"Khâu sứ quân, ngài thực sự đã nói một mối hôn sự cho Thiệu mỗ sao?" Thiệu Thụ Đức nhẹ nhàng hỏi khi đang đi trên con đường lớn hướng tới Tuy Châu.
"Giả thôi, là để chặn miệng Bùi Thương." Khâu Duy Đạo thản nhiên đáp: "Hôn nhân đại sự, sao có thể coi là trò đùa. Tất nhiên, nếu Thụ Đức có tâm, giúp ngươi tìm một vị tiểu thư nhà quan lại ở kinh thành cũng chẳng thành vấn đề. Chỉ là, ta suy đi ngẫm lại, Tống Nhạc nói không sai, đã trấn nhậm Tuy Châu, nhà họ Chiết ở Lân Châu chính là đối tượng liên hôn tốt nhất. Yên tâm đi, ý kiến của Chiết Tự Luân không đáng kể, Chiết Tông Bản là một người thực tế, nhà họ có kẻ thù lớn là Thác Bạt Đảng Hạng, chẳng lẽ ngươi lại không phải đối tượng liên hôn tốt nhất sao? Chỉ cần để ông ta thấy ngươi nắm giữ tinh binh, có thể mang lại thế cân bằng cho nhà họ Thác Bạt, thì phần lợi thế này là đủ rồi."
"Đa tạ sứ quân chỉ điểm."
Quả thực, đối với những quân phiệt như hắn, hôn nhân không đơn thuần là chuyện của một người. Nói thẳng ra, đó là chính trị, là đại sự.
Bản thân đã có chí hướng trả lại cho bách tính thiên hạ một cuộc sống an ổn bình yên, thì không thể cứ tùy theo tính khí mình mà làm càn. Em gái Chiết Tự Luân tính cách thế nào, dung mạo ra sao, có tài học gì, những điều này đều không quan trọng, dù là một con lợn cũng phải cưới về. Đây cũng là quan điểm hay nói cách khác là giá trị quan phổ biến của người thời đại này, Thiệu Thụ Đức không định đi ngược lại.
Ngày mùng chín tháng Tám, đại quân ra khỏi địa phận huyện Phủ Ninh, chính thức bước vào địa giới Tuy Châu. Dương Lượng dẫn theo trăm người hộ tống Khâu Duy Đạo tới Hạ Châu, bộ hạ của Thiệu Thụ Đức thì tới thành Tuy Châu. Đây đã là khu vực giáp ranh giữa huyện Long Tuyền và huyện Đại Bân, men theo sông Vô Định và trường thành thời Tần, đi một ngày đường là có thể tới thành Tuy Châu.
Trời sắp tối, đại quân dừng lại bắt đầu hạ trại, Thiệu Thụ Đức dẫn thân binh đi tuần thị một ngôi làng gần đó.
Bên bờ con suối nhỏ gần đầu làng, vài đứa trẻ đang chơi đùa. Nhìn thấy đội kỵ sĩ đông đảo đi tới, chúng sợ hãi tản ra. Nhìn kỹ lại, thấy đám trẻ gầy trơ xương, quần áo rách rưới, không khỏi im lặng không nói nên lời.
Đây chính là bách tính dưới quyền cai quản của mình sao?
Thiệu Thụ Đức lật người xuống ngựa, nhìn những dãy núi và bình nguyên phía xa, nhìn dòng sông Vô Định lẳng lặng chảy trôi. Ta từng có một lý tưởng, để trẻ nhỏ được lớn lên khỏe mạnh, để phụ nữ tránh khỏi bị lăng nhục, để người già có thể được chết già. Ta muốn đứng trên cao nhìn xa, thấy được vạn nhà đèn đuốc, ta muốn ngao du sơn hà, thấy được cảnh điền viên mục ca.
Bảy năm rồi, lý tưởng ban đầu liệu đã phủ bụi? Bảy năm rồi, liệu bản thân đã yên lòng thỏa dạ dưới sự đồng hóa của những người xung quanh? Bảy năm rồi, cuộc sống của bách tính lại càng ngày càng gian nan.
Thắng lớn trên chiến trường có đáng vui không? Được ban chức cao có đáng vui không? Mỹ nhân vây quanh có đáng vui không?
Giúp đỡ thân tộc bạn bè bên cạnh là nhân nghĩa nhỏ, vậy thế nào mới là đại nhân đại nghĩa? Những người chôn thây nơi hoang dã kia, vận mệnh của họ liệu có cơ hội thay đổi không? Quyền sinh tồn, mới là nhân quyền lớn nhất!
"Tướng quân, đây là địa giới Tuy Châu, cuộc sống bách tính thực ra vẫn tạm ổn." Chu Thúc Tông thấy Thiệu Thụ Đức không nói gì, khẽ lên tiếng: "Ta vừa hỏi hướng dẫn viên rồi, hai huyện Long Tuyền, Đại Bân thực ra vẫn còn được. Ba huyện Diên Phúc, Thành Bình, Tuy Đức ở xa hơn còn nghèo hơn, những năm đói kém, bách tính phải ăn lá cây để sống qua ngày."
"Dân sinh gian nan..." Thiệu Thụ Đức thở dài một tiếng thật mạnh, cuộc sống như vậy mà cũng gọi là tạm ổn ư? Còn nghèo hơn cả Phong Châu, Chấn Vũ quân, chưa nói tới Hà Đông vốn nổi tiếng giàu có. Chỉ cái bộ dạng này, đám quân phiệt còn suốt ngày chém giết lẫn nhau, có ý nghĩa gì chứ?
Than ôi, bản thân mình cũng không có quá nhiều tư cách để chỉ trích người khác. Chức quan càng làm càng lớn, binh mã càng ngày càng nhiều, tác phong quân phiệt càng lúc càng đậm, hiện tại động lực thúc đẩy mình tiến về phía trước, rốt cuộc có mấy phần là lý tưởng, mấy phần là tư dục, e là chính mình cũng không làm rõ được nữa.
Đêm bên bờ sông Vô Định yên tĩnh, huyền bí. Chiến mã thỉnh thoảng hí lên một tiếng, luôn nhận được sự hưởng ứng từ núi rừng. Từ cổ chí kim, bao nhiêu nhân sĩ chí sĩ ở đây hoài bão chưa thành, bao nhiêu người trong mộng khuê các ở đây chôn thây nơi hoang dã. Là đường giằng co giữa du mục và nông canh sao? Thiệu Thụ Đức mỉm cười, không, nơi đây có sông ngòi, có đất đai, nơi đây là quê hương của dân tộc nông canh. Chí lớn viển vông, trước hết cứ làm từ dưới chân mình đi đã, Tuy Châu, sẽ không loạn nữa!
Ngày mười hai tháng Tám, đường nét thành Tuy Châu đã hiện ra trước mắt, quan lại lớn nhỏ trong châu ra đón, Thiệu Thụ Đức thì leo lên ngọn núi cao bên cạnh, chỉ vào một nơi có di chỉ trường thành thời Tần, hỏi: "Đó là Mông Điềm trủng sao?"
Một vị hương lão tới đón cung kính đáp: "Bẩm sứ quân, đúng là di trủng của Mông Điềm, cách châu hai dặm. Ở phía đông châu tám dặm, còn có mộ Phù Tô."
"Mông Điềm, Phù Tô..." Thiệu Thụ Đức lẩm bẩm một mình.
Tuy Châu vốn là Thượng Quận thời Tần, Trực Đạo đi qua đây, kết nối phương xa. Nhớ lại năm xưa, mấy chục vạn đại quân áp sát phương bắc, hồ lỗ không dám nhìn về phương nam, đó là khí phách kinh người đến nhường nào? Tiếc rằng ngày nay hồ lỗ cũng biết đúc giáp, luyện binh, học được chế độ của Trung Nguyên, nếu lại thưởng phạt phân minh, thì thực sự là đối thủ đáng gờm rồi.
"Vào thành!" Thiệu Thụ Đức tay vuốt chuôi đao, ra lệnh.
---❊ ❖ ❊---
"Cung nghênh sứ quân." Từ Hạo, Trần Thành tới trước dẫn theo quan lại trong châu cùng hàng chục hương lão ra đón, cảnh tượng làm cũng ra dáng ra hình.
Thiệu Thụ Đức nét mặt tươi cười, từng người một đáp lễ họ, sau đó dưới sự vây quanh của đám đông mà tiến vào thành.
Thành Tuy Châu quy mô trung bình, xây dựng vào năm Trinh Quán thứ nhất, chu vi bốn dặm hai trăm bước. Thành sát sông Vô Định, bốn mặt là vách đá, vô cùng hiểm yếu kiên cố, vốn là quân sự trọng địa nơi biên tái.
Trong thành vốn có mấy trăm quân sĩ, do một viên thập tướng tên là Chân Hủ chỉ huy, các điểm hiểm yếu bên ngoài thành cũng có vài bảo trại nhỏ, mỗi nơi có từ vài chục đến hơn trăm người.
Mà ở gần hai huyện Thành Bình, Tuy Đức phía nam, còn có một doanh binh hơn năm trăm người. Đây là toàn bộ binh lực chính quy của Tuy Châu, tổng cộng không quá 1500 người, đều là binh trú phòng bản châu. Lần trước Từ Hạo mang đến năm trăm lão tốt Hà Dương, giờ đây Thiệu Thụ Đức lại mang đến hơn ba ngàn Thiết Lâm Đô, đây là bộ đội dã chiến. Hai bên cộng lại, nhân số đã vượt quá năm ngàn, nuôi thế nào đây? Đây là một vấn đề.
Thiệu Thụ Đức nhìn các hương lão, danh lưu trên yến tiệc, thầm suy tính. Vừa mới nhậm chức đã tiến hành quyên góp, e là hơi không thỏa đáng, chẳng lẽ thực sự phải đi tìm đám "di dân bất hợp pháp" Đảng Hạng kia để xin tiền xin lương? Thiệu Thụ Đức thản nhiên uống rượu, thỉnh thoảng ứng phó vài câu với người khác, âm thầm quan sát xem nhà nào gia cảnh sung túc, có thể giải quyết cơn khát này của mình.
Lúc này bắt đầu chỉnh đốn kinh tế địa phương đã không kịp nữa rồi, mấy ngàn quân sĩ, mỗi ngày đều phải tiêu tốn lượng lớn tiền lương, giờ hắn cuối cùng cũng có thể thấu hiểu cảm giác như đi trên băng mỏng của Hách Chấn Uy lúc trước. Nếu không phải Thiết Lâm Đô lúc này có sức gắn kết khá mạnh, và bản thân cũng khiến quân sĩ tin phục thì ngày tháng còn khó khăn hơn nữa.
Tiệc rượu tan, Thiệu Thụ Đức trực tiếp gọi Trần Thành tới, hỏi về tình hình phủ khố hiện nay.
"Chủ công, triều đình năm nay có phát xuống một đợt tiền lương, hiện đang lưu giữ ở Hạ Châu, chưa kịp phân bổ tới các châu huyện. Tiết soái hiện nay là Chư Cát Sảng, nghe nói chủ công có quen biết cũ với ngài ấy, không bằng tới thúc giục một chút, lấy được số tiền lương này về, cũng đủ để chống đỡ vài tháng." Trần Thành ở Tuy Châu cũng đã ở được một thời gian, tuy chưa chính thức được quan, nhưng không ai dám coi thường, rất nhanh đã nắm được đại quyền trong châu, đối với một số tình hình vẫn hiểu rất rõ.
"Hoàng Sào đã tới nơi nào rồi?" Thiệu Thụ Đức đột nhiên hỏi một câu không liên quan.
Trần Thành ngẩn người, nhưng rất nhanh đã hiểu ra, nói: "Đã tới Hà Nam, nghe nói quan tướng triều đình bất hòa, nội đấu không dứt, lại binh lực ít ỏi, e là khó mà ngăn chặn được Hoàng Sào."
Hà Nam vốn có không ít binh, nhưng Hà Đông vây quét Lý Khắc Dụng, Giang Nam chặn đường Hoàng Sào, đều điều đi lượng lớn nhân mã. Hiện nay Hoàng Sào đột phá tầng tầng lớp lớp vây chặn của quan quân, tiến vào vùng bụng Hà Nam binh lực trống rỗng, nhất thời có cảm giác như biển rộng trời cao.
Hơn nữa quan quân địa phương còn đang tàn sát lẫn nhau. Binh Từ Châu phụng chiếu đi tác chiến với Hoàng Sào, trên đường qua Hứa Xương đóng quân, bị sắp xếp ở sân cầu. Tướng sĩ oán trách điều kiện tiếp đãi địa phương quá kém, suýt nữa gây rối, sau đó được Tiết độ sứ Tiết Năng trấn an. Mà quan binh Trung Vũ quân đã xuất quân thảo phạt Hoàng Sào nghe tin Hứa Xương có chuyện, vội vã quay sư, giết sạch hai ngàn binh Từ Châu. Chưa hết, họ còn chỉ trích Tiết Năng lấy tiền lương Hứa Xương để an ủi binh Từ Châu, lại còn giết cả nhà ông ta.
Trung Vũ quân làm loạn như vậy, các trấn, các châu xung quanh hoảng sợ, sợ loạn binh tấn công, vội vã triệu hồi binh mã nhà mình. Tuyến phong tỏa nhắm vào Hoàng Sào tức thì thủng lỗ chỗ, không có chút tác dụng nào. Hiện nay Hoàng Sào nếu muốn từ Hà Nam nhập Quan Trung, gần như không ai ngăn cản, các trấn đều đang tự quét tuyết trước cửa nhà mình.
Hoàng Sào đã nhập Hà Nam, tiền lương vận chuyển tới Quan Trung vốn đã giảm bớt, nếu lại vào Quan Trung nữa thì còn cái cứt gì tiền lương! Nói không chừng, lần này có lẽ là lần cuối cùng triều đình giúp các phương trấn Quan Nội Đạo nuôi quân, sau này tự cầu phúc đi thôi.
Xem ra là phải đi Hạ Châu một chuyến rồi. Một là bái kiến Chư Cát Sảng, hai là thúc đòi tiền lương, ba là, cũng là để có được quan thân cho một đám thủ hạ. Mình đã làm Thứ sử rồi, anh em cũ có thể quên sao?
Có được đợt tiền lương này, cộng thêm số tồn dư trong phủ khố, ước chừng có thể chống đỡ hơn nửa năm. Mà qua nửa năm này, e là cũng không cần bách tính Tuy Châu tiếp tục nuôi quân đội của hắn nữa. Nhìn xu thế này, đến lúc đó biết đâu Hoàng Sào đã vào Quan Trung, triều đình tất nhiên sẽ hạ chỉ triệu tập binh mã thiên hạ cần vương. Hạ Tuy trấn chắc chắn cũng phải xuất quân, đến lúc đó tới Quan Trung mà ăn thôi.
Rốt cuộc vẫn là có tư tâm. Thiệu Thụ Đức tự giễu, không dùng bách tính Tuy Châu nuôi, thì chẳng phải vẫn phải dùng bách tính Quan Trung nuôi sao? Binh mã các trấn hội tụ Quan Trung, cộng thêm loạn quân Hoàng Sào, mấy chục vạn nhân mã chắc là có, đối với bách tính Quan Trung mà nói chẳng phải là một tràng hạo kiếp sao?
"Năm nay đừng đòi bách tính nộp lương nữa." Sau một hồi lâu, Thiệu Thụ Đức mới dặn dò Trần Thành: "Trung thu, ngày xã sắp tới, bách tính vốn đã khổ rồi, lại đột nhiên thêm nhiều quân sĩ như vậy, cứ để họ nghỉ ngơi dưỡng sức một năm đi. Sang năm, bản sứ e là đã ở gần Trường An rồi."
"Sứ quân, việc này còn phải để Chư Cát Đại soái làm chủ." Trần Thành nghiêm túc nói.
Thiệu Thụ Đức nghe vậy ban đầu ngẩn người, sau khi nghĩ thông suốt suýt chút nữa văng tục. Mình chưa từng làm người đứng đầu địa phương, đây đúng là suy nghĩ chủ quan rồi. Tuy Châu là nơi sản xuất lương thực quan trọng của Hạ Tuy trấn, ngươi nói không thu lương là không thu sao? Ngươi đặt Chư Cát Đại soái ở Hạ Châu vào đâu? Mười bốn huyện Hạ Tuy, ngay cả hai huyện dưới quyền Thác Bạt Tư Cung còn phải cống nạp trâu dê, muối xanh, nếu không Đại soái lấy gì nuôi quân?
"Cái thời đại này!" Thiệu Thụ Đức thở dài, không còn cách nào.
