Đại quân xuất phát từ Tấn Dương, đội ngũ nối dài về phía bắc mười mấy dặm.

Lý Khản trấn thủ Bân Ninh bốn năm, sớm đã quá quen với cảnh tượng này. Tuy nhiên, Hà Đông vốn giàu có, quân sĩ nơi đây đương nhiên không thể so với những quân sĩ khổ cực ở các biên trấn Tây Bắc, nhìn vào vẻ sáng bóng của giáp trụ là biết ngay cao thấp thế nào.

Ngày mùng 6 tháng 5, đại quân qua Hổ Bắc Khẩu, đêm nghỉ tại Tam Giao Trại. Ngày hôm sau lại lên đường, đến mùng 8 tháng 5 thì tới huyện Dương Khúc. Nơi đây chính là địa điểm Lý Khản từng gặp gỡ chư tướng trước khi vào Tấn Dương, ông có chút cảm khái, bèn bảo Thiệu Thụ Đức đi cùng mình dạo một vòng.

"Hôm nay xem qua chư quân Hà Đông, ngươi có suy nghĩ gì?" Lý Khản vừa mân mê xấp công văn trong tay, vừa lơ đãng hỏi.

Thân binh đội chính Phong Ẩn theo bản năng đứng thẳng người lên. Thiệu Thụ Đức liếc nhìn hắn một cái, sắp xếp lại câu từ rồi đáp: "Chư quân Hà Đông kỹ nghệ thuần thục, quân trận nghiêm cẩn, nhưng lại không chịu dùng mạng, kiêu ngạo khó trị. Hai tướng Trương, Quách thì bạt hỗ kiêu ngạo, coi cấp trên không ra gì. Hai tướng Hạ, Khang thì tham lam tài vật, không nghĩ đến việc giết địch. Duy chỉ có Đô giáo luyện sứ Trương Ngạn Cầu là khá có phương lược, đối với Đại soái còn xem là cung kính."

Lời này nghe chẳng lọt tai chút nào, nhưng lại là sự thật. Trương Khải, Quách Phỉ hai người nhờ quân loạn mà thăng tiến vùn vụt, nay đều đã được thăng làm Đô Ngu Hậu, khinh thị những người đồng trang lứa. Với tư cách là dòng dõi tướng môn Hà Đông, họ đương nhiên có lý do để coi thường kẻ "nhảy dù" nhậm chức như Lý Khản. Cái gì mà Tiết soái Bân Ninh? Chỉ là thổ bá vương ở nơi khỉ ho cò gáy, cũng xứng so bì với Hà Đông chúng ta sao?

Hai vị nha tướng từng ngang hàng với Trương, Quách là Hạ Công Nhã và Khang Truyền Khuê, vốn tham tiền như mạng, lại còn tàn nhẫn hiếu sát, vốn dĩ chẳng bao giờ có sắc mặt tốt với ai. Hạ Công Nhã hiện vẫn đang làm nha tướng tại phủ thành, bộ chúng hàng ngàn người, còn Khang Truyền Khuê nhậm chức Thạch Lĩnh trấn tướng, cũng thống lĩnh hàng ngàn quân. Cả hai đều là phái thực lực, đối với người ngoài như Lý Khản đương nhiên trăm bề không thuận mắt.

Duy chỉ có Trương Ngạn Cầu, với tư cách là Đô giáo luyện sứ, trong tay lại không có binh quyền. Muốn thống lĩnh binh mã, phải có cái gật đầu của Tiết soái, trải qua các thủ tục hành chính thì mới có thể tiếp nhận một đội quân. Thế nhưng "binh không biết tướng, tướng không biết binh", muốn làm gì đó là thiên nan vạn nan. Vì thế, địa vị của hắn khá lúng túng, vì có việc cần nhờ vả Tiết soái nên mới có thể bày tỏ chút thiện ý. Nhưng cũng không dám thể hiện quá lộ liễu, nếu không sẽ bị tập đoàn tướng môn Hà Đông cô lập.

Mà nhắc đến chuyện cô lập, Thiệu Thụ Đức với tư cách là một phó tướng nhỏ bé—— mẹ kiếp, Đại soái Lý còn chưa thăng chức cho ta—— lại còn là người ngoài, binh lính dưới tay cũng không hoàn toàn là người Hà Đông, nên sớm đã bị chư tướng trong phủ thành trợn mắt nhìn khinh bỉ, bị cô lập một cách triệt để.

Tất nhiên chuyện này cũng không nằm ngoài dự đoán của hắn. Suốt dọc đường hộ tống Lý Khản nhậm chức, kẻ mù cũng biết hắn là người của ai. Làm sao, còn muốn hòa mình với chư tướng Hà Đông à? Ngươi mà hòa mình với họ, thì đến lượt Đại soái Lý bất mãn. Huống hồ điều này cơ bản là không thể, trừ phi ngươi an tâm cắm rễ ở Hà Đông, đợi đến đời cháu ngươi, may ra mới có thể dung nhập vào tập thể lớn này.

Cho nên mới nói, Thiết Lâm Đô bây giờ cũng giống như Chiêu Nghĩa quân mà Tào Tường từng dẫn tới lúc trước, đều là dị loại trong hệ thống quân sự Hà Đông.

Chưa kể, hình như Thiết Lâm Đô hiện tại cũng chẳng có thân phận chính thống gì cả nhỉ? Trước kia là hộ quân của Thiên Đức giám quân Khâu Duy Đạo, thuộc loại quân đội tự chiêu mộ, không phải quân đội theo biên chế triều đình. Nay trở thành thân quân trên thực tế của Đại soái Lý, cũng là dựa vào sự ban thưởng lúc có lúc không của Đại soái mà duy trì, xét về mặt biên chế thì vốn không phải là binh mã Hà Đông, tự nhiên bị tướng môn Hà Đông bài xích.

Tuy nhiên Thiệu Thụ Đức chẳng hề bận tâm. Đến Tấn Dương cũng đã hơn nửa tháng, nếu như trước đây còn có chút ảo tưởng gì đó, thì bây giờ cũng đã vứt sạch sành sanh. Hắn biết mình rất khó đứng vững gót chân tại Hà Đông, cũng không được chư tướng Tấn Dương ưa thích, vì thế căn bản không có ý định phát triển lâu dài ở nơi này.

Ở đây không giữ ta, ắt có chỗ giữ ta. Cùng lắm thì chạy về Lam Châu, tiếp tục đi theo Khâu sứ quân là được, chỉ là không biết ông ấy còn nuôi nổi hơn một ngàn người của Thiết Lâm Đô này nữa hay không.

Nếu có thể thành công giám quân đại trấn hoặc chiếm được thực quyền lớn trong phiên trấn thì hẳn không có vấn đề gì, dù sao một số thái giám "đồng nghiệp" vẫn rất lợi hại: Câu Văn Trân "xuất giám Tuyên Vũ quân, tự đặt thân binh ngàn người"; "Nghĩa Thành tiết độ sứ Lý Phục bệnh nặng, giám quân Tiết Doanh Trân lo xảy ra biến cố, vội phong phủ khố, đưa năm trăm người vào làm thân binh"; "Quế Quản có tám trăm quân, Phòng ngự sứ chỉ có trăm người, còn lại đều thuộc về giám quân". Tất nhiên, ngầu nhất vẫn là Kinh Nam giám quân Chu Kính Mai, kẻ "tuyển chọn riêng ba ngàn tráng sĩ, hiệu là Trung Dũng quân, tự mình dẫn dắt", gần như tác oai tác quái trong trấn, không ai có thể chế ngự.

Khâu sứ quân, ngài phải cố gắng lên! Nếu ngài đủ lợi hại, Thiệu mỗ sẽ giúp ngài "tác oai tác quái" thì sao nào, mọi người cùng hưởng phú quý.

"Nhương ngoại tất tiên an nội, nha tướng kiêu ngạo, nếu không trừ khử, quân sĩ sao có thể dùng mạng!" Lý Khản trầm mặc một hồi lâu rồi thản nhiên nói, nhưng lời này lại khiến người nghe có cảm giác như sấm sét giữa trời quang.

"Đại soái, thời cơ vẫn chưa chín muồi..."

Lý Khản trừng mắt nhìn Thiệu Thụ Đức một cái, chậm rãi nói: "Bản soái tự có phân tấc. Nếu công thành, đừng nói là một tên thập tướng, dù là nha tướng phủ thành thì đã sao? Thiệu phó tướng, cứ làm cho tốt, tiền đồ sẽ không thiếu phần của ngươi. Ngươi hãy lui xuống trước đi, lo liệu việc binh cho tốt."

Thiệu Thụ Đức nghe vậy liền vâng dạ lui ra. Đây đã là người thứ hai nói với hắn câu "làm cho tốt" rồi, hắn cũng chẳng biết thế nào gọi là "làm cho tốt" nữa. Làm đao kiếm cho Lý Khản, bắt giết đại tướng, tiễu trừ loạn binh ư? Nếu thực sự làm ra chuyện đó, ở Hà Đông liệu có giống như Tào đại soái mà đột ngột "bạo bệnh qua đời" không? Không hiểu sao, Thiệu Thụ Đức chợt cảm thấy những ngày tháng của mình ở Hà Đông đã chỉ còn đếm trên đầu ngón tay.

Thôi thì thôi vậy, mình là do Khâu sứ quân dẫn dắt vào con đường này, Lý Khản thời gian qua cũng không bạc đãi mình. Ông ấy muốn làm gì thì cứ làm đi, kẻ làm nghề đao kiếm vốn mang một cái mạng rẻ rúng, đôi khi ngươi càng hoảng loạn, càng sợ chết thì có khi lại càng chết nhanh hơn. Nghĩ đến đây, hắn gọi Lư Hoài Trung, Nhậm Ngộ Cát, Lý Diên Linh cùng các thuộc hạ khác tới, nghiêm túc tuần thị doanh trại.

Thiết Lâm Đô là vốn liếng, là chỗ dựa của mình, nhất định phải nắm thật chắc.

Ngày 11 tháng 5, trung quân đến trấn Thạch Lĩnh. Nơi này là địa giới phía bắc huyện Dương Khúc, cách trị sở Hân Châu là huyện Tú Dung không quá 40 dặm. Phía bắc trấn Thạch Lĩnh có núi Thạch Lĩnh, trên núi có cửa ải Thạch Lĩnh, địa thế hiểm yếu, chỉ đủ cho một xe đi qua. Nha tướng Khang Truyền Khuê hiện đang nhậm chức Thạch Lĩnh trấn tướng, thống lĩnh hàng ngàn binh mã, đề phòng Đại Đồng quân nam hạ.

Vạn quân đi qua cửa ải Thạch Lĩnh thực sự đã tốn không ít công sức. Khi dẫn Thiết Lâm Đô đi ngang qua, Thiệu Thụ Đức nhìn những rặng núi dốc đứng hai bên, trong lòng dấy lên nghi hoặc: Sau này Lý Khắc Dụng làm Hà Đông tiết độ sứ, rốt cuộc là làm thế nào đạt được? Tuyệt đối không thể là bằng vũ lực, vì sức chiến đấu của quân Hà Đông còn khá ổn, lại có nhiều cửa ải hiểm yếu như vậy, có mệt chết Lý Khắc Dụng cũng không thể đánh hạ từng cái một được.

Vậy thì kết luận thực ra đã rất rõ ràng. Không phải nhờ vũ lực, mà là nhờ triều đình phong thưởng, danh chính ngôn thuận ngồi vào vị trí Hà Đông tiết độ sứ. Ông ta có ba bộ lạc Sa Đà và năm bộ lạc phía bắc làm nguồn binh lực, có Đại Đồng quân làm cốt cán, tùy tiện kéo vài vạn binh mã là "rồng mạnh" đã ép chết được "rắn địa phương".

Than ôi, khởi nghĩa Hoàng Sào xem ra thực sự là một cơ hội tốt để xáo bài lại ván cờ. Những chức quan trước kia không thể nào đạt được, sau khi Hoàng Sào vào Trường An, triều đình lại đem ban thưởng như không cần tiền. Hắn cẩn thận hồi tưởng lại một chút, phần lớn đều không nhớ rõ lắm, chỉ còn chút ấn tượng về việc Lý Khắc Dụng nhờ thảo phạt Hoàng Sào mà giành được chức Hà Đông tiết độ sứ, cũng như Thác Bạt Tư Cung giành được chức Định Nan quân tiết độ sứ (tức nguyên Hạ Tùy Ngân Hựu tiết độ sứ).

Cơ hội ngàn năm có một thế này, liệu mình đã chuẩn bị sẵn sàng hay chưa?

Ngày 16 tháng 5, đại quân qua Hân Châu mà không vào, thẳng tiến tới Hãn Khẩu. Đây là một chỗ trũng của bồn địa giữa núi, nước sông Hãn Đà từ bắc chảy xuống nam đến cửa thung lũng, nước sông Hân Xuyên từ tây chảy đến hội tụ ở phía nam cửa khẩu, hai ngọn núi kẹp chặt hai bên, vô cùng hiểm cố. Quân Hà Đông ở đây lập một tòa quan thành, đóng quân trấn thủ, cực kỳ khó đánh.

Tối hôm đó, chư tướng khuyên Lý Khản đừng tiếp tục đi về phía bắc nữa. Nguyên do là từ Hãn Khẩu đi về phía bắc vài chục dặm là tiến vào địa giới Đại Châu, nơi đó là nơi thế lực hai bên đan xen như răng lược, qua lại giằng co, không ai dám đảm bảo an toàn. Lý Khản không muốn lộ vẻ yếu thế trước mặt chư tướng, kiên trì tiến quân về phía bắc.

Ngày 19 tháng 5, đại quân tới huyện Đường Lâm, Đại Châu; ngày 20 tới huyện Quách; ngày 21 tới trị sở Đại Châu là huyện Nhạn Môn (nay là huyện Đại). Lý Khản hạ lệnh toàn quân đóng trú tại đây, mọi người mới hơi thở phào nhẹ nhõm.

Phía tây bắc thành Đại Châu có dãy núi Hằng Sơn trùng điệp, bên kia núi chính là địa giới Sóc Châu. Thế núi nhìn chung vô cùng hiểm trở, chỉ có mười mấy con đường thung lũng là có thể đi qua người, ngựa, xe cộ. Quân Hà Đông tại những đỉnh núi cao nhất gần hai con đường thung lũng trọng yếu nhất đã xây dựng quan thành, tòa quan thành cách phía tây bắc 35 dặm gọi là Nhạn Môn Quan, tòa quan thành cách phía tây 70 dặm gọi là Thổ Đặng (đầu phía đông của Trường Thành thời Đông Ngụy).

Hai tòa quan thành cùng các đường thung lũng đều cử tinh nhuệ thủ ngự, các tướng lĩnh cũng không phải là loại phế vật như Tô Hoằng Trân, cho nên quân phản loạn Đại Đồng không thể từ địa giới Sóc Châu trực tiếp vượt núi tiến vào bồn địa Hân - Đại, bắt buộc phải đi đường vòng, khá là phiền phức—— ở đây nói thêm một câu, Nhạn Môn Quan không chỉ đơn thuần là chỉ một tòa quan thành, mà là tên gọi chung cho hệ thống phòng ngự bao gồm một loạt các cửa ải lân cận, thường bao hàm nhiều tòa thành trì, trại lũy để chặn các con đường thung lũng.

Đại Châu quản lý năm huyện, lần lượt là Nhạn Môn, Đường Lâm, Quách, Ngũ Đài, Phồn Trì. Tiền tuyến đóng trú không ít binh mã, tính ra có Trung Vũ quân ba ngàn, Nghĩa Thành quân sáu ngàn, Hà Dương quân bốn ngàn, Hà Đông quân hơn vạn, cộng thêm trấn binh hai châu Hân, Đại hơn bốn ngàn, thổ đoàn hương phu được vũ trang tạm thời hơn vạn, tổng cộng gần bốn vạn đại quân!

Khi nắm được con số này, Thiệu Thụ Đức vô cùng kinh ngạc. Có bốn vạn đại quân, tại sao không bắc tiến quyết chiến với phản quân, một lần là dẹp yên loạn cục Đại Bắc? Dây dưa đến tận bây giờ cũng đã đánh gần một năm rồi, cha con Lý Quốc Xương thực lực yếu ớt, quả thực không có khả năng nam hạ, nhưng tại sao các ngươi lại không bắc tiến? Chẳng lẽ chư vị đang chơi trò "chiến tranh tĩnh tọa" sao?

Thuở trước, quân Thiên Đức khi nghe tin quân Sóc Châu đối diện giết tới, hơn nữa binh lực lại tương đương với họ, Hách Chấn Uy cho rằng "nghe tin địch mà không tiến" là không thể chấp nhận được, bèn hạ quyết tâm đại chiến với Tiết Chí Cần, cuối cùng giành thắng lợi.

Ha ha, đường đường là danh trấn Hà Đông, bốn vạn đại quân ở tiền tuyến lãng phí lương hướng, thật đúng là lũ phế vật, phế vật! Bây giờ hắn mới hiểu ra, thất bại ở Hồng Cốc, Tĩnh Lạc không phải là ngẫu nhiên, sống trong cảnh thái bình quá lâu, quân sĩ Hà Đông sớm đã chẳng còn chút huyết tính nào như quân sĩ ở các biên trấn Sóc Phương, Hạ Tùy, Thiên Đức, Chấn Vũ, Đại Đồng, U Châu nữa rồi.

Một lũ chuột nhắt, cũng chỉ biết cậy thế hoành hành trong ổ mà thôi!