Tùy Châu tháng tám, mưa lớn nói đến là đến. Thiệu Thụ Đức dẫn theo một nhóm người tìm một thôn xóm tạm lánh.

Đám đông võ phu ập đến khiến dân chúng trong thôn có chút khẩn trương. Tuy nhiên, khi thấy họ chỉ tìm nơi tránh mưa chứ không cướp bóc, người dân mới yên lòng. Vài thiếu niên gan dạ thậm chí còn đứng từ xa nhìn ngắm giáp trụ trên người các quân sĩ cùng cung bộ trong tay họ, vẻ ngưỡng mộ lộ rõ trên gương mặt.

"Thủy lợi là huyết mạch của nông nghiệp." Thiệu Thụ Đức ngồi trên chiếc ghế xếp, nhìn cơn mưa tầm tã ngoài hiên, chỉ cảm thấy có chút đáng tiếc. Lượng nước này chẳng bao lâu nữa sẽ trôi đi vô ích, thấm xuống đất hoặc bốc hơi, không thể tận dụng cho sản xuất nông nghiệp.

"Triều đình xưa nay vốn coi trọng thủy lợi." Tống Nhạc ở bên cạnh nói: "Có Thủy bộ Lang trung, Viên ngoại lang, quản lý chính lệnh sông ngòi, đầm hồ trong thiên hạ, nhằm khơi thông kênh rạch, đắp đập ngăn sông. Tháng hai mùa xuân lệnh cho khơi thông rãnh nước, dựng đê chắn, đến đầu đông thì hoàn tất. Nếu mưa dầm mùa thu, mùa hạ làm tràn bờ hư hại, thì không đợi đúng thời hạn đó mà phải sửa chữa ngay."

"Đáng tiếc là mấy chục năm nay, phiên trấn xâm lấn lẫn nhau, tranh chấp quân sự kịch liệt, sức dân dần kiệt quệ, dẫn đến đầm hồ không được tu bổ, sông ngòi bồi lấp." Thiệu Thụ Đức cảm thấy Tống Nhạc có xu hướng hóa thân thành "phẫn thanh" (thanh niên phẫn nộ). Quan Trung thì quả thực đã bỏ hoang thủy lợi, nhưng Hạ Tuy vốn dĩ chưa từng xây dựng công trình thủy lợi nào đáng kể. Thời Trinh Nguyên mở kênh Diên Hóa, đó đã là lần đầu tiên trong lịch sử triều đình, nếu muốn chửi thì phải chửi gần trăm năm nay, Hạ Tuy trên dưới không chịu tiến thủ, không biết phát huy nỗ lực.

Nhưng điều này thực ra cũng chẳng có lý do gì mấy. Hạ Tuy là trọng trấn quân sự, xưa nay chưa từng là hậu phương lớn, trăm năm gần đây, phần lớn thời gian họ đều chiến tranh với Thổ Phiên, thỉnh thoảng còn phải trấn áp các bộ lạc Đảng Hạng trong khu vực quản lý. Khi Thiên Đức quân ở phía bắc có biến, lại phải bắc tiến giúp họ chống lại Hồi Hột, gần như là một bộ máy chiến tranh. Bắt những quân đầu lớn nhỏ ấy làm kinh tế, thật là làm khó họ rồi. Năm xưa Hạ Châu mở kênh Diên Hóa cũng là triều đình hiến kế, rồi cử quan lại chuyên môn đến giúp đỡ.

"Đêm qua đọc bài Tiền Đường Hồ Thạch Ký của Bạch Lạc Thiên, lòng đầy cảm khái. Tống Biệt giá, người có chí thì việc ắt thành, đại nghiệp Hạ Tuy lần này, còn cần ông giúp ta." Thiệu Thụ Đức nói.

Tống Nhạc nghe ông ta nói là "Hạ Tuy" chứ không phải "Tùy Châu", khẽ mỉm cười nói: "Chuyện đao thương chém giết tôi không hiểu, các việc khác, Tống mỗ không chối từ."

"Việc này còn quan trọng hơn cả chém giết." Thiệu Thụ Đức ngồi thẳng người lên, nói: "Mấy hôm trước ta lên tháp chuông, ngắm cảnh đêm Tùy Châu. Dù là dịp Trung thu, thế mà đèn đuốc trong thành thưa thớt. Có thể thấy đời sống bách tính không dư dả, nhà không có lương thừa, cho dù là ngày lễ cũng không thể ăn mừng cho tử tế. Đây, không phải Tùy Châu ta muốn."

Tống Nhạc cũng thở dài một tiếng, không nói gì thêm.

Khi mưa tạnh, đã là tầm chiều tối. Phạm Hà sai quân sĩ đi hâm nóng lương khô, còn Thiệu Thụ Đức thì bắt đầu tỉ mỉ quan sát đời sống nông gia.

Vừa rồi thông qua hỏi thăm mới biết, thôn này có tổng cộng 34 hộ gia đình, khai khẩn ruộng nương dọc theo một con suối nhỏ chảy về hướng sông Vô Định. Xuân gieo hạt kê, lúa mì, mùa thu thu hoạch, một năm một vụ, cuộc sống tạm gọi là qua ngày. Nhưng đây là năm tháng bình thường, nếu gặp đại hạn, con suối khô cạn, ruộng đồng không có nước tưới, thì coi như mất trắng.

Hộ gia đình cho họ tránh mưa có khoảng 40 mẫu đất, trong thôn có 19 hộ tình trạng tương tự, số ruộng khai khẩn phổ biến từ 20-50 mẫu. Ngoài ra có 6 hộ khá hơn họ một chút, nhưng cũng không đến trăm mẫu, trong nhà đều có người làm lính ở châu thành. Chỉ có tổng cộng 2 hộ trong thôn là có trên trăm mẫu đất, tổ tiên đều là quân hiệu ở châu thành.

Ngoài ra, còn 6 hộ khai khẩn không đủ 20 mẫu, cuộc sống chắc hẳn chẳng ra sao. Ít nhất thì khi vừa đi từ ngoài thôn vào, Thiệu Thụ Đức thấy có vài gia đình không hề có đại gia súc.

Không có trâu ngựa thì cày cấy thế nào đây? Câu nói "Trâu khỏe ngày cày mười mẫu đất, người nhàn thường quét một mái tranh" này không phải là nói đùa đâu.

Trương Đình Khuê cũng từng nói: "Quân chủ dựa vào dân, dân dựa vào cái ăn, cái ăn dựa vào cày cấy, cày cấy dựa vào trâu. Trâu hỏng thì cày hỏng, cày hỏng thì mất cái ăn. Mất cái ăn thì dân vong, dân vong thì làm quân chủ dựa vào đâu?"

Một con trâu, một ngày phải tiêu tốn mười cân thức ăn thô, thường được trộn từ thân cây trồng, lá, vỏ đậu, thóc lép (hạt kê lép chưa chín) và cỏ chăn nuôi. Khi ở Hà Đông, Thiệu Thụ Đức từng nghe quân sĩ cấp dưới kể lại, trong nhà phải có khoảng 40 mẫu đất mới duy trì nổi sự tiêu hao của một con trâu.

Nhưng đó là ở Hà Nam, Hà Bắc, nếu ở Hạ Tuy, vì có những vùng đồi núi, đồng cỏ rộng lớn không thích hợp cho canh tác, điều kiện có lẽ có thể hạ thấp hơn một chút, ước tính hộ gia đình có 20-30 mẫu đất cũng có thể nuôi nổi trâu, điều này khớp với những gì ông vừa quan sát được.

Nơi có chăn nuôi phát triển như Hạ Tuy, theo lý mà nói thì không nên thiếu trâu mới phải! Nhớ năm Vĩnh Long triều đình, chỉ riêng một vùng Hạ Châu đã vì dịch bệnh mà chết mất 18 vạn con trâu ngựa trong một lần. Vùng đất ở Ngân Châu ngày nay, cỏ nước tươi tốt, triều đình từng thiết lập bãi chăn thả Ngân Xuyên (thời Thiên Bảo, Ngân Châu là quận Ngân Xuyên), trung bình mỗi năm tiến cống bảy ngàn đến một vạn con ngựa chiến.

Những nơi khác thì không nói, Hạ Tuy mà cũng thiếu ư?

Thôi được, nhận thức này đã làm mới lại thế giới quan của Thiệu Thụ Đức, trước đây ông thực sự không hiểu, nhưng giờ đã biết dân sinh gian nan đến mức nào rồi.

Lương khô rất nhanh đã hâm nóng xong, Thiệu Thụ Đức ăn chiếc bánh hồ cứng nhắc. Trước kia cảm thấy mùi vị chẳng ra sao, nhưng nhìn sinh kế túng thiếu của dân chúng, ông lại chẳng thấy khó ăn chút nào nữa. Ông nhớ tới ánh mắt ngưỡng mộ của mấy thiếu niên trong thôn lúc nãy, thứ họ ngưỡng mộ, có lẽ không phải uy phong của võ phu, mà là sự nâng cao về chất lượng cuộc sống chăng?

Quân đội là bộ máy bạo lực, võ phu cuối thời Đường lại càng là chiến đấu cơ trong các bộ máy bạo lực, họ không thể như bách tính bình thường, lúc nông nhàn ăn cám nuốt rau. Thử cho họ ăn cơm lá hòe xem? Bảo đảm cái đầu ngươi bay khỏi cổ trong chớp mắt.

Chỉ có bách tính, tự mình nửa năm ăn cám nuốt rau, lao động vất vả, cuối cùng chút lương thực thừa ít ỏi cũng bị đám quân sĩ nhiều như lông bò lấy đi, thậm chí đến cả lương thực cứu mạng cũng bị cướp mất. Than ôi, thời thế này! Đám người Hoàng Sào, lúc khởi sự ban đầu chắc cũng vì không sống nổi nữa mới phải không?

Sau khi rời khỏi thôn này, Thiệu Thụ Đức lại đi loanh quanh vùng lân cận vài ngày, rồi mới quay về châu thành.

"Ngọc Nương, giúp ta ghi lại vài thứ." Sau khi dùng xong bữa tối, Thiệu Thụ Đức ngồi lên chiếc ghế xếp được đặt làm riêng, nói: "Không cần quá văn vẻ, ta nói gì cứ ghi thẳng lại là được, ta sợ quên mất."

Triệu Ngọc gật đầu, sau khi mài mực xong liền trải giấy bút ra, nhìn Thiệu Thụ Đức.

"Điều thứ nhất, phải tu sửa đầm hồ, đào kênh dẫn nước."

Triệu Ngọc làm theo ghi chép lại.

"Điều thứ hai, tìm người chế tạo guồng nước."

"Điều thứ ba, rèn đúc thêm nhiều nông cụ, tích trữ rộng rãi trâu ngựa."

"Điều thứ tư, phát binh đánh các bộ lạc Đảng Hạng."

Viết đến đây, Triệu Ngọc khẽ run lên, đôi mắt to như biết nói nhìn Thiệu Thụ Đức, đầy vẻ lo âu.

"Thôi bỏ đi, điều cuối cùng tạm gạch đi vậy." Thiệu Thụ Đức thở dài một tiếng, nói: "Hiện giờ không phải là thời cơ tốt. Sang năm nếu có biến, hậu phương lại không yên ổn, sao có thể an tâm xuất quân."

"Lang quân muốn xuất chinh?"

Thiệu Thụ Đức chú ý tới cách xưng hô mới của Triệu Ngọc với mình, trước kia là "Tướng quân", nghe có chút xa cách, bây giờ gọi là "Lang quân", rõ ràng đã nói lên rất nhiều chuyện. Trong lòng vui vẻ, ông ôm ngay mỹ kiều nương vào lòng, nhìn đôi mắt quyến rũ của nàng, nói: "Chuyện đến nước này ta cũng không giấu nàng. Hoàng Sào đã phá vỡ tầng tầng lớp lớp ngăn chặn, bỏ lại Cao Biền đang nắm trọng binh ở phía sau, hiện nay đang công thành đoạt đất ở Hà Nam, xưng quân số hàng chục vạn. Hắn nếu có lòng, ắt sẽ tiến vào Quan Trung, áp sát Trường An. Đến lúc đó, Thánh nhân e là lại phải chiếu cáo thiên hạ, lệnh cho binh mã các đạo cần vương. Kinh Tây Bắc tám trấn, vốn là phên dậu của triều đình, sao có thể không xuất binh?"

"Nhưng cũng không cần quá lo lắng. Hạ Tuy trấn trăm năm nay vẫn chinh chiến không ngừng với Thổ Phiên, Hồi Hột, Đảng Hạng, quân sĩ tinh nhuệ, thiện chiến. Chư Cát Đại soái nắm trong tay hai vạn hùng binh, còn có binh mã phiên bộ Đảng Hạng, nếu dốc toàn lực xuất kích, mang theo ba bốn vạn người nam hạ không thành vấn đề. Có lẽ không thể chính diện đánh bại Hoàng Sào, nhưng tự bảo toàn thì chắc không có vấn đề gì lớn." Thấy Triệu Ngọc không nói gì, Thiệu Thụ Đức lại giải thích.

"Lang quân đã là một châu chi chủ, nắm giữ tinh binh, chư tướng thuận phục, chẳng lẽ không thể an ổn giữ lấy cơ nghiệp này sao?" Triệu Ngọc khẽ thở dài, dường như nhớ lại quá khứ bất kham của mình, nói bằng giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu: "Lang quân có thể đối đãi tử tế với mẹ con thiếp, rất tốt rồi, thiếp cũng không muốn bị người ta bắt đi bắt lại nữa."

"Đã bước vào ván cờ này, làm sao có thể rút lui." Thiệu Thụ Đức tự dưng nhớ đến chính quyền Thác Bạt Đảng Hạng cát cứ vùng Tây Bắc suốt hơn ba trăm năm sau này, người ta cũng là lâu dài tiêu hóa bốn châu Hạ, Tuy, Ngân, Hựu, rồi lại chiếm được Linh Châu làm hậu cần lương thực, mới có tư bản đóng cửa làm thổ hoàng đế.

Hiện nay dưới quyền mình chỉ có bốn năm vạn bách tính, đến Thiết Lâm quân cũng không nuôi nổi, thì có tư cách gì để lựa chọn chứ? Cuộc hỗn chiến của hàng chục vạn binh mã ở Quan Trung, là người xuyên không thì đã sao? Chỉ cần một sơ suất, cũng bị nghiền nát thành bụi phấn.

"Quả Nhi dạo này đang làm gì? Lần nào về nhà, con bé cũng trốn tránh ta."

"Thiếp đang dạy con bé đọc sách tập viết." Triệu Ngọc nói.

"Có cần mời một vị tiên sinh không?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

Triệu Ngọc bất đắc dĩ nói: "Mấy vị tiên sinh ở Tùy Châu đó, học vấn còn không thâm sâu bằng thiếp."

Chuyện này không nằm ngoài dự liệu của Thiệu Thụ Đức. Thiên Thủy Triệu thị, ở triều đình tuy không tính là gia tộc đỉnh cấp, nhưng cũng là một môn phiệt hạng trung. Tổ tiên Triệu Ngọc là Triệu Từ Cảnh lấy con gái thứ năm của Lý Uyên là Trường Quảng Công chúa, quốc triều hơn hai trăm năm, đã xuất hiện mấy chục vị quan viên từ ngũ phẩm trở lên, trong đó bốn người còn từng làm Tể tướng.

Cha của Triệu Ngọc từng làm quan ở Thái Nguyên phủ, mất tại nhiệm sở. Hiện nay có hai người thân cận nhất, một người chú họ tên Triệu Quang Phùng năm ngoái vừa đỗ Tiến sĩ, hiện đang làm Giám sát Ngự sử trong triều, một người tên Triệu Kiệm đang làm Nha tướng ở Bân Ninh. Thiệu Thụ Đức khi mới nghe cũng giật cả mình, lúc trước mình vì thấy sắc nổi lòng tham, bắt Triệu Ngọc về nhà, giờ xem ra là đã gánh rủi ro không nhỏ.

Vừa là triều quan vừa là trấn tướng, suýt chút nữa trị khỏi căn bệnh hám sắc cố hữu của mình ngay tại chỗ.