Ngày 25 tháng 6, từ sáng sớm, Khâu Duy Đạo đã được tôi tớ hầu hạ mặc y phục chỉnh tề.

Y không mặc giáp, có lẽ là không chịu nổi nỗi khổ đó. Tuy nhiên, không biết kiếm đâu ra một bộ cao kiến phục, màu đỏ rực, mặc vào trông cũng ra dáng phết. Tiếc là không đeo cung tên, uổng phí cả bộ nhung phục đẹp đẽ này.

Hôm nay Giám quân viện khá là "hào phóng", nhà bếp chuẩn bị sẵn lao hoàn (tức hoành thánh, sủi cảo đời sau) cho mọi người, nhân thịt cừu, đang sôi sùng sục trong nồi.

Thiệu Thụ Đức bưng một bát, ngồi bên bàn chậm rãi thưởng thức.

Y còn có ghế ngồi, nhưng các sĩ tốt chỉ có thể ngồi bệt xuống đất. Tuy nhiên, nhìn vẻ mặt hớn hở của mọi người, dường như họ chẳng bận tâm đến điều này. Có đồ ăn ngon là hơn tất cả! Nhất là sáu tên sĩ tốt mới tuyển, suýt chút nữa nuốt luôn cả lưỡi, có thể thấy cuộc sống thường ngày của họ túng quẫn đến mức nào, hiện tại ngoài cái mạng hèn này ra, có lẽ chẳng còn lại gì.

Ăn xong lao hoàn, nhà bếp lại khiêng ra hơn mười chiếc sọt lớn, mỗi sọt đựng một trăm chiếc hồ bánh, tổng cộng là 1200 chiếc.

Theo quy chế, mỗi chiếc hồ bánh dùng nửa thăng bột, khi ở doanh trại không thao diễn thì sáng tối mỗi buổi hai cái, khi xuất chinh thì sáng, trưa, tối mỗi buổi hai cái. 1200 chiếc hồ bánh này đủ cho hai đội một trăm người ăn trong hai ngày.

Còn về phần khẩu phần của mạc liêu, tùy tùng và tôi tớ của Khâu Duy Đạo, họ tự có một cỗ xe ngựa để chở. Thiệu Thụ Đức liếc nhìn một cái, đại khái là tất la, đồi tử và những thức ăn tương tự.

Loại trước là một loại bánh có nhân, loại sau là một loại bánh tròn được chiên dầu, đều ngon hơn những thứ sĩ tốt ăn.

Nhưng mà, phải giữ tâm thái bình thản, hồ bánh cũng không tệ, lượng nhiều, lại còn có mè, kích thước gần giống với bánh nang ở Tân Cương đời sau, tốt hơn nhiều so với chưng bánh mà các sĩ tốt khác ăn. Đây chính là cái lợi khi đi theo Giám quân, thái giám sợ chết, vì tính an toàn nên cũng coi như là đối đãi tử tế với sĩ tốt.

Ăn sáng xong, quân sĩ chỉnh đốn đội ngũ, sau đó hộ tống xe cộ cùng Giám quân đi ra ngoài thành.

Đừng thấy chỉ có hơn trăm người, nhưng đồ đạc không ít chút nào, chất đầy đủ sáu chiếc xe ngựa.

Ra ngoài thành, thời gian vẫn còn sớm, Giám quân trước tiên hành lễ với Nha tiền đô tri binh mã sứ, Đô áp nha Hách Chấn Uy. Thiệu Thụ Đức dẫn quân mã trong đội đứng vào vị trí quy định, còn Quan Khai Nhuận thì dặn dò qua loa với mạc liêu phụ trách quân nhu rồi cũng chạy tới đứng vào chỗ. Hai người đứng hai bên trái phải, Khâu Duy Đạo đứng ở giữa, lặng lẽ chờ Hách Chấn Uy ra lệnh.

Qua nửa canh giờ, các Thập tướng, Phó tướng đều dẫn đội ngũ tới. Sau khi chỉnh đốn bộ ngũ xong lại lần lượt tiến lên hành lễ.

Hách Chấn Uy bảo họ quay về bản trận, sau đó theo sổ điểm danh, ai gọi ba tiếng không có mặt thì chém lập quyết. Phòng ngự sứ Lý Đang không lộ diện, trong quân đồn rằng ông ta đang mắc trọng bệnh, có lẽ chẳng còn sống được bao lâu, điều này khiến Thiệu Thụ Đức có chút lo lắng.

Sự chuyển giao quyền lực của phiên trấn, chưa bao giờ là chuyện nhỏ!

Thiên Đức quân binh ít, không loạn đến thế, nhưng điều đó không có nghĩa là chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện. Nhất là hiện tại thiên hạ đang sôi sục, những kẻ dã tâm đang rục rịch, nếu chẳng may xảy ra chuyện gì, Phong Châu vốn yên ổn bao năm qua e là sẽ rơi vào cảnh lầm than.

Không tin ư? Hãy nhìn Chấn Võ quân ở bên cạnh xem, quân đội trung thành với triều đình bị Lý Quốc Xương sát hại, loạn binh tan tác vào thôn dã, cướp bóc khắp nơi. Hiện nay binh mã của Lý Quốc Xương lưu thủ ở bên đó cũng thúc giục sưu thuế rất gấp, căn bản không đoái hoài gì đến sức dân, bách tính sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng, kết cục như vậy là điều mà Phong Châu tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Trong lịch sử Phong Châu, những cuộc binh biến có quy mô một chút đại khái có hai lần, một lần là sát hại Phòng ngự sứ Chu Hoài Nghĩa, vì ông ta không làm được việc, không xin được tiền lương từ triều đình để tu sửa Tây thành bị Hoàng Hà làm hỏng (khi đó Tây thành là trị sở), một lần là Hồi Hột nam hạ, sau khi quân tan vỡ, loạn binh đi cướp bóc khắp nơi.

Vốn dĩ Phong Châu có hai "sợi dây bảo hiểm" lớn, đó là Sóc Phương quân và Chấn Võ quân, một khi có chuyện là có thể phái binh vào trấn áp. Nhưng hiện tại thiên hạ đại loạn, giặc giã nổi lên khắp nơi, Sóc Phương quân đã đang chỉnh đốn, chuẩn bị nam hạ thảo phạt nông dân quân. Chấn Võ quân lại càng không cần phải nói, đại bộ phận đã theo Lý Quốc Xương làm phản, không còn trông cậy được nữa.

Một cục diện như thế này thực sự đã đến bờ vực nguy hiểm, không ai dám chắc sẽ xảy ra chuyện gì.

Không xa vang lên một hồi tiếng tù và, tiếp đó là nhạc khí tấu lên đồng loạt. Thiệu Thụ Đức biết, đây là điểm binh xong, chủ tướng muốn huấn thoại. Huấn thoại xong là phải xuất binh, tiến về khu vực quản hạt của Chấn Võ quân.

"Các ngươi đều là tráng sĩ. Có kẻ giương cung mạnh, mũi tên xuyên giáp nặng, qua mâu kiếm kích như cánh tay sai khiến, thân mình bắt tù binh, chém tướng đoạt cờ, đó là mãnh nghị chi sĩ; có kẻ đứng trên ngựa phi, trái phải nhanh nhẹn, vượt qua thành trì, ra vào nhà cửa như lấy đồ trong túi, đó là kiệu tiệp chi sĩ; có kẻ đi về ba trăm dặm không tới chiều tối, sức vác mấy trăm cân đi năm mươi bước, che đậy tập kích, phá kiên hãm cương, như trở bàn tay. Bản tướng có được nhiều tráng sĩ như thế này, còn gì phải lo? Xuất phát!" Tiếng quát lớn của Hách Chấn Uy vang lên bên tai, thần sắc Thiệu Thụ Đức nghiêm lại, biết là phải lên đường rồi.

Lúc này, Khâu Duy Đạo cũng chỉnh lại nhung phục, không cần ai giúp đỡ, rất nhanh nhẹn lật người lên ngựa. Hê hê, xem thường hắn rồi, xem ra không phải loại giám quân không thông binh sự, trói gà không chặt đó. Loại người đó, có lẽ đã chết sạch từ lâu rồi!

Xuất phát từ Thiên Đức quân thành, men theo Hoàng Hà đi hai trăm dặm là đến Trung Thụ Hàng thành thuộc sự quản hạt của Chấn Võ quân.

Trung thành quy mô không nhỏ, dù sao cũng có thể đồn trú mấy nghìn binh mã, phía bắc thành còn có An Lạc thú, cũng có thể đóng quân. Tuy nhiên xét theo tình thế hiện nay, Lý Quốc Xương chưa chắc sẽ để lại nhiều binh mã ở đây, thậm chí có thể đã bỏ thủ rồi.

Quãng đường hai trăm dặm không hề gần, dù nhiều quân nhu cản trở tốc độ hành quân đã được chất lên thuyền vận chuyển, nhưng một ngày họ cũng đi chưa tới ba mươi dặm. Đây là đội ngũ chưa đầy năm nghìn người (quân thành trưng tập một bộ phận người Đảng Hạng, người Hồi Hột, người Đột Quyết làm phụ binh, thực chất chính là dân phu), nếu là năm vạn người, một ngày đi được hai mươi dặm đã là đạt tiêu chuẩn rồi.

Mỗi ngày vào giờ Thân buổi chiều, toàn quân đều phải cắm trại nghỉ ngơi, ngày thứ hai giờ Mão lại chôn nồi nấu cơm, thu dọn khí giới, nhổ trại lên đường.

Khô khan, đơn điệu, nặng nề, nguy hiểm, là giai điệu chủ đạo của cuộc sống quân doanh.

Thiệu Thụ Đức tòng quân bấy nhiêu năm, vì đã trải qua quá nhiều nên trên người sớm đã để lại những dấu ấn sâu sắc: làn da màu đồng cổ, bị gió cát mài giũa nên hơi thô ráp, đôi bàn tay phủ đầy vết chai, khớp xương to lớn, cởi bỏ y giáp ra thì có năm sáu vết sẹo lớn nhỏ. Làm lính, không phải là nghề tốt gì, đánh mất đi quá nhiều, quá nhiều.

Cuộc sống khô khan như vậy cứ tiếp diễn cho đến ngày mùng ba tháng bảy, toàn quân đến cách Trung Thụ Hàng thành về phía tây vài dặm.

Dọc đường đi của họ coi như thuận lợi, con đường lớn từ Linh Châu qua Phong Châu đến Chấn Võ quân tuy lâu ngày không được tu sửa nhưng cũng không đến nỗi quá tệ, năm nghìn đại quân không nhanh không chậm đã tới Trung thành.

Nói đến cái sự "không nhanh không chậm" này, thực ra rất thú vị.

Đánh trận là phải chết người, phải tiêu hao tiền lương vật tư. Chấn Võ quân không phải là quân yếu, binh mã lại đông, ngươi xông lên hối hả, vạn nhất thu hút hỏa lực của người ta, bị một trận đòn đau thì tìm ai mà phân bua?

Đô đầu Hách Chấn Uy cũng không cố ý kéo chậm tốc độ, chỉ là hành quân bình thường, ai cũng không thể bắt bẻ được lỗi gì, hơn nữa toàn quân trên dưới đều rất ủng hộ.

Trung thành có quân giữ của Chấn Võ quân, một Thập tướng tên là Lý Nhân Quân dẫn vài trăm người.

Nghe tin Thiên Đức quân đông xuất, liền bày kế chém chết một toán kỵ binh Sa Đà đang ở lại trong thành, dâng thành đầu hàng.

Đô tướng Hách Chấn Uy, Giám quân sứ Khâu Duy Đạo đối với hắn ta vô cùng hài lòng, trên đường đi đã phái người qua khen ngợi. Tuy nhiên sau khi đại quân tới nơi, toàn bộ Thiên Đức quân tiến vào thành, binh lính của Lý Nhân Quân lại bị đuổi đến An Lạc thú ở phía bắc thành, rõ ràng là không yên tâm về hắn.

Giờ Mùi, Hách Chấn Uy triệu tập Giám quân sứ và các tướng lĩnh để thương thảo quân vụ. Đội của Quan Khai Nhuận lúc này đang trực tại Giám quân viện tạm thời, Thiệu Thụ Đức liền điểm một hỏa người, mặc giáp cầm binh khí, đích thân hộ tống Khâu Duy Đạo đến nơi của Đô tướng.

Đến phủ tướng, cửa có hơn mười quân sĩ dàn hàng, chỉ cho phép Giám quân sứ và Phó tướng trở lên đi vào, thân binh, tùy tùng tất cả đều ở bên ngoài chờ đợi.

Đây là quy củ, Khâu Duy Đạo không lấy làm phật ý, phất tay rồi đi vào.

Thiệu Thụ Đức dẫn người đứng chờ bên ngoài, thấy xung quanh đã đứng không ít quân hán, trong đó vài người vẫn đang tán gẫu, bèn không động thanh sắc bước lại gần vài bước, muốn nghe xem họ đang nói gì.

Tây thành quá xa, cách quân thành hơn hai trăm dặm, tin tức không được thông suốt lắm. Về tình hình nội bộ của chuyến xuất chinh này, còn kém xa so với các thân binh của tướng lĩnh Bắc thành (tức tên gọi thông tục của Thiên Đức quân thành) nắm rõ.

"Tên Lý Quốc Xương đó đi đường Thắng Châu, vượt sông ở Hà Tân quan, vào địa phận Sóc Châu. Lý Khắc Dụng tự phong là Đại Đồng quân Tiết độ sứ, nhưng ngoài Vân Châu ra, vẫn chưa áp phục được toàn cảnh Sóc, Úy nhị châu, cho nên dạo trước đánh Khả Lam quân và Già Lỗ quân thành. Ta đoán, bọn họ hiện tại chắc đang hoạt động trong địa phận Vân Châu hoặc Sóc Châu, nhòm ngó Tấn Dương." Một quân hán trông như râu quai nón nói nhỏ, ừm, hắn tự cho là nhỏ.

"Tấn Dương loạn lắm, trấn binh và thổ đoàn hương binh cướp bóc khắp nơi, mạc phủ không chế ngự nổi. Phía bắc lại còn đại quân của cha con Lý Quốc Xương, quân hán các nơi nhiều oán hận, chưa biết chừng cứ thế đầu hàng Lý Quốc Xương, cũng là để cướp cho đã đời." Một quân hán khác xen vào, lời nói lộ rõ vẻ ngưỡng mộ.

"Phải đó, phải đó! Tiết soái, tướng quân ăn ngon mặc đẹp, lại còn có thể đùa cợt mỹ nhân, dựa vào cái gì mà đám quân hán bọn ta ăn không no, mặc không ấm? Cướp bỏ mẹ nó đi!" Mọi người thi nhau phụ họa, đối với việc trấn áp cha con Lý Quốc Xương thì chẳng mấy hứng thú, trái lại đối với việc cướp bóc địa phương lại khá động lòng.

Thiệu Thụ Đức đối với tâm tư của quân hán bình thường thì không thể hiểu rõ hơn nữa, biết họ tham tài háo sắc, trong miệng cũng chẳng có lời gì hay ho, vốn chỉ muốn lặng lẽ nghe.

Nhưng thấy cuộc thảo luận của họ ngày càng lệch khỏi quỹ đạo, chuyển sang chuyện tiền tài, đàn bà, liền kéo gã râu quai nón lúc nãy lại, hỏi: "Vị huynh đệ này, xin hỏi Hách Đô tướng là muốn dẫn bọn ta đi Hà Đông sao? Chẳng lẽ không đánh Chấn Võ quân nữa à?"

"Còn có Chấn Võ quân nào mà đánh nữa?" Gã râu quai nón nghe xong bật cười, nói: "Lý Quốc Xương mang hết binh mã có thể mang đi rồi, để lại đều là đám cứng đầu không mấy nghe lời. Đông thành, quân thành chẳng còn mấy người, Thắng Châu cũng trống trơn, Lân Châu bên kia không theo Lý Quốc Xương làm phản, đang bảo cảnh an dân đấy. Sao, ngươi còn muốn đánh trận à?"

"Đó thì không phải. Trên chiến trường đao thương vô nhãn, ai biết có sống sót được hay không." Thiệu Thụ Đức cười cười, nói tiếp: "Ta chỉ là nghĩ, nếu đi Hà Đông, còn có thể vơ vét thêm chút tài vật, vẫn hơn là chạy không một chuyến đến Thắng Châu."

"Ủa, tên này lại không sợ chết! Ta ở Bắc thành chưa từng thấy ngươi, từ Tây thành tới hay từ Châu thành tới?" Gã râu quai nón ngạc nhiên hỏi.

"Từ Tây thành tới."

"Quả nhiên là vậy!" Gã râu quai nón vỗ vỗ vai Thiệu Thụ Đức, nói: "Tây thành chỉ tới một đô, là lính của Tôn Thập tướng phải không? Đúng là tên nào tên nấy đều ngốc nghếch! Đừng nghĩ quẩn nữa, đi Hà Đông chẳng phải là đẩy mấy nghìn người bọn ta vào hố lửa sao? Thiên Đức quân chỉ có chút người này, vạn nhất đánh sạch, vốn liếng coi như mất hết. Hiện nay Lý sứ quân đang nằm liệt giường..."

Nói đến đây, gã thô lỗ này cuối cùng cũng biết sợ, bèn chuyển chủ đề: "Chấn Võ quân thành có lẽ còn đến đụng thử một cái, nhưng chắc là không đi Hà Đông đâu, Hách Đô tướng không ngu đến mức đó. Huống hồ, xuất binh lâu thế này rồi, binh Hạ Châu một sợi lông cũng chưa thấy. Hồ Thường thị e là cũng không muốn làm rộn, bình định Đảng Hạng Bình Hạ là đủ làm ông ta nhức đầu rồi, xuất binh đánh Lý Quốc Xương? Phi!"

"Chuyến xuất chinh này, chẳng có chuyện gì lớn đâu, mọi người đều có thể bình an vô sự quay về thôi!" Hắn cuối cùng dùng giọng điệu tổng kết nói.