Mùng ba tháng sáu, sau khi đóng quân ở huyện Phồn Trì vài ngày, Lý Khản vẫn không đợi được vạn quân của Lý Quốc Xương như trong truyền thuyết. Nhìn tình trạng quân đội lúc này, Lý Khản cũng không định tiếp tục tiến lên phía bắc thâm nhập vào tuyến Đại Bảo thú, Bình Hình trại nữa, bèn hạ lệnh thu quân, quay về Tấn Dương.
Đại quân lúc đến thì hùng hậu, lúc đi cũng hùng hậu không kém. Kỳ thực điều này cũng tốt, "hùng hậu" chứng tỏ chủ lực vẫn còn, không hề chịu thiệt thòi ở Đại Châu, ngược lại còn uy hiếp khiến cha con Lý Quốc Xương không dám tấn công.
Về phần cha con họ Lý có phải né tránh chỗ mạnh, đánh chỗ yếu, chờ đại quân đi rồi mới hành động hay không, đó lại là chuyện khác. Dù sao thì lần xuất chinh này Đại soái cũng giành được không ít uy vọng, còn có công lao phá được huyện Phồn Trì, các thế lực thổ địa ở Hà Đông muốn đuổi ông ta đi, phải tung ra nhiều thủ đoạn hơn mới được.
Hạ tuần tháng sáu, hơn vạn binh mã xuất quân từ Tấn Dương gần như nguyên vẹn trở về, các đơn vị quay về doanh trại đóng quân không cần bàn thêm. Mà lúc này, sứ giả triều đình phái tới cũng đã đợi gần một tháng. Sứ giả phụng mệnh Hoàng đế, ban thưởng cho quân sĩ Hà Đông, đại khái là bốn xâu tiền, mười tấm lụa, không nhiều, nhưng cũng không hẳn là ít.
Triều đình những năm này, tài chính không mấy dư dả. Hoạt động của Hoàng Sào và những kẻ khác ở phương Nam đã đảo lộn trật tự xã hội vốn có, tiền lương vận chuyển về trung ương giảm đi rất nhiều. Trong bối cảnh như vậy, phía Trường An vẫn cố chắt bóp được chừng ấy tiền tài để khao thưởng chư quân Hà Đông, thực ra là đã rất có lòng rồi.
Thiết Lâm quân của Thiệu Thụ Đức tất nhiên cũng nhận được ban thưởng, bao gồm cả đám quân sĩ Hà Dương đang tạm thời thuộc quyền thống lĩnh của hắn. Nhận được tiền, mọi người tự nhiên đều rất vui vẻ, kéo theo đó cái nhìn của quân sĩ Hà Dương dành cho Thiệu Thụ Đức cũng tốt hơn nhiều – tuy số tiền này là do triều đình phát, nhưng dựa theo kinh nghiệm trước đó, đám quân khách này thực sự không chắc đã lãnh được bao nhiêu.
Sau khi thu quân trở về, trước tiên để Trần Thành, Lý Diên Linh mỗi người điểm hai đội binh mã, áp tải lượng lớn tài vật, chia nhau đi Thượng Đảng và Lam Châu, phát tiền tuất cho quân sĩ tử trận. Hứa với anh em chuyện gì thì nhất định phải làm được, đây là nguyên tắc của Thiệu Thụ Đức.
Những chuyện khác, ừm, dường như lại không có gì để làm. Không có việc gì thì luyện binh! Thứ Thiệu Thụ Đức cần nhất bây giờ chính là lắng đọng, tức là tiêu hóa thật tốt hơn hai ngàn quân trong tay, nhào nặn chúng thành một chỉnh thể. Lòng người không đồng nhất luôn là chướng ngại lớn nhất đối với sức chiến đấu, lại mới bổ sung thêm nhiều binh lính trấn Hà Dương lòng dạ không yên, Thiệu Thụ Đức nghi ngờ sức chiến đấu của Thiết Lâm Đô có khi còn không bằng lúc đại chiến kỵ binh với Trình Hoài Tín ở Đại Châu.
Phải rồi, gần đây còn xảy ra một sự kiện lớn, đó là Lý Khản mang theo uy thế đại thắng, hạ lệnh giết vài trăm người trong gia tộc thân binh của Tô Hoằng Trân làm phản, trong chốc lát ba thành chấn động, lòng người hoang mang.
Người ra tay không phải là Thiệu Thụ Đức, bởi vì hắn đã khuyên can Lý Khản mấy lần đừng làm như vậy, khiến Đại soái trong lòng rất khó chịu, sự việc cuối cùng giao cho Phong Ẩn giải quyết. Thân quân của ông ta nay đã mở rộng lên hơn ba trăm người, đều là kẻ hổ lang hung hãn, giết người không hề nương tay, hơn hai mươi gia đình kia, già đến người già, nhỏ đến trẻ con, đều bị giết sạch, gia sản cũng được ban thưởng cho những người này, Thiệu Thụ Đức nghe tin cảm thấy vô cùng không đành lòng.
Tác phong võ phu, thật quá đáng!
Những ngày tháng tương đối bình lặng này kéo dài đến giữa tháng bảy. Vì mối quan hệ với Lý Thiệu, tiêu hao trong lúc huấn luyện của quân sĩ Thiết Lâm Đô đều có thể đến chỗ ông ta lĩnh đầy đủ, thậm chí còn dư ra, khiến Thiệu Thụ Đức cảm thán mãi, lúc trước chuyến đi đến huyện Hợp Hà quả thật là đúng đắn, nếu không thì làm sao có sự tiện lợi này?
Hai mươi tháng bảy, Lý Diên Linh trở về, thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ.
Lúc này tiền tuyến Đại Châu lại có tin truyền đến, Lý Khắc Dụng dẫn vài ngàn kỵ binh nam hạ, vòng qua các thành trì kiên cố được quân quan phòng thủ trọng điểm, đi cướp bóc khắp vùng nông thôn, có lúc đã đánh đến gần Hân Khẩu. Phía Đại Châu xuất động kỵ binh giao chiến với hắn, kết quả đại bại, tổn thất hơn ngàn người, hiện tại lại co cụm vào, đồng thời hướng Tấn Dương cầu cứu. Lý Khản nghe tin đại nộ, lệnh cho nha tướng Y Chiêu dẫn bộ kỵ hơn một vạn hai ngàn người lên phía bắc, cứu viện Hân, Đại.
Đại gia Hà Đông ra ngoài đánh trận, trận thế đó thật không nhỏ. Ba thành Tấn Dương, cộng thêm gia quyến quân sĩ của mấy huyện phụ cận, lũ lượt kéo đến trạm đạo tiễn biệt. Nhìn bộ dạng bọn họ, chẳng khác nào sinh ly tử biệt, xem ra cha con họ Lý đã gây ra bóng ma tâm lý rất sâu sắc cho nhân dân Hà Đông.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, lần xuất chinh trước, sao không thấy nhiều bách tính ra tiễn biệt như vậy? Chẳng lẽ bách tính Hà Đông tưởng tuần biên chỉ là đi "tuần tra" một vòng thôi sao? Dương Quảng còn dẫn hơn năm mươi vạn người đi tuần biên cơ mà, đó có phải chỉ đơn thuần là tuần tra hay sao?
Thiệu Thụ Đức lười quản bách tính Hà Đông nghĩ thế nào, hắn bây giờ ngày ngày rúc trong quân doanh, ra sức chấn chỉnh huấn luyện. Ngoài vài ngày định kỳ đến tiết soái phủ bàn việc, cơ bản đều ăn ngủ trong doanh trại, khiến đám đại đầu binh vô cùng phục tùng, mẹ kiếp thời buổi này còn có tướng quân không ở nhà hú hí với vợ đẹp thiếp xinh, ngày ngày ngủ doanh phòng sao? Hiếm thấy đấy!
Hai mươi tám tháng bảy, Trần Thành cũng trở về. Chiều hôm đó, Thiệu Thụ Đức vừa mới dẫn binh tuần tra đại doanh xong, lại thấy thân binh của Lý Khản tới gọi, nói tiết soái có việc gấp mười vạn hỏa tốc muốn thương lượng. Thiệu Thụ Đức không dám chậm trễ, vội vàng điểm hai hỏa quân sĩ, chạy đến soái phủ yết kiến.
"Thụ Đức có biết Phong Ẩn bị tặc nhân đả thương không?" Lý Khản ngồi trong tiết đường, sắc mặt xanh mét, khá là có cảm giác giận dữ bùng phát.
"Không biết." Thiệu Thụ Đức lắc đầu, nói: "Trong thành Tấn Dương, dưới chân tiết soái, lại có thể xảy ra chuyện như vậy, Bộ Đạo Ty đã triển khai truy tra chưa?"
"Chuyện này dựa vào Bộ Đạo Ty sợ là vô dụng." Lý Khản đứng dậy, giọng nói hơi run rẩy, rõ ràng cơn giận đã tích tụ đến một mức độ nhất định, chỉ nghe ông ta nói: "Phong phó tướng bị ám sát ở gần Đại Minh Cung, tặc chúng mấy chục người, đều cầm cung mạnh nỏ cứng, giết bị thương hơn mười quân sĩ, Phong phó tướng cũng bị trọng thương. Những tặc nhân này, Thụ Đức có biết lai lịch không?"
"Sợ là binh tốt trong quân." Thiệu Thụ Đức đáp.
"Không sai." Lý Khản gật đầu nói: "Bản soái đã âm thầm điều tra rõ, đây là đám dư đảng thân binh của Tô Hoằng Trân, chịu sự chỉ đạo của nha tướng Hạ Công Nhã, tự xưng là 'Báo Oan Tướng', ý đồ chặn giết Phong phó tướng, may mà không thực hiện được."
"Đại soái muốn..."
"Bản soái muốn bắt chém Hạ Công Nhã, để cảnh cáo những kẻ khác."
"Đại soái không được!" Thiệu Thụ Đức nghe vậy liền hơi gấp gáp, nói: "Hạ Công Nhã là đại tướng Hà Đông, chém hắn sẽ gây ra quân loạn, thận trọng a Đại soái!"
"Ta làm tiết soái hay ngươi làm tiết soái? Hạ Công Nhã dung túng binh lính tập kích sát hại đại tướng, chuyện này sao có thể dung thứ cho hắn? Ta nghe nói ngươi và Phong Ẩn tâm đầu ý hợp, qua lại rất nhiều, chẳng lẽ không nghĩ đến việc báo thù cho hắn?" Lý Khản quát mắng: "Chuyện này đừng nói nữa, tối nay liền vây phủ đệ của Hạ Công Nhã, sống chết không luận, bản soái sớm đã muốn chém kẻ này."
"Đại soái..." Thiệu Thụ Đức còn muốn khuyên bảo, nhưng thấy Lý Khản giơ tay lên.
"Quan vị, tiền tài, mỹ nhân, bản soái đều có thể thỏa mãn ngươi. Chuyện này làm hay không làm, Thiệu Thập Tướng, cho một lời dứt khoát." Lý Khản nhìn chằm chằm vào mắt Thiệu Thụ Đức, ép hỏi.
Hết cách rồi. Thiệu Thụ Đức hiểu rõ, Lý Khản muốn giết Hạ Công Nhã không phải là phút ngẫu hứng. Người này tâm địa hẹp hòi, từ sớm đã rất bất mãn với hàng tướng môn Hà Đông ngang ngược. Lúc tuần biên Đại Bắc, còn bị người ta phơi nắng ở bờ bắc sông Hà, mặc cho kỵ binh Trình Hoài Tín xông trận, nhịn được đến tận bây giờ mới giết người, đối với ông ta mà nói đã là rất không dễ dàng rồi.
"Đại soái có ân với ta, Thiệu mỗ không thể không báo. Liền trở về chỉnh đốn binh mã, nhất định sẽ dâng thủ cấp Hạ Công Nhã lên." Thiệu Thụ Đức quỳ một gối, đáp lời.
Nói xong, sải bước lớn đi ra khỏi soái phủ, thậm chí không thèm quay đầu lại.
---❊ ❖ ❊---
Đêm ngày hai mươi tám trông khá bình thường. Trong một tòa nhà vườn gần Tân Thành, mấy chục quân hán đang ăn uống linh đình.
Hạ Công Nhã được cho là kẻ ném bút tòng quân, người đến trung niên, càng ngày càng ra vẻ phong nhã. Năm Càn Phù thứ hai, chi một khoản tiền lớn trong thành phủ dựng vườn xây rừng, làm nơi cư ngụ cho gia đình. Trong vườn xây núi làm ao, trồng hoa trồng cây, còn tỉ mỉ tạo ra đình, đài, lầu, tạ, gác, hành lang, hiên, thuyền, trông giống như một vị nhàn nhân phú quý theo đuổi sự thanh đạm thoải mái, nuôi dưỡng tình cảm, thăng hoa bản thân.
Thiệu Thụ Đức từng nghe Trần Thành kể về trạch viện của Hạ Công Nhã, nói rằng vào mùa xuân hoa nở, cả vườn hương thơm ngào ngạt, muôn hồng nghìn tía; mùa hè oi ả, nước ao mát lạnh, rừng trúc đưa gió; mùa đông giá rét, tuyết trắng phủ vườn, lạp mai tranh sắc, quả thực là một nơi tuyệt diệu. Lúc đó hắn còn ngâm một bài thơ, có thể thấy sự hâm mộ đố kỵ của hắn: "Độc tọa u hoàng lý, đạn cầm phục trường khiếu; thâm lâm nhân bất tri, minh nguyệt lai tương chiếu." (Ngồi một mình trong rừng trúc rậm, gảy đàn rồi lại kêu dài; trong rừng sâu không người biết, chỉ có trăng sáng đến soi chiếu.)
Chỉ là một tòa vườn tược phẩm vị cao nhã như vậy, lúc này lại tràn vào mấy chục quân sĩ thô bỉ ngồi quanh bàn ăn uống, lớn tiếng ồn ào, khói bay chướng khí. Chủ nhân vườn cũng ra uống vài chén, nói cười lớn tiếng với mọi người, lời lẽ liên quan đến quan tướng phủ nha, như "tiếc là chưa đắc thủ", "lần sau chém Thiệu Thụ Đức", "Thôi Quý Khang giết được, Lý Khản cũng giết được" v.v., sóng âm cao đến mức gần như xuyên thủng tường viện, để người qua đường nghe thấy.
Rượu đến nửa chừng, đám quân sĩ lấy tiền ra đánh bạc, đang lúc hưng phấn, cười nói mắng chửi, như chốn không người. Chợt thấy nhiều mũi tên lông bay đến, bắn gục ngay mấy người. Có kẻ bị thương chưa chết, nằm bò trên đất kêu thảm, đồng thời cố nén đau ra hiệu cảnh báo, gọi đồng bọn đi lấy cung đao. Lâu năm trong quân, tất nhiên bọn họ biết đây là cung mạnh chỉ quân đội chính quy mới có, lại còn chuẩn xác như vậy, không phải lão tốt thì là gì?
"Giết bọn chúng, không để sót một tên!" Hơn mười quân sĩ từ trên tường viện nhảy xuống, người cầm đầu trực tiếp hạ lệnh. Phía sau bọn họ, càng nhiều quân sĩ đang lật tường mà vào, có người trực tiếp lao tới, có người đi mở cổng viện.
"Lũ chó con Chiêu Nghĩa Quân, là người của Thiệu Thụ Đức!" Có người kinh hãi gào lên, nhưng chưa kịp có hành động tiếp theo, lại một trận mưa tên nữa tập kích, người này trên thân trúng ba bốn mũi tên, trợn mắt không cam lòng gục xuống đất.
"Tặc tử hay lắm, biết đây là nơi nào không? Đây là phủ đệ của Hạ tướng quân, các ngươi –" Gần cổng viện vang lên tiếng binh khí va chạm, có người quát hỏi.
"Giết chính là Hạ Công Nhã!" Trả lời hắn là những nhát chém dữ dội hơn.
Gia tướng họ Hạ gần cổng viện rất nhanh đã bị tàn sát sạch. Sau khi cổng viện mở ra, từng đội quân sĩ cầm mâu tiến vào, lắng nghe kỹ thì hẳn là giọng Hà Dương, lúc này chỉ cần không phải kẻ ngốc, đều biết Hạ Công Nhã sắp gặp đại nạn rồi.
Đám "Báo Oan Tướng" uống say túy lúy rõ ràng không đánh lại quân sĩ Thiết Lâm Đô kết trận tiến tới. Dọn dẹp bọn chúng quá dễ dàng, đến mức Lư Hoài Trung chỉ huy quân cảm thấy những kẻ này liệu có phải không hề kháng cự hay không.
"Giết Hạ Công Nhã, Thập Tướng nói rồi, tài vật mặc sức lấy."
"Mẹ kiếp, cái vườn này gần như làm lóa mắt tao, Hạ Công Nhã chắc chắn tham ô tiền thưởng trong quân rồi."
"Nói nhảm nhiều thế! Người cánh trái đã đột vào rồi, nhanh lên!"
"Tướng quân có lệnh, chỉ giết Hạ Công Nhã và Báo Oan Tướng, không được làm hại người vô tội."
"Biết rồi biết rồi, Tướng quân chính là quá nhân nghĩa. Mẹ kiếp, tiền đội, bắn cho tao!"
Biến loạn ở phủ họ Hạ không giấu được người ngoài. Gần Tân Thành có không ít trạch viện dân chúng, tuy đã đêm khuya, nhưng vẫn có không ít người bị tiếng hò hét giết chóc bên ngoài đánh thức. Bọn họ ban đầu tưởng lại xảy ra binh loạn, quân sĩ muốn cướp bóc địa phương, cho nên lũ lượt củng cố cửa phòng, run rẩy trốn ở phía sau, cầu khẩn thần phật, để những kẻ loạn binh này nhanh chóng cướp bóc rồi đi cho.
Nhưng ai ngờ được, lần này thực sự không phải binh loạn, mà là quân sĩ Thiết Lâm Đô có tổ chức, có trật tự bắt giết đại tướng phủ thành Hạ Công Nhã. Phủ họ Hạ rất lớn, gia tướng cũng không ít, đại khái tầm trăm người, cộng thêm đám Báo Oan Tướng kia, đại khái khoảng một trăm ba bốn mươi người. Nhưng đêm nay trong vườn yến tiệc, phòng bị lỏng lẻo, lại bị tập kích vào đêm khuya, trong lúc trở tay không kịp đã đại bại.
Giờ Dần, Thiệu Thụ Đức dẫn hơn trăm thân binh vào phủ họ Hạ. Lúc này toàn phủ cơ bản đã bị quân sĩ Thiết Lâm Đô khống chế, chỉ còn một tòa gác chưa bị công phá. Hạ Công Nhã dẫn hơn hai mươi gia tướng, dựa vào địa lợi, vẫn đang làm con thú bị vây hãm chiến đấu.
"Tướng quân, bắt được vợ con Hạ Công Nhã, chi bằng trói mang lên trước khuyên hàng?" Nhậm Ngộ Cát từ trong bóng tối bước ra, hỏi.
"Hoang đường!" Thiệu Thụ Đức quát: "Bản tướng còn chưa mất mặt đến mức đó, các ngươi chớ làm mấy chuyện ô uế này, cũng chỉ là đợi thêm một lúc nữa thôi."
Nửa canh giờ sau, tiếng đánh nhau trên gác dần thưa thớt. Hạ Công Nhã tóc tai bù xù, người chịu mấy vết thương, gào thét: "Thiệu Thụ Đức, dám đến gặp ta không?"
"Tướng quân yên tâm đi thôi." Thiệu Thụ Đức không động, đáp từ xa: "Ta giết ngươi là vì công, không có tư oán. Nói nhiều vô ích, xin mời tướng quân lên đường."
"Tốt! Tốt!" Hạ Công Nhã cười lớn: "Tướng quân bách chiến tử, tráng sĩ thập niên quy. Thiệu Thụ Đức, ta đợi ngươi!"
Cười xong, không còn tiếng động.
Trong chốc lát, mấy quân sĩ bưng đầu người đầy máu của Hạ Công Nhã đi ra. Thiệu Thụ Đức nhìn thấy, lại không có bất kỳ vui mừng nào, chỉ có đầy bụng chán nản.
