Ngày 30 tháng 9 năm Quảng Minh đầu tiên, huyện Tân Tần, phủ họ Chiết.

Họ Chiết đã kinh doanh tại Lân Châu quá lâu rồi. Khởi đầu là một thị tộc Tiên Ti di cư đến, tự xưng là "hậu duệ Đại Ngụy", "nhánh lẻ của họ Vũ Văn", sau này bị các bộ lạc Đảng Hạng đông đảo ở địa phương đồng hóa, trở thành đại tộc Đảng Hạng, tù trưởng địa phương, đến nay đã gần ba trăm năm.

Thời Trinh Quán, triều đình ban cho họ Chiết, đây là khởi đầu cho việc họ Chiết bước lên sân khấu lịch sử.

Sau thời Trung Đường, biên cương bất ổn, người Đảng Hạng thường xuyên làm loạn. Là hào tộc Đảng Hạng ở Lân Châu, họ Chiết luôn quản thúc rất tốt, không để xảy ra biến cố lớn nào, được triều đình ưu ái. Cho nên đến đời Chiết Tông Bản, thừa dịp gió đông và đại thế, ông làm đến chức Đô tri binh mã sứ năm trấn dọc sông của Chấn Vũ quân, trở thành trấn tướng của triều đình, địa vị đạt được sự thăng tiến mang tính đột phá.

Khác với ấn tượng của người thường, Lân Châu cũng có dân Hán, tổng cộng hơn năm nghìn hộ, hơn ba vạn người. Hai huyện ở phía bắc Thắng Châu cũng có hơn ba vạn người như vậy, đều là do triều đình phân đợt, di chuyển đến nhiều lần trước loạn An Sử. Binh mã dưới trướng Chiết Tông Bản cũng gồm cả người Phiên và người Hán, đủ vài nghìn người, giống như trấn Hạ Tuy, dựa vào triều đình cung cấp quân lương.

Huyện Tân Tần là một tòa thành trì vô cùng hiểm yếu, nằm trong thung lũng do sông Khuất Dã - một chi lưu của Hoàng Hà - bồi đắp.

Lưu vực sông Khuất Dã, từ trước đến nay luôn là "ổ mưa" của rất nhiều chi lưu Hoàng Hà xung quanh, bao gồm cả sông Vô Định, lượng mưa ở đây nhiều nhất trong các thung lũng, cho nên điều kiện nông nghiệp của ba huyện Lân Châu cũng là tốt nhất, sản xuất nhiều, dân số cũng không ít. Ngoài năm nghìn hộ dân Hán ra, còn có số lượng dân hộ Đảng Hạng làm ruộng kiếm sống gần bằng số đó, cộng thêm số lượng lớn hơn các bộ lạc Đảng Hạng du mục, du canh dựa vào họ Chiết, chỉ cần họ Chiết hạ quyết tâm, tự mình nuôi sáu bảy nghìn binh sĩ thì hoàn toàn không thành vấn đề.

Chiết phủ thực ra không nằm trong huyện Tân Tần. Vì họ là một đại gia tộc, bên ngoài thành có những vùng đất rộng lớn, trang trại và bộ khúc, phần lớn tộc nhân đều sống ở đó. Chiết phủ trong huyện chỉ là nơi ở của một nhà Chiết Tông Bản mà thôi, nằm ở phía nam thành, cách con suối phun bên ngoài thành không xa, thuận tiện lấy nước.

Đúng rồi, trong huyện Tân Tần không có giếng nước, cho nên nước sinh hoạt hằng ngày của bách tính toàn thành, thuận tiện nhất là con suối phun ngoài thành kia, diện tích rất lớn, lấy không bao giờ hết.

Nếu xa hơn nữa thì phải đi lấy nước ở sông Khuất Dã, phiền phức hơn. Trong lịch sử, huyện Tân Tần vài lần muốn mở rộng thành, bao con suối đó vào trong, nhưng thổ nhưỡng ở đó tơi xốp, căn bản không thể xây thành. Sau khi Tây Hạ thành lập, vài lần xuất binh tấn công Lân Châu, hai nhà Chiết, Dương "thường lo vì khát", có thể thấy việc lấy nước trong thành khó khăn đến mức nào.

Chiết Phương Ải hôm nay vừa biết được một tin tức "bất hạnh", đó là nàng có thể sắp phải gả chồng. Người tiết lộ tin tức là một tỳ nữ trong phủ, thường hầu hạ phụ thân nàng là Chiết Tông Bản, trông tướng mạo lả lơi, khiến người ta không ưa, nhưng tin tức lại luôn rất chính xác.

Thực ra nàng sớm đã có chuẩn bị tâm lý này, dù sao cũng đã mười sáu tuổi rồi. Là một thành viên của họ Chiết, dù cha mẹ có cưng chiều đến đâu, cũng không thể tiếp tục giữ lại trong nhà, mà là phải đóng góp cho gia tộc.

Đúng vậy, hiện thực tàn khốc là như thế, nam đinh họ Chiết hoặc là làm quan ở địa phương, mưu cầu lợi ích cho gia tộc, hoặc là tòng quân ra trận, bảo vệ hộ tống gia tộc. Là con gái họ Chiết, tác dụng chẳng qua cũng chỉ là đem ra liên hôn với người khác, để củng cố quan hệ đồng minh.

Quan hệ giữa họ Chiết và họ Lý rất tốt. Vốn dĩ Lý Khắc Dụng là một đối tượng liên hôn khá tốt, chỉ tiếc là người ta đã sớm cưới vợ, dập tắt ý nghĩ này của gia đình. Vào lúc đó, Chiết Phương Ải cảm thấy, vận mệnh của mình phần lớn là gả cho con cháu một đại gia tộc nào đó ở Lân Châu như họ Dương, hoặc một vị tướng trẻ tuổi nào đó trong quân đội, để củng cố thêm địa vị của họ Chiết tại Lân Châu.

Chỉ là, sự phát triển của sự việc vẫn hơi nằm ngoài dự liệu của mọi người. Tiết soái Hạ Châu là Chư Cát Sảng, lại phái tâm phúc mưu sĩ, Tiết độ chưởng ký của ông ta là Tưởng Đức Ôn đến Lân Châu, làm mối cho một bộ tướng của ông ta, điều này khiến cả nhà họ Chiết đều cảm thấy bất ngờ.

Là người trong cuộc, Chiết Phương Ải đương nhiên rất quan tâm đến vận mệnh của mình. Sau khi lén tìm đại huynh hỏi thăm một chút, tâm trạng vốn còn chút kỳ vọng lập tức rơi xuống đáy cốc. Đại huynh nói người này tướng mạo còn tạm được, chỉ có một điểm, tham hoa háo sắc, phẩm hạnh không đoan chính. Chưa cưới vợ mà đã nạp thiếp, lại còn là vợ của tội tướng Hà Đông là Hạ Công Nhã, thế này mà là người tốt sao?

Chiết Phương Ải vô cùng thất vọng. Nàng tuy hiểu rõ vận mệnh công cụ liên hôn của mình, nhưng đối với phu quân tương lai không phải là không có huyễn tưởng, không yêu cầu xuất thân cao quý đến thế nào, nhưng tốt nhất là một đại anh hùng, có thể xoay chuyển càn khôn vào thời điểm mấu chốt, anh hùng giải cứu người khác, được mọi người kính trọng, tán tụng.

Chỉ tiếc là, nàng ở Lân Châu không phát hiện ra người như vậy, ngay cả người được mọi người hết lời khen ngợi là đại huynh Chiết Tự Luân dường như cũng không đủ tư cách. Tên Thiệu Thụ Đức này tuổi tác không lớn, cơ nghiệp chưa thành, kết quả lại tham luyến nữ sắc, có thể là anh hùng sao? Có thể được người ta kính trọng, truyền tụng sao?

Phụng phịu trở về phòng tắm rửa xong, Chiết Phương Ải nhìn bộ ngực trơn láng đến mức giọt nước cũng không bám được của mình, nhìn eo mông của mình, nhìn đôi chân thon dài, thầm thở dài: Thân hình này, dung mạo này của bản thân, vậy mà phải gả cho tên háo sắc Thiệu Thụ Đức kia.

---❊ ❖ ❊---

"Chiết tiểu tướng quân nói vậy là sai rồi." Trong chính sảnh Chiết phủ, Tiết độ chưởng ký Hạ Tuy Ngân Hựu là Tưởng Đức Ôn vô cùng tự tin, thao thao bất tuyệt: "Thiệu thứ sử tuổi còn trẻ, đã là Tiết độ phó sứ Hạ Tuy Ngân Hựu, quản lý Thiết Lâm quân, kiểm soát một vùng đất, dưới trướng có hơn mười mãnh tướng, bốn nghìn tinh binh. Chủ công nhà ta thân thiết với ngài ấy, từ trước đến nay vẫn coi như con cháu trong nhà, có thể nói là tâm phúc ái tướng. Ngày khác nếu suất quân cần vương, hoặc bình định phía tây Hựu Châu, Thiệu tướng quân chắc chắn sẽ là tiên phong. Chiết đô tướng lão thành trì trọng, là người hiểu chuyện, nên biết hai nhà Thiệu, Chiết kết thân, đối với chủ công nhà ta, đối với họ Chiết, đều vô cùng có lợi."

Bị câu này của Tưởng Đức Ôn chặn họng, Chiết Tự Luân cũng không tiện đưa ra ý kiến phản đối gì nữa. Dù sao những gì cần nói đều đã nói rồi, yêu muội từ trước đến nay được mọi người cưng chiều, ai cũng hy vọng muội ấy gả đến một nhà tốt. Dù là bán con gái, thì cũng phải bán vào một nơi tốt chứ? Tên Thiệu Thụ Đức đó cũng không phải là công khanh thiên tử, dựa vào đâu mà để muội muội phải chịu khổ?

Tên Tưởng Đức Ôn này, nhất định đã nhận tiền của Thiệu Thụ Đức!

Chiết Tông Bản im lặng không nói. Nhưng Chiết Tự Luân quá hiểu cha mình, biết trong lòng ông đã khá động tâm. Giữa Lân Châu và Tuy Châu chỉ cách nhau một vùng Ngân Châu, một bên có việc, tập kết nhân mã, mười ngày là tới. Bản thân trước đó cũng đã nói thật với cha, tên Thiệu Thụ Đức kia tuy phẩm hạnh không ra gì, nhưng trong đường lối trị quân lại có nhiều thủ đoạn, khiến vài nghìn quân sĩ bán mạng vì hắn. Thiết Lâm quân trên dưới bốn nghìn người, thực ra —— vẫn có thể chiến đấu.

"Ta nghe nói Giám quân sứ quý trấn là Khâu Duy Đạo bái Tây Môn Tư Cung làm cha nuôi, muốn cầu con gái Trịnh tể tướng làm vợ cho Thiệu Thụ Đức, việc này có thật không?" Chiết Tông Bản đột nhiên hỏi.

"Chiết đô tướng đừng nghe lời đồn, Thiệu tướng quân chỉ nguyện cầu con gái nhà họ Chiết làm vợ, những điều khác đều không hỏi đến." Tưởng Đức Ôn trước tiên cười không nói, sau đó mới nói.

Tây Môn Tư Cung vốn là Hữu Uy Vệ Thượng tướng quân, đại quan nhị phẩm, nắm giữ cung cấm túc vệ. Tháng năm năm nay, lại với thân phận Xu mật sứ nhậm chức Phượng Tường giám quân. Cựu Môn hạ thị lang, Đồng bình chương sự Trịnh Điền tuy không có danh phận, nhưng gần như là con nuôi của Tây Môn Tư Cung, năm nay vừa nhậm chức Phượng Tường Lũng Hữu tiết độ sứ.

Nói về gia tộc Tây Môn, từ sau thời Trung Đường đến nay, vẫn luôn là một gia tộc hoạn quan vô cùng lợi hại. Người đặt nền móng cho gia tộc là Tây Môn Trân thời Túc Tông, năm Kiến Trung thứ tư làm Phượng Tường Lũng Hữu tiết độ giám quân phán quan, sau thăng tiến dọc đường, trải qua nhiều chức giám quân, tuyên úy sứ ở các phương trấn. Triều Thuận Tông được ban áo tía, kiêm nhiệm Hội Tiên viện sứ, cuối cùng qua đời tại nhiệm sở Giám quân Uy Viễn quân. Có bốn người con trai, là Quý Thường, Quý Bình, Quý Hoa, Quý Diệp.

Cháu họ của Tây Môn Trân là Tây Môn Khứ Xa, thời Đức Tông nhậm chức Phượng Tường Lũng Hữu giám quân, giết nha tướng Hạ Hầu Diễn.

Thời Đại Trung, Tây Môn Quý Huyền làm Quân dung sứ, triều Hội Xương làm Trung úy.

Hiện nay người lợi hại nhất của nhà Tây Môn chính là Tây Môn Tư Cung này, đầu thời Hy Tông lên ngôi nhậm chức Hữu Thần Sách quân trung úy, lúc đó tên là Tây Môn Khuông Phạm. Mấy năm nay Tây Môn Khuông Phạm có chút thất sủng, thế là đổi tên thành Tây Môn Tư Cung, năm Càn Phù thứ ba nhậm chức Tả quân tịch trượng sứ, Tả Giám Môn Vệ Thượng tướng quân, hiện tại thì nhậm chức Phượng Tường giám quân, hợp tác với Trịnh Điền - người gần như là nửa đứa con nuôi của ông ta —— Phượng Tường trấn, là điểm khởi đầu phát đạt của nhà Tây Môn, gia tộc qua các đời đều có người nhậm chức Phượng Tường giám quân.

Khâu Duy Đạo chính là kẻ đi theo Tây Môn Tư Cung. Chỉ không biết Chiết Tông Bản này nghe lời đồn từ đâu, Trịnh Điền là người từng làm tể tướng, đúng là có một người con gái, là con gái sinh ra sau khi ông ta trung niên, từ trước đến nay vô cùng trân trọng. Với quan hệ giữa ông ta và Tây Môn Tư Cung, con gái ông ta gần như cũng là cháu gái của Tây Môn Tư Cung, Khâu Duy Đạo có bao nhiêu mặt mũi mà dám giúp Thiệu Thụ Đức cầu hôn loại quý nữ công khanh đỉnh cấp này?

Tuy nhiên tên Tưởng Đức Ôn này cũng là một kẻ thú vị, nói chuyện giấu đầu lòi đuôi, làm như thật, giờ đến cả Chiết Tông Bản cũng nghi ngờ hắn đã nhận tiền của Thiệu Thụ Đức.

"Thôi bỏ đi, đợi một thời gian nữa để Thiệu Thụ Đức đó đến Lân Châu một chuyến, để ta xem sao. Con gái ta dung mạo tú lệ, thông tuệ hơn người, là hậu duệ đời thứ hai mươi bảy của Đại Ngụy hoàng đế, gả cho ai cũng không thể làm nhục thân phận, lão phu còn phải kiểm tra qua." Chiết Tông Bản nói.

Mà câu này vừa nói ra, Tưởng Đức Ôn vui mừng hớn hở, còn Chiết Tự Luân thì mặt đầy bất lực. Trong mắt hắn, việc này, gần như đã thành tám phần...