Tháng 5 năm Trung Hòa thứ hai, ngày 29, triều đình gia phong Chư Cát Sảng làm Đồng Trung thư Môn hạ Bình chương sự, Kiểm giáo Tư đồ, lệnh cho ông cấp tốc nam hạ, giao chiến với quân sào tặc.

Chư Cát Sảng quả nhiên dẫn quân nam hạ, nhưng chỉ vừa đến Tam Nguyên đã dừng lại. Phu Phường Lý Hiếu Xương vốn là Đông Bắc diện Hành doanh Đô thống, kết quả cứ nằng nặc đòi đến Bắc diện Hành doanh, khăng khăng bám theo Chư Cát đại soái, nhưng chẳng bao lâu sau đã bị đuổi đến huyện Lịch Dương thuộc Nam diện để đóng quân trú đóng. Thiết Lâm quân cũng nam hạ đến địa giới huyện Cao Lăng đóng quân, cách quân Phu Phường chưa đầy hai mươi dặm.

Hai vạn đại quân của Mạnh Giai chia ra trú đóng ở các nơi trong hai huyện, chủ lực nằm ở huyện Cao Lăng, khoảng một vạn người. Thiệu Thụ Đức sau khi dựng trại xong xuôi, thăm dò rõ tình hình quân địch xung quanh, liền suốt ngày khiêu chiến.

Trận đánh ở Kết Ngạnh trại đã giúp gã giành được danh tiếng vang dội, vậy thì sao không tiếp tục phát huy? Binh lính của gã đều là lão tốt, được phát thưởng đúng kỳ, ăn no mặc ấm, ba ngày thao luyện một lần, huấn luyện tần suất cao, lại còn liên tiếp thắng vài trận, sĩ khí đang hăng, không dàn trận đánh một trận ra trò thì thật đáng tiếc.

Mùng 3 tháng 6, Mạnh Giai phái ba ngàn người xuất chiến, Thiệu Thụ Đức phái hơn ba ngàn bộ kỵ nghênh chiến, quân Sào tác chiến dã chiến không lợi, rút lui về Cao Lăng. Sau đó chúng dứt khoát không ra nữa, rúc trong thành, nghĩ kế khác.

Một ngàn kỵ binh của Lý Hiếu Xương ở Phu Phường lại được mượn sang. Chu Thúc Tông, Chiết Tự Dụ dẫn hai ngàn kỵ binh này suốt ngày rong ruổi ở các nơi như Cao Lăng, Kính Dương, Lịch Dương, xua đuổi quân thám báo, vây giết sứ giả, chặn đường lương thảo.

Việc này khiến một vấn đề vô cùng chí mạng của quân Sào bộc lộ ra, đó chính là kỵ binh quá kém. Đám quân của Sào từ Quảng Châu đánh xuyên qua cả Trung Quốc, tiến vào Trường An, kỵ binh đông đảo ở các trấn Hà Bắc, Hà Đông thì chưa từng đụng độ. Hà Nam tuy cũng có chút kỵ binh, nhưng quân đội các phiên trấn ở đó cơ bản là dung túng cho chúng qua cảnh, quân Sào trên suốt dọc đường đi chưa từng chịu đòn tập kích của các tập đoàn kỵ binh dã chiến quy mô lớn.

Số kỵ binh ít ỏi trong tay chúng toàn là bộ binh cướp được ngựa rồi luyện tập mà thành, so với kỵ binh chuyên nghiệp thì chênh lệch rất rõ ràng. Chu Ôn ở hậu thế sau khi chứng kiến thảm trạng quân bộ binh của Hoàng Sào bị kỵ binh của Lý Khắc Dụng thảm sát, việc đầu tiên làm sau khi đến Tuyên Võ trấn chính là tổ chức đội ngũ kỵ binh chuyên nghiệp.

Hai vạn đại quân của Mạnh Giai, cũng có hơn hai ngàn kỵ, nhưng chính là không đánh lại được chưa đầy hai ngàn kỵ của Chu Thúc Tông và Chiết Tự Dụ. Mất đi sự bảo hộ của đội ngũ kỵ binh, thám báo và sứ giả của quân Sào gặp hạn, bị người ta giăng lưới vây bắt, thương vong khá nhiều, một số mật thư quan trọng thậm chí còn bị Thiết Lâm quân chặn được, đưa đến trước án bàn của Thiệu Thụ Đức.

"Thư cầu viện của Chu Ôn, vậy mà chẳng sót một lá nào đều bị Mạnh Giai chặn lại, bản thân thì không cứu viện, Hoàng Sào suốt ngày ngồi trong cung, làm sao biết được quẫn cảnh của Đồng Hoa? Hai kẻ này rốt cuộc có thù oán lớn đến nhường nào!" Thiệu Thụ Đức ném những bức thư đã chặn được cho Trần Thành, cười nói: "Chu Ôn không trụ được bao lâu nữa đâu, tất sẽ hàng!"

"Lưu hậu, sao không giao những bức thư này cho Vương Trọng Vinh, để ông ta biết được cảnh ngộ của Chu Ôn, tranh thủ lúc thế công đang mạnh, Chu Ôn không hàng cũng phải hàng." Trần Thành kiến nghị.

"Chu Ôn có khả năng đầu hàng chúng ta không?" Thiệu Thụ Đức hỏi một câu.

"E là khó. Vương Trọng Vinh là Đông diện Hành doanh Đô thống, Dương Phục Quang vừa mới từ Nam diện Hành doanh chuyển nhậm chức Đông diện Hành doanh Đô giám, thân phận không kém chúng ta ở đây. Hơn nữa Hà Trung vốn giàu có, Trọng Vinh huynh Trọng Doanh là Thiểm Quắc Quan sát sứ, kiêm Đông diện Cung quân sứ, Vương Trọng Vinh lại có ba vạn đại quân, nhiều lần đánh bại Chu Ôn, Chu Ôn nếu hàng chúng ta, một không có lợi lộc gì, hai có thể chọc giận Vương Trọng Vinh. Quan trọng nhất là, bọn họ ở gần Vương Trọng Vinh." Trần Thành lắc đầu nói: "Lý Tường thì có vài phần khả năng hàng chúng ta, nhưng khả năng cao hơn vẫn là hàng Vương Trọng Vinh."

"Vương Trọng Vinh tên này, đánh trận khôn lỏi, không ngờ lại có khả năng lập được hai đại công, ai." Thiệu Thụ Đức hậm hực đập mạnh một cái vào án kỷ, nói: "Phía Lý Tường phải tận lực tranh thủ. Nếu hắn hàng, lập tức lệnh cho hắn lặng lẽ tiến về phía tây, đánh úp trấn Vị Kiều, cắt đứt đường lui của Mạnh Giai."

---❊ ❖ ❊---

Tháng 7 mùa thu, Đồng Châu.

Chu Ôn lại một lần nữa bực bội từ tiền tuyến trở về, Tạ Đồng, Chu Trân, Hồ Chân và các tướng lĩnh tâm phúc lập tức chạy tới.

"Đại soái." Mọi người lần lượt hành lễ.

"Đừng gọi đại soái gì nữa, binh không đầy vạn, trị không quá năm huyện, cái chức tiết soái này làm cũng chẳng có ý nghĩa gì." Chu Ôn thở dài thườn thượt, vẻ chán nản.

"Tướng quân, Lý Tường hôm qua đã phái sứ giả qua." Tạ Đồng nhìn Hồ, Chu hai người, rồi đứng ra nói.

"Ồ?" Chu Ôn liếc nhìn ba người trong phòng, hiểu ý, nhưng vẫn cố ý nói: "Lại đến đòi lương hướng? Không cho. Hắn lĩnh hai huyện Hoa Châu, ta cũng chỉ có ba huyện, làm sao có thể có dư lương hướng?"

"Tướng quân." Tạ Đồng hạ thấp giọng nói: "Lý Trấn sứ có ý mời tướng quân cùng quy thuận triều đình."

"Rầm rầm..." Chu Ôn kinh ngạc đứng phắt dậy, trợn mắt nhìn Tạ Đồng, Hồ Chân, Chu Trân ba người, nói: "Ta chịu Hoàng vương đại ân, mới được chưởng tinh tiết. Phương kim chỉ vì một chút khó khăn nhỏ, đã muốn phản bội Hoàng vương mà đi, không thỏa, không thỏa!"

"Tướng quân." Tạ Đồng thấy Chu Ôn tuy nộ thì nộ, nhưng giọng nói cũng không lớn, trong lòng lập tức nắm chắc, bèn thừa thắng xông lên: "Hoàng vương ủng hộ sáu mươi vạn người, chuyển chiến nam bắc, công phá hai kinh, đó là nhờ dũng của Hoàng vương ư? Thiên mệnh sở quy ư? Không phải vậy. Chẳng qua là do triều Đường cửu an, người dân không tập chiến, nên người ta nhân lợi mà thừa cơ thôi. Nay thiếtn gụy hào, thân kẻ tiểu nhân, xa lánh hiền lương, dùng người sai lầm đến mức này. Tướng quân dũng quan tam quân, lực chiến bên ngoài, nhưng Mạnh Giai tiểu nhân, chuyên vụ ghen ghét, khiến tấu chương không đạt tới. Hoàng vương ở dưới lại bị bọn dung tài khống chế, không có cái minh mẫn quyết đoán, triệu chứng diệt vong đã rõ ràng rồi."

Chu Ôn nhẹ nhàng ngồi xuống hồ sàng, trầm mặc không nói.

"Tướng quân, thổ đức triều Đường chưa hết, ngoại binh tứ tập, tào vận tắc nghẽn." Tạ Đồng quỳ rạp xuống đất, run giọng nói: "Tướng soái Quan Đông, ngày đêm tăng binh vào Quan Trung, hôm qua hai ngàn quân Từ Châu tới, hôm nay ba ngàn quân Hứa Xương tới, ngày mai bốn ngàn quân Hà Dương tới, vài tháng nữa, hai mươi vạn quân Đường vào Quan Trung, Hoàng vương làm sao địch nổi? Duy tướng quân tự xét lấy."

Chu Ôn rơi vào sự trầm mặc thật lâu. Tạ Đồng lén nhìn một cái, thấy hắn tuy trầm mặc nhưng sắc mặt bình tĩnh, không giống dáng vẻ đang giãy giụa do dự, bèn ngấm ngầm nháy mắt.

Hồ Chân hiểu ý, bước lên nói: "Tướng quân, Mạnh Giai tiểu nhân, ghen ghét tướng quân được thụ tinh tiết, hà tất lại phải chịu nỗi khí này từ kẻ đó? Ta nghe hắn thống binh hai vạn, chiến với Thiệu Thụ Đức ở Cao Lăng, đại bại, có thể thấy quốc thế Đại Tề ngày càng yếu, giang hà nhật hạ."

Chu Ôn vẫn không nói.

Chu Trân thấy thế, cũng bước lên nói: "Tướng quân, việc này làm thế nào, chỉ cần một lời là quyết, bọn thuộc hạ không ai không tuân mệnh."

Chu Ôn lúc này mới nhìn mọi người một cái, nói: "Đều là cùng một suy nghĩ?"

"Tướng quân, xin sớm quyết đoán." Ba người đồng thanh nói.

"Cũng được." Chu Ôn vỗ mạnh vào hồ sàng, nói: "Đêm nay yến thỉnh giám quân, các ngươi mai phục binh lính, nghe lệnh ta."

"Tuân lệnh." Ba người lập tức đáp.

"Còn nữa, phía Lý Tường, không cần thông báo nữa. Kẻ này không hợp với ta, chưa chắc đã nguyện ý hàng Vương Trọng Vinh, tùy hắn đi." Chu Ôn nói: "Phía Dương Phục Quang, còn phải đả điểm một chút."

---❊ ❖ ❊---

Ngày 12 tháng 7, một tin tức chấn động cả Quan Trung.

Ngụy Tề Đồng Hoa tiết độ sứ Chu Ôn dẫn vạn quân hàng Đông diện Hành doanh Đô thống Vương Trọng Vinh, đồng thời nhận hắn làm cậu. Vương Trọng Vinh, Dương Phục Quang sau khi biết tin thì mừng rỡ như điên, ngay trong ngày phái sứ giả đi đường tắt đến hành tại, báo tin vui với Thánh nhân.

Thiệu Thụ Đức sau khi biết tin cũng có chút tiếc nuối. Lệnh Hồ Kính từng phái sứ giả khuyên hàng Chu Ôn, ai ngờ hắn bí mật đãi khách, lại bí mật tống khứ đi, hiển nhiên không có ý hàng Bắc diện Hành doanh.

Thôi bỏ đi, ép quá thì không ngọt. Đã Chu Ôn hàng Vương Trọng Vinh, vậy phía Lý Tường thì phải gia tăng áp lực.

Ngày 13 tháng 7, Thiệu Thụ Đức hạ lệnh Chu Dung dẫn Tả Sương Nha quân nam hạ đến huyện Phan. Sáu ngàn quân tinh nhuệ đã đóng ở Vị Bắc, Chu Ôn lại đã phản chính, Lý Tường hẳn phải cảm nhận được áp lực, nên sớm quyết đoán.

Ngày 15 tháng 7, Thiết Lâm quân, Phu Phường quân hơn một vạn tám ngàn người hợp binh nam hạ, yêu cầu Mạnh Giai xuất chiến, Mạnh Giai chỉ cố thủ thành trì, không đáp lại.

"Trần phán quan, ngươi vẫn phải đi Hạ Khuê một chuyến." Trong đại doanh, Thiệu Thụ Đức nói với giọng trầm trọng.

"Lưu hậu, có phải vì việc của Lý Tường kia?" Trần Thành hỏi.

"Đúng vậy!" Thiệu Thụ Đức nhìn Trần Thành, nói: "Mạnh Giai hai vạn quân đóng ở Cao Lăng, Kính Dương, đây là một con cá lớn, ta không muốn thả nó về. Nay hạ đã tới, Phu Phường hợp binh hơn hai vạn, lát nữa Chư Cát đại soái cũng sẽ dẫn binh tới, tổng binh lực quân ta đã gần hai vạn sáu ngàn người, chẳng lẽ không giữ lại được hai vạn quân này của Mạnh Giai sao?"

"Lưu hậu, ta đã rõ." Trần Thành hít sâu một hơi, nói: "Ta nguyện xuất sứ Hoa Châu, thuyết phục Lý Tường đến hàng."

"Hồ đồ!" Thiệu Thụ Đức quát: "Ngươi là tâm phúc của ta, sao có thể khinh suất vào nơi hiểm địa. Ta để ngươi đi Hạ Khuê, là trao cho quyền cơ biến quyết đoán, tốc độ xử lý việc này cho xong."

Trần Thành âm thầm thở phào nhẹ nhõm, nói: "Ta đã rõ, giờ đi ngay đây."

Thiệu Thụ Đức gật đầu, nói: "Đi mau, càng nhanh càng tốt. Tìm một người thuyết khách khéo ăn khéo nói, việc này nếu thành, đảm bảo cho hắn chức Tư mã một châu."

Trần Thành giật mình, bản quan hiện tại của hắn cũng chỉ là Tư mã Tuy Châu. Nhưng rất nhanh lại nghĩ, Lưu hậu đã nắm quyền một trấn, sau này đám người cũ như họ đều sẽ thăng quan, chuyện sớm muộn mà thôi.

Sau khi Trần Thành đi, Thiệu Thụ Đức lập tức đi gặp Lý Hiếu Xương, nói: "Lý Đô thống, Chu Ôn đã hàng, sào tặc giang hà nhật hạ. Mạnh Giai dẫn hai vạn quân đóng ở Kính Dương, Cao Lăng, giờ đây quân tâm lay động, chẳng phải là cơ hội để chúng ta lập công sao? Đô thống dưới trướng đã có vạn người, không bằng công vào doanh lũy của hắn, không cần tốn quá nhiều sức, chỉ cần quấn lấy quân tặc, không cho chúng vượt sông về Nam là được."

Lý Hiếu Xương cũng biết đã đến lúc lập công, bèn nói: "Công nơi nào?"

"Chia một quân đến Kính Dương, giám thị quân tặc, vừa thấy chúng vượt sông, liền huy quân mãnh công." Thiệu Thụ Đức nói: "Tặc muốn quay về, tất không có tâm chiến, nên có thể đạt được đại thắng."

"Được, ta đi truyền lệnh ngay." Lý Hiếu Xương hưng trí bừng bừng nói.