Hai ngày sau, đội ngũ của Đao phủ tướng Tôn Bá đã trở về Tây Thụ Hàng Thành, tòa quân bảo nằm cách bờ bắc sông Hoàng Hà vài chục dặm này.
Các quân giải tán, mỗi người được nghỉ ba ngày. Tôn Bá có vài việc cần đi báo cáo với Tây Thành Binh mã sứ Lý Lương, đặc biệt là chuyện Đảng Hạng Khất Đảng gia ở Sơn Nam cướp đoạt quân tư.
Thực lực Thiên Đức quân trong các trấn phương Bắc tuy tương đối yếu, nhưng cũng không phải là thứ mà một bộ tộc Đảng Hạng lẻ tẻ nào cũng có thể tùy tiện ức hiếp.
Chuyện này, Tôn Bá chắc chắn phải báo cáo lên cấp trên, sau đó tiến hành một trận trả đũa khiến người ta nhớ mãi không quên — theo lời của Lư Hoài Trung thì chính là "lột da bọn chúng".
Thiệu Thụ Đức tạm thời không rảnh bận tâm đến những việc này.
Ngày thứ hai sau khi nghỉ phép, hắn dẫn theo tiểu tùy tùng Tam Lang và Lý Nhất Tiên đi thăm hỏi gia đình mấy người lính tử trận. Đây là thói quen cá nhân của hắn, chứ không phải truyền thống của đám quân đầu thời đại này.
Đến từ hậu thế, hắn vẫn luôn không thể hoàn toàn thích nghi với tư thái cao cao tại thượng, trong tiềm thức vẫn luôn cho rằng binh sĩ không hề thấp kém hơn mình, mọi người đều là những kẻ cùng ôm nhau sưởi ấm trong thời loạn lạc này.
Nhà của Lưu Cẩu Nhi nằm ở nơi gần tường thành phía nam. Hai gian nhà nhỏ, kết cấu gạch gỗ hỗn hợp, trông cũng tạm ổn.
Trước khi đến đã tìm hiểu qua, cả nhà Lưu Cẩu Nhi di cư từ Hạ Châu đến, cha mẹ sau khi tới Tây Thành thì nhiễm bệnh qua đời, anh cả từng phục vụ trong quân đội, khi Hồi Hột xâm nhập thì tử trận. Nay Lưu Cẩu Nhi lại chết trong tay người Đảng Hạng, chỉ còn lại hai đứa em, nhà này đúng là quá thê thảm.
Khi Thiệu Thụ Đức đến, hai anh em đang ngồi trong sân, thần sắc thê lương.
Hắn thở dài một tiếng, xem ra hôm qua đã có chiến hữu trong quân về nhà ghé qua, hai anh em đã biết tin dữ này. Điều này ngược lại giải quyết được khó khăn của hắn, vì đối mặt với hai đứa trẻ chưa thành niên, hắn thật sự không biết phải mở lời thế nào.
"Các em..." Thiệu Thụ Đức vừa ra hiệu cho Lý Nhất Tiên và Tam Lang vào nhà, vừa cân nhắc câu chữ.
Hai anh em rõ ràng quen biết hắn, người đã tới đây nhiều lần, vừa thấy mặt là vành mắt lại đỏ lên.
"Ông là đồ lừa đảo!" Cô bé chảy nước mắt nói: "Lúc trước dẫn nhị huynh đi đã nói huynh ấy có thể trở về. Đồ lừa đảo!"
"Tú Nương, đừng nói bậy!" Thiếu niên khẽ quát, nhưng đuôi mắt cũng không tự chủ được mà đỏ lên.
Thiệu Thụ Đức im lặng.
Hắn mơ hồ nhớ lại, lúc trước thấy nhà Lưu Cẩu Nhi nghèo khó, bữa đói bữa no, hai đứa em cũng đói đến mức không ra hình người, cho nên mới tuyển hắn nhập ngũ. Tôn Thập tướng vốn không đồng ý, nhưng sau khi Thiệu Thụ Đức hết lời khuyên nhủ thì vẫn chấp thuận.
Bây giờ nhìn lại, chuyện này không biết là tốt hay xấu. Có lẽ nếu không có lương lụa Lưu Cẩu Nhi mang về từ quân đội, hai đứa em đã chết đói từ lâu, nhưng Lưu Cẩu Nhi có lẽ đã có thể giữ được tính mạng.
Chỉ là, thời đại này, làm gì cũng không dễ sống sót.
Tây Thành rất nhỏ, người cũng không nhiều, số hộ dân khai hoang men theo thành cũng chưa đầy ngàn hộ. Trong thành cũng chẳng có đại gia đình nào, tiêu dùng thương mại ít đến đáng thương, thì có thể có công việc gì để nuôi sống bản thân và gia đình đây?
Thời loạn, thứ dễ bán nhất, chẳng phải chính là cái mạng rẻ mạt của bản thân sao! Lưu Cẩu Nhi bán mình, đổi lấy cuộc sống tạm ổn trong ba năm cho các em, vốn dĩ là một cuộc giao dịch công bằng vô cùng.
Đương nhiên, người khác có lẽ có thể nghĩ như vậy, nhưng Thiệu Thụ Đức thì không.
Đến từ hậu thế, hắn có giới hạn đạo đức của riêng mình, hắn không thể nào sau khi thấy chiến hữu sớm tối bên nhau tử trận mà vẫn thản nhiên bàn chuyện giao dịch gì đó. Cho dù là thời loạn, con người cũng có giá trị, con người cũng phải có nhân tính, thời thế này không ổn, rất không ổn!
Chưa bao giờ như lúc này, khi đối mặt với ánh mắt đau thương, trách móc lại pha chút hoảng sợ của hai thiếu niên, hắn vô cùng khao khát muốn thay đổi thời thế này.
Không phải ai cũng là phường tham quan ô lại bẩm sinh, cũng không phải ai cũng lấy giết người làm vui, cái thời thế chó chết này đã ép tất cả mọi người thành người không ra người, quỷ không ra quỷ, khiến những người vốn muốn sống cuộc sống yên tĩnh, bình lặng trải qua cả đời lại bị ép phải cầm đao thương, chém giết lẫn nhau, cái thời thế vặn vẹo này nhất định phải được chấn chỉnh!
"Chưa ăn cơm đúng không? Ta mang bánh hồ cho các em đây." Nói đoạn, Thiệu Thụ Đức nhận lấy một chiếc giỏ liễu từ tay Lý Nhất Tiên, lấy ra vài chiếc bánh hồ, cười gượng nói: "Ăn đi, vẫn còn nóng đấy."
Thiếu niên nhận lấy bánh hồ, đưa một cái cho em gái trước, sau đó mới lấy một cái cho mình, cẩn thận ăn.
"Đừng vội, những chiếc bánh hồ này đều là của các em." Thiệu Thụ Đức đặt giỏ bánh lên bàn nhỏ, cười nói: "Ở đây còn có một ít lương lụa, các em cất kỹ đi, đừng để người ngoài nhìn thấy."
Hắn vừa dứt lời, Tam Lang đang vác rất nhiều thứ liền đặt một cái túi lớn xuống, còn Lý Nhất Tiên thì đặt lụa là lên chiếc giường cỏ trong phòng.
"Ở đây có năm đấu bột mì, các em cất giữ cho tốt. Một ít lụa là này đều là phần thưởng và tiền tuất của đại huynh các em, sau này có thể mang đi đổi chút tiền lương, nhưng nhớ kỹ phải cất giấu cẩn thận." Thiệu Thụ Đức nhẹ giọng nói.
Phong Châu từ xưa đã có trồng lúa mì, hương vị, chất lượng đều thượng hạng, trước thời Trung Đường luôn là cống phẩm của triều đình.
Tiếc là từ loạn An Sử đến nay, Phong Châu liên tiếp gặp nạn binh đao, ruộng đồng hoang phế nghiêm trọng. Đến nay, vì thiếu dân lực sửa sang công trình thủy lợi, Phong Châu dù có đất tốt, nguồn nước, khí hậu cũng ấm áp ẩm ướt, nhưng mãi không thể phát triển nông nghiệp quy mô lớn, đến mức cỏ mọc đầy đất, trở thành thiên đường của trâu dê ngựa bò.
Năm đấu bột trắng có thể làm được một trăm chiếc bánh hồ, nếu ăn dè sẻn thì có thể cầm cự được một thời gian.
Lụa vốn có hai mươi hai xấp, lúc này tiền tuất chưa phát xuống, Thiệu Thụ Đức lấy từ túi riêng ra bù vào trước, sau đó lại thêm vài xấp, gom được ba mươi xấp.
Nói một cách công bằng, đây không phải là số tiền nhỏ, có thể nuôi sống hai anh em trong vài năm. Đến lúc đó, thiếu niên chắc cũng đã lớn, có thể tự lực cánh sinh, Lưu Cẩu Nhi dưới suối vàng cũng có thể yên lòng.
Tuy nhiên, một đôi thiếu niên đột nhiên sở hữu một số tiền lớn như vậy, không bị kẻ khác nhòm ngó là điều không thể, thế nên Thiệu Thụ Đức mới dặn dò chúng cất kỹ, đừng để người ta lấy mất.
Tất nhiên, chỉ cần không xuất chinh, thỉnh thoảng hắn cũng sẽ ghé thăm hai anh em. Đám lưu manh côn đồ lân cận nếu biết điều, chắc cũng không dám đến thử xem đao của hắn có bén hay không.
Trò chuyện thêm một lúc với hai anh em, thấy cảm xúc của chúng đã bình ổn đôi chút, Thiệu Thụ Đức liền đứng dậy cáo từ.
Đến gần cửa, hắn sờ vào lòng ngực, lấy ra một cái túi nhỏ, trút ra hơn hai mươi đồng tiền còn lại, nhét vào tay thiếu niên, nói: "Bảo trọng, ta sẽ thường xuyên tới."
"Sau này em có thể theo ngài nhập ngũ không?" Thiếu niên đột nhiên lớn tiếng hỏi.
"Vẫn là thôi đi." Thiệu Thụ Đức vừa đi đến ngoài cửa lớn liền khựng bước chân, nói. Nói xong, chẳng buồn ngoái đầu lại liền đi xa. Tam Lang và Lý Nhất Tiên nhìn nhau, cũng vèo cái biến mất.
Trước khi đến đã bàn với một vị lão binh tàn tật trên con phố này, nhờ ông ấy giúp đỡ chăm nom. Đám tang của Lưu Cẩu Nhi cũng dặn ông ấy giúp lo liệu.
Lão binh người rất tốt, lại thương cảm hoàn cảnh của hai anh em, thế nên đã nhận lời ngay, giúp Thiệu Thụ Đức trút bỏ được một nỗi bận lòng.
Rời khỏi nhà Lưu Cẩu Nhi, Thiệu Thụ Đức lại lần lượt đi thăm nhà của năm người lính tử trận khác, an ủi một phen, rồi mỗi nhà lại cho vài xấp lụa, đến tối muộn mới quay về quân doanh ở Hà Tân Độ.
Trải qua một ngày tràn đầy năng lượng tiêu cực, Thiệu Thụ Đức cũng chẳng có tâm trạng làm việc gì khác, sau khi ăn vội hai cái bánh thì chuẩn bị đi ngủ.
Ai ngờ lúc này Lý Diên Linh lại đi tới, thấy Thiệu Thụ Đức có vẻ như chuẩn bị nghỉ ngơi, do dự hồi lâu sau mới cẩn thận nói: "Đội đầu..."
"Đều là anh em cũ trong cùng một đội, khách khí cái gì. Vào ngồi đi, có chuyện gì?"
"Đội đầu, hôm nay an ủi binh sĩ, vốn là điều nên làm. Nhưng..." Lý Diên Linh nghĩ ngợi một chút, vẫn nói: "Chi tiêu vẫn còn hơi lớn. Hai năm nay không yên ổn, thương lữ ít đi rất nhiều, tiền thủ tân này cũng ngày càng ít đi. Đội đầu hôm nay chi ra lụa là tiền lương xong, sổ sách chỉ còn lại mười hai xấp lụa, ba mẫn tiền. Đội đầu còn trẻ, chưa có gia thất, tự nhiên không quan tâm, nhưng cũng phải nghĩ cho tương lai chứ. Cuộc sống này, khó khăn lắm!"
Cái gọi là tiền thủ tân, thực ra chính là tiền "phí bôi trơn" do thương nhân qua lại bến sông Hoàng Hà đưa.
Đây là quy tắc ngầm, mấy chục người trên dưới Hà Tân Độ đều có phần. Mấy năm trước khi thương mại còn khá phồn thịnh, một lượng lớn thương nhân Linh Vũ, Hạ Tuy và bản trấn thường xuyên qua lại bến sông này, đi xuyên qua núi Lang Sơn, Kê Minh Tắc phương Bắc, ra ngoài thảo nguyên để buôn bán trao đổi.
Ví dụ như, thương đội nhà đại thương nhân Lý Chính Nghĩa ở Phong Châu thường xuyên đi đường này. Lần nào cũng là xe lớn xe nhỏ, hàng hóa chất đống, quả thật kiếm được không ít tiền.
Đương nhiên, binh sĩ thủ tân cũng nhận được không ít lợi ích, Thiệu Thụ Đức là đội đầu, nhận được cũng nhiều hơn người thường rất nhiều. Cho nên, đây thực chất là một vị trí béo bở, Tôn Thập tướng có thể đưa hắn vào vị trí then chốt này, đủ thấy sự yêu mến.
Thiệu Thụ Đức không có gia thất, đối với tiền tài cũng không quá coi trọng. Ngoài khoản hiếu kính gửi cho Tôn Thập tướng hằng ngày ra, ăn ở trong quân doanh hắn thật sự không có chi tiêu gì, thế nên cứ luôn gửi tiền này vào sổ sách, để người lớn tuổi nhất, trầm ổn nhất trong đội là Lý Diên Linh giúp quản lý.
Một năm trước, Thiệu Thụ Đức thương lượng với mấy người Hỏa trưởng trong đội, mọi người mỗi người xuất ra một phần tiền thủ tân, mua chút lương thịt cho binh sĩ, để mọi người tăng cường huấn luyện, thay đổi từ năm ngày một thao diễn thành ba ngày một thao diễn.
Mọi người đều đồng ý, thế là Thiệu Thụ Đức đã xuất ra phần lớn, thực hiện được việc này, đến nay đã tròn một năm, kết quả rõ rệt.
Lần hội thao toàn quân trước, đội của Thiệu Thụ Đức tiến lui có trật tự, hiệu lệnh như một, nhận được sự tán thưởng của Phòng ngự sứ Lý Đang.
Mà Thiệu Thụ Đức trong cuộc thi bộ xạ, ở khoảng cách sáu mươi bước mặc giáp giương cung, bắn tám mũi trúng bảy, kỹ nghệ kinh động bốn phương, dũng mãnh đoạt giải nhất. Theo tin hành lang, Tây Thành Binh mã sứ Lý Lương mặt mày rạng rỡ đã có ý định cất nhắc Thiệu Thụ Đức làm Phó tướng, để khích lệ chúng tướng sĩ rèn luyện kỹ nghệ.
Gạt bỏ tên quái thai Thiệu Thụ Đức mang sẵn phúc lợi xuyên không này ra không nói, người khác muốn nâng cao trình độ bản thân, vẫn phải dựa vào khổ luyện ngày qua ngày. Mà lượng huấn luyện tăng lên, dinh dưỡng tự nhiên cũng phải theo kịp, đây chính là ý định ban đầu của Thiệu Thụ Đức và những người khác.
Mọi người cùng xuất tiền, huấn luyện binh sĩ ra hình ra dạng, sau này chẳng phải đều là vốn liếng của bản thân sao?
"Đội đầu, ngài lên tiếng đi chứ." Thấy Thiệu Thụ Đức có chút lơ đễnh, Lý Diên Linh lập tức sốt ruột.
Người này đối với đánh trận không có hứng thú gì, năm đó nhập ngũ cũng là cực chẳng đã, kiếm miếng cơm ăn, ngược lại đối với tiền lương những thứ này lại vô cùng thạo việc, thế nên Thiệu Thụ Đức mới giao nhiều việc vặt cho hắn làm, để bản thân giải thoát khỏi công việc quản lý tạp nham, chuyên tâm huấn luyện binh sĩ.
"Sổ sách không phải còn tiền sao." Thiệu Thụ Đức cười trừ, sau đó mới nghiêm mặt nói: "An ủi binh sĩ, vốn là đạo lý đúng đắn. Tiền lương cấp trên phát xuống, đủ cho gia đình bọn họ ăn dùng được mấy chốc? Danh tướng từ xưa, đặc biệt coi trọng quân tâm. Ngày thường nếu không hỏi han, lừa dối binh sĩ, không giúp họ giải quyết khó khăn thực tế, đến khi lên trận giao chiến, họ sẽ lừa dối ngươi. Đội này năm mươi người, ta đều coi như thủ túc anh em, nhà ai có khó khăn, chỉ cần mở miệng, ta tuyệt đối không nói hai lời. Mấy năm nay, chiến đấu lớn nhỏ cũng đã đánh bảy tám trận rồi, lão Lý ngươi nói xem, có người anh em nào lâm trận bỏ chạy không?"
"Chuyện này sao có thể đánh đồng..." Lý Diên Linh còn muốn khuyên nhủ, nhưng chợt nghe ngoài cửa ồn ào lên.
"Xui xẻo thật, Khất Đảng gia đánh không được rồi. Lý Quốc Xương cha con muốn thôn tính hai trấn, triều đình hạ chiếu thảo phạt, Thiên Đức quân chúng ta cũng phải xuất động, thật là xui xẻo." Giọng nói sang sảng của Lư Hoài Trung vang lên, nghe mà mọi người trong lòng run lên.
Lại phải đánh trận à?
