Thiên Đức quân nghỉ ngơi dưỡng sức hai ngày bên bờ Trung Lăng Thủy. Ngày hai mươi tư tháng tám, toàn quân xuất phát, tiến về phía thành Sóc Châu cách đó hai trăm dặm.
Hách Chấn Uy đánh thắng trận dã chiến với Tiết Chí Cần, lòng tin có phần tăng cao, dự định nhân cơ hội này thừa thắng xông lên, lập chút công lao.
Triều đình ban thưởng cho tướng lĩnh bình loạn khá hậu hĩnh, nếu chiếm được Sóc Châu, thì tương lai rất có khả năng sẽ tiếp quản Thiên Đức quân. Nếu công lao lại càng thêm vững chắc, thì việc cai quản mấy châu đất Đại Bắc hoặc Chấn Vũ quân cũng không phải là chuyện không thể.
Vì thế, ông ta có chút động tâm.
Đại quân nhổ trại, việc vặt rất nhiều. Vật liệu dựng trại tất nhiên không thể thu hồi toàn bộ, nhưng một số thứ vẫn phải mang đi, ví dụ như cự mã, thiết tật lê, môn kỳ vân vân.
Khí giới, lương thảo, dược liệu cùng các quân nhu vật tư cất giữ trong doanh trại cũng phải mang theo, đây là việc của doanh hậu cần. Trước đó họ bị điều đi không ít người bổ sung vào chiến binh, may mà cũng bắt được một đợt tù binh, vẫn còn chừng bốn ngàn người, bận rộn một chút cũng coi như đủ.
Không mang đi được thì cứ vứt ở đó thôi, ví dụ như gỗ thường các loại. Dân làng trước đó đã chạy mất không ít, đợi họ quay về chắc vẫn còn dùng được. Thiên Đức quân cũng khá có lương tâm, trước khi đi còn lấp hố bẫy lại, đỡ tốn cho họ không ít sức lực. Cứ như vậy, thu dọn xong xuôi tất cả, đại quân xuất phát, khí thế hừng hực, thẳng tiến Sóc Châu.
Đám thám tử dưới quyền Du Dịch sứ Điền Tinh vẫn tiếp tục đi trước. Trận chiến trước đó, Sóc Châu quân tuy đại bại thua thiệt, nhưng chủ lực kỵ binh chưa tổn hại, không thể khinh suất, phải phái thám mã ra thật xa, trinh sát động tĩnh phía trước, xác định an toàn rồi mới có thể hành quân theo đội hình dọc.
Đoạn đường tiếp theo vẫn khá thái bình. Sóc Châu quân đại bại, đã không còn sức ngăn cản bước tiến của Thiên Đức quân. Còn kỵ binh Sa Đà vốn thuộc quyền chỉ huy của Tiết Chí Cần cũng không thấy bóng dáng đâu, có lẽ đã rút về thành Sóc Châu, hoặc đơn giản là đi đến chiến trường khác rồi, ai mà biết được chứ.
Thiệu Thụ Đức lại khá thích thế này, gã cũng đâu phải loại "tiện nhân" như lão Lư, cứ nhất định phải liều mạng chém giết với người ta. Ban ngày hành quân, tối đến sắp xếp xong xuôi mọi việc, thì hoặc là quanh quẩn bên cạnh Giám quân sứ để "quét mặt", hoặc là ở trong lều của mình thắp đèn dầu học tập.
Từ khi xuất binh đến nay, thứ có thể học được thực sự quá nhiều. Thiệu Thụ Đức đều ghi hết vào giấy, dùng chữ Hán giản thể và chữ số Ả Rập khiến người khác nhìn vào thấy có chút kỳ lạ.
Nói thật, làm Đội chính thì đương nhiên không cần học nhiều thứ đến vậy, đằng nào trên chiến trường cứ theo kim cổ cờ hiệu mà hành động là được, vận may tốt thì cũng không chết. Nhưng Thiệu Thụ Đức không muốn ký thác vận mệnh của mình vào sự vận may hư vô mờ mịt, gã muốn cố gắng tranh thủ một chút, xem có thể nắm giữ trong tay mình hay không, ít nhất là nắm giữ một phần. Sĩ quan cấp thấp, khả năng tử thương thực sự quá lớn!
Như trận đại chiến với Sóc Châu quân vừa mới kết thúc, hai "đô" của Tôn Bá và Lý Nhân Quân thực sự đã chết quá nhiều người, trong đó không ít còn là những người anh em cũ tòng quân nhiều năm, Thiệu Thụ Đức đều có thể gọi tên.
Kết quả thế nào? Trên chiến trường chẳng phải vẫn ngã xuống như cỏ dại sao! Một đợt mưa tên là có thể hạ gục bạn, rừng thương đâm tới bạn trốn cũng không có chỗ trốn, khi kỵ binh địch xông tới chém giết, ngọn mã sóc dài hơn năm mét đó có thể khiến bạn tuyệt vọng, võ phu cấp trung hạ chính là rẻ rúng như vậy.
Thiệu Thụ Đức không muốn sinh mạng của mình hèn mọn như thế, vậy thì chỉ có cách tăng cường học tập, theo đúng cấp trên, vùng vẫy tìm một con đường sống trong thời loạn.
Khâu Duy Đạo nhìn những việc này vào mắt, cũng thấy hơi kỳ lạ, đồng thời cũng có chút hảo cảm. Võ phu ham học, lại chẳng phải xuất thân con cháu thế gia, chẳng phải là đối tượng lôi kéo cực tốt sao?
Sau này phải quan sát kỹ càng mới được, nếu là nhân tài có thể đào tạo, thì ngày khác dời trấn cũng có thể mang theo bên mình, dựa vào làm tâm phúc. Thậm chí ngay cả sau khi về kinh, cũng có thể giới thiệu cho cha mình chứ, ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm, nhìn cái đám tướng lĩnh Thần Sách quân bây giờ xem, toàn bộ là cái dáng vẻ quỷ gì thế này!
Hành quân thái bình cứ tiếp diễn mãi cho đến cách phía tây thành Sóc Châu ba dặm, lúc này đã là ngày mùng năm tháng chín rồi.
Quãng đường ngắn ngủi hai trăm dặm, Thiên Đức quân lại đi mất mười hai ngày, bình quân một ngày chưa đầy hai mươi dặm. Hết cách, gánh nặng quá nhiều, dọc đường còn phải "chinh lương", lãng phí không ít thời gian - thực ra thì đã chẳng còn gì để chinh thu nữa rồi.
Sóc Châu thành tức huyện Thiện Dương, không lớn, nhưng khá kiên cố. Cách thành phía đông ba mươi dặm, còn có thành huyện Mã Ấp, tức thành Đại Đồng quân trước kia, cũng vô cùng kiên cố. Thực ra đây cũng không tính là gì, quan trọng nhất là Thiên Đức quân đối với vùng này hai mắt tối thui, chẳng biết tình hình gì cả.
Địch có bao nhiêu? Ở đâu? Có kỵ binh không? Sĩ khí ra sao? Gần đó có quân bạn hoạt động không? Nơi nào có thể trù bị lương thảo? Những vấn đề tối quan trọng này, Thiên Đức quân gần như không ai trả lời được một câu nào, vậy thì việc sẽ rất khó làm.
Hách Chấn Uy vẫn là cách cũ, dừng chân dựng trại, thám thính địch tình. Nói ra thì có vẻ hơi mang ý nghĩa của việc kết doanh trại vững chắc, đánh trận ngốc nghếch, nhưng thực ra đây là chiến lược ứng phó rất ổn thỏa, Thiệu Thụ Đức lặng lẽ ghi nhớ: mới đến một nơi, tình hình không rõ, lúc đứng chân chưa vững, thì phải tự bảo vệ mình trước, đứng ở thế bất bại rồi hãy tính tới chuyện khác.
Huyện Thiện Dương tuy là châu trị, nhưng tầm quan trọng thực ra không bằng thành Đại Đồng quân ở phía đông, tức huyện Mã Ấp.
Huyện này là điểm giao thoa của hai con đường lớn từ Thái Nguyên thông tới Chấn Vũ quân, nếu không thì ban đầu thành Đại Đồng quân đã chẳng đặt tại đây. Tuy hiện tại Đại Đồng quân đã dời đến thành Vân Châu xa hơn về phía bắc, nhưng huyện Mã Ấp vẫn luôn là trọng địa của binh gia, lý thuyết là có không ít quân đồn trú, chỉ là không biết đã bị cha con Lý Quốc Xương mang đi bao nhiêu, lại bị Tiết Chí Cần giày vò mất bao nhiêu.
Ừm, trong số tù binh lần trước, có trấn binh đến từ huyện Mã Ấp, theo lời họ kể, trong huyện chắc vẫn còn khoảng một ngàn quân. Mà nay Tiết Chí Cần đại bại, không biết thủ tướng Mã Ấp có cưỡng ép tráng đinh nhập ngũ hay không, chắc là có đấy. Cộng thêm một số bại binh rút về, hai ba ngàn người vẫn là có, dựa vào thành trì kiên cố, Thiên Đức quân thực sự không làm gì được.
Vậy Mã Ấp không thể chiếm, Thiện Dương có thể không? Dự đoán cũng không được. Thiên Đức quân chỉ có chừng mấy ngàn người, công kiên chắc chắn là không xong, trừ phi Tiết Chí Cần bỏ thành mà chạy, nhưng điều này có khả năng sao? Chủ lực của cha con Lý Quốc Xương đang quyết chiến với binh mã các trấn do Tào Tường thống lĩnh, đường lui tuyệt đối không thể mất.
Than ôi, cũng chẳng biết triều đình đang nghĩ gì, cách đánh thực sự hơi loạn, hơn nữa chư hầu các lộ cũng tâm tư không đồng nhất, ý niệm bảo tồn thực lực kiếm lợi lộc rất nặng.
Giống như Khế Bật Chương, Hách Liên Đạc ở phía bắc Vân Châu, hoàn toàn là đang "khua nước", thôn tính bộ lạc, cướp đoạt tài vật phụ nữ thì có, cưỡng công thành Vân Châu thì không hề thấy. Thiên Đức quân hiện nay cũng chần chừ không tiến, không muốn gặm xương cứng, với Khế Bật Chương, Hách Liên Đạc thực ra không có gì khác biệt cả.
Đây chính là quân phiệt, quân đội là vốn liếng, là mạng sống, những thứ khác đều là vật ngoài thân.
Công việc dựng trại lại khá phiền phức, đám quân hậu cần bận tối tăm mặt mũi, đến tận chạng vạng mới dựng ra được một cái doanh bàn, xem chừng ngày mai còn phải tiếp tục gia cố.
Lư Hoài Trung hôm nay phụ trách công việc bảo vệ an toàn cho Giám quân sứ, trước khi xuất phát Thiệu Thụ Đức đã dặn đi dặn lại, chỉ sợ gã hán tử thô kệch này xảy ra sơ suất gì. Hai đội còn lại thì ở lại trong trại bảo dưỡng khí giới. Thiệu Thụ Đức rảnh rỗi không có việc gì làm, tranh thủ lúc trước khi vào đêm, chạy sang chỗ Tôn Bá đi dạo chơi.
"Đô úy, ta tới đây. Ơ, Lý Thập tướng cũng ở đây à?" Vào trong doanh trướng của Tôn Bá, lại thấy nguyên thủ tướng trung thành Chấn Vũ quân là Lý Nhân Quân đang ngồi ở đó, xem chừng đã rất quen thân với Tôn Bá, hai người đang cười cười nói nói gì đó.
"Thằng nhãi nhà ngươi lại tới làm gì? Chỗ ta không còn đồ dư dả cho ngươi đâu." Vừa thấy Thiệu Thụ Đức, Tôn Bá lập tức giận không chỗ phát tiết. Trận chiến lần trước kết thúc, tên này tranh thủ thời gian qua thăm hỏi, lúc đi còn tiện tay dắt mất mấy con ngựa thu được, tặng Giám quân viện Chi độ phán quan Tống Nhạc một con, tặng Giám quân sứ Khâu Duy Đạo hai con, còn mấy con ngựa xấu thì giữ lại để thồ đồ, đúng thật là "tặc bất tẩu không".
"Đô úy oan uổng rồi, chức bộ hôm nay đến là có việc lớn muốn bàn bạc đấy." Thiệu Thụ Đức cười hì hì nói. Nói chuyện với người quen cũ chính là thoải mái, tự tại, không giống như đi theo bên cạnh giám quân phải cẩn trọng từng li từng tí, quả nhiên con người vẫn thích sống trong vùng an toàn của chính mình.
"Có rắm việc lớn ấy! Mấy ngàn binh mã dừng lại ở đây, đánh thì không dám đánh, đi thì không cam tâm, Hách Chấn Uy mỗi sáng sớm mở mắt ra là phải lo lắng cho chuyện ăn uống vệ sinh của mấy ngàn người ngựa này, ta thấy ở đây không ổn, chi bằng đổi chỗ." Tôn Bá có chút tức giận nói, xem chừng cái nhìn đối với Hách Chấn Uy rất tệ.
"Đúng, Tôn Đô úy nói rất có lý. Ở lại đây, sĩ phu huyện Thiện Dương, Mã Ấp chẳng lẽ sẽ chạy tới dâng lương? Đúng là chuyện cười." Trận chiến lần trước thuộc hạ của Lý Nhân Quân tổn thất nặng nề, cho nên lúc nói chuyện cũng không khách khí chút nào, chỉ nghe hắn nói tiếp: "Tên Hách Liên Đạc này, mang theo bao nhiêu binh mã vào Vân Châu, kết quả cũng chỉ làm bộ làm tịch tấn công vài lần, chết không biết có tới trăm người không nữa, rồi rút lui, bốn phương chiêu nạp, thôn tính các bộ lạc Thổ Hồn ở Đại Bắc, sung thực quân lực. Người này, ta thấy lại là một Lý Quốc Xương nữa!"
Lời này của Lý Nhân Quân có chút nặng nề, Thiệu Thụ Đức tính tình vốn cẩn trọng, không tiện tiếp lời. Nhưng chuyện hắn nói chắc là không sai, Hách Liên Đạc thân là tù trưởng Thổ Cốc Hồn, được phong Âm Sơn Đô đốc, vẫn luôn sinh sống trên thảo nguyên phía bắc Âm Sơn.
Tuy nhiên ở vùng Đại Bắc, cũng có vô số bộ tộc Thổ Cốc Hồn sinh sống, là một trong năm bộ chúng ở phía bắc. Vì sách lược chia để trị của triều Đường, bộ phận người Thổ Cốc Hồn này nhiều năm qua vẫn luôn chịu sự quản hạt của Đại Đồng quân Phòng ngự sứ, không liên quan gì đến Âm Sơn Đô đốc phủ.
Với tư cách là tù trưởng có thực lực mạnh nhất của Thổ Cốc Hồn, nếu Hách Liên Đạc không có tâm tư thôn tính các bộ chúng ở Đại Bắc, sợ là trẻ con ba tuổi cũng chẳng tin. Lần chinh thảo Lý Quốc Xương này, Hách Liên Đạc chủ động xin đi, mục đích không trong sáng đâu!
"Hừ, Hách Liên Đạc thôn tính bộ chúng, khuếch trương quân lực, Khế Bật Chương cũng đâu phải kẻ ngu, chắc chắn cũng án binh bất động thôi. Giám quân triều đình có lẽ cũng chẳng có cách nào, thúc ép quá thì công thành vài cái, rồi yển kỳ tức cổ. Thành Vân Châu tường cao hào sâu, sao có thể dễ dàng đắc thủ?" Tôn Bá đối với hai người Hách Liên Đạc, Khế Bật Chương thực sự là đầy bụng bất mãn, lúc nói chuyện một chút cũng không khách khí, Lý Nhân Quân với vẻ mặt khổ sở bên cạnh cũng liên tục gật đầu phụ họa, cảm thấy hai người đồng đội ngu xuẩn này thực sự quá hại người.
Thiệu Thụ Đức không còn gì để nói. Cha con Lý Quốc Xương tổng cộng chỉ có hơn hai vạn binh mã, trong đó ít nhất một nửa là mới chiêu mộ, tinh nhuệ thực sự có thể chiến đấu chỉ chừng một vạn người, hiện tại đại bộ phận đã tập kết ở phía nam hai châu Hân, Đại, đối trì với binh mã các trấn do Bắc diện hành doanh Chiêu thảo sứ Tào Tường thống lĩnh ở Đại Bắc.
Nếu Khế Bật Chương, Hách Liên Đạc, Hách Chấn Uy ba người đồng tâm hiệp lực, cũng có hơn một vạn tinh binh, làm chút chuyện ở đại hậu phương của cha con Lý Quốc Xương chẳng phải là dễ như trở bàn tay sao?
Chỉ tiếc điều này không thể trở thành hiện thực, chuyện thế gian phần nhiều đại để là như vậy. Cục diện Hà Đông này, rối rắm khó đoán, vẫn còn nhiều thứ để chơi lắm.
