Năm Quảng Minh thứ hai, tháng năm, ngày mười một, quân Sào đại cử triệt thoái khỏi Trường An.

Từ Bá Thượng đến Trường Nhạc Pha, từ Bá Kiều đến huyện Chiêu Ứng, đâu đâu cũng là quân Sào đông nghịt, ước chừng không dưới mười vạn. Đồng thời còn có lượng lớn xe ngựa, quân nhu, lương thảo, gần như chất đầy kín mít.

Thiệu Thụ Đức nghe tin thám tử báo cáo liền rơi vào trầm tư. Hắn không biết Hoàng Sào đời sau có dùng kế này hay không, nếu dùng rồi, quân Quan tiến bức Trường An chỉ cần không phải kẻ ngu trí, đều có thể biết quân Sào đóng quân ở khu vực rộng lớn phía đông Trường An. Hơn mười vạn người cơ mà, còn có bá quan, tần phi của Hoàng Sào, gia quyến của giặc, các loại dụng cụ sinh hoạt, căn bản không giấu nổi.

Với một kế mưu thô tháo đến cực điểm như vậy, tại sao quân Quan vẫn mắc mưu? Chỉ có thể nói, có những kế sách vốn dĩ đánh thẳng vào lòng người, khiến ngươi dù biết rõ là hố cũng không thể không nhảy vào.

Việc triệt thoái của quân Sào tốn trọn vẹn hai ngày.

Sáng sớm ngày mười bốn, Đường Hoằng Phu cuối cùng không nhịn được, dẫn năm ngàn quân mã tiến vào thành Trường An. Bách tính Trường An hân hoan như điên, lần lượt mở cửa nhà đón tiếp, tiếng hoan hô vang dội khắp cả thành. Lúc đó vẫn còn vài ngàn quân Sào cuối cùng chưa kịp triệt thoái, thị dân Trường An dùng ngói đá ném, quân Sào mặt mày lấm lem tháo chạy, không dám đánh trả.

Thế nhưng, binh lính Sóc Phương quân rất nhanh đã mang đến cho bách tính Trường An một "bất ngờ". Chúng chia nhau tiến vào từng nhà, cướp đoạt tài vật, phụ nữ, chơi đùa vô cùng khoái trá. Lại có thiếu niên trong phường thị thừa cơ đục nước béo cò, đi theo cướp bóc, cả thành Trường An phút chốc chìm trong hỗn loạn, tiếng khóc than vang dội.

Kính Nguyên quân ở ngoài thành nghe tin, lần lượt ồn ào đòi tiến vào thành. Trình Tông Sở do dự bất quyết, hướng quân sĩ tuyên bố đây là kế của Hoàng Sào, quân sĩ không nghe theo, khỏa hiệp Trình Tông Sở tiến vào Trường An.

Nghĩa Vũ quân ở khá xa, đến tận đêm muộn vẫn còn cách Trường An một khoảng, binh lính ai oán thở dài, buồn bã không gì sánh bằng.

Đơn vị duy nhất còn bình thường chút ít chính là Phượng Tường quân do Trịnh Điền dẫn đầu. Họ nhận được tin đã là nửa đêm, đêm đó không thể xuất động, tiếp tục đóng quân tại Hưng Bình.

Nửa đêm về sáng, sau khi trinh sát tình hình trong thành, quân Sào bắt đầu đại cử xuất động. Trong thành hỗn loạn, chúng cũng không biết quân Đường tiến vào bao nhiêu người, nhưng với tinh thần sư tử vồ thỏ, quân Sào tinh nhuệ xuất hết, chia làm nhiều cửa mà vào, tổng cộng năm sáu vạn người, chém giết hướng về phía quân Đường đang mải mê cướp bóc đến mức không đi nổi.

Bản thân Hoàng Sào không hề vào thành, mà ở Bá Thượng đợi tin tức, ba vạn quân Sào tinh nhuệ nhất đại bộ phận cũng tập trung ở xung quanh, hiển nhiên đã chuẩn bị sẵn kế hoạch một khi bất lợi thì hộ tống Hoàng Sào bỏ chạy, mặc dù khả năng này cực nhỏ.

Hai người Chư Cát, Thiệu vẫn luôn chú ý động hướng quân Sào đương nhiên nhận được tin tức đầu tiên. Chư Cát Sảng thở dài một hơi, nói: "Triệt thôi, sau khi trời sáng, quân Sào tất sẽ khuynh sào xuất động, truy sát quân Quan ngoài thành."

Thiệu Thụ Đức cũng có chút không cam lòng, hắn hy vọng biết bao việc Hoàng Sào thực sự sợ vỡ mật mà phải bỏ chạy. Như vậy họ có thể từ phía sau truy kích, nhẹ nhàng thu gặt chiến quả, lập nên đại công.

Giờ đây hiển nhiên không thể nữa, chỉ đành bất lực rút lui. Chuyến hành quân cấp tốc trực nhập Đông Vị Kiều này, coi như là phí công vô ích.

Đêm đó, Thiết Lâm quân nhổ trại lên đường, hướng huyện Cao Lăng mà đi. Phu Phường quân sau khi nhận được tin tức, cũng nhanh chóng triệt thoái, tập trung về hướng Cao Lăng, ôm đoàn giữ ấm.

Chiều muộn ngày mười lăm, Thiết Lâm quân vào cư trú tại huyện Cao Lăng, đến đêm muộn, Phu Phường quân cũng tới. Lý Hiếu Xương mặt mày chán nản, liên tục càu nhàu chuyến đi phí công vô ích.

Nửa đêm về sáng hôm đó, thám tử quân Sào đã xuất hiện ở đông nam huyện Cao Lăng, hành động cực kỳ nhanh. Rất hiển nhiên, chúng muốn nhờ vào sĩ khí cao ngất lúc này, một hơi tiêu diệt toàn bộ quân Đường đang vây quanh Trường An.

Sĩ khí thứ này, trong chiến tranh quả thật diệu không thể tả. Thượng Nhượng tây chinh thảm bại, tổn thất hơn hai vạn người, sĩ khí quân Đường bạo tăng, một đường đông tiến, thực ra tổng cộng cũng chỉ chưa đầy năm vạn quân, lại bức được Hoàng Sào dùng kỳ mưu để thủ thắng. Hiện tại quân Quan vào Trường An e là đã xong đời, quân Sào lại sĩ khí đại chấn, bắt đầu quay lại muốn san phẳng quân Đường ngoài thành. Sự chuyển biến nhanh chóng như vậy, người quân tướng năm xưa khó lòng lý giải.

Sau khi trời sáng, thám tử đến báo, hơn vạn quân giặc, một đường truy kích về phía bắc, đang nhào tới huyện Cao Lăng.

"Chu Thúc Tông, nói kỹ cho ta nghe, quân giặc từ đâu đến, có bao nhiêu quân, sĩ khí thế nào." Thiệu Thụ Đức vừa mặc xong giáp trụ, đang chỉnh lại dây cung, lên tiếng hỏi.

"Bẩm Quân sứ, quân giặc chia làm mấy bộ, mỗi bộ vài ngàn người. Từ trấn Vị Kiều tới, truy kích rất gấp, có thể là sợ chúng ta chạy mất." Chu Thúc Tông đáp.

"Tại sao lại chia thành mấy bộ?"

"Mạt tướng từng áp sát toán quân giặc chạy nhanh nhất, lúc đó không có kỵ binh đến xua đuổi chúng ta. Theo mạt tướng quan sát, toán quân giặc này không mang theo quân nhu, hẳn là khinh binh tiến gấp, quân giặc phía sau có mang theo một phần quân nhu, nhưng cũng không nhiều, tụt lại phía sau cùng mới là đội quân nhu lớn. Cho nên mạt tướng có bảy thành nắm chắc kết luận, quân giặc chắc là nôn nóng lập công, nên quân đi trước quân đi sau đã tách rời nhau." Chu Thúc Tông đáp.

"Có dám chắc chắn?"

"Dám!"

Thiệu Thụ Đức không nói gì nữa, tay vô thức vuốt ve chuôi đao, hồi lâu sau không nói lời nào, đứng dậy tìm Chư Cát Sảng.

"Đại soái, quân giặc khí thế hung hung. Quân ta quân nhu rất nhiều, triệt thoái không dễ, không bằng đánh phủ đầu toán quân giặc đang bám riết phía sau, khiến chúng sợ hãi, rồi hãy từ từ rút lui." Thiệu Thụ Đức lược thuật lại tin tức Chu Thúc Tông thu thập được, rồi chủ động xin xuất chiến.

Phu Phường Tiết soái Lý Hiếu Xương nghe xong có chút bội phục. Đánh lui truy binh rồi mới chạy, phù hợp với chính đạo binh pháp, nhưng nói thì nói vậy, có mấy ai dám làm thế? Rất nhiều đại tướng, chẳng phải một khi bất lợi là vứt bỏ quân nhu, lương thảo, thậm chí vợ con mà hoảng loạn bỏ chạy sao. Người thực sự dám quay đầu đại chiến với quân truy kích, ít lại càng ít.

Chư Cát Sảng suy nghĩ trọn vẹn thời gian một nén nhang, mới nói: "Bao nhiêu quân lương vứt bỏ thì tiếc lắm, trù tính khó khăn. Thụ Đức đã xin chiến, bản soái liền cho phép, mang tất cả kỵ binh theo, bao gồm cả của Phu Phường quân. Nhớ kỹ, vạn sự bảo toàn bản thân là trên hết. Nếu chiến không lợi, chạy thì cứ chạy, quay đầu làm lại từ đầu. Nếu đại thắng, cũng đừng đắc ý quên hình, thấy tốt là thu."

"Mạt tướng tuân mệnh!" Thiệu Thụ Đức thấy Lý Hiếu Xương không phản đối, lập tức lớn tiếng đáp mệnh.

"Tướng quân, để mọi người nghỉ ngơi chút đi. Chạy nửa ngày rồi, hạt gạo cọng rau chưa vào bụng, tướng sĩ không đủ khí lực, làm sao có thể chiến đấu?" Một viên Thiên tướng thúc ngựa tới, bẩm báo với Trương Ngôn.

Trương Ngôn nhìn đám quân sĩ xiêu vẹo giáp trụ lệch lạc theo sau, há miệng, cuối cùng vẫn không thể hạ lệnh tiếp tục tiến quân.

Quân Ngụy Đường đêm qua đã tháo chạy tới huyện thành Cao Lăng, đại khái có hơn một vạn người, binh lực tương đương với hắn. Nhưng đêm qua đại quân Hoàng Vương vào Trường An, chém đại tướng quân Đường là Đường Hoằng Phu, đánh bại Trình Tông Sở, giết hơn vạn người, sĩ khí toàn quân trên dưới đại chấn.

Hoàng Vương đương nhiên cũng không quên lộ quân của Chư Cát Sảng, ngay tại chỗ bổ sung binh mã cho Trương Ngôn, lệnh hắn truy kích, nhất định phải cắn xé một miếng thịt lớn. Sau khi Trương Ngôn lĩnh mệnh, căn bản không dám chậm trễ, trực tiếp dẫn quân xuất phát từ dịch trạm Bá Kiều, một đường truy kích gấp, chỉ sợ Chư Cát Sảng chạy mất.

Lúc này họ cách huyện Cao Lăng đã không đầy năm dặm, nghe tin quân Đường đang tổ chức triệt thoái, trong ngoài thành xe lớn xe nhỏ chất đầy lương thực, điều này khiến Trương Ngôn hận không thể lập tức mọc cánh bay qua, chặn đứng đám quân Đường sĩ khí thấp kém này. Đặc biệt là trong đó còn có một đội gọi là Thiết Lâm quân, trước khi lên đường, Thái úy (Thượng Nhượng) đặc biệt dặn dò, nhất định phải mang đầu của Thiết Lâm Quân sứ Thiệu Thụ Đức về.

Ai, lúc này cho tướng sĩ nghỉ ngơi, nếu Thiệu Thụ Đức chạy mất thì phải làm sao?

Chỉ có điều lệnh đã ban ra, cũng không tiện cải lại, nhìn đám quân sĩ nằm hoặc ngồi bệt trên đất đang thở dốc, Trương Ngôn cũng chỉ có thể thở dài nặng nề: Chỉ nghỉ nửa canh giờ! Qua ngọ thời là xuất phát!

"Tướng quân, uống chút nước đi." Thân binh mang đến một cái túi nước.

Trương Ngôn nhận túi nước, uống ừng ực mấy hớp, đang định giao lại cho thân binh, chợt thấy trên đường chân trời xa xa, hơn mười kỵ đang điên cuồng thúc ngựa rút chạy. Sau lưng họ, vài chục kỵ bám riết không rời, cưỡi cung thỉnh thoảng lại bắn ra một mũi tên, thường thường có thể bắn ngã một người.

"Người nào đó?" Trương Ngôn đột ngột đứng dậy, hỏi.

"Tướng quân, dường như là thám tử của chúng ta." Giọng thân binh có chút run rẩy, phía sau truy sát tử mệnh hẳn là kỵ binh quân Đường chăng?

"Tướng quân, có đại đội quân Đường —— á!" Một tên thám tử lưng cắm vài mũi tên vừa rơi xuống ngựa, không còn chút hơi thở nào.

Trên đường chân trời xa xôi, một đám kỵ binh lớn xuất hiện trong tầm mắt. Họ dường như không còn khống chế tốc độ ngựa nữa, bắt đầu dốc toàn lực xung kích về phía này. Trên mặt đất cuộn lên bụi mù cuồn cuộn, khiến đám kỵ binh đó tựa như đang cưỡi mây đạp gió, đầy uy thế của thiên binh hạ phàm.

Và sau lưng đám kỵ binh đó, còn có bốn hàng dài chỉnh tề. Quân sĩ vác trường thương, khôi giáp dưới ánh mặt trời chiếu rọi đặc biệt chói mắt. Họ không dừng lại dàn trận, mà là theo đội hình dọc nhanh chóng chạy bước nhỏ, thẳng hướng phía này lao tới.

"Đứng dậy! Dàn trận! Nghênh địch!" Trương Ngôn gần như nhảy bật lên từ mặt đất, thần sắc khẩn trương hạ lệnh.

Quân sĩ cũng nhìn thấy kỵ binh quân Đường lao tới, trong lòng chửi thầm đám thám tử, làm ăn cái kiểu gì vậy, địch quân gần đến thế mới báo tin, lại còn trong tình cảnh bị người ta truy sát chật vật như vậy.

Quân Sào vừa mới ngồi xuống nghỉ ngơi được một nén nhang, tinh thần thả lỏng, toàn thân mệt mỏi. Lúc này lại bị tin tức địch quân đột tập gây sốc, thần sắc đều có chút hoảng loạn. Trương Ngôn thấy dàn đại trận căn bản không kịp nữa, bèn chỉ định hai viên tướng, bảo họ dẫn năm trăm kỵ binh đang có sẵn tiến lên ngăn trở một chút.

Kỵ binh quân Đường rất nhanh lao tới, trọn vẹn hơn một ngàn bảy trăm kỵ, chia làm ba bộ, một bộ xung vào kỵ binh quân Sào, một bộ xung vào đám bộ tốt quân Sào tự phát kết thành tiểu trận, một bộ trực xung đám tàn quân loạn lạc kia, đâm chém liên hồi, giết quân Sào quỷ khóc lang hào.

Trương Ngôn kéo thân binh, thân tướng tổ chức được vài trăm người, kết trận chống kỵ binh. Kỵ binh quân Đường thử xung kích một lần, thế mà không phá được, bèn mặc kệ, tiếp tục xung vào đám bộ binh chưa tổ chức tốt kia. Thời gian quý giá, những "xương cứng" này cứ để bộ quân chủ lực đến giải quyết là tốt rồi.

"Đó chính là Trương Ngôn, giết hắn!" Phía bắc vang lên một tiếng quát lớn, dường như là đội tiên phong quân Đường đã tới.

Trương Ngôn định thần nhìn lại, phút chốc tức đến mức thất khiếu sinh khói: "Lý Đường Tân!"