"Mẹ kiếp, quân lính tản mát hết rồi, đây mà gọi là cửa ải bến đò sao?" Giờ Thân, đúng lúc mọi người nhìn thấy bến đò và cửa ải từ xa, Lư Hoài Trung đi thám đường đã quay về, lớn tiếng kêu ca.

"Không có một bóng người nào ư?" Thiệu Thụ Đức nhảy xuống từ xe ngựa, hỏi.

"Cũng có vài gã quân nhân, nhưng tuổi tác không nhỏ, đang canh giữ bến đò. Trong cửa ải không một bóng người, đồ đạc vứt vương vãi khắp nơi, trông hệt như vừa bị cướp bóc vậy. Ta đã hỏi chuyện, vốn có năm trăm quân binh, lúc này đều đã đi đến huyện thành Hợp Hà cách cửa ải ba mươi dặm về phía nam, là do Lý Thiệu hạ lệnh." Lư Hoài Trung đáp: "Ta đã sai ba hỏa quân canh giữ cửa ải, một hỏa quân trông coi bến đò, hễ có chuyện gì là lập tức báo tin."

"Lý Thiệu nhát gan, chuyện này cũng thường tình, để ta hỏi sứ quân——"

"Không cần hỏi nữa, lập tức vào thành." Khâu Duy Đạo vén tấm rèm che xe ngựa, nói.

"Tuân lệnh!" Thiệu Thụ Đức chắp tay hành lễ, rồi nói với Lư Hoài Trung: "Lão Lư, ngươi lập tức quay lại cửa ải, trông chừng nơi đó trước, đợi đại quân ta áp sát thì ra tiếp ứng."

Bàn bạc đã xong, cả đoàn người tăng tốc hành quân, cuối cùng cũng đến được Hợp Hà Quan vào lúc chiều tối. Đại quân chủ lực đương nhiên ở trong cửa ải, nhưng bến đò Hợp Hà cũng được phái một đội người đến, đó là trung đội do Quan Khai Nhuận chỉ huy. Khi cắt cử nhân sự, Thiệu Thụ Đức để ý một chút, thấy Khâu Duy Đạo không nói gì, liền yên tâm mạnh dạn đưa trung đội đến bến đò.

Phải nói rằng, bến đò này quả thực không nhỏ, là một trong những bến đò Hoàng Hà được triều đình chỉ định chính thức trong biên chế, mạnh hơn nhiều so với cái bến đò "gà rừng" tư lập do phiên trấn tại Phong Châu mà Thiệu Thụ Đức từng canh giữ. Lúc này, bến đò Hợp Hà lệnh đã không thấy tăm hơi đâu, có lẽ là mang quân tới huyện thành rồi. Sau khi đội của Quan Khai Nhuận tới nơi, đuổi mấy tên quân lính già yếu còn sót lại ra gốc cây hòe lớn bên cạnh, tự mình chiếm lấy mấy gian nhà hiếm hoi.

Hắn hiện giờ có chút muộn phiền. Kể từ khi tên Thiệu Thụ Đức kia tới, chưa đầy nửa năm, mọi việc đã từng bước đi đến nông nỗi không thể cứu vãn như hiện tại. Đôi khi hắn còn nghĩ, hay là cứ cáo từ sứ quân, quay về Trường An cho rồi. Nhưng quê quán của hắn ở Thiểm Châu, về đó thì làm được gì?

Ném một viên sỏi xuống sông đầy phiền não, hắn chợt nhìn thấy trên mặt sông phía xa xuất hiện vài lá buồm, dường như đang từ phía tây vượt sông mà tới.

"Người đâu, chỉnh đốn đội ngũ, đánh chuông!" Quan Khai Nhuận giật mình đứng bật dậy, quát lớn.

Tiếng chuông lảnh lót nhanh chóng vang vọng khắp bến đò. Thiệu Thụ Đức đang tán gẫu với phán quan Tống Nhạc vừa nghe thấy, liền lập tức xông vào cửa ải, tập hợp nhân mã ngay lập tức.

Khâu Duy Đạo cũng bị kinh động. Bến đò báo động, đây không phải chuyện nhỏ, trời sắp tối rồi, trong đêm tối mù mịt, càng khó phân biệt địch ta. Tuy nhiên ông ta cũng đã trải qua không ít chuyện, không can thiệp quá nhiều vào việc bố trí của Thiệu Thụ Đức, mà mời năm mươi kỵ binh do Hách Chấn Uy chỉ định đến gần Giám quân viện, để tiện nhận sự bảo vệ.

Những người này tuy kiêu ngạo, nhưng chấp hành mệnh lệnh vẫn rất chuẩn xác. Có họ ở bên ngoài, Thái Tùng Dương dẫn theo mười thân binh họ Thiệu hộ vệ bên trong, trong chốc lát an toàn hẳn là không lo.

Mà bên ngoài cửa ải, hai trăm người đã nhanh chóng chỉnh đốn đội ngũ xong xuôi. Thiệu Thụ Đức có chút hài lòng, động tác của các binh sĩ vẫn rất nhanh nhẹn, đội ngũ cũng rất chỉnh tề, xem ra khổ luyện những ngày qua không uổng phí công sức. Hai đội một trăm người mà hắn coi là chủ lực, mỗi người cầm một cây bộ sóc sáng loáng, không ít người còn khoác giáp sắt, thần tình kiên nghị, mắt không nhìn ngang.

"Theo bản tướng xuất phát!" Thiệu Thụ Đức đi đầu, dẫn theo trọn vẹn bốn đội quân sải bước tiến lên, hướng về phía bến đò cách đó vài trăm mét, hy vọng đội của Quan có thể cầm cự được.

Bến Hợp Hà nhanh chóng hiện ra. Quan Khai Nhuận thấy quân chủ lực tới, lập tức thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù rất ngứa mắt con người Thiệu Thụ Đức này, nhưng hắn cũng phải thừa nhận, sự tồn tại của người họ Thiệu kia luôn có thể mang lại cảm giác an tâm. Lúc này anh em phần lớn đã tập hợp tại đây, mang theo đầy đủ khí giới, những gì có thể làm cơ bản đã làm cả rồi, tiếp theo hãy xem những kẻ đến từ phía đối diện là người thế nào đi.

Thuyền vượt sông tổng cộng có tám chiếc, tốc độ không nhanh. Nhờ ánh hoàng hôn phía chân trời, Thiệu Thụ Đức miễn cưỡng nhìn ra trên thuyền chở quân sĩ, tổng cộng khoảng hơn trăm người, không mặc giáp, nhưng mang theo cung, đao và các khí giới khác, điều này khiến hắn hơi yên tâm một chút, nhưng vẫn không hoàn toàn buông lỏng cảnh giác.

Đối diện bến đò Hợp Hà, hẳn là địa giới huyện Ngân Thành, Lân Châu. Lân Châu là địa bàn của ai, Thiệu Thụ Đức đương nhiên rõ. Hắn không tin nhà họ Chiết sẽ tạo phản, nhất là sau khi triều đình vừa phái Tuyên úy sứ thu phục hai châu đất của Chấn Vũ quân, nhà họ Chiết càng không có lý do gì.

Đại địch của họ trước sau vẫn luôn là người Đảng Hạng bộ Thác Bạt ở trấn Hạ Tuy, nói rõ hơn, chính là Thác Bạt Tư Cung được ban chức Hựu Châu Thứ sử.

Bộ Thác Bạt người đông, địa bàn rộng, nhưng đất đai tương đối hoang vu, nghèo nàn, sức chiến đấu của bộ đội yếu. Tổ tiên nhà họ Chiết xuất thân Tiên Ti, nhưng nay đã là đại tộc Đảng Hạng, thực lực tổng thể tuy không bằng bộ Thác Bạt, nhưng đã Hán hóa từ lâu, lại giữ được Lân Châu là một nơi tương đối sung túc. Bản thân lại làm tướng ở Chấn Vũ quân, đảm nhiệm chức Duyên Hà ngũ trấn Đô tri binh mã sứ, quân đội tương đối tinh nhuệ.

Họ cho dù muốn phản, cũng phải bình định được bộ Thác Bạt, thống nhất Đảng Hạng Bình Hạ rồi mới nói tiếp. Thậm chí có thể chừng đó vẫn chưa đủ, tốt nhất là thu phục thêm các bộ Hoành Sơn Đảng Hạng, Sơn Nam Đảng Hạng, Hắc Sơn Đảng Hạng, Hà Nhuế Đảng Hạng, Hà Tây Đảng Hạng vân vân, sau khi trở thành minh chủ chung, mới có vài phần nắm chắc để tự lập làm vua.

Nhưng nhìn dáng vẻ nhà họ Chiết, dường như cũng không quá coi trọng những người bà con nghèo khó đó, nhiều năm qua không có quá nhiều hành động thôn tính các bộ lạc Đảng Hạng, an phận với hiện trạng làm thổ hoàng đế ở Lân Châu, nhìn chung vẫn tương đối ngoan ngoãn.

Vậy nên, kẻ tới có phải là người Lân Châu đất Hà Tây hay không?

Đáp án nhanh chóng được hé lộ. Nhìn thấy phía bến đò tập hợp một lượng lớn quân sĩ vũ trang đầy đủ, người trên thuyền cũng lớn tiếng hò hét. Trên mặt sông gió lớn, nghe không quá rõ ràng, nhưng hai từ khóa “Lân Châu”, “Chiết Tự Luân” vẫn nghe hiểu được. Thiệu Thụ Đức bảo người rút cung tên đã lên dây xuống, nhưng trận hình vẫn không nhúc nhích, lặng lẽ chờ đợi người tới lên bờ.

"Hừ! Các ngươi thật là oai phong quá nhỉ! Bọn ta là do sứ quân họ Thôi ở Tấn Dương mời tới bình loạn, đây chính là cách đãi khách của Hà Đông sao?" Sau khi chiếc thuyền đi đầu cập bến, một tiểu hiệu vóc dáng cao lớn nhảy xuống thuyền, tức giận chất vấn.

"Có văn thư quân tịch hay tướng lệnh của Thôi đại soái không?" Thiệu Thụ Đức hỏi vọng từ xa, không tiến lại gần, hiển nhiên vẫn giữ sự cảnh giác đáng kể, không hoàn toàn tin tưởng những lời những người này nói.

"Ta lười đôi co với lũ võ phu các ngươi. Trong cửa ải có ai làm chủ được không? Bảo hắn ra đây, nói là Lân Châu Đoàn luyện sứ, Chiết Tự Luân tướng quân đã tới." Tiểu hiệu tuổi tác không lớn, nhưng giọng điệu rất lớn, hoàn toàn không coi đám người trước mắt ra gì.

Thiệu Thụ Đức không ra hiệu, bên này đương nhiên không ai nhúc nhích. Đùa gì vậy, chưa xác định thân phận các ngươi mà đã đi báo cáo, nhỡ đâu nhầm lẫn thì ai chịu trách nhiệm? Hơn nữa, mặc dù không tin nhà họ Chiết sẽ tạo phản, nhưng gia chủ nhà các ngươi là Chiết Tông Bản lại có mối quan hệ khá tốt với Lý Quốc Xương, không thể không đề phòng.

Nhưng đúng lúc này, một trận tiếng vó ngựa truyền đến, Thiệu Thụ Đức nhìn lại, thì ra là Khâu Duy Đạo và những người khác cưỡi ngựa ra khỏi cửa ải, tìm tới phía bến đò.

"Sứ quân, hãy tạm nghỉ ở phía sau. Kẻ này tự xưng là tiểu hiệu dưới trướng Lân Châu Đoàn luyện sứ Chiết Tự Luân, mạt tướng chưa xác minh rõ thân phận." Thiệu Thụ Đức chạy bước nhỏ tới trước mặt Khâu Duy Đạo, bẩm báo.

"Tước khí giới của hắn, thả lại đây để hỏi chuyện." Khâu Duy Đạo xuống ngựa, nói.

"Tuân lệnh!" Thiệu Thụ Đức ra hiệu cho Nhậm Ngộ Cát, người sau hiểu ý, gọi vài quân sĩ, tiến lên bắt lấy tiểu hiệu kia, mặc kệ hắn giằng co, trực tiếp lấy đi bộ cung, hoành đao trên người hắn, lại kiểm tra kỹ một lượt mới dẫn hắn đi đến trước mặt Khâu Duy Đạo.

Quân sĩ trên thuyền phía sau chửi bới ầm ĩ, có người lấy cung tên ra, dường như muốn động thủ. Thiên Đức quân trên bờ cũng không mơ hồ, một hàng lá chắn nhanh chóng tiến ra, binh sĩ hàng sau thì hạ sóc dài xuống, lấy bộ cung ra, không khí khá là căng thẳng.

"Thiệu phó tướng, ta thấy thân phận những người này phần lớn không sai, việc gì phải đắc tội người ta chứ." Không biết từ lúc nào, phán quan Giám quân viện Tống Nhạc đã đi tới, chỉ thấy ông ta nhìn quanh, thấy không ai chú ý, liền nháy mắt ra hiệu: "Ta biết đám võ phu các ngươi không quan tâm đắc tội với ai, nhưng Chiết Tự Luân lại không giống thế. Cha hắn là Chiết Tông Bản là Duyên Hà ngũ trấn Đô tri binh mã sứ của Chấn Vũ quân, Lân Châu cơ bản là do nhà họ nói sao nghe vậy. Hơn nữa, Chiết Tự Luân có một người em gái út, tuổi vừa cập kê, nghe nói dung mạo xinh đẹp, thông tuệ hơn người. Tướng quân nếu có thể cầu hôn làm vợ, đại nghiệp có thể kỳ vọng đấy, lúc này chớ nên đắc tội Chiết Tự Luân…"

Thiệu Thụ Đức nhìn ông ta một cái đầy bất lực, lười nói nhảm. Tuy nhiên Tống Nhạc có vẻ hôm nay tâm trạng tốt, tiếp tục trêu chọc: "Sao nào? Thiệu phó tướng thích nữ tử thế gia đại tộc hơn à? Xin thứ cho Tống mỗ nói thẳng, điều này hơi khó đấy. Nhìn thực tế một chút, con gái nhà họ Chiết rõ ràng phù hợp hơn, dù tướng quân sau này cư ngụ nơi đâu, Chấn Vũ quân cũng được, trấn Hạ Tuy cũng tốt, hoặc là Hà Đông, nhà họ Chiết đều là nguồn viện trợ mạnh mẽ hiếm có…"

"Thiệu phó tướng, bản sứ đã kiểm tra rồi, đúng là binh mã của Lân Châu Đoàn luyện sứ, thân phận không sai, thả họ lên bờ đi, Chiết Tự Luân tối nay sẽ qua sông." Đúng lúc Thiệu Thụ Đức định nói gì đó, Khâu Duy Đạo đột nhiên lên tiếng nói lớn, hiển nhiên là qua cuộc hỏi đáp vừa rồi, ông ta đã xác nhận tiểu hiệu trước mắt chính là người nhà họ Chiết ở Lân Châu.

"Mạt tướng tuân lệnh." Thiệu Thụ Đức chắp tay hành lễ nói: "Quan đội chính, nhường bến Hợp Hà cho họ rồi quay về quân ngũ. Tất cả mọi người, rút về cửa ải đóng quân."

Nói xong, liền hộ tống đoàn người Giám quân sứ quay về Hợp Hà Quan. Khâu Duy Đạo cưỡi trên ngựa, suy tư nhìn mặt sông phía xa dần bị nhuộm đỏ, trong lòng đoán già đoán non mục đích chuyến đi này của Chiết Tự Luân.

Nói là do Thôi Quý Khang mời tới cũng không sai, bởi vì triều đình sau khi thu phục Chấn Vũ quân, đã hạ lệnh hai châu ba thành ở địa phương đó chuẩn bị lương thảo, binh viên, vượt sông tiến về phía đông, quy về dưới quyền chỉ huy của Đại Bắc hành doanh. Đồng thời, trấn Hạ Tuy lại một lần nữa nhận được thánh chỉ của triều đình, yêu cầu họ xuất binh, chỉ là hiện tại vẫn chưa có hồi âm, xem ra lại là chiêu “hoãn binh kế”.

Bộ đội của Chiết Tự Luân, có khả năng chính là nhân mã đại diện cho Chấn Vũ quân vượt sông tiến về phía đông. Cân nhắc việc hiện nay Chấn Vũ quân vô chủ, nhà họ Chiết này xem ra vẫn có chút tham vọng đấy.

Đoàn người Thiên Đức quân nhanh chóng quay về cửa ải. Khâu Duy Đạo từng do dự liệu có nên cho đội quân họ Chiết vào cửa ải hay không, nghĩ tới nghĩ lui không có lý do gì để từ chối, thế là gọi Thiệu Thụ Đức, dặn dò sau khi vào đêm có thể cho Chiết Tự Luân và tùy tùng vào thành, những người còn lại vẫn ra lệnh đóng quân ở bến đò, chờ trời sáng rồi tính sau.

Sau khi hộ tống Giám quân về chỗ ở, Thiệu Thụ Đức không cởi giáp nghỉ ngơi, mà đi thẳng lên đầu thành tuần tra. Nửa đường bỗng nhiên nhớ tới lời của Tống Nhạc, tiểu nương tử nhà họ Chiết gì chứ, người ta mới mười lăm tuổi, cái thân xác mình xuyên vào này đã hai mươi hai tuổi rồi. Mẹ kiếp, bị Tống Nhạc dẫn vào mương rồi, trong đầu đang nghĩ cái gì thế này? Lẽ nào gần đây áp lực lớn, quá thèm đàn bà rồi?