Ngày 20 tháng 9 năm Càn Phù thứ 6, Thiệu Thụ Đức vừa kết thúc huấn luyện một ngày thì Trần Thành đã tới.

"Tướng quân, tôi đã gặp Khâu giám quân rồi." Trần Thành vừa ngồi xuống liền nói: "Sứ quân nói ông ấy không quen biết Lý Phụng Cao, cũng chưa từng nghe qua chuyện muốn dời giám quân đến Hà Trung. Tuy nhiên ông ấy đã sớm phái người về kinh thám thính tin tức, tin rằng ít ngày nữa sẽ có hồi âm. Sứ quân còn đặc biệt dặn dò, Lý soái tính tình quá cương trực, nếu Tấn Dương có biến, khi sự việc không thể cứu vãn, phải bảo toàn lực lượng rút về Trạch Lộ. Cựu Thiểm Quắc quan sát sứ Cao Tầm đã đến Thượng Đảng từ lâu, có thể coi là viện trợ."

"Cao Tầm đã đến trấn từ lâu, sao không thấy quân Thượng Đảng tới Tấn Dương?" Thiệu Thụ Đức bồn chồn đi lại trong doanh trại. Việc dời giám quân tới Hà Trung là đại sự mà hắn và Khâu Duy Đạo đã mưu tính từ lâu, nếu chuyện này không thành thì còn đi đâu được? Chiêu Nghĩa trấn không được, Đại Đồng trấn không xong, Chấn Vũ quân thì chẳng có gì thú vị, cũng chỉ còn Hạ Tuy trấn để lựa chọn. Nhưng Hà Trung một phủ bốn châu 37 huyện, Hạ Tuy bốn châu chỉ có 14 huyện, trong cảnh nội còn có Bình Hạ Đảng Hạng, sự chênh lệch này rất lớn đấy.

Hay là, giết quách Lý Phụng Cao đi? Ý nghĩ vừa thoáng qua trong lòng, Thiệu Thụ Đức liền bừng tỉnh. Không biết từ lúc nào, chính mình lại bắt đầu suy xét vấn đề từ góc độ của kẻ võ phu kiêu ngạo, cổ nhân nói "một ngày ba lần tự xét mình", quả nhiên là danh ngôn chí lý.

Thôi bỏ đi, chuyện này cứ để Khâu sứ quân bận rộn đi. Ông ấy không quen Lý Phụng Cao, vậy thì phần lớn không phải là chung một cha nuôi, yếu tố tranh đoạt này phức tạp hơn nhiều, dù có giết Lý Phụng Cao cũng chưa chắc đã được như ý. Giờ nghĩ lại, lúc đầu chỉ một lòng muốn đến Hà Trung mà không tính đến chuyện nếu thất bại thì làm thế nào. Chuyện trên đời sao có thể việc gì cũng như ý, tốc độ phát tích của bản thân đã nhanh đến mức chóng mặt rồi, dù không đến được Hà Trung thì đã sao, có Thiết Lâm Đô ở đó, hạn mức dưới đã được đảm bảo.

Cùng lắm thì đi Hạ Tuy là được, Thiết Lâm Đô chém chết Trình Hoài Tín, công lao này là thực chất. Đến lúc đó Khâu sứ quân đi Hạ Tuy làm giám quân, mình kiếm cái chức Chi châu trấn tướng mà làm, một trong một ngoài cũng khá tốt. Sau này lại nghĩ cách tiến thêm một bước, làm Tiết độ sứ Hạ, Tuy, Ngân, Hựu, phía đông có Hoàng Hà, phía nam có Hoành Sơn, phía bắc có sa mạc, bên trong có hệ thống sông Vô Định tưới tiêu, phía tây lại chiếm lấy Linh Châu, tiến có thể công, lui có thể thủ, thế cục của một phương đại lão, chẳng phải rất mỹ mãn sao?

Lúc này, hắn lại vô cớ nhớ tới tiểu nương tử nhà họ Chiết. Thật ra Tống Nhạc nói không sai, nếu lập thân ở Hạ Tuy thì việc cầu hôn nữ tử nhà họ Chiết chính là một chiêu tuyệt diệu, lúc mấu chốt có thể cung cấp sự trợ giúp đắc lực cho bản thân trong việc tranh đoạt quyền lực trong trấn. Nhưng đó là chuyện về sau, chuyện Đại Bắc trước mắt mới là đáng mạng hơn.

"Trần tiên sinh, Y Chiêu bị Lý Khắc Dụng đánh bại trong trận chiến tại khe Đà thủy nửa tháng trước, nghe nói tổn thất nặng nề. Đại quân Lý Khắc Dụng thẳng tiến, liên tục cướp phá Hân, Đại, công văn cáo cấp từ các nơi bay tới soái phủ như tuyết rơi, ba tòa thành Tấn Dương lòng người hoang mang, tin đồn nổi lên bốn phía. Chuyện này, ông thấy thế nào?" Thiệu Thụ Đức quyết định không xoắn xuýt chuyện Hà Trung hay Hạ Tuy nữa, nói với Trần Thành về một đại sự khác.

"Tướng môn Hà Đông kiêu ngạo đến mức này, có chút quá đáng rồi." Trần Thành nói trúng tim đen.

Thiệu Thụ Đức gật đầu, hiểu được ý tứ của ông ta. Tiền tuyến Đại Châu, cha con Lý Quốc Xương cũng đánh một năm rồi, căn bản không có tiến triển gì lớn, đến nỗi về sau, chính họ cũng từ bỏ con đường thuận tiện nhất để tới Tấn Dương này — dọc theo khe Đà thủy xuôi nam, trong bồn địa nông nghiệp phát triển, dân cư đông đúc, gom góp lương thảo thuận tiện.

Nhưng Lý Khản vừa giết hai viên tướng, tiền tuyến Đại Bắc đã cầu viện, Y Chiêu được phái đi chi viện cũng tổn binh hao tướng, không dám tái chiến, đến mức ngồi nhìn kỵ binh Lý Khắc Dụng thâm nhập Hân Châu, cướp phá làng mạc. Điều này đã không còn là một câu "kiêu ngạo" đơn giản có thể hình dung được nữa, quả thực là coi việc quân quốc đại sự như trò trẻ con, lấy bách tính hai châu Hân, Đại làm con tin, ép buộc Lý Khản đi ra bước mà họ mong muốn.

"Chuyện này không dễ làm đâu." Thiệu Thụ Đức bàn bạc với Trần Thành: "Phản quân xuôi nam cướp phá, triều đình nghe tin, tất nhiên sẽ hạ chỉ khiển trách. Một lần hai lần có lẽ không sao, nhưng nếu ba lần năm lần thì sao? Lý soái e là không gánh nổi."

"Có thể tuyển chọn binh mã thích hợp để bắc chinh không?" Trần Thành lại hỏi.

"Hà Đông quân không đáng tin, chỉ có thể là khách quân. Thật ra, nếu Cao Tầm dẫn quân Thượng Đảng đến, giao Trung Vũ quân, Nghĩa Vũ quân trong ngoài thành cho ông ta thì sao? Cộng lại cũng hơn vạn binh mã rồi, bắc thượng đốc thúc các bộ tử chiến, đánh lui thậm chí đánh bại cha con Lý Quốc Xương cũng không phải là vấn đề." Thiệu Thụ Đức vỗ mạnh xuống án kỷ, thở dài: "Tiếc là quân Thượng Đảng chưa tới."

Chuyện này nói ra có chút cảm giác châm biếm, nhưng đúng là tình hình thực tế. Bây giờ thật sự không dám tin tưởng binh sĩ Hà Đông, đám người này có tiền án làm binh biến quá ghê gớm, khiến người ta đau đầu. Các tướng lĩnh Tấn Dương cũng không đáng tin, bọn họ không chừng đang âm thầm mưu tính âm mưu gì đó, muốn giết Lý Khản, ít nhất cũng phải đuổi được ông ta — không, đây gần như là chuyện chắc chắn rồi.

Trần Thành lúc này cũng thở dài không thôi. Nhưng rất nhanh đã nghĩ ra điều gì đó, sau khi do dự một lát liền nói: "Nếu để Trương Ngạn Cầu thống lĩnh binh mã thì có khả thi không?"

"Trương Ngạn Cầu chưa chắc đã muốn nhúng tay vào đống bùi nhùi này. Đối với ông ta mà nói, tĩnh quan kỳ biến chẳng phải tốt sao?" Thiệu Thụ Đức suy nghĩ một lát, nói: "Hơn nữa, tôi cũng không dám đảm bảo lập trường của Trương Ngạn Cầu. Vạn nhất tiến cử sai lầm, đại quân còn chưa tới Ô Thành Dịch đã mẹ nó làm phản, đặt tôi vào đâu, đặt Đại soái vào đâu."

Đến nước này thì Trần Thành cũng không còn lời nào để nói. Quả thực cái đống bùi nhùi như hiện nay, ai cũng muốn né tránh cả. Trương Ngạn Cầu chỉ cần còn muốn tiếp tục làm việc ở Hà Đông thì sẽ không xé rách mặt với các đại tướng khác, tối đa là trung lập không giúp bên nào, đã là không tệ rồi.

"Thôi bỏ đi, nghĩ nhiều cũng vô dụng. Từ Đại Bắc ban sư cũng đã ba tháng rồi, Trần tiên sinh, ông cảm thấy Thiết Lâm Đô hiện giờ ra sao?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Đã có chút khí thế rồi." Trần Thành suy nghĩ cẩn thận một chút, dường như đang so sánh với những đội quân mạnh của các phương trấn khác trong ký ức của mình, rồi chắp tay nói: "Tướng quân quả thực luyện được binh giỏi, sĩ khí cao ngất, dám chiến thiện chiến, khí giới cũng đầy đủ. Nếu đối đầu với số lượng tương đương Hà Đông quân, chính diện dã chiến, muốn thắng cũng không khó."

"Tiên sinh còn có lời chưa nói hết." Thiệu Thụ Đức cười chỉ vào Trần Thành, tự giễu: "Binh đều là binh giỏi, sĩ khí cũng đủ cao, nhưng kẻ mang binh là ta đây lại không quá hợp cách. Ít nhất, nếu Lý soái bảo ta dẫn một vạn đại quân bắc thượng Đại Châu, ta cũng không dám. Hại tính mạng bản thân thì nhỏ, liên lụy bao nhiêu binh sĩ vô tội mất mạng mới thật sự là không đành lòng. Ta bây giờ, căng lắm cũng chỉ là một viên dung tướng chỉ biết kết trại vững, đánh trận ngu ngốc mà thôi."

"Tướng quân quá khiêm tốn rồi. Thiên hạ này, lại có ai ở độ tuổi này mà có được thành tựu như vậy, có thể thống lĩnh nhiều binh mã như thế chứ?"

"Lý Khắc Dụng..." Thiệu Thụ Đức thở dài.

Trần Thành cũng không biết nói gì. Người này quả thực là một dị số, năm nay mới 24 tuổi mà đã có thể thống soái hơn vạn binh mã, lại còn có thể đánh thắng trận. Điều này ngoài việc cha hắn hỗ trợ quân đoàn sĩ quan cho hắn, cùng với sức hiệu triệu của nhà Chu Tà ở ba bộ Sa Đà ra, thì bản thân năng lực của Lý Khắc Dụng cũng không thể nghi ngờ. Than ôi, trên đời này thật sự có người sinh ra đã biết mọi thứ sao?

Sau khi chia tay Trần Thành, Thiệu Thụ Đức dẫn theo hai tướng Lý Diên Linh, Lư Hoài Trung đi đến soái phủ nghị sự. Sau khi xong việc, trên đường về gặp Hà Đông cung nhu phó sứ Lý Thiệu. Mấy tháng nay người ta vẫn luôn chăm sóc Thiết Lâm Đô rất tận tình, quan hệ hai người cũng không tệ, vì vậy Thiệu Thụ Đức chủ động tiến lên hành lễ.

"Ôi chao, không ngờ lại gặp Thiệu tướng quân, có phải là tới tìm lão già này uống rượu không?" Lý Thiệu vừa gặp mặt liền cười lớn, nói xong, liếc mắt nhìn phủ họ Hạ cách đây không xa.

Thiệu Thụ Đức cũng không ngờ lại ở gần phủ họ Hạ, nghe vậy bật cười: "Sứ quân đã nói như vậy, vậy thì mời."

Bên trong phủ họ Hạ hiện giờ chỉ có mười mấy người hầu, đều là Lý Diên Linh mới thuê gần đây để nấu cơm cho binh sĩ canh giữ phủ đệ. Khi Thiệu Thụ Đức và Lý Thiệu vào phủ, trong bếp đã sớm trống trơn, bất đắc dĩ đành phải sai người đi pha trà.

"Thiệu tướng quân, tôi nghe được một lời đồn không hay." Lý Thiệu vốn dĩ cũng không phải tới để uống rượu, thấy hậu viện ở đây thanh tịnh không người, vừa mới ngồi xuống liền nói.

"Sứ quân xin cứ nói."

"Tôi nghe trong quân đồn đại, Thạch Lĩnh trấn tướng Khang Truyền Khuê có khả năng thả quân Sa Đà vào Thái Nguyên, bức bách Lý soái."

"Khang Truyền Khuê điên rồi sao?" Thiệu Thụ Đức nghe xong cũng hết sức kinh ngạc, sau đó giận dữ, đây là không coi bách tính Hà Đông ra gì mà, vì tư lợi một mình mà chẳng khác gì hạng người như Trương, Quách.

Đang lúc bực dọc, một vị phụ nhân bưng khay trà đi tới. Thiệu Thụ Đức liếc nhìn một cái, định dời mắt đi để tiếp tục nói chuyện, nhưng không tự chủ được lại nhìn thêm một cái: khuôn mặt trái xoan, đôi mắt to, làn da trắng nõn; mặc váy cao eo rộng rãi, trước ngực đầy đặn vươn cao, khi cúi người rót trà, Thiệu Thụ Đức có thể thấy được đường cong hoàn hảo của vạt váy vểnh lên.

Nhưng những thứ này không phải là quan trọng. Điều khiến hắn cảm thấy kinh diễm nhất là khí chất phóng khoáng, đoan trang, nhàn tĩnh lộ ra trên người người phụ nữ này, lại còn có chút cảm giác đáng thương, ai oán, khiến người ta khá động lòng. Người này là ai? Thiệu Thụ Đức ném ánh mắt dò hỏi về phía Lý Diên Linh.

"Đây là thê tử của Hạ Công Nhã." Lý Diên Linh đáp.

"Lúc trước không phải bảo cô ấy cải giá sao?" Lời này xông đến tận miệng, Thiệu Thụ Đức lại nuốt ngược trở vào, chuyển hướng cứng nhắc: "Thì ra là vậy. Hạ Công Nhã khi còn sống là đại tướng, Hạ phu nhân đã ở đây, chi tiêu không được thiếu thốn. Mặt khác, hãy chọn cử binh sĩ đáng tin canh giữ hậu viện, chớ để người khác quấy nhiễu."

Lý Diên Linh gật đầu tuân lệnh.

Thiệu Thụ Đức lại nhìn một cái về phía Hạ Triệu thị đang chậm rãi rời đi, lúc này mới cảm thấy nên tiếp tục bàn chuyện chính, bèn hỏi: "Vừa nãy nói đến đâu rồi?"

"Khụ khụ..." Lý Thiệu hắng giọng, nói: "Thiệu tướng quân còn cần bẩm báo Lý soái, sớm ngày tính toán."

"Đáng lẽ nên như vậy." Thiệu Thụ Đức lơ đãng đáp.