Quảng Minh năm thứ nhất, mùng tám tháng năm, Lý Trác mang theo ba ngàn quân sĩ Thần Sách Doanh của kinh sư đến Đại Bắc.

Ông ta đi từ phía Lãm Châu, chưa tới Tấn Dương, nhưng không ai dám xem nhẹ nhất cử nhất động của ông. Là một trong hai vị Đô thống lớn nhất thiên hạ, các quân ở Hà Đông đều thuộc quyền tiết chế của ông, dưới trướng có gần mười vạn quân mã, đã vượt qua cả Cao Đại soái ở Giang Nam, binh quyền nặng nề, mấy chục năm nay chưa từng thấy.

Lý Trác là cháu nội của danh tướng Lý Thịnh, con trai của Lý Thính - cựu Tiết độ sứ Hạ Tuy, Hà Đông, Hà Trung, Nghĩa Thành, là cháu gọi Lý Sóc bằng chú, vừa sinh ra đã ở trong gia đình công khanh huân quý, là túc tướng của triều đình. Vừa mới nhậm chức đã triệu tập binh mã các đạo bắc tiến, tiễu diệt nghịch tặc ngoan cố.

Sự xuất hiện của những trọng thần danh tướng như Lý Trác, Trịnh Tòng Đảng cũng khiến các quân đầu ở các trấn Hà Đông, U Châu cảm thấy áp lực. Họ không còn dám làm việc qua loa cho xong chuyện nữa, bắt đầu hành động thực sự. Ngay cả binh mã các phiên bộ như Khiết Bật, Hách Liên cũng đều hành động, lại có cả người Sa Đà chủ động tới quy hàng, làm "bên dẫn đường", tình hình đang rất khả quan.

Thiệu Thụ Đức nghe ngóng một chút, binh trấn Hạ Tuy vậy mà vẫn chưa qua sông, động tác này cũng quá chậm rồi, chẳng lẽ trên đường xảy ra biến cố, quân sĩ gây rối? Mặc kệ đi, đã Lý Nguyên Lễ chưa tới, mình cứ đi theo Chư Cát Sảng là được, đi cùng đại quân bắc tiến cũng an toàn hơn.

Mười lăm tháng năm, các quân gần kinh kỳ Tấn Dương lần lượt bắc tiến. Thiết Lâm Đô đang đóng quân ở huyện Dương Khúc gần như đi đầu, khiến Thiệu Thụ Đức cảm thấy vô cùng xui xẻo.

Hắn biết cân lượng của mình, Chu Thúc Tông mới tới tuy nhìn có vẻ gia học uyên thâm, nhưng rốt cuộc còn trẻ, trong thời gian ngắn chưa thể trọng dụng được. Thiết Lâm Đô bây giờ không có đại tướng trấn giữ, gần bốn ngàn quân mã (gần đây lại chiêu mộ thêm mấy trăm dân nghèo Thái Nguyên bổ sung làm phụ binh), bản thân mình có thể dẫn quân hành quân có trật tự, đúng giờ dựng trại, đúng giờ nhổ trại, làm tốt công tác trinh sát, quy hoạch lộ trình hành quân đã là giới hạn rồi, những thứ khác không dám nghĩ tới.

Khi đi qua Thạch Lĩnh Quan, đã không còn trấn tướng Khang Truyền Khuê trước kia nữa. Người mới tới thì không quen biết, nhưng với Khang Truyền Khuê thì có gì khác biệt đâu? Đều là tướng môn Hà Đông, một giuộc cả thôi.

Lúc đến huyện Nhạn Môn, Chiêu thảo phó sứ thực tế đang dẫn binh là Chư Cát Sảng (Trịnh Tòng Đảng trấn giữ Tấn Dương) ra lệnh cho Thiết Lâm Đô tăng tốc tiến quân, còn bản thân ông ta tự mình dẫn mấy trăm kỵ binh quất ngựa lao tới.

"Đại soái, vì sao lại lệnh cho quân sĩ tiến gấp vậy?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Ai, công lao bị người ta cướp mất rồi." Chư Cát Sảng mặt mày khó chịu nói: "Lý Đô thống thân dẫn một vạn quân ra khỏi huyện Phồn Trì, gặp Sa Đà, thắng nhỏ, buộc hàng hơn hai ngàn chúng. Tên Hách Liên Đạc của hành doanh Đông Bắc kia còn nói đã chiêu hàng được nha tướng Vân Châu là Cao Văn Tập, Cao Văn Tập cử thành quy hàng, còn trói cả tâm phúc của Lý Khắc Dụng là Phó Văn Đạt. Ba bộ Sa Đà lúc này cũng không dám hai lòng nữa, cha con Lý Quốc Xương, diệt vong chỉ trong chốc lát."

Lại... đơn giản vậy sao? Thiệu Thụ Đức có chút bàng hoàng. Tuy hắn vẫn luôn mắng quân Hà Đông là hạng chuột nhắt, nhưng chưa bao giờ khinh thường thực lực của quân phản loạn Đại Đồng. Trận dã chiến ra hồn đầu tiên mà hắn trải qua, tức trận Trung Lăng Thủy, chính là đối đầu với bộ đội của quân phản loạn Tiết Chí Cần, cuối cùng tuy thắng, nhưng cảm thấy thực lực của họ không hề yếu.

Cha con Quốc Xương cũng làm loạn Đại Bắc gần hai năm rồi, vẫn luôn không trị nổi họ, kết quả Trịnh Tòng Đảng, Lý Trác vừa tới, tình hình lập tức cải thiện. Đang lúc phong ba bão táp thế này mà triều đình lại còn có uy lực trấn nhiếp như vậy, ép cho các lộ quân phiệt không dám dở trò, phải nói rằng - Đại Đường vẫn còn mấy phần khí số nha.

"Đại soái, đã như vậy, bộ đội của mạt tướng nên hỏa tốc tiến quân. Mạt tướng xin hạ lệnh, Thiết Lâm Đô chỉ mang theo lương thảo, ngựa thồ, khinh trang cấp tiến." Thiệu Thụ Đức chắp tay nói.

"Đi về hướng Úy Châu." Chư Cát Sảng bổ sung: "Lý Đô thống phần lớn đã hội quân với quân Lư Long, chủ lực cha con Quốc Xương cũng đã tới Úy Châu, một trận đại chiến đang ở ngay trước mắt."

"Mạt tướng tuân lệnh!"

Ba mươi tháng năm, Thiết Lâm Đô chỉ dùng năm ngày đã tới Đại Bảo Thú cách huyện Phồn Trì mấy chục dặm về phía đông bắc.

Chu Thúc Tông từng nói, "giữa đường gặp thành lớn, yếu trại, cần phải hạ, hoặc phòng bị, sau đó mới qua", nhưng quân thủ thành Đại Bảo Thú đã bị quân Hà Đông tiêu diệt, thật là thần tốc. Nghe ngóng thêm, Bình Hình Trại cũng đã đầu hàng, cha con Quốc Xương quả thực phong ba bão táp. Thiệu Thụ Đức cũng lúng túng, không biết bước tiếp theo nên đi đâu, là dừng lại chờ đội tư trọng, hay tiếp tục tiến sâu vào Úy Châu? Lương thực của họ mang theo không nhiều, theo nguyên tắc quân sự của họ Chu, lúc này không nên tiến sâu.

Chư Cát Sảng cũng vô cùng phiền não. Lý Trác này đánh cũng quá thuận lợi rồi, chỉ mang theo ba ngàn quân Thần Sách Doanh bản bộ, cộng thêm chưa tới một vạn nha quân Hà Đông, đã đánh bại quân Sa Đà đối diện, tiến sâu vào Úy Châu, hội quân với binh trấn U Châu đang tấn công từ đông sang tây. Quân Lư Long lần này thực sự chơi thật rồi, Tiết độ sứ Lý Khả Cử thân dẫn đại quân một vạn, là đánh thật, không phải ứng phó lấy lệ.

Đang lúc do dự, tín sứ tới báo, chủ lực hành doanh Đông Bắc đã chiếm Úy Châu. Lý Đô thống phái tướng U Châu là Hàn Huyền Thiệu dẫn vài ngàn quân tới Vân Châu, hội hợp với bộ đội hàng quân Cao Văn Tập, phiên binh Hách Liên Đạc, Khiết Bật, ba bộ Sa Đà cũng phái quân tới viện trợ, định bắt sống chủ lực cha con Lý Quốc Xương, một trận tiêu diệt gọn.

"Hết trò rồi." Chư Cát Sảng vỗ đùi cái bốp, tức giận ngồi trên ghế xếp, vung roi ngựa nói: "Quân các lộ hành doanh Đông Bắc cướp mất công lao của chúng ta, chuyện này tính sao đây? Thụ Đức, ngươi nói xem."

"Nghịch tặc cha con họ Lý liên tiếp mất hai châu Vân, Úy, chỉ còn lại một đất Sóc Châu. Mạt tướng nghe nói họ còn tích trữ một phần lương thảo ở Sóc Châu, ắt sẽ lấy đó làm căn cứ, phản công Vân Châu. Đại soái không bằng hạ lệnh cho Thiên Đức quân, Lân Châu quân của Lãm Châu bắc tiến, có khi vẫn còn kịp." Thiệu Thụ Đức bẩm báo.

"Thúc Tông, còn có gì bổ sung không?" Thiệu Thụ Đức lại nói. "Đại soái, tướng quân, mạt tướng cho rằng, Lý Khắc Dụng chắc chắn sẽ không ở lại Sóc Châu lâu. Sau khi lấy được tiếp tế, sẽ lập tức bắc công Vân Châu. Người này tuổi trẻ khí thịnh, Cao Văn Tập phản hắn theo triều đình, sao có thể nuốt trôi cục tức này?" Chu Thúc Tông đáp: "Trận này, một là để giành lại căn cơ Vân Châu, hai là để trả thù Cao Văn Tập, không làm vậy thì người khác sẽ học theo, bộ chúng sẽ tan tác hết sạch."

"Thiên Đức quân và Lân Châu quân bắc tiến, thì có liên quan gì đến chúng ta?" Chư Cát Sảng tuy là Chiêu thảo phó sứ hành doanh, nhưng nếu người lập công đều là khách tướng, chứ không phải bản thân ông, thì ít nhiều có chút không vui.

"Đại soái, Thiết Lâm Đô nguyện hiệu tử lực. Sự việc không thể chậm trễ, có thể nhanh chóng đi qua Nhạn Môn Quan vào Sóc Châu." Thiệu Thụ Đức quỳ một gối, chân thành tha thiết nói.

Đây chính là thiên phú của ảnh đế. Đại quân lương thảo không đủ, lại ở xa tận Đại Bảo Thú, cho dù có tới Đại Châu tạm thời quyên góp lương thảo, thì khi tới Sóc Châu, nhanh nhất cũng là mười ngày sau rồi. Lý Khắc Dụng có thể đợi mười ngày sao? Lý Trác có thể đợi mười ngày sao? Hơn nữa, tin tức họ nhận được lúc này cũng đã qua một khoảng thời gian rồi, đợi Thiết Lâm Đô và kỵ binh do Chư Cát Sảng thân dẫn chạy tới, trận chiến phần lớn đã đánh xong rồi.

Nhưng dù vậy, thái độ cần bày tỏ vẫn phải bày tỏ. Người như Chư Cát Sảng này, Thiệu Thụ Đức cũng nhìn ra rồi, là một quân tướng lăn lộn từ trong đống xác chết của loạn quân Bàng Huân năm xưa, lập công tâm thiết, lại thích được người ta nịnh nọt, việc vừa có lợi vừa không tốn kém thế này, tại sao không làm?

Thiệu Thụ Đức thực ra cũng không muốn đánh trận nữa. Hắn đã là Tuy Châu thứ sử, không về đó chăm lo kinh doanh địa bàn cho tốt, còn ở lại Hà Đông làm gì?

Còn về lý tưởng bảo vệ bách tính, tướng bại vong của cha con Lý Quốc Xương đã vô cùng rõ rệt, quân dụng không đủ, sĩ khí sa sút, chúng phản thân ly, sào huyệt ba châu đất lại mất hai, còn có thể nhảy nhót thế nào được nữa? Bách tính Hà Đông đến đây, có thể thở phào nhẹ nhõm một hơi rồi, thực tế chứng minh, triều đình chỉ cần nghiêm túc lên, thì lúc này chưa có phiên trấn nào dám công khai chống lệnh, dù là cường trấn như Hà Đông, U Châu cũng không được.

Chư Cát Sảng cũng thấy công lao cơ bản là đã bay xa rồi, nhưng Thiệu Thụ Đức chu đáo như vậy, bày tỏ thái độ lại trung thành như thế, tâm tình cũng khá hơn một chút.

"Để hành doanh Đông Bắc nhặt được món hời!" Chư Cát Sảng hậm hực nói: "Thực ra quân phản loạn đã sớm bị quân các lộ hành doanh phía Bắc mài cho gần hết rồi, ngoài mạnh trong yếu, lúc này chính là lúc nên đánh, có thể thu được kỳ hiệu. Tiếc là bị hành doanh Đông Bắc hái mất đào, ai!"

Thiệu Thụ Đức có chút tán thành việc này. Hành doanh phía Bắc dây dưa với cha con Lý Quốc Xương hai năm rồi, ngoài khoảng thời gian năm nay ra, phần lớn thời gian đều giam hãm họ chặt chẽ ở Đại Bắc. Quân Đại Đồng không giàu có, hai ba vạn binh mã không làm sản xuất mà có thể kiên trì tới bây giờ đã là kỳ tích rồi. Đúng như Chư Cát Sảng nói, ngoài mạnh trong yếu, nhưng quân Hà Đông bận nội đấu, căn bản không tâm trí làm việc khác, dẫn đến việc bị người khác cướp mất đi trước.

Đều là tự mình làm tự mình chịu, trách được ai?

"Thôi bỏ đi, đợi đại đội chủ lực phía sau lên vậy. Quân không lương thảo mà đột nhiên tiến sâu, không phù hợp với binh pháp đại đạo, bỏ đi." Chư Cát Sảng có chút chán nản, nói: "Thụ Đức, ngươi rất tốt. Triều đình đã bổ nhiệm bản soái làm Chấn Vũ quân Tiết độ sứ, đáng tiếc ngươi đã là Tuy Châu thứ sử, nếu không ta nhất định bảo cử ngươi trấn giữ Thắng Châu, cùng hưởng phú quý."

Thắng Châu hai huyện, làm sao so được với Tuy Châu năm huyện? Thiệu Thụ Đức thầm chê trong lòng, nhưng mặt ngoài vẫn nói: "Đại soái lão luyện quân ngũ, thời buổi đa sự thế này, triều đình ắt sẽ trọng dụng nhiều lắm. Ngày khác nếu có cơ hội, nguyện đi theo đại soái."

"Tốt! Tốt!" Bàn tay to như cái quạt của Chư Cát Sảng vỗ mạnh hai cái lên vai Thiệu Thụ Đức, nói: "Ta lỡ dở nửa đời người, có lúc phải đi xin ăn độ nhật, nay được Chấn Vũ quân, có thể mở phủ xây nha, đã là quang tông diệu tổ, không dám nghĩ gì khác. Tuy Châu cách Chấn Vũ quân không xa, ngày sau tự tìm ngươi uống cho thỏa thích."

"Mạt tướng xuất thân cũng rất thấp kém, hèn chi vừa gặp đại soái đã có cảm giác thân thiết." Thiệu Thụ Đức cười nói.

"Đều là xuất thân từ người nghèo khổ, không so được với mấy gia tộc tướng môn Hà Đông kia, càng không so được với hạng công khanh huân quý đời đời như Lý Trác." Chư Cát Sảng nói đến đây, lại đột ngột dừng lời, rõ ràng có những lời không muốn nói thẳng ra, tất cả đều ở trong không lời.

Ba ngày sau, Thiết Lâm Đô quay về thành Đại Châu, lại đợi thêm hai ngày, đại đội phía sau và đội tư trọng cuối cùng cũng đuổi tới. Đang chuẩn bị cử binh qua Nhạn Môn Quan vào Sóc Châu, đột nhiên có tin tức truyền tới, quân phản loạn và quan quân kịch chiến tại Sóc Châu, đại bại, thương vong một vạn người, phản tướng Lý Tận Trung tử trận. Cha con họ Lý chạy về phía đông sang Vân, Úy, quan quân bốn mặt hợp vây, truy sát không ngừng.

Các tướng hành doanh Đông Bắc vậy mà không hề có chút ý định muốn hành doanh phía Bắc phối hợp, Đô thống Lý Trác cũng không hạ lệnh, rõ ràng là đã thành thạo trong lòng, đại thế đã định.

Thế chẳng phải tốt sao? Thiệu Thụ Đức thầm cười. Hắn làm gì có bản mẫu nhân vật chính, cứ luôn xuất hiện ở vị trí then chốt vào thời điểm then chốt, lại còn có thể lấy yếu thắng mạnh, lập công then chốt. Không có cái mệnh ấy đâu!

"Đánh xong trận này thì về nhà kết hôn". Thiệu Thụ Đức đột nhiên nhớ tới một bộ meme thịnh hành ở hậu thế nào đó, rất hợp với mình nha.