Càn Phù năm thứ sáu, ngày mười bảy tháng hai, gió bắc gào thét, trời u ám, đại quân chủ lực của Thiên Đức quân đã qua Hồng Cốc, dựng trại dừng chân cách thành Kha Lam quân ba dặm về phía bắc.

Kha Lam quân thành, hay còn gọi là Kha Lam trấn, nằm trên núi Kha Lam, cách huyện Lam Cốc hai dặm về phía đông. Năm Đại Túc thứ nhất đời Võ Hậu đặt Kha Lam quân, ban đầu quản binh ngàn người, sau tăng lên sáu ngàn người. Thời Khai Nguyên bị phế, cuối thời Đường lại đặt lại Kha Lam quân, quản bốn ngàn hơn quân binh. Cũng vào năm Trường An thứ ba đời Võ Hậu, tách trị sở huyện Nghi Phương của Lam Châu đặt tại đây huyện Lam Cốc, năm Thần Long thứ hai bị phế, năm Khai Nguyên thứ mười hai đặt lại.

Có thể nói, sự tồn tại của huyện Lam Cốc và Kha Lam trấn hoàn toàn là vì mục đích quân sự, chính là để ngăn chặn kỵ binh thảo nguyên phương bắc nam hạ, làm lá chắn cho hai châu Lam, Thạch ở bên sườn phủ Thái Nguyên. Năm ngoái, Lý Khắc Dụng đánh bại Tào Tường tại Hồng Cốc cách Kha Lam quân mười dặm về phía đông, đã chứng minh hoàn hảo sự cần thiết của Kha Lam trấn. Nếu không có tòa thành này, Đại Đồng quân đã sớm nam hạ rồi!

Thiên Đức quân sau khi qua Hồng Cốc, liền phái kỵ binh tiên phong tiến về huyện Lam Cốc, đồng thời đại quân bộ tốt tăng tốc hành quân, thẳng tiến thành Kha Lam quân. Mọi người đều biết đây là lúc lập công dựng nghiệp, cho nên ai nấy đều tranh trước, người người dũng mãnh, chạy thẳng đến gần Kha Lam trấn mới gặp trở ngại — một toán quân lính Kha Lam quân dựa vào thế hiểm thủ vững đường đi, lớn tiếng quát tháo Thiên Đức quân đang tới gần, ra lệnh cho họ rút lui.

Người làm tiên phong là đô của Tôn Bá ở Tây Thành. Hắn đã biết Kha Lam quân là "loạn binh", cho nên không chút chướng ngại tâm lý mà hạ lệnh tấn công. Quân thủ thành ít người, chỉ chống cự một chút liền tan tác chạy trốn vào trong núi. Tôn Bá cười lớn, lập tức dẫn người đuổi theo, xông thẳng vào thành Kha Lam quân mới thôi.

Hách Chấn Uy và Khâu Duy Đạo đang đợi tin ngoài thành nghe tin Tôn Bá không tốn một binh một tốt đã chiếm được thành Kha Lam quân, đều có chút kinh ngạc. Nghĩ kỹ lại, lại thấy hợp tình hợp lý, kẻ ở lại đây phần lớn là lão nhược bệnh tàn của Kha Lam quân, những người khác chắc là đã đến thành Lam Châu hưởng lạc rồi chăng?

Không lâu sau, nhân mã của Du Dịch sứ Điền Tinh lại tới báo: kỵ binh xông đến huyện thành Lam Cốc thì có quân lính Kha Lam quân muốn đóng cửa thành, ngờ đâu thổ đoàn hương phu trong thành nổi dậy, đánh bại bọn chúng, thả kỵ binh Thiên Đức quân vào thành. Kỵ binh nhân thế xông vào chém giết, tiêu diệt và bắt sống hơn trăm loạn binh, hiện tại đã nắm giữ chặt chẽ huyện thành trong tay.

Trận đầu bình loạn lại thuận lợi như thế, khiến Hách, Khâu hai người khá phấn khích. Họ cũng không trì hoãn, lập tức dẫn đại quân chủ lực xuất phát tiến về huyện thành, còn đô của Tôn Bá thì thủ trong thành Kha Lam quân trên núi, chờ mệnh lệnh tiếp theo.

Huyện Lam Cốc không lớn, tổng cộng năm hương, chưa đầy ba vạn nhân khẩu. Là huyện nông nghiệp vùng núi điển hình, hai bên bờ sông Kha Lam (nay là sông Lam Y) có một phần đất bằng lòng sông được khai khẩn trồng trọt, chính là phần tinh túy nhất của cả huyện. Tuy nhiên vì loạn binh hoành hành, dọc đường không thấy mấy người, chỉ có trong ổ bảo trại tụ tập đông đảo thổ đoàn hương phu, trang bị trường thương, cung tiễn, căng thẳng nhìn chằm chằm đại quân Thiên Đức quân.

Giờ Ngọ, đại quân phân đợt vào thành. Hách Chấn Uy không chút nhường nhịn chiếm lấy huyện nha, Khâu Duy Đạo thì trưng dụng một viện trống làm nơi trú chân. Ăn cơm trưa xong, chư tướng vào huyện nha nghị sự, Thiệu Thụ Đức địa vị không cao, đứng hơi xa, nhưng cũng chẳng sao.

"Bản tướng nhận lệnh của Đại soái Thôi, Đại Bắc bắc diện hành doanh chiêu thảo sứ, yêu cầu bình ổn loạn binh Kha Lam quân ngay trong ngày." Hách Chấn Uy ngồi cao ở thượng thủ, nhìn hổ chư tướng, trầm giọng nói: "Mọi người cũng không phải là lính mới nữa, nên biết bình loạn này cần phải nhanh như chém đay cắt rối, đừng để loạn quân có thời gian phản ứng. Trước đó nhận được tin, loạn quân đẩy Thập tướng Kim Trực làm Kha Lam quân binh mã lưu hậu, chiếm cứ Lam Châu. Vũ Bân có hiềm khích với hắn, dẫn hai ngàn người chạy sang Thạch Châu. Kha Lam quân sứ Giả Kính Tự không rõ tung tích, Hà Đông quan sát sứ Lý Thiệu bỏ chạy tới Hợp Hà huyện, binh vi tướng quả, nguy trong sớm tối. Chư vị, Đại Đồng phản quân phương bắc đang mài dao soàn soạt, nội bộ lại có loạn trong nách, bản tướng không định trì hoãn, muốn tiến quân thần tốc."

Lời này của Hách Chấn Uy nói ra bằng giọng xác định, đó không phải là thương nghị, mà là quyết định rồi. Chư tướng đều không có dị nghị, chỉ có Giám quân sứ Khâu Duy Đạo đưa ra một điểm: "Đô tướng, ta muốn đi một chuyến đến Hợp Hà huyện, thỉnh Lý Thiệu quay về. Cục diện Lam, Thạch hai châu này, còn cần ông ta đứng ra giao thiệp với phía hành doanh."

Hách Chấn Uy trầm ngâm một lát, nói: "Binh lực căng thẳng, không thể phân thêm được nữa."

"Việc này..." Khâu Duy Đạo cũng có chút bối rối, ông ta rất yêu quý tính mạng của mình. Hai trăm người bộ hạ Hộ quân của Thiệu Thụ Đức tuy nhìn khá ra dáng, nhưng dù sao người cũng ít mà? Ngộ nhỡ gặp phải đại quân loạn binh, chẳng phải là nguy hiểm sao?

"Giám quân, chớ có hoảng sợ. Kha Lam quân bây giờ tan tác khắp nơi, Kim Trực, Vũ Bân hai tên này thì quản được mấy người? Dù có nuốt được một số binh mã châu huyện, chắc chắn sẽ không nhiều đâu. Khâu sứ quân chỉ cần cẩn thận chu đáo, cộng thêm Thiệu phó tướng thần dũng vô địch, có thể có chuyện gì chứ?" Người ở hạ thủ đột nhiên lên tiếng: "Đã muốn đi thỉnh Lý Thiệu, không mạo hiểm một chút thì được sao?"

Thiệu Thụ Đức nhìn người nói chuyện, hình như là Thập tướng Thạch Vinh ở Bắc Thành, tâm phúc của Hách Chấn Uy. Tên này nói chuyện giọng điệu khinh khỉnh, hoàn toàn không để nhân vật số hai trên danh nghĩa của Thiên Đức quân vào mắt, thật đáng ghét.

Khâu Duy Đạo nghe vậy cũng trừng mắt nhìn Thạch Vinh, nhưng tên này hoàn toàn không coi là gì, trái lại còn cười hì hì nhìn Giám quân, quả nhiên là bản sắc võ phu, kiêu ngạo tột cùng.

"Giám quân sứ, Thạch Vinh nói cũng không sai. Từ huyện Lam Cốc tới Hợp Hà huyện, men theo thung lũng sông Kha Lam, đường sá bằng phẳng dễ đi. Hai trăm dặm, vỏn vẹn bảy tám ngày là tới. Hiện nay loạn quân tản mát, bộ hạ Hộ quân của ngài có hơn hai trăm người, bản tướng phái thêm năm mươi tinh kỵ đi theo, cũng tạm được rồi, loạn quân nhìn thấy đội ngũ giáp trụ sáng ngời như thế này, nhất định không dám làm càn." Hách Chấn Uy nói. Thực tế, ông ta cũng muốn đẩy Giám quân đi, việc Thiên Đức quân cần làm tiếp theo còn rất nhiều, bất kể là thu tài vật, hay thôn tính Kha Lam quân, tốt nhất không nên có người ở bên cạnh cản trở, mặc dù vị Khâu sứ quân này trước kia dường như luôn rất biết điều.

"Đô tướng đã nói như vậy, bản sứ cũng không còn gì để nói, vậy thì đi thôi." Nói xong, sắc mặt Khâu Duy Đạo có chút khó coi đứng dậy rời khỏi huyện nha, Thiệu Thụ Đức cũng nhanh chóng theo sát, cùng nhau quay về Giám quân viện.

Trong Giám quân viện, không khí ít nhiều có chút nặng nề. Khâu Duy Đạo mặt mày sầm sì không nói gì, Thiệu Thụ Đức cũng không biết nên khuyên giải thế nào.

Hắn tận mắt chứng kiến toàn bộ sự việc, biết Khâu Duy Đạo là muốn thể hiện mặt mũi, lập cái công trạng, chỉ vậy thôi. Mục tiêu của văn quan và võ phu vốn dĩ không giống nhau, như những người trên dưới Thiên Đức quân lúc này chỉ muốn bình loạn, vơ vét tiền bạc, quân quan có chút cấp bậc còn đang suy tính thu nạp loạn binh, làm đầy đội ngũ của mình, bản sắc quân phiệt mà. Nhưng Giám quân Khâu Duy Đạo thì khác, ông ta vội vàng đi tìm Hà Đông quan sát sứ Lý Thiệu, một khi thỉnh được ông ta về Lam Châu tọa trấn, thì đó chính là một cơ hội lộ diện trước mặt những nhân vật lớn trong kinh thành, sao có thể bỏ lỡ?

Chỉ là, ông ta chung quy vẫn hơi sợ chết. Nếu bên người chỉ có hơn hai trăm người, chung quy vẫn hơi không ổn. Cho dù vừa rồi Hách Chấn Uy đồng ý phái thêm năm mươi kỵ binh cho ông ta, vẫn không quá yên tâm. Nhưng sự việc đã đến nước này, tự oán tự than cũng vô dụng, việc này là do ông ta đề xuất, không thể lật lọng được. Hơn hai trăm dặm đường từ Lam Cốc tới Hợp Hà, ngậm nước mắt cũng phải đi cho hết.

"Sứ quân, Đô tướng sai người đưa tới một loạt khí giới, thuộc hạ đã cho người ký nhận, tổng cộng có bộ sóc—"

"Ngươi tự mình xem xét phát xuống dưới đi, bản sứ còn có việc." Khâu Duy Đạo phất phất tay, đi thẳng ra sân sau, để lại Tống Nhạc một mình ngơ ngác ở đó.

Sau khi Thiên Đức quân chiếm được Kha Lam trấn và huyện thành Lam Cốc, bắt giữ được một số tù binh, khoảng hai ba trăm người. Hách Chấn Uy còn khá nói lý, biết năm đội Hộ quân của Khâu Duy Đạo chỉ có 210 người, không đủ biên chế, cho nên chọn ra 50 tên tráng kiện đưa tới, sau khi bổ sung thiếu hụt, Thiệu Thụ Đức còn có thể đặt một hỏa mười người thân binh.

Thiệu Thụ Đức đối với đám hàng binh này đương nhiên không khách khí, trực tiếp đánh tan sau đó trộn biên chế vào các đội, đồng thời rút mười người từ năm đội cũ ra, sung làm thân binh — hai thân binh cũ của hắn đã xuống làm đội chính, mười người lần này mới cũ tham nửa, nhưng đội chính Thái Tùng Dương là người cũ ở Tây Thành.

Mà có người, tự nhiên còn phải có khí giới. Hách Chấn Uy cấp một ít tên nhọn, trường thương, bộ sóc, hoành đao các loại tới, những thứ khác không chịu cho nữa. Nói khó nói dễ xin được mười bộ thiết giáp, Thiệu Thụ Đức trực tiếp phân cho thân binh, khiến sức chiến đấu của mười người này lập tức lên một bậc thang mới, số lượng thiết giáp của toàn đội cũng đạt tới hơn ba mươi bộ, điều này đối với một tiểu đội tổng số người không quá 260 mà nói, cực kỳ khả quan.

Quân đội xuất hành, chưa bao giờ là chuyện đơn giản. Tuy đường đi chưa đầy mười ngày, nhưng lương thực, thuốc men, vũ khí, ngựa thồ, xe lớn cho đến dụng cụ dựng trại, một thứ cũng không thể thiếu. Thiệu Thụ Đức là một người rất nghiêm cẩn, đồng thời có Lý Diên Linh lão thành trầm ổn giúp đỡ, rất nhanh đã gom đủ những thứ này, chất lên xe cộ ngựa thồ.

Sáng sớm ngày mười tám tháng hai, sau khi ăn sáng tại Giám quân viện, chúng quân bảo dưỡng khí giới một chút, sau đó liền nhận được lệnh xuất phát. Hách Chấn Uy không phái người đến tiễn, ông ta bận lắm, các đầu mục lớn nhỏ dưới quyền đang vơ vét tiền bạc khắp nơi trong thành. Những sĩ quan Kha Lam quân bị bắt đúng là đen đủi, bị tra tấn đến không ra hình người, ép họ phải nhổ ra tài vật đã nuốt. Khâu Duy Đạo mắt không thấy tim không phiền, vội vàng thúc giục mọi người lên đường.

Đường đến huyện Hợp Hà không khó đi, men theo thung lũng sông Kha Lam mà đi là được, có đại đạo thông suốt, tổng cộng khoảng hơn hai trăm dặm. Từ ngày mười tám tháng hai bắt đầu, nhóm người Khâu Duy Đạo, Thiệu Thụ Đức hành quân ban ngày nghỉ đêm, dọc đường tiến bước, đi thẳng đến giờ Ngọ ngày hai mươi lăm tháng hai, cuối cùng đã đến gần cửa sông hạ lưu sông Kha Lam.

Lúc này sông Kha Lam vừa mới tan băng, nước sông trong vắt lặng lẽ trôi, ở chỗ này bẻ một khúc ngoặt về phía nam, hình thành bến đò bãi cạn hiếm có. Ở khúc sông có một ngôi làng, sống khoảng hơn trăm hộ dân. Thiệu Thụ Đức sai Lý Diên Linh lên trước, dùng lụa là đổi một ít thức ăn nước uống, đồng thời mượn một ít nhà cửa, cung cấp cho Khâu Duy Đạo và những người khác nghỉ ngơi — hơn ba trăm người, còn có ngựa, xe cộ, không thể tất cả vào trong làng, trừ khi đuổi hết người trong làng đi.

Dọc đường đi này, mọi người ngược lại không gặp phải nguy hiểm gì. Khâu Duy Đạo ban đầu còn rất lo lắng, kết quả đi bảy tám ngày, chỉ gặp qua một toán loạn binh, khoảng vài chục người. Từ xa nhìn thấy họ liền ba chân bốn cẳng bỏ chạy, Thiệu Thụ Đức cũng không hạ lệnh truy kích, dù sao bọn họ cũng chỉ có hai chân, chưa chắc đã chạy nhanh bằng người ta. Còn về đội kỵ binh năm mươi người do Hách Chấn Uy phái đến hộ tống, hì hì, người ta căn bản không có ý định động đậy.

Đi đến chỗ này, đi tiếp về phía nam chưa đầy năm dặm, chính là Hợp Hà Tân. Bên cạnh Hợp Hà Tân có Hợp Hà quan, là cửa ải của Trường Thành thời Tùy, hiện đã bỏ hoang. Huyện Hợp Hà có khoảng một vạn nhân khẩu, ở bờ nam cửa sông Úy Phần cách bốn mươi dặm. Bắc Ngụy đặt huyện Úy Phần tại thung lũng Úy Phần, năm Vũ Đức thứ bảy đời Đường đổi thành huyện Lâm Tân, năm Trinh Quán thứ nhất đổi thành huyện Hợp Hà, vì dưới thành có sông Úy Phần, phía tây hợp với Hoàng Hà, cho nên gọi là Hợp Hà. Hà Đông quan sát sứ Lý Thiệu bị loạn binh Kha Lam làm kinh sợ, nay đang trốn ở bên này quan sát cục diện.

Khâu Duy Đạo không định lưu lại quá lâu ở đây, nghỉ ngơi một lát sau một canh giờ, ông ta liền hạ lệnh khởi hành, tối nay ngủ lại ở Hợp Hà Tân.