Ngày mùng chín tháng sáu năm Quảng Minh nguyên niên, hai cha con Lý Quốc Xương lại thất bại ở Vân Châu, thương vong hàng nghìn người, tàn quân tan tác. Hai cha con mang theo tông tộc, thân tín chạy về phía bắc tới chỗ người Thát Đát, quân phản loạn Đại Đồng từng lẫy lừng một thời, đến đây rốt cuộc cũng tan thành mây khói.

Sau khi tin tức truyền tới triều đình, bách quan chúc mừng, ban thưởng hậu hĩnh.

Âm Sơn đô đốc Hách Liên Đạc đã dốc toàn lực trong trận chiến cuối cùng, được phong làm Đại Đồng quân Phòng ngự sứ kiêm Vân Châu Thứ sử, bộ hạ Bạch Nghĩa Thành lập công lớn được nhậm chức Úy Châu Thứ sử, chiếm trọn địa bàn cũ của hai cha con nhà họ Lý.

Vì trong cảnh nội còn sinh sống rất nhiều người Sa Đà, Sóc Châu Thứ sử cũng do thủ lĩnh bộ lạc Sa Đà Tát Cát là Mễ Hải Vạn chiếm giữ, Hách Liên Đạc lo sợ nhà họ Lý quay trở lại, bèn sai sứ mang trọng kim hối lộ thủ lĩnh người Thát Đát, bắt họ giết hai cha con Lý Khắc Dụng để trừ hậu hoạn.

Thát Đát, là một nhánh khác của người Mạt Hạt. Do người Khiết Đan xâm lấn, một bộ phận chạy về phía tây, cư ngụ gần Âm Sơn, tự xưng là Thát Đát.

U Châu Tiết soái Lý Khả Cử được gia phong Thị trung, đây là tước hiệu vinh dự nhàn tản, có tác dụng gì hay không thì tùy vào việc ngươi có coi trọng nó hay không. Tên Khế Bật Chương này dọc đường giở trò khôn lỏi, không thể nói là không có công lao, ít nhất người ta cũng đã xuất binh, nhưng thực sự là không tử chiến, triều đình không ban thưởng gì cho hắn, Khế Bật Chương vô cùng bất mãn, bởi hắn vẫn luôn muốn có được cái ghế Chấn Vũ quân Tiết độ sứ.

Lý Trác và những người khác sau khi xong việc thì trở về triều không cần bàn tới nữa, họ đã là huân quý, không thể gia phong gì thêm, trước khi xuất chinh đã có giác ngộ này rồi.

Điều khiến chư tướng Bắc diện hành doanh thất vọng nhất là, họ cơ bản chẳng nhận được lợi lộc gì.

Ngoại trừ một nhóm tướng hiệu hành doanh được gia phong vài tháng trước để khích lệ tướng sĩ tác chiến ra, thì chẳng còn gì nữa, chỉ có một chút tài vật ban thưởng. Người quen cũ của Thiệu Thụ Đức là Hách đô tướng có lẽ là người may mắn duy nhất, trở về Phong Châu tiếp quản chức vụ của Lý Đang đã bệnh mất, đảm nhiệm chức Phòng ngự sứ, nhưng chắc hẳn hắn cũng không vui vẻ gì cho cam.

Thiệu Thụ Đức lúc này cũng không thể không cảm thấy may mắn, đã đi cửa sau của Khâu Duy Đạo, được "trúng tuyển sớm". Nếu không, nếu như cùng đám người Bắc diện hành doanh ở lại "thi đại học", e là chẳng đạt được thành tích gì ra hồn.

Ngày hai mươi tháng sáu, triều đình giải tán Bắc diện hành doanh và Đông Bắc diện hành doanh, lệnh cho binh mã các đạo quay về bản trấn. Hà Đông tuy phú quý, nhưng đánh nhau hai năm trời, thực sự là có chút đuối sức, nay việc đã bình, mau chóng để mấy vị đại gia quân khách về nhà thôi.

Thiết Lâm Đô toàn quân trở về Tấn Dương, nhận lấy phần thưởng triều đình ban. Thiệu Thụ Đức ngẫm nghĩ một chút, có một số việc tốt nhất nên nói rõ ràng với các quân sĩ, ví dụ như chuyện chuẩn bị đến Tuy Châu làm tướng.

Nguồn gốc của quân sĩ Thiết Lâm Đô khá phức tạp. Sĩ quan từ cấp đội trở lên cơ bản đều xuất thân từ Thiên Đức quân, nhưng quân sĩ cấp dưới thì không giống vậy: hơn một nửa chiến binh đến từ Hà Dương, tiếp theo là Chiêu Nghĩa quân, sau đó là Khả Lam quân, Già Lỗ quân, Thiên Đức quân, có thể nói là một nồi lẩu thập cẩm, cũng chỉ có Thiệu Thụ Đức thưởng phạt phân minh, yêu quý sĩ tốt, nếu không người thường thật sự khó mà quản nổi.

Về phần phụ binh, đó lại càng là đại đa số đến từ Hà Dương, một bộ phận nhỏ là những người nghèo không sống nổi ở Hà Đông được chiêu mộ. Do đó, thái độ của quân sĩ ba thành Hà Dương quyết định tất cả.

"Làm lính mười năm rồi, mở mắt ra nhìn, đồng đội cũ bên cạnh không biết đã thay bao nhiêu lứa. Tướng quân, đại soái bên trên thì như đèn kéo quân, khiến người ta không nhớ nổi mình từng theo ai. Nhưng lão Vương ta đây chỉ nhớ mỗi Thiệu thập tướng, nhân nghĩa thật đấy, đường xa vạn dặm phái người đến Chiêu Nghĩa trấn gửi tiền tử tuất, thậm chí đến cả ba châu Hà Bắc cũng đi. Không nói nhiều nữa, ta theo tướng quân."

"Trong nhà cũng chẳng còn ai nữa rồi. Hà Nam mấy năm liên tiếp hạn hán châu chấu, đến lính Đông Đô còn chẳng ăn no, quay về thì có hy vọng gì, chi bằng đi Tuy Châu thử vận may."

"Ta là con út trong nhà, vốn dĩ là vì không có cơm ăn mới đi tòng quân. Cha mẹ năm ngoái cũng đi rồi, quay về chịu sự khinh miệt của anh chị dâu, thật chẳng ra làm sao, ta cũng theo tướng quân đi."

"Thôi bỏ đi, vốn định về quê thăm hỏi một chút. Nhưng nghe nói giờ đây thúc thuế rất gấp, chút tiền thưởng nhận được này sợ là vừa về đến nơi đã bị lũ quan chó má cướp mất rồi, vẫn là đi Tuy Châu thôi."

"Quan chó má gì? Ta nghe đám quân sĩ từ Lạc Dương tới nói, Hoàng Sào sắp bắc thượng rồi, quân Từ Châu đều đã tới Hà Nam. Quan chó má không cướp, thì cũng bị Hoàng Sào và quân Từ Châu cướp thôi."

"Thiên hạ rộng lớn, vậy mà chẳng có nơi nào để đi."

"Có lấy được vợ cho ta không?"

Những yêu cầu của binh sĩ rất đa dạng, Thiệu Thụ Đức kiên nhẫn lắng nghe. Có người muốn tranh giành phú quý, có người sợ sau khi về nhà bị đơn độc gặp nạn, có người không muốn người nhà khó xử, tất nhiên cũng có người nhớ quê hương tha thiết, tích góp chút tiền thưởng là muốn quay về, đủ loại người đều có. Thiệu mỗ ta tuy có thể cưỡng ép đưa các quân sĩ đi Tuy Châu, nhưng dưa chín ép không ngọt, cũng rất làm tổn hại sĩ khí.

Ngươi có thể phái người bắt về những quân sĩ bỏ trốn, có thể chém đầu thị chúng để răn đe, nhưng ngươi không cứu vãn được sĩ khí của bộ đội. Tuy Châu không hề phú quý, có thể tưởng tượng rằng trong một thời gian dài sắp tới, hắn cũng không thể dùng trọng thưởng để ủi an sĩ tốt, vậy thì chi bằng để những người muốn đi rời đi, như thế đối với mọi người đều tốt.

"Lý Diên Linh." Thiệu Thụ Đức hét lớn.

"Mạt tướng có mặt."

"Lát nữa hãy thống kê hết tài vật của công, một xấp lụa, một xâu tiền, một túi lương đều phải ghi rõ ra, mỗi cách một khoảng thời gian, công khai đọc cho các tướng sĩ nghe. Thiệu mỗ không uống máu binh sĩ, nguyện cùng mọi người đồng cam cộng khổ, cùng hưởng phú quý, từ nay về sau có tiền cùng tiêu, có nạn cùng gánh. Thiết Lâm Đô của chúng ta, không phải cơ nghiệp của riêng Thiệu mỗ, mà là cơ nghiệp của tất cả mọi người. Công danh phú quý, mọi người cùng nhau lấy, anh em đã phát đạt không được quên đi bào trạch ngày cũ. Từ nay về sau, có kẻ vứt bỏ bào trạch chạy lấy thân, bất kể là quân sĩ hay quan tướng, đều chém, ngay cả Thiệu mỗ cũng có thể chém. Nếu phải chết, anh em Thiết Lâm Đô cứ chết cùng nhau là được, dưới suối vàng cũng có thể làm bạn." Thiệu Thụ Đức nhìn các quân sĩ, lớn tiếng nói: "Nếu trái thề này, trời đánh thánh đâm!"

"Chu mỗ nguyện thề chết theo tướng quân, nếu trái thề này, trời đánh thánh đâm!" Quả đúng là thiếu niên, dễ kích động, Chu Thúc Tông nghe những lời nói đanh thép của Thiệu Thụ Đức, chỉ thấy nhiệt huyết dâng trào, lập tức thề ngay tại chỗ.

"Nguyện theo tướng quân!" Chư tướng cũng lần lượt bày tỏ, kéo theo cả đám quân sĩ cũng hô vang lên, nhất thời tiếng vang rung trời, hàng nghìn hán tử trên cánh đồng ngoài thành Tấn Dương gào thét lớn.

"Tốt, nhớ lấy những lời hôm nay!" Mặt Thiệu Thụ Đức đỏ bừng, giọng nói cũng có chút khàn đặc: "Thề không phải chỉ là môi trên chạm môi dưới là xong, cần các vị lấy đầu ra bảo đảm, làm được không?"

"Làm được!"

"Mẹ kiếp, theo tướng quân làm thôi!"

"Chẳng phải chỉ là một cái mạng hèn thôi sao, ông trời còn chẳng thèm thu đấy."

"Đến Tuy Châu, mọi người ủng hộ tướng quân làm Lưu hậu, cái thứ Lý Nguyên Lễ chó má gì, lão tử một đao giết sạch."

Đợi tiếng gào thét dần dần lắng xuống, Thiệu Thụ Đức chầm chậm bước lên phía trước, nhìn các binh sĩ hàng đầu, đi dọc đường vỗ vai từng người.

"Đều là hảo nam nhi!" Thiệu Thụ Đức giọng khàn khàn nói: "Tên tuổi, quê quán đều ghi chép lại, sau này biên soạn một bộ Thiết Lâm Đô quân sử, sự tích của anh em, cần có người đời sau ghi nhớ."

Lý Diên Linh lớn tiếng vâng lời.

"Còn nữa." Thiệu Thụ Đức lại gọi Lý Diên Linh lại, nói: "Để những anh em muốn đi ăn cơm xong hãy đi. Mọi người quen biết nhau một trận, cũng là duyên phận, Thiệu mỗ cũng rất cảm kích họ từng vì Thiết Lâm Đô mà liều mạng chiến đấu."

"Tướng quân..." Có người bật khóc, nói: "Nếu không phải vì nhà có mẹ già cần phụng dưỡng, đã sớm theo tướng quân rồi."

Những người muốn đi khác cũng rất cảm thương, mỗi người đều có nỗi khó riêng, hợp tan là chuyện thường, đây chính là nhân sinh.

Sau khi ăn bữa cơm chia tay, mấy trăm quân sĩ đã rời đi. Thiệu Thụ Đức lệnh cho phó tướng bốn doanh chiến binh lựa chọn người khỏe mạnh từ trong trại tư trọng bổ sung cho đủ biên chế, như vậy, chiến binh Thiết Lâm Đô vẫn còn hai nghìn, trại tư trọng đã không còn đến một nghìn, cộng thêm hơn hai trăm tạp binh, toàn quân còn khoảng hơn 3200 người, gân cốt, khung sườn vẫn còn, vẫn là một đội quân có thể chiến đấu.

Thiệu Thụ Đức còn tranh thủ thời gian tới thăm Trương Ngạn Cầu và Lý Thiệu. Trương đô ngu hầu công vụ bận rộn, chỉ nói qua vài câu rồi đi ngay. Lý Thiệu lại rất nhiệt tình, thậm chí còn nói đùa, nếu Thiệu Thụ Đức làm Hạ Tuy Tiết soái, ông sẽ "đêm ngày tìm đến", cáo thân Hà Đông Quan sát sứ vừa mới nhận được "không làm cũng được".

Đối với vị trưởng giả giúp đỡ mình rất nhiều này, Thiệu Thụ Đức vẫn rất cảm kích. Lời nhiều không dám nói, nếu ngày khác nhà họ Lý gặp nạn, cả nhà lánh họa ở Tuy Châu, thì có là thiên vương lão tử cũng đừng hòng đòi người.

Chư Cát Sảng thì không quay về Tấn Dương, mà trực tiếp bước lên con đường tới Chấn Vũ quân thành, đáng tiếc là ngay cả lần gặp mặt cuối cùng cũng không thấy được. Vị đại tướng xuất thân thảo dân này, tuy cử chỉ có chút thô lỗ, nhưng đối với mình cũng không tệ. Mẹ kiếp, mình nịnh nọt một hồi, chẳng lẽ những thứ mình tâng bốc ngay cả mình cũng tin luôn rồi? Chư Cát đại soái người này chẳng lẽ thực sự không tệ?

Ngoài ba người này ra, ba thành Tấn Dương rộng lớn, dường như chẳng có nơi nào đáng để mình lưu luyến.

Nhẩm lại chuyện xưa, gương mặt của Tôn Bá, Hách Chấn Uy, Khâu Duy Đạo, Chiết Tự Luân, Lý Thiệu, Lý Khản, Phong Ẩn, Trương Ngạn Cầu, Hạ Công Nhã, Triệu Ngọc, Chư Cát Sảng... vẫn còn in đậm trong tâm trí, tựa như mới ngày hôm qua.

Đại trận khí thế bức người trong trận Trung Lăng Thủy, khoảng thời gian nhàm chán khi tử thủ Già Lỗ Bình, khoái ý tràn đầy lồng ngực khi bình loạn hai châu Lam Thạch, sự quyết tuyệt khi đối mặt với địch kỵ trong lúc tuần biên Đại Bắc, và cả nỗi lòng khó nói khi đêm khuya bắt giết Hạ Công Nhã. Hai năm đã trôi qua rồi, Thiệu Thụ Đức thở dài, hay cho hai năm!

Ngày mùng năm tháng bảy năm Quảng Minh nguyên niên, toàn quân Thiết Lâm Đô hơn ba nghìn người rời khỏi Tấn Dương, bước lên hành trình tới Tuy Châu.

Ngày hôm đó, trời cao mây nhạt, hồng hộc vỗ cánh.

Cũng chính trong ngày này, Chấn Vũ Lân Thắng Tiết độ sứ Ngô Sư Thái sai quân dân dâng biểu xin giữ mình ở lại, không muốn vào triều, triều đình đồng ý, lại phong Chư Cát Sảng làm Hạ Tuy Ngân Hựu Tiết độ sứ.

Quyển một "Nhìn nhau bạch nhận máu phân phân, tử tiết xưa nay đâu màng công" kết thúc, kính mời xem quyển hai "Chỉ có sắc núi Chung Nam còn đó, trời trong sáng mãi ngập Trường An".