Mặt trời vẫn còn treo giữa không trung, theo lý mà nói đây chính là thời điểm thích hợp để hành quân gấp rút. Thế nhưng, binh lính Thiên Đức quân lại dừng bước, chuyển sang hạ trại.
Đô đầu và Giám quân vẫn ở trong thôn, nhưng nơi này đất chật người đông, sau khi nhét vào ba trăm thân binh của Hách Chấn Uy và một trăm hộ quân của Khâu Duy Đạo thì đã chật kín mít. Những quân sĩ khác vẫn phải dựng trại ở vòng ngoài.
Họ chọn được một nơi tốt, địa thế hơi cao, có thể bao quát toàn bộ vùng bình nguyên ven sông. Đồng thời, bên sườn sau cách sông không xa còn có một rừng cây nhỏ, việc lấy củi vô cùng thuận tiện, nhanh chóng.
Thám báo quân tiên phong về báo đã phát hiện dấu vết của quân địch. Chỉ tính riêng số cờ xí, xe ngựa và đội ngũ nhìn thấy được đã không dưới ba ngàn người, thậm chí có thể hơn. Thiên Đức quân không dám lơ là, thế là dừng lại, hạ trại tĩnh đợi. Nếu quân địch muốn đánh, vậy thì đánh thôi, sự việc đã đến nước này, chẳng còn gì để nói nữa.
Thiệu Thụ Đức sau khi xong việc liền đi dạo quanh thôn. Trong lúc đó, anh gặp một thám báo bị thương nhẹ được đưa về nên đã trò chuyện đôi câu.
Anh vẫn luôn rất hứng thú với việc thám báo làm sao để điểm quân số địch, cho rằng đây là một kỹ năng vô cùng chuyên nghiệp.
Thám báo không giảng giải chi tiết, chỉ nói qua loa rằng chủ yếu dựa vào số lượng cờ hiệu, ngựa chiến, xe chở lương thảo để ước tính, sau đó đối chiếu với tình hình đội ngũ quân địch mà mình quan sát được từ nhiều hướng. Nếu hai con số này chênh lệch không lớn, vậy thì có thể tạm khẳng định.
Nói cho cùng, vẫn là dựa vào đoán, Thiệu Thụ Đức cuối cùng đã hiểu!
Đây đâu phải nhận diện khuôn mặt bằng công nghệ hiện đại, đếm số tự động. Việc đếm đầu người địch thời cổ đại phương pháp rất thô sơ, vừa đoán vừa mò. Người có kinh nghiệm thì đoán chuẩn hơn, kẻ không có kinh nghiệm thì dữ liệu ước tính có thể sẽ rất hoang đường.
Tất nhiên, chủ tướng cũng sẽ không chỉ nghe thông tin từ một thám báo báo lên. Hắn sẽ đối chiếu, cân nhắc từ nhiều phía, đồng thời dùng những tin tức tình báo mà bản thân nắm giữ để kiểm chứng, cuối cùng quyết định tin vào số liệu nào.
Phán đoán sai quân số địch, hậu quả cực kỳ nghiêm trọng!
Vì sắp giao chiến, binh lính hạ trại rất tỉ mỉ. Không chỉ đốn hạ rất nhiều cây cối, mà còn dỡ bỏ không ít nhà dân trong thôn, vật liệu thu được dùng để củng cố đại doanh.
Thiệu Thụ Đức nhìn từ xa một lúc, cảm thấy nơi này nếu bị binh tai thêm vài lần nữa, ngọn núi kia chắc sớm sẽ trọc lốc mất. Cây lớn bị đốn sạch, cây nhỏ cũng bị vặt ngả nghiêng không ít, nếu gặp một trận mưa lớn, không chừng sẽ xảy ra sạt lở đất đá.
Công việc xây dựng doanh trại kéo dài đến tận chạng vạng. Vì đã trưng dụng dân chúng trong thôn làm việc, Thiệu Thụ Đức lần này không tham gia. Tuy nhiên, anh cũng không lãng phí thời gian, khi đương nhiệm thì làm việc, lúc nghỉ ngơi thì ở trong phòng sắp xếp tư liệu tâm đắc của mình.
Ôn tập cũng là một quá trình học hỏi, đôi khi một vài cảm ngộ chính là nảy sinh trong quá trình này.
Bữa tối vẫn là bánh hồ, mỗi người hai cái, ăn cùng với dưa muối cũng khá ngon miệng. Nhưng vì sắp đánh trận nên có thêm ít thịt dê, đều là cướp được từ trong thôn. Đây chính là cái lợi khi đi theo Giám quân, được ăn thịt; lính tráng bình thường, húp được bát canh đã là tốt lắm rồi. Đô tướng Hách Chấn Uy phái người truyền tin cho các doanh, thưởng mỗi người ba tấm lụa để khích lệ sĩ khí.
Lão Lư châm chọc, đây chắc chắn là loại lụa tạp không đáng tiền, có khi là Hách Chấn Uy giật từ trên người đàn bà trong thôn xuống. Lý Nhất Tiên và những người khác cười ha hả, trong lời nói chẳng có chút tôn trọng nào đối với thượng quan. Thiệu Thụ Đức quát hai tiếng, mọi người mới không nói gì nữa.
Thiệu đội đầu, mọi người vẫn rất phục, không chỉ vì võ dũng, mà còn vì xử sự công bằng, không tham tài, quan tâm binh sĩ. Đội nào có binh lính gặp khó khăn ở nhà, anh đều hào phóng giúp đỡ, không hỏi lý do. Lâu dần, binh lính đều nảy sinh cảm giác ỷ lại, đoàn kết chặt chẽ xung quanh anh, điều này thật đáng quý.
Đêm đến, đại doanh giới bị nghiêm ngặt, các doanh tự về khu vực của mình, không được ồn ào.
Thám báo báo về, kỵ binh tiên phong của Tiết Chí Cần thuộc bộ của Sóc Châu cách đây còn ba mươi dặm. Nhưng đó là chủ lực, kỵ binh nhỏ lẻ đi tiên phong đã ở gần hơn, quấy nhiễu, thăm dò xung quanh, đều đã bị bộ của Du dịch sứ Điền Tinh xua đuổi.
Hắn đã chọn ra vài trăm người Đảng Hạng, Đột Quyết biết cưỡi ngựa bắn cung từ đám phụ binh, thực lực tăng lên đáng kể, đã có thể đảm bảo đuổi đám kỵ binh địch ra thật xa, tránh cho lòng quân dao động.
Hách Chấn Uy lúc này khá bình tĩnh. Dù sao cũng xuất thân từ biên tướng, tố chất cơ bản vẫn có. Hắn còn lưu lại trong thôn chưa đi, đồng thời triệu tập Giám quân và vài tướng lĩnh cốt cán đến bàn việc quân.
“Tiết Chí Cần cậy mình võ dũng, đã vào độ tuổi bốn mươi mà vẫn còn quá khích như vậy, đây là muốn nuốt chửng chúng ta sao.” Hách Chấn Uy ngồi ngay ngắn trên giường hồ, cười lạnh nói.
“Dám hỏi Đô đầu, Tiết Chí Cần rốt cuộc có bao nhiêu binh mã?” Chuyện đến sát đầu, Khâu Duy Đạo ngược lại không bình tĩnh bằng đám võ phu. Thiệu Thụ Đức đứng sau lưng ông ta, nhìn những cử chỉ nhỏ vô thức của ông ta là có thể thấy trong lòng bất an đến mức nào.
“Chắc là ngang ngửa với quân ta.” Hách Chấn Uy đáp gọn lỏn: “Lý Khắc Dụng chiêu hàng nạp phản ở Vân Châu, quân chúng lên đến vạn người. Lý Quốc Xương dẫn Chấn Vũ quân tới, ba bộ tộc Sa Đà và năm bộ tộc phương Bắc chắc cũng chiêu mộ được không ít, tổng binh lực chắc phải hơn hai vạn. Tuy nhiên chủ lực của hắn ở Hãn Châu, Vân Châu, Uất Châu cũng đang đối mặt với áp lực triều đình đại quân áp cảnh, không thể không để lại binh lính trấn thủ. Tiết Chí Cần ở Sóc Châu có thể gom được mấy ngàn người, chắc cũng là được Lý Khắc Dụng tin dùng. Bản tướng phán đoán, nhiệm vụ của bộ Tiết Chí Cần không chỉ là trấn thủ Sóc Châu, rất có thể còn có sứ mệnh cơ động tăng viện cho hai châu Vân, Uất, nên thấy chúng ta chia làm ba đường tới đây, liền muốn đánh tan một đường trước, rồi mới viện ứng hai đường kia.”
“Tiết Chí Cần thật là ngạo mạn, coi thường chúng ta quá!”
“Ngày mai nếu giao chiến, liền cho Tiết Chí Cần thấy thủ đoạn của chúng ta.”
“Đánh tan Tiết Chí Cần, giết vào thành Sóc Châu, cướp sạch nương hắn!”
Chúng tướng bảy mồm tám miệng chửi bới một hồi, chẳng đề xuất được cái gì mang tính xây dựng. Tuy nhiên, Thập tướng mà, vốn dĩ là đám dân đâm chém, bạn còn trông mong gì nữa? Sĩ khí khả quan cũng đã đủ để an ủi rồi. Thiệu Thụ Đức lặng lẽ liếc nhìn, trong phòng cơ bản đều là quan tướng thành phía Bắc, một người cũng không quen, Tôn Bá và tên Du dịch sứ Điền Tinh làm mưa làm gió hồi trước đều không có ở đây.
“Được!” Hách Chấn Uy vỗ đùi một cái, đứng dậy nói: “Hôm nay chư tướng cứ về doanh, cổ vũ binh sĩ, chỉnh đốn khí giới. Đại chiến, chỉ trong vài ngày tới thôi.”
Thiệu Thụ Đức bị nói cho cũng có chút kích động, vừa nghĩ đến đại chiến, toàn thân tự nhiên nổi da gà. Đó là một loại cảm xúc hỗn tạp giữa hưng phấn, sợ hãi, khát khao, lo lắng. Đại chiến là phải chết người, nhất tướng công thành vạn cốt khô, năm mươi anh em dưới trướng mình này, liệu có thể đều sống sót không?
Cũng chỉ vào lúc này, anh mới cảm nhận sâu sắc rằng món quà mà Tôn Bá tặng mình trước đó là một việc làm tuyệt vời nhường nào. Được ở bên cạnh Giám quân, không phải ra tiền tuyến dàn trận, đối mặt trực diện với mũi tên của quân địch, ân tình này thật sự quá lớn.
Sau khi bàn việc quân tan, Thiệu Thụ Đức cầm đuốc hộ tống Khâu Duy Đạo về tới một ngôi nhà ở phía tây thôn. Có lòng muốn khuyên Giám quân tối vào đại doanh ở, nhưng lại không biết mở lời từ đâu, dù sao vị tướng quân sự cao nhất là Hách Chấn Uy còn ở trong thôn kia kìa, hắn không sợ, bạn hoảng cái gì?
Không biết tại sao, Thiệu Thụ Đức lại nhớ tới thời kỳ Kháng Nhật sau này, những yếu nhân như Trương Tự Trung, Lý Tông Nhân... mấy lần suýt chạm mặt với kỵ binh Nhật Bản lẻn vào đánh úp sở chỉ huy. Mẹ kiếp, có cần liều mạng vậy không! Tuy kỵ binh tiên phong của địch tới đây còn ba mươi dặm, và bộ đội của Du dịch sứ Điền Tinh nằm chắn ở giữa, đám có thể lén mò tới tất nhiên chỉ là quân số ít, rủi ro không lớn, nhưng vạn sự chẳng sợ vạn nhất, chỉ sợ nhất vạn thôi!
Cả một đêm, Thiệu Thụ Đức không ngủ ngon giấc. Ngay cả khi không phải ca trực nửa đêm của mình, anh cũng vài lần đứng dậy, ra ngoài sân tuần tra một vòng rồi lại quay về phòng lau chùi hoành đao.
Quan Khai Nhuận thấy vậy, mặt tức đến tái xanh, cảm thấy tên này quá không nể mặt mình, đây là không tin đội của mình có thể hoàn thành nhiệm vụ hộ vệ sao? Thật là sỉ nhục người khác quá đáng!
Thiệu Thụ Đức đối với điều này chỉ biết cười khổ. Trước khi trời sáng, anh lại một lần nữa lấy giấy bút ra, viết bảy chữ “Mỗi lâm đại sự hữu tĩnh khí” (Mỗi khi gặp việc lớn phải giữ tĩnh khí), trong lòng nhẩm đi nhẩm lại ba lần. Mình vẫn còn quá non, trong lòng nghĩ quá nhiều chuyện, như vậy có lẽ càng dễ sai sót, sau này phải sửa!
May mà cả đêm đều không có việc gì. Sáng sớm hôm sau, tất cả mọi người đều chuyển vào đại doanh. Bách tính trong thôn cũng không dám quay lại, lũ lượt bỏ chạy vào trong núi.
Sống trong thời loạn này lâu như vậy, mọi người đều hiểu rõ điều gì sắp phải đối mặt. Đó là cuộc chém giết trực diện của hàng vạn quân mã, máu chảy thành sông có lẽ là nói quá, nhưng thương vong đông đảo là chắc chắn. Dù bên nào giành chiến thắng, có thể tưởng tượng người trong thôn sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp gì.
Đừng có nói mấy tên người Sa Đà đó sẽ không hại người cùng tộc, ở Vân Châu nhiều quân Sa Đà như vậy, đã từng trấn áp không ít cuộc bạo loạn của người Sa Đà. Binh lính đã giết đến đỏ mắt, bạn còn mong họ có lý trí ư, có thể không?
Hai ngày 21, 22 tháng 8, quân địch từng bước tiếp cận, thám báo cũng không ngừng đưa tin tới.
Thiên Đức quân hơn năm ngàn người đã sớm hoàn thiện đại doanh một cách triệt để, nhưng không bày ra bộ dạng tử thủ, mà chừa ra một khoảng đất bằng phẳng lớn nhất trước doanh. Diện tích ở đó không nhỏ, đủ để chứa hơn vạn quân mã của hai bên vẫn còn dư thừa.
Thiên Đức quân quanh năm giao chiến với người Hồ, đối với nhân mã của Tiết Chí Cần lấy năm bộ tộc phía Bắc và ba bộ tộc Sa Đà làm chủ lực, tâm lý vẫn có chút ưu thế, hoàn toàn không có cảm giác sợ hãi.
Ngày 23 tháng 8, chủ lực kỵ binh quân địch đã tụ tập tại một gò đất nhỏ cách ba dặm. Động tác của chúng đột nhiên trở nên mãnh liệt, không tiếc thương vong cũng phải xua đuổi, bắt giết đám thám báo Thiên Đức quân dám áp sát mình.
Điền Tinh tổn thất không ít thủ hạ mới thăm dò được đại doanh bộ binh của Tiết Chí Cần đóng ngay tại một bãi đất trống ven sông cách năm sáu dặm. Nhìn doanh trại, ba bốn ngàn người là có. Nghĩa là quy mô binh lực hai bên xấp xỉ nhau, ai cũng đừng hòng chiếm lợi của ai, cứ quyết một trận thắng bại là được.
Sáng sớm ngày 24 tháng 8, trên vùng nguyên dã trống trải trước đại doanh hai quân đã bốc lên những cột khói bụi lớn, tiếng vó ngựa dồn dập, thi thoảng xen lẫn vài tiếng hò hét và tiếng kêu thảm thiết.
Thiệu Thụ Đức cùng Khâu Duy Đạo leo lên đài cao trong doanh quan sát, chỉ thấy trên vùng nguyên dã mùa thu, cỏ cây khô héo, đại quân kỵ sĩ dàn trận chỉnh tề, lúc thì lao vào chém giết lẫn nhau.
Ở giữa chủ lực kỵ binh hai bên, đám thám báo bị chèn ép không nơi ẩn nấp lũ lượt tháo chạy về bản doanh. Có kẻ hung hãn hơn, trước khi chạy về còn không quên giao đấu với đồng nghiệp phía đối diện một chốc, chém được vài đầu để về lĩnh thưởng. Tiền thưởng cho thám báo cũng là mười tấm lụa đấy, ngang ngửa với thân binh tinh nhuệ.
“Đùng đùng đùng...” Tiếng trống trong đại doanh vang lên, cửa doanh mở rộng, binh sĩ một phen hỗn loạn. Quan quân vội vã chạy qua chạy lại, dùng chân đá, dùng roi quất, dùng vỏ đao đánh, bắt đám sát tài này nhanh chóng dàn trận xuất doanh.
Đại chiến, sắp bắt đầu.
