Nếu hỏi trong những tháng đông giá rét, việc gì là thoải mái nhất? Đó chắc chắn là hâm nóng một bầu rượu đục, đối ẩm đàm đạo cùng ba năm người bạn, ôn chuyện cũ, nhìn về tương lai.

Đương nhiên, đó là thời bình. Trong thời Vãn Đường khói lửa triền miên, việc này trở nên vô cùng xa xỉ. Muốn tiếp tục duy trì cái gọi là năm tháng bình yên này, không biết phải trả giá bao nhiêu, hay nói cách khác, phải để bao nhiêu người gánh chịu cái giá đó thay cho mình.

Thiên Đức quân viễn chinh Hà Đông tự nhiên không có đãi ngộ này, hai châu Lam, Thạch cung ứng quân lương vật tư cho họ đã rất miễn cưỡng rồi, còn về rượu thịt, không phải là không có, nhưng thật sự rất ít, căn bản không đủ nhét kẽ răng. Thiên Đức quân lúc này, cũng chỉ có thể co cụm trong các doanh trại trong thành, run rẩy chống chọi với thời tiết giá rét, chờ đợi một cuộc chiến tranh không thể đoán trước ập đến.

"Mấy phụ binh ra ngoài đốn củi hôm qua không thể trở về. Đô đầu phái người ra ngoài dò xét, phát hiện có vết máu và dấu vết ẩu đả, chắc hẳn là bị người ta tập kích rồi. Cha con Lý tặc xem ra lại chuyển tầm mắt về nơi này, hai châu Lam, Thạch là mục tiêu giai đoạn tới của chúng, thành Giả Lỗ quân chúng ta đứng mũi chịu sào." Sau khi thêm chút củi khô vào đống lửa, Nhậm Ngộ Cát lo lắng nói.

Thực ra, mục tiêu hàng đầu khi Đại Đồng phản quân nam hạ, đáng lẽ phải là tòa hùng thành Tấn Dương này mới đúng.

Dù sao vùng đất Hà Đông dân cư đông đúc, vật sản phong phú, là một trong ba danh trấn thiên hạ, trước kia thường do Tể tướng kiêm nhiệm Tiết độ sứ từ xa. Tên đầy đủ của Hà Đông Tiết độ sứ là "Hà Đông Tiết độ, Quan sát Xử trí, Áp Bắc Sơn chư phiên đẳng sứ, kiêm Thái Nguyên Doãn, Bắc Đô Lưu thủ", lãnh đạo phủ Thái Nguyên, cùng bảy châu một phủ là Thạch, Lam, Phần, Thấm, Liêu, Hân, Đại, đúng là nơi giàu có nổi tiếng ở phương Bắc.

Còn cha con Lý Quốc Xương chiếm cứ Đại Bắc, nắm giữ ba châu Vân, Úy, Sóc,ủng binh hai ba vạn người, nhìn có vẻ không coi ai ra gì, nhưng nếu không chiếm được Hà Đông, thì thời gian lâu dần, cũng chỉ có con đường bại vong mà thôi.

Nguyên nhân cũng rất đơn giản, về kinh tế không chống đỡ nổi, trừ khi ba bộ Sa Đà và năm bộ phương Bắc bán gan bán thận hỗ trợ họ vật tư khí giới, nhưng họ sợ hãi triều đình, tạm thời vẫn không dám làm thế.

Triều đình đương nhiên cũng biết mục tiêu của cha con họ Lý, vì vậy đã tích trữ trọng binh tại hai châu Hân, Đại, con đường huyết mạch giao thông giữa bồn địa Hân Đại và châu Sóc là Nhạn Môn Quan cũng được tăng cường phòng ngự, khiến phản quân khó lòng xâm nhập Hân, Đại như lúc mới khởi sự để cướp bóc vật tư.

Còn Lý Khắc Dụng lúc trước vì muốn lung lạc quân tâm, đã mặc kệ binh sĩ đốt giết cướp bóc tại huyện Đường Lâm, huyện Quách của châu Đại, đốt phá thành trì, giờ xem ra, đây là một sai lầm nghiêm trọng. Bách tính Hân, Đại đã biết rõ phản quân là hạng người gì, cho nên kháng cự rất kịch liệt, cũng rất ủng hộ quan quân triều đình đóng quân tại địa phương, khiến ý đồ nam hạ của cha con Lý Quốc Xương nhiều lần thất bại, thậm chí ở vùng châu Đại không thể tiến thêm một bước.

Tuyến phòng thủ châu Đại không thể đột phá, vậy thì bọc hậu từ sườn bên. Từ châu Sóc đi tới Xảo Thành Xuyên, sau khi nghỉ ngơi tiếp tế tại đây, lại đại cử nam hạ tấn công Khả Lam quân, cướp bóc hai châu Lam, Thạch.

Đương nhiên cướp chút tài vật chỉ là thứ yếu, sau khi đánh hạ Khả Lam quân, tinh nhuệ chủ lực châu Lam mất sạch, trấn binh còn lại tuyệt đối không có dũng khí ngăn cản Đại Đồng phản quân nữa, vậy thì lấy châu Lam làm căn cứ, đi về phía đông qua Lâu Phiền Giám Mục thành, thành Cổ Giao, Càn Chúc cốc để đến huyện Dương Khúc - tấm lá chắn ngoại vi của Tấn Dương này, thì sẽ không còn khó khăn nữa.

Đây có thể coi là một kiểu bọc hậu, dọc đường binh lực triều đình mỏng yếu, vật tư phong phú, lương thảo, chiến mã, vàng bạc dễ dàng đạt được, nếu lại thừa cơ đánh hạ Tấn Dương trống rỗng, thì đại sự có thể định!

Các quan tướng ở Bắc diện hành doanh Đại Bắc đương nhiên cũng không phải kẻ ngốc. Tháng Chín khi cha con họ Lý tấn công Khả Lam quân, Tào Tường đã đích thân dẫn quân tới cứu viện, đủ thấy mức độ coi trọng. Chỉ có điều không biết làm sao, phản quân đột nhiên từ bỏ Khả Lam quân không đánh nữa, lén lút hành quân hơn mười dặm tới Hồng Cốc mai phục, đánh bại quân mã hai trấn Hà Đông, Trung Vũ do Tào Tường dẫn dắt.

Tuy nhiên Tào đại soái cũng là bậc lão tướng, bại mà không tan, vẫn tổ chức nhân thủ phòng ngự nghiêm ngặt tuyến châu Lam, Lâu Phiền, khiến phản quân bó tay, không đánh hạ nổi một nơi nào. Thấy tình hình châu Úy nguy cấp, hai cha con bàn bạc, chỉ đành từ bỏ kế hoạch tác chiến bọc hậu lần này, dẫn chủ lực quay về châu Đại, sau khi uy hiếp quan quân triều đình một phen, lại đi về phía đông tới châu Úy đối địch.

Chiến đấu tại châu Úy hai tháng, vì U Châu trấn không toàn tâm toàn ý, cùng với việc An Khánh đô đốc Sử Kính Tồn, Tát Cát đô đốc Mễ Hải Vạn, Sa Đà đô đốc Lý Hữu Kim trong ba bộ Sa Đà "diễn kịch" thả nước, nên tình hình châu Úy rất nhanh chuyển nguy thành an, cha con Lý Quốc Xương vì đại sự, lại thân dẫn chủ lực tới châu Đại.

Sau khi nam công quan quân không thắng, họ coi như đã hết hy vọng, mặt chính diện này đúng là không đánh nổi, vì vậy quyết đoán ngay lập tức, một lần nữa tiến quân về phía tây tới châu Sóc, định dùng lại chiêu cũ, tấn công hai châu Lam, Thạch.

Thiệu Thụ Đức không biết giờ đây chủ lực phản quân đã đến đâu, nhưng Xảo Thành Xuyên là con đường bắt buộc phải đi qua, cũng là con đường dễ đi nhất. Tuyến đường từ huyện Ninh Vũ nam hạ đi qua Lâu Phiền lĩnh, Phục Nhung thành, huyện Tĩnh Lạc để đến Lâu Phiền Giám Mục thành để bọc hậu, vì địa thế núi non hiểm trở, đường sá khó đi, thực ra không bằng đường phía tây.

Bởi vậy, từ Đại Bắc nam hạ Thái Nguyên, trừ việc đi qua bồn địa Hân Đại ra, thì chỉ còn cách đi vòng qua châu Lam. Thiên Đức quân giữ chặt thành Giả Lỗ quân, thật đúng là muốn trốn cũng không chỗ trốn, đã trở thành cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của Đại Đồng phản quân.

"Mẹ kiếp, lại trở thành kẻ thế mạng cho Khả Lam quân rồi." Lư Hoài Trung nhổ một bãi nước bọt, bất mãn nói: "Phản quân lần trước nam hạ, liền phá trước Giả Lỗ Bình, sau đó lấy nơi này làm căn cứ, nam hạ tấn công Khả Lam quân. Lần này tới, kiểu gì cũng phải lấy bọn ta ra thử đao, lão tử tuy cũng muốn so tay với Đại Đồng quân, nhưng cái cảm giác bị người ta coi là kẻ thế mạng này, đúng là uất ức bỏ mẹ."

"Thực ra, hà tất phải tử chiến?" Lý Diên Linh ở bên cạnh khẽ nói: "Phản quân nếu tới, bọn ta cứ sai sứ cầu hòa, hai bên an ổn vô sự là được."

"Đâu có đơn giản như vậy!" Quan Khai Nhuận gần đây càng ngày càng trầm lặng lên tiếng: "Sáu ngàn người đóng quân trong thành, Lý Quốc Xương gan lớn đến mức nào mới dám coi chúng ta như không khí? Không sợ sau khi chủ lực hắn nam hạ, chúng ta xuất thành cắt đứt đường lương thảo của hắn sao?"

"Đường lương thảo? Phản quân có đường lương thảo à?" Lư Hoài Trung khịt mũi, nói: "Chẳng phải là đánh tới đâu ăn tới đó sao, có cái rắm đường lương thảo ấy!"

Quan Khai Nhuận nhìn Lư Hoài Trung, không nói gì. Trong tập thể hiện giờ, địa vị của hắn và đám binh sĩ gốc Trường An dưới trướng có chút lúng túng, bình thường cố gắng khiêm tốn, không tranh chấp khí phách với người khác, tránh bị cố ý nhắm vào.

Tuy nhiên kiểu tỏ ra yếu thế này của hắn cũng bị đám "Đột tướng" đến từ Phong Châu dưới trướng coi thường, họ ngấm ngầm lấy lòng Thiệu Thụ Đức, khiến uy tín của Quan mỗ trong trung đội cũng tổn thất đôi chút. Lần này chủ động phát biểu, có lẽ có ý muốn tạo sự hiện diện, tên này thực sự có cảm giác nguy cơ rồi. Hơn nữa ân chủ cũ là Khâu Duy Đạo quả thực có phần lạnh nhạt, tuy nói có yếu tố bảo toàn tính mạng trên chiến trận, nhưng nói sao nhỉ, đối với người cũ quả thực không đủ quan tâm.

"Lư Hoài Trung!" Thiệu Thụ Đức nhắc nhở một tiếng đầy trọng lượng, thấy tên này ngoan ngoãn hơn một chút, mới quay đầu nói với Quan Khai Nhuận: "Thực ra Quan Đội chính nói không sai. Phản quân tuy dựa vào cướp bóc, nhưng tuyệt đối không thể chỉ dựa vào cướp bóc, cái này không thể đáp ứng nổi nhu cầu cung ứng vật tư của một đội quân quy mô lớn. Hai vạn người đấy, đùa gì vậy! Cho dù lương thực có thể cướp, còn vũ khí, quân tư thì sao? Cái này không dễ cướp được! Cho nên, phản quân tất nhiên có tuyến vận tải hậu cần, và phần lớn là qua Xảo Thành Xuyên, họ không thể bỏ mặc chúng ta, trừ khi chúng ta đầu hàng toàn quân, và nhường lại thành Giả Lỗ."

"Vậy là phải đánh rồi..." Lý Diên Linh thở dài một tiếng, cảm xúc phức tạp.

"Không còn cách nào khác." Thiệu Thụ Đức đứng dậy, nhìn ra trận tuyết lớn đang rơi lả tả ngoài nhà, cười nói: "Nhưng chúng ta cũng có một ưu thế, đó là ít nhất vẫn còn cái "ổ chó" Giả Lỗ Bình này. Hai tháng trước cướp vận lương thảo quân tư, hiện tại chống đỡ ba tháng không thành vấn đề. Đại Đồng phản quân có cái gì? Họ chuộng đánh nhanh thắng nhanh, không lợi đánh lâu dài, chúng ta cứ kéo dài là được. Chỉ cần trên dưới một lòng, không có kẻ ăn cây táo rào cây sung, lâm trận đầu hàng, dựa vào hai vạn người của cha con Lý Quốc Xương, sợ là vẫn chưa đánh hạ được thành Giả Lỗ quân. Huống hồ, bọn họ sợ là cũng không muốn trả giá lớn để công thành nhỉ? Ở bên này thương vong lớn, thì sẽ không còn sức lực quyết chiến với đại quân hành doanh nữa, Lý Quốc Xương không ngốc, sẽ không làm thế đâu."

Quả thực, đối phó với đám cùng hung cực ác cha con Lý Quốc Xương, chỉ cần kéo dài là xong.

Họ có thể thắng một lần, hai lần, thậm chí ba lần, nhưng thì đã sao? Chỉ cần không tiêu diệt được chủ lực đại quân hành doanh một cách có hệ thống, chỉ cần không càn quét được bảy châu một phủ Hà Đông, mở rộng địa bàn, hao tổn lâu dài, họ không có phần thắng. Huống hồ, nghe Giám quân sứ nói, triều đình đã đang thúc giục U Châu trấn khẩn trương xuất động đại quân, chiếm lĩnh châu Úy, chặt đứt một cánh tay của phản quân.

Triều đình ưu thế lớn như vậy, làm sao thua được?

"Dù thế nào, bọn võ phu chúng ta, đã ăn lương hưởng của triều đình, tự nhiên phải bán mạng. Hơn nữa cha con Lý Quốc Xương kia, ngự hạ không nghiêm, quân kỷ cực kém, gây họa cho các châu huyện, tội ác không sao kể xiết. Hạng người cá thịt bách tính này, ai hy vọng hắn làm Đại Đồng quân sứ hay thậm chí Hà Đông Tiết độ sứ?" Nói xong, Thiệu Thụ Đức nhìn mấy vị sĩ quan nòng cốt ngồi vây quanh mình, thấy có người không cho là đúng, có người suy tư, có người thì tỏ ra rất vô lo, trong lòng thầm thở dài, tiêu chuẩn đạo đức của mình có phải đặt ra quá cao rồi không? Yêu cầu người ta có điểm mấu chốt, có lương tri, có đạo đức, đối với đám võ phu này có phải là đàn gảy tai trâu?

"Ý của Phó tướng, ta cũng không hiểu đặc biệt lắm. Nhưng cha con Lý Quốc Xương đó quả thực đáng chết, ở Đại Bắc tùy ý thu thuế trưng đinh, còn hung ác hơn cả Đột Quyết, Thổ Hồn, Hồi Hột gấp mấy lần, Phật đà nên giáng xuống thiên lôi, đánh chết hạng người này đi cho xong." Thấy mọi người đều không nói, Lý Diên Linh lên tiếng.

Nói xong, ông ta lại cảm thấy dường như có chỗ nào không đúng. Nghĩ tới lúc Lý tặc mới khởi sự, Hà Đông Tiết soái Đậu Hãn phái năm trăm kỵ binh Hồi Hột tuần tra biên giới, đại chiến mấy trận với kỵ binh Sa Đà, không có mấy người có thể trở về. Trong thành Tấn Dương có hơn hai ngàn binh sĩ Sa Đà, trận đại chiến Hồng Cốc dạo trước, họ cũng tham gia, chém giết không ngừng với Sa Đà Đại Bắc, thương vong không nhẹ.

Những người này, dường như đều khá trung thành với triều đình, cũng không hung ác như vậy, giống hệt với binh sĩ Đột Quyết, Đảng Hạng, Hồi Hột có thể thấy ở khắp nơi trong Thiên Đức quân. Lão Lý cảm thấy mình vơ đũa cả nắm quá nhiều người, có chút không ổn, bèn chữa lại: "Ý ta là cha con Lý Quốc Xương đáng chết, không liên quan đến những người khác. Haizz, đều là người khổ mệnh trong loạn thế, hà tất phải giết chóc lẫn nhau."

"Lời này của lão Lý nói hay lắm." Thiệu Thụ Đức tán thưởng: "Cho dù không vì triều đình, không vì công danh lợi lộc, Thiên Đức quân chúng ta cũng nên đồng tâm đồng đức, sớm ngày tiêu diệt hai con yêu nghiệt này, nếu không, thiên hạ không biết có bao nhiêu người phải chết vì chúng. Giả Lỗ quân chặn đường giặc, là con đường bắt buộc phải đi qua khi phản quân nam hạ, chúng ta vẫn nên chuẩn bị sẵn sàng sớm đi."