"Lý Diên Linh!" Bên ngoài huyện Duyên Xuyên, Thiệu Thụ Đức lớn tiếng gọi.

"Mạt tướng có mặt!"

"Đêm trừ tịch rồi, phát thưởng cho quân sĩ đi, mỗi người hai mẫn tiền, ba xấp lụa, lại giết dê mở tiệc rượu." Dứt lời, Thiệu Thụ Đức nhìn Lý Diên Linh từ trên xuống dưới, lại nói: "Lý phó sứ, ta thấy ngươi càng ngày càng phú thái rồi đấy. Nghe nói sau khi ngươi đón gia quyến từ Phong Châu đến, lại nạp thêm một thiếp ở Tuy Châu. Chuyện này vốn cũng chẳng sao, nhưng bây giờ là lúc nào rồi? Bụng chứa lắm mỡ thế kia, làm sao đánh giặc?"

"Quân sứ, trong bụng mạt tướng toàn là tấm lòng trung trinh son sắt đấy." Lý Diên Linh cười nói: "Nhất định sẽ không làm hỏng việc, quân sứ cứ yên tâm."

Nơi đóng quân hiện tại của Thiết Lâm quân nằm trên một bãi cỏ sát tường thành, gió lạnh rít gào, thực sự khó chịu nổi.

Phía huyện Duyên Xuyên không dám cho họ vào thành, sợ bị cướp bóc. Trên dưới Thiết Lâm quân nghe tin thì vô cùng tức giận, muốn đánh thành ngay lập tức, may nhờ được Thiệu Thụ Đức an ủi xuống. Bây giờ phát thưởng, vừa hay để mọi người hạ hỏa, vui vẻ một chút.

Quả nhiên, khi tiền lụa được phát xuống, các quân sĩ đều hân hoan vui mừng.

Lý Diên Linh cũng đứng một bên tâng bốc Thiệu Thụ Đức: "Từ Hà Đông đến Tuy Châu, rồi đến Duyên Châu ngày hôm nay, quân sứ chưa từng lấy một đồng thưởng, đều chia hết cho anh em rồi. Quân sứ như vậy, chư quân sĩ sao dám không dốc sức?"

"Không còn gì để nói, quân sứ nhân nghĩa, bọn ta không theo lầm người."

"Quân sứ nên làm Lưu hậu——á!"

Người này chưa nói dứt câu đã bị Lý Diên Linh đá một cước. Chư Cát Sảng đang ở ngay trong đại doanh, ngươi có biết phân biệt hoàn cảnh không đấy?

"Theo quân sứ giết đến Trường An, cướp mẹ nó đi!"

"Quân sứ đem của cải nhường hết cho anh em, bọn ta cũng không thể mất lương tâm. Mỗi lần phá địch xong, nhất định bắt vợ con tướng giặc dâng lên quân sứ!"

Mẹ kiếp, sao cả quân đều biết rồi! Mặt Thiệu Thụ Đức hơi đen lại, cũng hơi xấu hổ. Mặc kệ đi, quân tâm có thể dùng, quân tâm có thể dùng mà, ta tiếp tục nghiên cứu bản đồ thôi.

Đi từ huyện Duyên Xuyên về phía tây nam, dọc theo vùng thung lũng sông và đường mòn giữa núi, đi khoảng hơn một trăm bốn mươi dặm là đến huyện Phong Lâm. Gần đó có một trạm dịch gọi là trạm Vĩ Tử, là trạm dịch quan trọng do triều đình quản lý, nhưng chắc không thể cung cấp hậu cần cho đại quân được. Từ huyện Phong Lâm đi tiếp về phía tây nam hơn ba mươi dặm là huyện Phu Thi (nay là phía đông Diên An), trị sở của Duyên Châu. Ở đó chắc là đồn trú không ít tiền lương, theo quy củ triều đình thì có thể nhận được tiếp tế. Nhưng người ta có cho hay không, cho bao nhiêu thì hoàn toàn phụ thuộc vào tâm trạng của họ.

Quân Từ Châu đi xa thảo phạt Hoàng Sào, khi đóng quân ở Hứa Xương, người ta xếp cho ở sân cầu, tùy tiện cho ít thức ăn, chuyện kiểu này trấn Phù Phương chưa chắc đã không làm. Ít nhất từ cách tiếp đãi của huyện Duyên Xuyên thì thấy rất tệ, không cho vào thành, lương thực đưa cũng không đủ, khiến người ta hơi bực mình.

Hơn một trăm bảy mươi dặm đường này, không dễ đi chút nào. Cao nguyên Hoàng Thổ ở Thiểm Bắc, nghìn rãnh vạn khe, mấy tên dẫn đường tuyển mộ ở huyện Tuy Đức chưa chắc đã gánh nổi. Ngày mai tốt nhất nên bỏ tiền lớn ở huyện Duyên Xuyên thuê thêm vài người nữa, đừng để đại quân đi lạc trong núi.

Nghiên cứu bản đồ hơn một canh giờ, sau đó lại dành thời gian đọc binh thư, thấy thời gian cũng đã gần sáng, Thiệu Thụ Đức bèn chui vào túi ngủ. Bên ngoài gió rít gào, trong lều gió lạnh luồn vào, huyện Duyên Xuyên thật đáng hận!

Ngày hôm sau, dẫn đội tuần tra đại doanh một vòng, rồi lại đi đến trong lều của Chư Cát Sảng để thỉnh thị.

"Thụ Đức đến rồi." Chư Cát Sảng đang hâm rượu trong lều, thấy Thiệu Thụ Đức đến, lập tức vẫy gọi.

"Đại soái, hôm nay có muốn vào thành không?" Thiệu Thụ Đức ngồi xuống, hỏi.

"Không đi nữa, Lý Hiếu Xương đang ở Phù Châu, ta đi gặp tên huyện lệnh đó làm gì." Chư Cát Sảng cười nhạt một tiếng, nói: "Lý Hiếu Xương này cũng không phải trung thần, quân Hạ Tuy chúng ta đều đã hành động rồi mà hắn vẫn còn chần chừ quan sát."

"Đại soái trung can nghĩa đảm, tự nhiên không phải hạng người như Lý Hiếu Xương có thể so sánh." Thiệu Thụ Đức rót cho Chư Cát Sảng một chén rượu, sau đó tự rót cho mình một chén, cười nói.

Chư Cát Sảng nghe vậy thở dài một tiếng, không đáp lời.

"Thụ Đức thấy Hoàng Sào có thể thành sự không?" Sau khi uống một chén, Chư Cát Sảng đột nhiên hỏi.

"Gần như không thể." Thiệu Thụ Đức biết kết cục của Hoàng Sào ở hậu thế, lúc này hắn cũng thử diễn giải từ góc độ mình hiểu: "Một năm trước Hoàng Sào còn bị co cụm ở Lĩnh Nam, quân sĩ bệnh chết ba bốn phần mười, trông như sắp diệt vong. Sau đó bắc tiến, ngoài mấy lần giao chiến với Cao Biền ra, cơ bản không có trận chiến lớn nào. Sau khi công phá Hà Nam, các trấn càng là tự quét tuyết trước cửa nhà mình, nào có ai từng tử chiến với Hoàng Sào đâu? Nay Hoàng Sào vào Quan Trung, hô hào sáu mươi vạn quân, thực tế chỉ hơn mười vạn, nhiều nhất hai mươi vạn, nhưng tám trấn phía tây bắc kinh thành có gần hai mươi vạn binh mã, Hoàng Sào có thể chiếm được mấy châu mấy huyện? Quan Đông không có cơ nghiệp vững chắc, Quan Trung lại chém giết không ngừng, chúng của Sào lấy gì mà sống? E là sẽ bị các trấn cùng nhau tấn công, cuối cùng rơi vào kết cục diệt vong. Đại soái, loại lưu khấu này khó mà làm nên chuyện lớn!"

"Thụ Đức lại có cách nhìn này?" Chư Cát Sảng hơi ngạc nhiên, suy tư một lát rồi lại nói: "Nếu Hoàng Sào xưng đế kiến quốc, ra lệnh cho các trấn trong thiên hạ mọi thứ như cũ, thì thế nào?"

"Nhà Đường chưa mất, nhưng lòng người đã không còn." Thiệu Thụ Đức đáp ngắn gọn súc tích.

Chư Cát Sảng vô thức gật đầu. Lòng người là thứ có thể ảnh hưởng đến rất nhiều thứ. Triều đình đã ra nông nỗi này, nhưng nếu quân trấn phản, vẫn có thể dấy binh thảo phạt, có thể thấy lòng người vẫn còn đó. Không nói đâu xa, ngoài một số phiên trấn kiêu ngạo, nghịch phiên ra, phần lớn phiên trấn trong thiên hạ, tiết soái của nó đều có thể do triều đình hạ chỉ thay thế, khác biệt chỉ là ngươi có thực sự kiểm soát được cục diện hay không, nhưng về mặt đại thể thì không có vấn đề gì.

"Mặc kệ ai làm thiên tử, bọn ta chỉ cầu phú quý là được." Chư Cát Sảng liếc nhìn Thiệu Thụ Đức, cười nói.

Thiệu Thụ Đức không nói, chỉ rót rượu cho Chư Cát Sảng.

Mùng bốn tháng Giêng, đại quân tiếp tục lên đường. Mùng chín đến huyện Phong Lâm, ngày mười một tới Duyên Châu. Cũng may, trấn Phù Phương coi như nể mặt, cho đại quân vào thành, cũng cấp lương thảo tiếp tế, nhưng lại chỉnh đốn binh mã, phòng bị Thiết Lâm quân như phòng trộm.

Duyên Châu là quận lớn, quản mười huyện, lớn hơn Tuy Châu nhiều. Thiệu Thụ Đức ước chừng cả châu chắc có khoảng tám chín vạn dân, nhưng phản ánh vào hộ tịch thì có lẽ chỉ sáu bảy vạn thôi. Thao tác truyền thống cả mà, bình thường.

Chủ thể Duyên Châu có hai thành đông tây, đứng kẹp lấy sông, một là thành huyện Phu Thi, một là thành châu. Khi Đỗ Phủ đi ngang qua từng viết thơ: "Bảo tháp chung thanh tam xuyên văn, phu thi kê minh ngũ thành ứng." Năm thành ở đây nói về việc ngoài hai tòa đại thành ra, Duyên Châu còn có ba tòa vệ thành có tính chất quân bảo, có đóng binh mã, dễ thủ khó công.

Thiệu Thụ Đức mang theo Trần Thành khảo sát kỹ lưỡng địa thế núi sông xung quanh năm thành Duyên Châu, trong đầu không ngừng mô phỏng xem nên đánh thế nào. Tuy Châu cách Duyên Châu không xa, chỉ hơn hai ba trăm dặm thôi, lại là quận lớn, nếu chiếm được thì tốt quá. Nhưng chắc sẽ tổn thất nhiều binh mã, cưỡng công thì quá thiệt, tốt nhất nên nghĩ cách khác.

Ngày mười hai tháng Giêng, đại quân qua Lĩnh Dã Trư. Nơi này cực kỳ hiểm trở, đầu thời Quốc triều Lương Sư Đô cướp Duyên Châu, từng đóng quân ở đây. Nhưng trấn Phù Phương không lập quân trại ở đây, có lẽ không phải thời chiến. Từ Lĩnh Dã Trư đi về phía nam hơn bốn mươi dặm là huyện Cam Tuyền của Phù Châu, nằm ở bờ tây sông Lạc, đi về phía nam thêm bốn mươi dặm nữa là huyện Lạc Giao, trị sở Phù Châu.

Phù Châu nằm trên con đường trọng yếu từ Trường An thông ra ngoài biên ải phía bắc, vốn là quân sự trọng trấn, thời Trinh Quán từng đặt Phù Châu Đại đô đốc phủ. Nhiều vật tư của Hạ Tuy, quân Chấn Vũ, quân Thiên Đức đều vận chuyển qua Phù Châu, mà hàng hóa địa phương cũng thông qua Phù Châu để chuyển đến Trường An. Cho nên nói, đây là con đường trạm dịch lớn thông từ Trường An đến vùng Sóc Tái. Bạch Cư Dị trong bài Thành Diêm Châu Lý từng viết: "Phù Châu dịch lộ hảo mã lai, Trường An dược tứ hoàng kỳ tiện", đây là minh chứng.

"'Ai đặt tên sông này là Tương Tư, xe ngựa ngoài biên ải qua lại nhiều. Chỉ nên là nước mắt người chinh phu từ xưa, rải xuống bãi không thành sóng biếc.' Quân sứ, bài Tương Tư Hà này của Lệnh Hồ Tư không (Lệnh Hồ Sở), đã nói hết sự thảm khốc của việc chinh chiến ở Phù Châu từ xưa đến nay. Sông Lạc giao nhau tại đây, là con đường lớn xuất biên, tầm quan trọng của Phù Châu có thể coi là lá chắn phía đông bắc Trường An vậy." Lâm gần trị sở Phù Phương, Trần Thành cũng dâng trào thi hứng, cười nói.

"Trần phán quan chẳng lẽ không nghe câu 'Đáng thương xương trắng bên sông Vô Định, vẫn là người trong mộng chốn khuê phòng mùa xuân' sao?" Thiệu Thụ Đức cũng cười nói: "Sự thảm khốc của chinh chiến ở Hạ Tuy còn gấp bội Phù Châu. Quân Phù Phương từ khi Quốc triều đến nay chưa từng hiển danh, có thể cản được hai vạn tinh nhuệ Hạ Tuy ta sao?"

"Ha ha, quân sứ hào sảng, thuộc hạ không bằng." Trần Thành cười lớn: "Nhưng nếu quân sứ thực sự lấy được bốn châu Phù Phương, chắc chắn sẽ được anh hùng thiên hạ coi trọng."

"Nam hạ đoạt Phù Phương rất không thỏa đáng." Thiệu Thụ Đức quay đầu nhìn, thấy Chư Cát Sảng vẫn còn ở phía xa trong trung quân, bèn yên tâm nói: "Tây tiến lấy Linh Châu mới là nguyện vọng của ta. Phù Phương không lấy, tránh thành đích đến của mọi mũi tên."

"Quân sứ nghĩ sao về người tên Lý Hiếu Xương?"

"Không biết." Thiệu Thụ Đức lắc đầu nói: "Nắm trong tay hai vạn binh mã, triều đình có chiếu mà lại chần chừ không tiến, ngồi nhìn Trường An thất thủ. Hạng người này chắc chắn có dã tâm, hôm nay sẽ được diện kiến, Trần phán quan cứ chú ý nhiều hơn."

"Rõ." Trần Thành đáp. Giúp chủ công phân tích đối thủ tiềm năng vốn là một phần công việc của hắn, Phù Phương là trấn lân cận của Hạ Tuy, tiết soái của nó đương nhiên phải quan sát kỹ lưỡng rồi.

Giờ Thân, Thiết Lâm quân đến ngoài thành Phù Châu. Tiết soái Lý Hiếu Xương nghe tin, đích thân dẫn hơn ngàn binh mã ra thành nghênh đón. Thiệu Thụ Đức nhìn thoáng qua đầu thành Phù Châu từ xa, ừm, quân sĩ đều lên thành rồi, ý phòng bị rất nồng đậm. Ai, sự tin tưởng giữa người với người đâu rồi, đi đâu mất rồi?

"Từng nghe Hạ Tuy xuất tinh binh, Lý mỗ vốn còn không tin, hôm nay thấy tận mắt, quả nhiên danh bất hư truyền." Đợi khi thấy Chư Cát Sảng cưỡi ngựa đến, tiết soái Phù Châu Lý Hiếu Xương cố tỏ ra hào sảng cười lớn, nói.

"Phù Phương là lá chắn mặt đông bắc Trường An, Lý soái cai quản nơi đây, đủ thấy triều đình tín nhiệm." Chư Cát Sảng cũng cười nói: "Phù Phương có tinh binh hơn một vạn tám ngàn, sao Lý soái không xuất binh? Hai người chúng ta đồng minh thảo tặc, cũng có thể hỗ trợ lẫn nhau."

Lý Hiếu Xương vô thức liếc nhìn Thiết Lâm quân đang nghiêm chỉnh xếp hàng trong gió lạnh, không một tiếng động ồn ào, gượng cười nói: "Đảng Hạng Hoành Sơn làm loạn, cướp phía bắc Duyên Châu, ta đang định chỉnh đốn binh mã bắc tiến, e là không thể đồng lộ với Chư Cát đại soái được. Đợi xử lý xong việc này, nhất định sẽ vung quân nam hạ, chinh thảo đám giặc Sào."

Lời này không nằm ngoài dự đoán của bất kỳ ai có mặt, vì mọi người dọc đường đều nhìn ra, Duyên Châu, Phù Châu đều không có dấu hiệu động viên nào. Lý Hiếu Xương căn bản chính là ôm ý định quan sát, Chư Cát Sảng cũng chỉ là nhắc một tiếng mà thôi. Người ta đã từ chối thì không còn gì để nói nữa, tự mình nam hạ thôi.

"Đại quân xuất hành, lương thảo không đủ, không biết Lý soái có thể giúp đỡ chút ít không?" Chư Cát Sảng lại hỏi.

Lý Hiếu Xương bây giờ chỉ muốn tống khứ quân Hạ Tuy đang quá cảnh đi cho nhanh, bèn nói: "Phủ khố Phù Phương không dồi dào, nhưng đây là đại sự. Ta sẽ hạ lệnh, vận chuyển năm vạn hộc lương đậu, mười vạn bó củi cỏ đến trong quân của đại soái, thế nào?"

Lương đậu, củi cỏ đều là vật tư tiêu hao nhiều nhất mỗi ngày của đại quân. Phù Phương giàu có hơn Hạ Tuy nhiều, số đồ này tuy không ít, nhưng với họ mà nói thì gom góp không khó.

"Lý soái cao nghĩa, ta xin ghi tạc trong lòng." Chư Cát Sảng ôm quyền hành lễ nói.