Ngày mồng sáu tháng hai, năm Quảng Minh thứ nhất, Thánh nhân ban chiếu tại phủ Hưng Nguyên, lệnh cho binh mã các đạo trong thiên hạ thảo phạt nghịch tặc.

Sau khi "phát tin nhắn" xong, cũng chẳng cần biết người khác có nhận được hay không, ông lại được đám tùy tùng vây quanh, xuôi nam đến Tây Xuyên vừa để tránh họa, vừa—vui chơi.

Cùng lúc đó, vì Hoàng Sào phái sứ giả đến thúc ép lương thảo, đòi hỏi quá đáng, Đại Tề Hà Trung tiết độ sứ Vương Trọng Vinh cảm thấy không thể chịu nổi nữa, bèn quyết tâm làm tới cùng, thẳng tay chém luôn sứ giả, rồi một lần nữa quay sang hàng Đại Tề về phía Đại Đường. Bề tôi của Đại Tề này, làm chưa đầy một tháng đã phản, khiến người ta dở khóc dở cười.

Hoàng Sào nghe tin vô cùng giận dữ, bèn cấp thêm binh mã, khí giới và lương thảo cho Chu Ôn đang đồn trú ở cầu Đông Vị, lệnh cho hắn tiến quân về phía đông tới Đồng Châu, thảo phạt kẻ mặt dày thay lòng đổi dạ như chong chóng này.

Chu Ôn cũng là người có đầu óc chính trị, biết rằng hiện nay có rất nhiều quan lại và tướng lĩnh ngụy Đường đang dõi theo triều đình Đại Tề, xem họ xử lý Vương Trọng Vinh như thế nào. Nếu xử lý không tốt, ảnh hưởng sẽ rất tồi tệ. Cho nên, trận chiến này bắt buộc phải đánh thắng, Vương Trọng Vinh phải chết, hoặc ít nhất cũng phải cúi đầu nhận thua.

Một trận đại chiến xem ra đã là không thể tránh khỏi.

Trong một trang viên tại huyện Phú Bình, Phong Ẩn vừa rèn luyện gân cốt xong, chuẩn bị dùng bữa sáng.

Diện tích trang viên không nhỏ, ước chừng hơn ba trăm khoảnh, chiêu mộ gần một nghìn hộ trang khách cày cấy ruộng đất, cũng là một điền trang khá có thế lực trong huyện Phú Bình. Không chỉ là thực lực kinh tế, mà còn có cả lực lượng vũ trang do trang khách hợp thành.

Vì chủ nhân Lý Khản đã dẫn con trai chạy tới phủ Hưng Nguyên theo hầu hoàng đế, nên hiện tại trang viên này chủ yếu do Phong Ẩn và một vị quản gia họ Lý cùng trông coi. Phong Ẩn phụ trách bộ khúc tư binh, quản gia Lý phụ trách các việc khác, xem như nương tựa vào nhau, cùng nhau vượt qua những ngày tháng loạn lạc binh đao này.

“Lang quân, quân Hà Đông sắp tới rồi, binh hoang mã loạn thế này, liệu trang tử có bị cướp bóc hay không?” Lưu thị dọn bánh thang lên cho Phong Ẩn, lo lắng hỏi.

“Nương tử chớ lo.” Phong Ẩn mỉm cười, nói: “Thiệu quân sứ của Thiết Lâm quân năm ngày trước vừa thắng một trận lớn ở phía nam huyện Hoa Nguyên. Lấy bốn nghìn đối chọi năm nghìn, đại phá giặc, bắt sống tướng giặc Thượng Tồn, hàng Lý Đường Tân, hiện đang tiến quân về hướng Phú Bình này, chắc cũng sắp tới nơi rồi.”

“Đánh thắng trận tất nhiên là tốt, nhưng trang tử này…”

“Thiết Lâm quân sẽ đồn trú ngay gần trang viên, Gia Cát Sảng cũng sẽ tới. Cho quân Hà Đông mượn một trăm cái gan, cũng chẳng dám tới gây chuyện.”

“Lang quân, ý người là vị tiểu hiệu tới hôm qua…”

“Ừm.” Phong Ẩn gật đầu, nói: “Đó chính là tín sứ của Thiết Lâm quân.”

“Vậy thì tốt.” Lưu thị thở phào nhẹ nhõm, trên mặt lộ chút nụ cười: “Thiệu quân sứ đã là người quen cũ của Lang quân, hẳn sẽ ước thúc quân sĩ không làm xằng bậy phá hoại trang tử.”

“Quân kỷ của Thiết Lâm quân vẫn khá ổn.” Phong Ẩn cẩn thận nhớ lại một chút, nói: “Lúc còn là Thiết Lâm đô, dù là ở Tấn Dương hay huyện Dương Khúc, rất ít khi xảy ra chuyện sách nhiễu bách tính. Tuy nhiên việc quyên góp lương thực khó tránh khỏi, quân sĩ cần tiền thưởng lương thực, dù sao cũng phải có người xuất ra.”

“Chỉ cần tiền lương thì coi như còn có lương tâm, chỉ sợ là…” Lưu thị thở dài: “Thiếp phải dặn hai tiểu cô không được ra ngoài lộ diện, kẻo bị quân sĩ trông thấy, cưỡng ép cướp đoạt.”

Phong Ẩn lắc đầu, lười quản những chuyện vặt vãnh này. Trường An thất thủ, trăm quan gặp nạn, Ân bí hiệu bỏ mặc vợ con tháo chạy hoảng loạn, nhưng vận số không may, gặp phải quân giặc, chết oan mạng. May mà hắn thừa dịp loạn lạc đón được cô em họ ra ngoài, bằng không e rằng đã bị cướp đi làm tỳ thiếp cho giặc rồi.

Sau khi ăn xong bánh thang, Phong Ẩn lại đi tới một bãi đất trống phía tây trang viên, mấy anh em nhà họ Lưu đang huấn luyện trang khách.

Tổng cộng có hơn một trăm trang khách thụ huấn, vốn cũng có chút căn cơ, sau khi được đám sĩ quan Thần Sách doanh này chỉ điểm, tiến bộ rất lớn, giờ trông cũng ra dáng ra hình.

Phong Ẩn thấy ngứa tay, đang định xuống sân tỉ thí với anh em nhà họ Lưu thì từ xa vọng lại tiếng vó ngựa. Nheo mắt nhìn kỹ, hóa ra là mấy chục kỵ binh vũ trang đầy đủ, trong đó một người khiêng lá đại kỳ, trên viết "Hạ Tuy Ngân Hựu quan sát xử trí đẳng sứ Gia Cát", phía sau còn một lá cờ nhỏ hơn, viết "Thiết Lâm quân sứ Thiệu".

Được lắm, Thiết Lâm quân vừa thắng trận đã tiến tới Phú Bình rồi.

Phong Ẩn cùng mọi người dừng huấn luyện, cẩn thận nép sang bên đường. Trong tay còn cầm vũ khí, chớ để đám lính tráng này hiểu lầm.

Kỵ binh tiên phong đi qua, tiếp đó là đội ngũ bộ binh đông đảo. Có lẽ vì thắng trận, sĩ khí của những người này trông khá tốt, ánh mắt có thần, tinh thần phấn chấn. Điều kỳ lạ nhất chính là trong lúc hành quân không hề ồn ào, điều này trong mắt Phong Ẩn quả thực không thể tin nổi.

“Phong tướng quân.” Vài kỵ sĩ rời khỏi đội ngũ, phi ngựa về phía bọn họ.

Phong Ẩn nhìn kỹ, là phó tướng thân binh của Thiệu Thụ Đức, Phạm Hà, bèn nói: “Phạm tướng quân khỏe chứ?”

“Không có cơ hội đánh trận, không khỏe.” Phạm Hà cười nói: “Bộ hạ của Lý Đường Tân chưa giao chiến đã tan vỡ, lỏng lẻo quá mức, Lư đô ngu hầu hôm qua vẫn còn đang chửi đấy.”

Nghe Phạm Hà nói vậy, một vị tướng lĩnh trong đội bộ binh khẽ run lên, sau đó mặt đỏ bừng đến tận mang tai, gần như sắp rỉ máu.

“Địa điểm đã sắp xếp xong, ngay trong trang, thanh tịnh, tự tại, sẽ không làm phiền nhã hứng nghiên cứu binh thư của tướng quân.” Phong Ẩn biết ý định Phạm Hà cố ý tới đây, bèn đáp: “Nhất định khiến Thiệu quân sứ hài lòng.”

Phạm Hà gật đầu, đồng thời cũng có chút cảm khái. Phong Ẩn này, lần trước tới Hạ Châu, trước mặt quân sứ còn khá tự nhiên, không chút câu nệ. Kết quả trận huyện Hoa Nguyên truyền về, lại bị khí thế của đội quân đắc thắng trước mắt này áp chế, vậy mà vô thức hạ thấp thái độ, khiến người ta có chút thở dài.

Con người, thật sự rất khó giữ được bản tâm.

Rất nhanh đã tới trang viên.

Thiệu Thụ Đức đi theo phía sau Gia Cát Sảng, nói: “Đại soái, Vương Trọng Vinh đã phản lại giặc, và đã phái sứ giả liên lạc, vậy chúng ta không bằng làm chỗ dựa cho nhau, cùng chống quân giặc.”

“Binh lực của Vương Trọng Vinh ở đâu?” Gia Cát Sảng hỏi.

“Chủ lực ở phủ Hà Trung, nhưng ở Hà Tây cũng có mấy nghìn người.” Thiệu Thụ Đức đáp.

“Có Hà Trung trấn, cộng thêm quân Hà Đông của Y Chiêu, Chu Mai, và cả Thiết Lâm quân của chúng ta, thế là có gần năm vạn người rồi nhỉ.” Gia Cát Sảng nói: “Thôi bỏ đi, binh của Hà Trung trấn không thể tính hết được, mục đích của Vương Trọng Vinh vẫn là tự bảo toàn.”

Thắng trận Hoa Nguyên, cái nhìn của Gia Cát Sảng đối với quân Sào cũng đã thay đổi. Cộng thêm tin tức Vương Trọng Vinh phản lại triều đình truyền đến, lòng tin đã hồi phục, cảm thấy dường như có thể hợp tác với Chu Mai, Vương Trọng Vinh, đứng vững gót chân ở phía đông bắc phủ Kinh Triệu, chờ thời cơ hành động.

Hai người trước sau, được đám đông thân binh, tùy tùng vây quanh tiến vào trang viên.

Thiệu Thụ Đức tìm cơ hội cảm ơn Phong Ẩn một tiếng, nhưng thấy người ta tâm sự nặng nề, không biết đang nghĩ gì, nên không nói nhiều, trực tiếp về chỗ ở của mình.

“Quân sứ, có sứ giả từ huyện Hà Tây tới.” Thiệu Thụ Đức vừa ngồi xuống, còn chưa kịp nghỉ ngơi, Phạm Hà đã tới khẽ báo cáo.

Huyện Hà Tây nằm phía tây sông Hoàng Hà, gần khu vực Hợp Dương của Thiểm Tây đời sau, là huyện thuộc quyền quản lý của phủ Hà Trung. Vương Trọng Vinh đồn trú tại đây ba bốn nghìn người, làm căn cứ tiền tiêu bảo vệ Hà Trung. Đối diện là huyện Hà Đông, trị sở phủ Hà Trung, tất nhiên cũng là nơi Vương Trọng Vinh đóng quân.

“Cho hắn vào.”

Sứ giả rất nhanh đã vào, là một quân hiệu, thái độ rất cung kính, quỳ một gối, nói: “Phó tướng quân Hà Trung Nha quân là Vương Định bái kiến Thiết Lâm quân Thiệu quân sứ.”

“Tại sao lại đến gặp ta?”

“Vương đại soái của Hà Trung nghe tin Thiết Lâm quân đại phá bộ tướng Lý Đường Tân của quân giặc tại Hoa Nguyên, bèn phái mạt tướng tới đây, hẹn cùng thảo phạt nghịch tặc.”

“Vương đại soái thật coi trọng ta.” Thiệu Thụ Đức cười, tất nhiên không coi lời Vương Định là thật: “Nay Thiết Lâm quân chỉ có năm nghìn người, Vương đại soái có ba vạn người, sao có thể so sánh? Hơn nữa, Y Chiêu ở Tấn Dương, Chu Mai ở Đại Châu, dưới trướng tinh binh đều không dưới tám nghìn, sao không tìm họ? Gia Cát đại soái chinh chiến nhiều năm, là ân chủ của Thiệu mỗ, ngươi lại chỉ tìm đến mỗi ta, hẳn là không có ý tốt.”

“Đại soái chỉ trọng anh hùng.” Vương Định nói: “Y Chiêu, Chu Mai, Gia Cát Sảng đều là hạng tầm thường, không đủ để mưu sự. Nếu tướng quân đồng ý đánh lấy Đồng Châu (nay là Đại Lệ, Thiểm Tây), tiếp viện Hà Tây, Vương đại soái nguyện tặng lương thảo, kim lụa, mỹ nữ.”

Đồng Châu trước đó từng bị Chu Ôn đánh chiếm một lần, hiện nay còn hai nghìn quân ở lại canh giữ.

“Đây là muốn dạy ta phản lại Gia Cát đại soái mà đi, giúp các ngươi giữ tuyến sông Lạc, Đồng Châu sao.” Thiệu Thụ Đức cười khẩy, nói: “Không cần nói nhiều, Gia Cát đại soái đã có mưu tính, hội quân với quân Hà Đông tại Phú Bình, rồi mới tính tiếp. Trở về nói với đại soái của ngươi, từ Phú Bình tới Hà Tây, nhanh thì chỉ mấy ngày đường. Đại soái của ngươi có khó khăn, phái sứ tới cầu viện Gia Cát đại soái là được, cần gì phải tìm Thiệu mỗ?”

Vương Định không biết nói sao cho phải. Tướng lĩnh thời này, có tiền lương, có mỹ phụ, vậy mà vẫn không chịu theo, chuyện này nhìn thế nào cũng thấy có điểm kỳ quặc.

“Ta nghe nói Hoàng Sào phái Chu Ôn, Hoàng Nghiệp hai người dọc theo sông Vị tiến về phía đông, muốn đánh Hà Trung, lúc này đã tới đâu rồi? Có bao nhiêu binh mã?” Thiệu Thụ Đức hỏi.

“Chu Ôn có hơn vạn người, Hoàng Nghiệp thống lĩnh ba vạn quân, ngoài ra còn vài nghìn thủy sư, hiện đã tới Hoa Âm.” Vương Định đáp.

“Phạm Hà, lấy bản đồ tới.” Thiệu Thụ Đức dặn dò.

Phạm Hà làm theo, trải một tấm bản đồ lên án.

“Hành quân dọc theo sông Vị, đây là muốn mượn lợi thế thủy sư, chiếm lấy Phong Lăng Độ? Hay là ngược dòng sông Lạc mà lên, trước tiên tới Đồng Châu, rồi đoạt lấy Hà Tây?” Thiệu Thụ Đức lẩm bẩm.

Câu này Vương Định cũng không trả lời được. Chu Ôn, Hoàng Nghiệp lúc này chưa phân binh, vẫn chưa nhìn ra ý đồ của quân giặc.

Tuy nhiên Thiệu Thụ Đức đại khái đã nghĩ thông suốt. Hoàng Sào từ Quảng Châu ngược lên phía bắc, gần như đánh xuyên cả thiên hạ, rồi chiếm lấy Trường An, ép Thánh nhân phải tháo chạy vào đất Thục. Cái uy thế này, quả thực khiến nhiều chư hầu chưa từng giao chiến với hắn cảm thấy sợ hãi. Chu Ôn, Hoàng Nghiệp hai người dẫn hơn bốn vạn người khí thế hung hăng tới, Vương Trọng Vinh hoảng sợ là điều có thể hiểu được.

Từ Hoa Âm đi về phía đông qua Định Thành, Dã Hồ Tuyền hơn ba mươi dặm, có một bến đò tên là Vị Tân Quan, nằm ở cửa sông Vị đổ ra sông Hoàng Hà. Thủy sư vận binh bắc độ tại đây, tức là vào địa phận huyện Vĩnh Lạc phủ Hà Trung (nay là tây nam huyện Nhuế Thành). Hoặc đi tiếp về phía đông bốn dặm tới Đồng Quan, có thể trực tiếp vượt sông chiếm lấy Phong Lăng Độ.

Hướng khác, từ Hoa Âm đi về phía bắc ba mươi dặm, dọc theo sông Lạc, có thể tới Đồng Châu. Nơi này đang nằm trong tay quân Sào, chắc có thể lấy đó làm căn cứ để đánh Hà Tây, rồi vượt sông đánh trị sở phủ Hà Trung là huyện Hà Đông.

Nếu Chu Ôn, Hoàng Nghiệp hai người chia quân hành động, một đường tiến về phía đông, một đường lên phía bắc, triển khai thế bao vây gọng kìm, Vương Trọng Vinh quả thực rất đau đầu.

Thế này thì thông rồi!

“Đi, theo ta đi gặp Gia Cát đại soái, chuyện này còn cần đại soái tự mình định đoạt.” Thiệu Thụ Đức chỉ vào Vương Định, nói.