Tháng 7 năm Trung Hòa thứ hai, Nghĩa Vũ tiết độ sứ Vương Xử Tồn có quan hệ thông gia đời đời với nhà Lý Khắc Dụng, vì vậy ra mặt hòa giải giúp hắn.

Đúng lúc triều đình đang vắt óc điều binh tới Quan Trung, bèn nhờ Vương Xử Tồn chuyển lời cho Lý Khắc Dụng: "Nếu thực lòng muốn quy thuận, nên lui về Sóc Châu đợi lệnh triều đình. Nếu vẫn bạo ngược như cũ, triều đình sẽ cùng quân Hà Đông và Đại Đồng thảo phạt ngươi."

Lý Khắc Dụng lần này khá nghe lời, lập tức đem quân rời khỏi Hân Châu và Đại Châu, đến Sóc Châu chờ lệnh. Đại Đồng quân phòng ngự sứ Hách Liên Đạc vốn không muốn đại quân Lý Khắc Dụng nhập cảnh, nhưng Kinh thành tứ diện hành doanh chư đạo binh mã đô thống Vương Đạc đích thân tới Hà Trung, dùng mệnh lệnh triều đình uy hiếp, bắt Hách Liên Đạc phải cho hắn nhập cảnh.

Lúc này tại Hoa Châu, việc thuyết phục Lý Tường phản trận cũng đã đi vào giai đoạn cuối.

"Lý tướng quân, Lưu hậu nhà ta đánh trận nào thắng trận đó, chẳng lẽ không mạnh gấp trăm lần con chó giữ nhà Vương Trọng Vinh kia sao?" Thuyết khách Lý Hàng do Trần Thành tiến cử đứng trước mặt mọi người khảng khái nói: "Chu Ôn đã được Vương Thị trung hứa hẹn, vẫn nhậm chức Đồng Hoa tiết độ sứ. Tướng quân đã trấn thủ Hoa Châu, việc nhận chức Hoa Châu thứ sử của Đại Đường có thể nói là chuyện ván đã đóng thuyền, còn nghi ngờ gì nữa?"

Lý Tường là một ông lão mặt mũi đầy vẻ rầu rĩ, trông chẳng khác nào một nông dân chất phác thật thà. Nhưng có thể đi theo Hoàng Sào một đường giết tới Quan Trung, sao có thể là nhân vật tầm thường? Trong tay không biết đã có bao nhiêu mạng người rồi.

Loại đồ tể này, đổi lại lúc bình thường, Lý Hàng nhìn cũng chẳng dám nhìn thêm một cái. Nhưng bây giờ thì khác, hắn đại diện cho Hạ Tuy tiết độ Lưu hậu Thiệu Thụ Đức đến làm thuyết khách, bên kia sông tại Hạ Khuê huyện còn có sáu nghìn tinh binh Hạ Tuy, binh lực trong tay Lý Tường chưa tới một vạn, lại thêm lòng người dao động, phần lớn là không dám làm gì hắn.

"Quý sứ có điều không biết, Hoàng Vương cài cắm không ít người trong quân ta, nếu ta quy thuận Đại Đường, chưa chắc đã khiến tất cả mọi người phục tùng." Lý Tường nhăn nhó nói.

"Tướng quân không phải là đang đùa ta chứ!" Lý Hàng cao giọng, mặt đầy vẻ không vui nói: "Đây là Hoa Châu, chứ không phải Trường An. Tướng quân cầm quân nhiều năm, có vạn người trong tay. Người một lòng một dạ quy thuận Hoàng Sào được mấy kẻ? Nếu không tiện, tướng quân cứ việc mở cửa doanh, ta sẽ truyền tin cho hai vị tướng quân Chu, Lệnh Hồ ở Vị Bắc, ra lệnh cho họ dẫn hai vạn tinh binh Hạ Tuy nam hạ, thay tướng quân tru di lũ giặc đó."

Lý Tường ngồi xổm trên ghế xếp, vẻ mặt rầu rĩ, chẳng giống một đại tướng chút nào. Nếu Thiệu Thụ Đức ở đây, chắc chắn sẽ mời ông ta một điếu thuốc lào, đúng là lão nông Thiểm Bắc điển hình mà.

"Quý sứ bình tĩnh chớ vội." Lý Tường cười cười, làm giãn ra những nếp nhăn trên khuôn mặt già nua, nói: "Hãy cứ xuống nghỉ ngơi một chút, để ta suy nghĩ thêm."

Nói xong, liền cho người đưa Lý Hàng xuống. Lý Hàng tức giận dậm chân, ngửa mặt thở dài.

"Tướng quân, chuyện đã tới nước này, đi theo Hoàng Vương chẳng có tiền đồ gì cả. Sau xuân, Quan Đông ít nhất có ba bốn vạn quân Đường vào tiếp viện, phía sau e là còn nhiều hơn. Đến cuối năm, mười mấy vạn quân Đường tập kết, Hoàng Vương làm sao địch nổi?" Một bộ tướng khuyên nhủ.

"Nhưng tại sao lại hàng Thiệu Thụ Đức? Người này là Hạ Tuy tiết soái, ở tận biên cương phía Bắc, mà Hà Trung Vương Trọng Vinh thì ngay sát bên, tại sao không hàng hắn?"

"Mạt tướng nghe nói Thiệu Thụ Đức vẫn chưa có con nối dõi, hàng hắn, vạn nhất Thiệu mỗ tử trận, e là chúng ta đều không có kết cục tốt đẹp."

"Có con nối dõi thì có ích gì? Hắn trẻ tuổi như vậy, dù có con thì cũng chỉ là đứa trẻ. Sống thì còn tốt, không ai dám phản, nếu chết rồi, không có thân tộc huynh đệ, soái vị Hạ Tuy này trời mới biết sẽ rơi vào tay ai? Chúng ta đi theo hắn thì có tiền đồ gì?"

"Vương Ngộ, ngươi nói thử xem." Lý Tường nghe một hồi lâu, cũng không bày tỏ ý kiến, trái lại chỉ định một viên tướng, muốn nghe ý kiến của hắn.

"Trấn sứ, mạt tướng thấy Vương Trọng Vinh người này, không giống anh hùng, chỉ là con chó giữ nhà." Vương Ngộ là kiêu tướng trong quân Lý Tường, vốn có tiếng dũng mãnh, nghe vậy lập tức đáp lời, câu trả lời cũng mang đậm phong cách cá nhân.

Lý Tường nghe vậy bật cười, nói: "Bị Thiết Lâm quân đánh phục rồi?"

Vương Ngộ hơi ngượng ngùng, nhưng vẫn nói: "Năm ngoái Vương Trọng Vinh dẫn binh tiến về phía tây, mạt tướng dẫn năm nghìn quân dàn trận chặn đường, giao chiến với hắn, đại phá tiền quân của hắn, chém bảy trăm thủ cấp, nếu không phải Chu Mai tới kịp, chắc chắn đã chém tên đó rồi. Mạt tướng không muốn hàng Vương Trọng Vinh, chỉ là kẻ bại trận dưới tay mà thôi."

Nói xong, lại nhìn các vị tướng khác, nói: "Các ngươi nếu muốn hàng Vương Trọng Vinh, cứ tự nhiên mà hàng. Mạt tướng nghe nói Thiệu Thụ Đức không hề hà khắc với hàng binh, Lý Đường Tân bây giờ cũng là thân phận đại tướng, đã hàng thì phải hàng bậc anh hùng thực sự, hạng người như Vương Trọng Vinh, mạt tướng còn không coi trọng."

Lời này của Vương Ngộ khiến mọi người không ít bất mãn, nhưng dưới uy thế tích tụ bấy lâu, cũng chẳng có ai dám đối đầu trước mặt hắn. Cái danh hiệu kiêu tướng này không phải tự phong, mà là đánh nhau mà ra, người ngồi đây ai mà chưa từng nếm mùi khổ sở của hắn? Nói câu khó nghe, nếu lúc này Trấn sứ Lý Tường chết đi, trong quân đẩy cử một người làm chủ, thì chỉ có thể là Vương Ngộ, chứ không phải bọn họ.

"Thôi vậy. Vương Trọng Vinh người này, ta cũng có chút không coi trọng. Thiệu Thụ Đức thiện chiến như vậy, sau này chắc chắn còn thăng quan, vậy thì hàng hắn thì có sao?" Lý Tường đứng dậy, nói: "Chu Ôn là người đầu tiên hàng Vương Trọng Vinh, có thể được đủ loại lợi ích, chúng ta bây giờ mới đi góp vui, e là sẽ bị lạnh nhạt."

"Vương Ngộ." Sắc mặt Lý Tường trở nên nghiêm nghị, nói.

"Mạt tướng có mặt."

"Chọn ba trăm tinh tốt, đến giám quân phủ, bất kể là ai, đều chém hết, không được để lọt một tên." Lý Tường ra lệnh.

"Mạt tướng tuân mệnh."

"Còn nữa, mời Lý Hàng lại đây." Lý Tường ngồi xuống, lại khôi phục vẻ mặt rầu rĩ như lúc nãy.

---❊ ❖ ❊---

Trần Thành đang trấn thủ Hạ Khuê rất nhanh đã nhận được đầu danh trạng do Lý Tường gửi tới: thủ cấp của giám quân Hoàng Sào. Thuyết khách Lý Hàng vẫn ở lại trong quân của Lý Tường, không biết là tự nguyện hay bị ép buộc. Nhưng đây đều là chuyện nhỏ, Trần Thành thông báo cho Chu Dung, Lệnh Hồ Kính một tiếng, sau đó hỏa tốc trở về Tam Nguyên.

"Lưu hậu, Lý Tường hàng rồi." Vừa gặp Thiệu Thụ Đức, Trần Thành liền kích động nói.

"Tốt!" Lúc đó Thiệu Thụ Đức đang nghiên cứu binh thư ghi chép, nghe vậy liền ném bút, đứng dậy nói: "Có thể lệnh cho hắn tiến về phía tây?"

"Ta đã gửi tin cho Lý Tường, lập tức cất quân tiến về phía tây, đoạt Vị Kiều thương, Vị Kiều trấn, uy hiếp sườn và lưng của Mạnh Giai. Hai vị tướng quân Chu Dung, Lệnh Hồ Kính cũng sẽ theo sát phía sau, dẫn quân tiến về phía tây, lần này Mạnh Giai gặp nạn rồi." Trần Thành cười nói.

"Tốt! Tốt! Tốt!" Thiệu Thụ Đức liền nói ba tiếng "Tốt", rõ ràng việc cử Trần Thành tới "lâm cơ quyết đoán" là có đạo lý, không hề chậm trễ chút thời gian nào, chắc chắn có thể khiến Mạnh Giai kinh hoảng thất thố.

Chu Ôn đã hàng, Lý Tường đã hàng, nửa phía đông Quan Trung đều thuộc về Đại Đường. Tám huyện phía bắc vẫn bị Bắc diện hành doanh nắm trong tay, chín huyện phía tây ba ngày hai bữa lại giằng co, Thượng Nhượng và những người khác tới giờ vẫn dẫn năm vạn người giao chiến với người của Tây diện hành doanh. Chỉ có phía nam là khá hơn một chút, binh lực quan quân tuy mỏng, nhưng cũng có hơn một vạn người.

Cân nhắc đến bối cảnh viện quân các trấn Quan Đông, Thục Trung, Tây Bắc đang tập kết về Quan Trung, Hoàng Sào còn nhảy nhót được bao lâu nữa?

"Ngụy Bác Thu, truyền lệnh xuống, ta muốn kiểm duyệt đại quân!" Thiệu Thụ Đức lúc này không đợi nữa, trực tiếp hạ lệnh.

"Tuân lệnh." Ngụy Bác Thu nhanh chóng đi truyền lệnh.

Buổi chiều, Thiệu Thụ Đức dẫn thân binh ra ngoài doanh duyệt binh. Tám nghìn năm trăm quân sĩ (thiếu năm trăm), ngoài một số phụ binh ở lại giữ thành, số người dàn trận bên ngoài vượt quá sáu nghìn. Giờ Ngọ khắc thứ ba, tiếng trống nổi lên đột ngột, tiếng tù và vang dội liên hồi. Thiệu Thụ Đức dưới sự hộ tống của thân binh, đứng vững trên đài cao.

Thân binh phó tướng Ngụy Bác Thu bắt đầu điểm tướng, Lý Diên Linh, Lư Hoài Trung, Chu Thúc Tông, Lý Đường Tân, Quách Kỳ, Chiết Tự Dụ cùng các doanh phó tướng lần lượt tiến lên. Sau khi xuống lại theo sổ điểm danh, ba lần gọi không tới thì chém tại chỗ. Điểm danh xong, Ngụy Bác Thu tới báo, hơn sáu nghìn năm trăm người, không một ai vắng mặt.

Lúc này gió tây bắc nổi lên đột ngột, lá rụng bay tán loạn, mùa thu năm nay đến sớm lạ thường. Hơn sáu nghìn quân sĩ mặc giáp cầm mâu, không có tiếng ồn ào, không có vẻ không kiên nhẫn, hàng ngũ chỉnh tề, sát khí lạnh người.

Thiệu Thụ Đức không hiểu sao lại nhớ tới Điền Thừa Tự. Người này thời loạn An Sử là tiên phong của An Lộc Sơn, lập nhiều chiến công, đồng thời quản lý quân đội cũng là tay cừ khôi. Sử chép có một đêm gió tuyết, An Lộc Sơn đi tuần doanh, tới khu doanh của bộ đội Điền Thừa Tự, tĩnh lặng không một tiếng động, suýt chút nữa tưởng trong doanh không có người. An Lộc Sơn lập tức ra lệnh điểm binh. Binh tướng trong doanh ra sân trống dàn trận, theo sổ điểm danh, không một ai vắng mặt. Hơn nữa binh sĩ đứng nghiêm giữa gió tuyết rất lâu, không một chút ồn ào, đây gọi là quân mạnh!

Thiết Lâm quân, bây giờ cũng đã có vài phần khí tượng này. Định kỳ công khai số lượng tài vật, tuyên đọc cho binh sĩ nghe, một năm mấy ngày lễ, thưởng phạt đều phát xuống đúng hạn. Chiến lợi phẩm thu được sau khi thắng trận, cũng thống nhất lập sổ, dự trữ lại làm dùng cho việc ban thưởng thời chiến, tướng sĩ đều rất phục tùng.

Các quân đội khác năm ngày tập một lần, thậm chí mười ngày nửa tháng mới tập một lần, Thiết Lâm quân ba ngày tập một lần. Lương thực, rượu thịt cố gắng cung cấp đầy đủ, tới nay đã có năm nghìn người được chia ruộng đất, sản xuất từ nông trường quân đội cũng đang cung cấp trợ cấp, phụ cấp cho mọi người. Binh sĩ độc thân nếu chết cũng không phải chết vô ích, quân sứ sẽ tự tìm người nhận con nuôi cho họ, nhang khói cúng tế không dứt.

Đội quân này, không phải đội quân bình thường! Tướng lĩnh địch quân lần đầu giao chiến, luôn kinh ngạc vì sao sĩ khí của họ lại cao như vậy, xung trận không nổi, binh sĩ rất khó tan rã. Thực ra, ngươi chỉ cần làm được những điều trên, cũng có thể tạo nên một đội quân mạnh. Danh tướng xưa nay đã sớm chỉ ra con đường cho mọi người, làm thế nào để nâng cao giới hạn chịu đựng của binh sĩ, nhưng nói dễ làm khó, thời buổi này tướng lĩnh không tham tài được mấy người?

Quân sĩ của ta có thể chịu đựng nhiều nỗi sợ hãi hơn ngươi, có thể nhẫn nhịn thương vong lớn hơn, hai quân một khi đối đầu, kết quả rõ ràng dễ thấy, phải biết kỹ nghệ của mọi người cũng không có khác biệt quá lớn, huống chi Thiết Lâm quân cơ bản đều là lão binh.

"Lý Diên Linh!" Thiệu Thụ Đức liếc mắt nhìn, may mắn thay, tên này đã giảm bớt chút mỡ, không còn béo như trước nữa.

"Mạt tướng có mặt!"

"Mỗi người ban thưởng hai quan tiền, hai xấp lụa, quân sĩ trong thành cũng có."

"Tuân lệnh!"

Chuyển vận doanh rất nhanh đã chuyển tài vật ra, các bộ phận chia nhau điểm danh, phát theo sổ sách. Đây thực ra cũng là một cách ngăn chặn ăn chặn quân lương, bây giờ người ít thì có thể làm vậy. Sau này người nhiều rồi, còn phải nghĩ chiêu khác.

Mỗi quân sĩ nhận được ban thưởng đều vô cùng phấn khởi, liên miệng hô lớn "Tạ Đại soái", "Tạ Quân sứ". Tên Lý Diên Linh kia còn dẫn người không ngừng tuyên giảng, "Các ngươi nhận là ban thưởng của Thiệu Đại soái", "Phải vì Thiệu Đại soái mà tận trung", toàn quân liên miệng hô vang, sĩ khí lên cao. Đại chiến sắp tới gần, Thiết Lâm quân có sĩ khí này, phần thắng lại tăng thêm vài phần.