Tháng Hai, ngày mười ba, năm Quảng Minh thứ hai, bên bờ bắc sông Vị, một trận chém giết vừa mới kết thúc.

Quy mô trận chiến thực ra không lớn, một bên có vài trăm người vượt sông từ bờ nam sang, bên kia chỉ có mấy chục kỵ binh, đi lại tuần tra ở bờ bắc. Nói là ngăn cản người ta vượt sông thì chẳng bằng nói là giám sát thì đúng hơn. Cho nên, sau khi đối thủ đổ bộ thành công, họ chỉ kháng cự một chút rồi lập tức thúc ngựa chạy thẳng về hướng bắc.

"Tướng quân, bắt được hai tên thám báo của Ngụy Đường quân." Một tiểu hiệu thúc ngựa chạy tới, báo cáo với Đô tướng tiền quân Hồ Chân.

"Thẩm vấn ngay." Hồ Chân ra lệnh.

Hắn vốn là huyện lại ở Giang Lăng. Khi Vương Tiên Chi tấn công Giang Lăng thì hắn gia nhập, đi theo Chu Ôn, chuyển chiến khắp nơi nam bắc. Sau khi vào Quan Trung, Hoàng Sào ban thưởng lớn, hắn cũng được phong chức Đô tướng, vẫn phục vụ dưới trướng Chu Ôn. Lần này bắc tiến tấn công Vương Trọng Vinh, hắn được bổ nhiệm làm tiên phong, dẫn hơn hai ngàn quân mã bộ vượt sông trước, xua đuổi quân quan Ngụy Đường có thể xuất hiện, yểm hộ đại quân chủ lực vượt sông.

Sau giờ ngọ, Hữu vệ Đại tướng quân Đại Tề, Đông diện Du dịch sứ Trường An là Chu Ôn đích thân dẫn ba ngàn bộ tốt qua sông, Hồ Chân lập tức tiến lên bẩm báo.

"Vương Trọng Vinh vươn tay dài quá nhỉ." Chu Ôn từ nhỏ đã nổi danh hùng dũng, sau khi gia nhập đại quân Hoàng Sào, nhiều lần lập chiến công, nay đã là một trong các Vệ Đại tướng quân, vững vàng đứng trong top mười.

Sau khi đánh hạ Trường An, Chu Ôn luôn đóng quân ở cầu Đông Vị, cùng Trương Ngôn, Quý Khuê, Bành Toản ba người cùng nhau trấn giữ bốn mặt cổng thành Trường An. Trong lịch sử, Chư Cát Sảng từng dẫn quân Hà Đông đóng tại Lịch Dương, giữa nó và cầu Đông Vị chỉ cách nhau huyện Cao Lăng. Chư Cát Sảng coi như là nhóm tướng soái đầu tiên đến thảo phạt Hoàng Sào, kết quả một mũi tên không bắn đã trực tiếp bị Chu Ôn dụ hàng, chuyển nhiệm làm Hà Dương Tiết độ sứ Đại Tề.

Ở thời không này, Chư Cát Sảng từ Phu Phường xuôi nam, quân Hà Đông vốn định đi Lịch Dương, kết quả giữa đường bị gọi về Phú Bình, Chư Cát Sảng đã bỏ lỡ một cơ hội đối mặt với Chu Ôn. Nhưng không sao, có duyên thì trước mắt dường như lại có cơ hội va chạm rồi.

"Tình hình Đồng Châu thế nào?" Chu Ôn hỏi.

"Chu tướng quân vừa cử sứ giả đến báo, quân Vương Trọng Vinh ở Hà Tây không có động tĩnh gì lớn. Mấy ngày trước từng có hơn vạn quân Đường đi qua phía nam sông Lạc, phía bắc huyện Phan (nay là phía tây nam huyện Đại Lợi hơn ba mươi dặm), dường như đi về phía Mỹ Nguyên, nay không biết ở nơi nào." Hồ Chân đáp.

"Không phải Phú Bình thì là Mỹ Nguyên." Chu Ôn nói: "Đầu tháng Trương Ngôn có báo, Tả kỵ Đô tướng Lý Đường Tân đại bại ở Hoa Nguyên, năm ngàn người gần như toàn quân bị diệt, chỉ chạy thoát được mấy trăm. Kẻ chỉ huy là Chư Cát Sảng, chắc chắn là quân Hạ Tuy xuôi nam không nghi ngờ gì nữa. Động tĩnh của quân Hà Đông, không cần nói cũng biết, chắc chắn là đi hội quân với hắn, muốn xuôi nam uy hiếp mặt bắc Trường An mà thôi."

"Huyện lệnh Phan huyện chẳng phải đã đầu hàng Đại Tề ta rồi sao? Tại sao không báo?" Chu Ôn lại hỏi.

"Không biết."

"Các quan lại trong nha môn huyện, diệt tộc nhà chúng. Vợ con sung làm doanh kỹ, lập tức đi làm ngay."

"Mạt tướng tuân lệnh." Hồ Chân lĩnh mệnh đi ngay.

Hai ngày tiếp theo, quân Sào đều đang vượt sông.

Chu Ôn không hề nghỉ ngơi, mà đích thân dẫn một toán nhân mã, đi về phía đông đến bờ sông Hoàng Hà, dựa vào lợi thế thủy sư, làm bộ như muốn tấn công huyện Hà Đông. Vương Trọng Vinh buộc phải điều động lượng lớn binh mã từ tuyến nam về cứu viện, gián tiếp tạo cơ hội cho Hoàng Nghiệp. Tuy nhiên động tác của hắn rất chậm, binh mã bộ hạ đến nay vẫn chưa hoàn toàn rời khỏi Hoa Âm, khiến Chu Ôn vô cùng thở dài.

Tối ngày rằm tháng Hai, vợ lẽ và con gái của Huyện lệnh Phan huyện họ Lý gồm năm người bị áp giải tới đại doanh, Chu Ôn mời chúng tướng tàn nhẫn mua vui một đêm. Ngày hôm sau, đích thân dẫn một vạn bộ kỵ đã vượt sông xong xuôi tiến về phía bắc, hướng về phía Đồng Châu mà tiến quân.

Vì có thuyền bè hỗ trợ vận chuyển quân nhu, lương thảo, hành động của quân Sào vô cùng nhanh chóng, chiều tối ngày mười sáu, Chu Ôn đã dẫn hơn ba ngàn người tiến vào thành Đồng Châu.

"Thiệu Thụ Đức là kẻ nào?" Chu Ôn chỉ vào một bản quân báo, hỏi.

"Là Thiết Lâm quân sứ trấn Hạ Tuy của Ngụy Đường, có chúng hơn bốn ngàn, nghe nói vốn rất được lòng quân." Mưu sĩ Tạ Đồng đáp.

Tạ Đồng năm nay hơn ba mươi tuổi, người Phúc Châu, thi nhiều lần không đỗ, lưu lại ở Trường An, dạo trước đầu quân cho Chu Ôn. Vừa lúc dưới tay Chu Ôn cũng thiếu nhân tài, thấy Tạ Đồng này cũng khá, cho nên giữ lại bên cạnh, sung làm mưu sĩ.

"Chưa từng nghe qua kẻ này. Tên khốn Trương Ngôn kia cũng không nói cho ta. Trong triều cũng không có ai thông báo, ai, suýt chút nữa làm hỏng việc lớn." Chu Ôn nghiến răng hận nói.

"Tướng quân sao lại như vậy?"

"Ngươi không biết đấy thôi." Chu Ôn hừ lạnh một tiếng, nói: "Trương Ngôn tuy không dùng được, nhưng dưới trướng Lý Đường Tân lại là một viên dũng tướng, nhiều lần làm tiên phong, lập công không ít. Mấy ngàn người hắn dẫn theo, tuy có những kẻ mới mộ ở Hà Nam, Hoài Nam, nhưng cũng có ít nhất một nửa là lão binh, thực lực không tệ, kết quả bị quân Hạ Tuy đánh cho gần như toàn quân bị diệt. Nếu không phải ta tìm người hỏi kỹ càng, suýt chút nữa đã tưởng là Chư Cát Sảng dùng kỳ mưu gì, giờ mới biết là Thiệu Thụ Đức đích thân tới trước trận cổ vũ sĩ khí, một đòn đánh tan bộ hạ Lý Đường Tân."

"Người này, hiện đang ở Phú Bình." Chu Ôn ngồi xuống, đảo đảo tròng mắt, nói: "Chi bằng phái người đến Phú Bình chiêu hàng? Nếu có thể dụ được Thiết Lâm quân tới hàng, tấn công Hà Trung càng nắm chắc phần thắng hơn."

Tạ Đồng nghe vậy trong lòng căng thẳng, nói: "Tướng quân đã có ý này, không ngại thử xem."

"Tiên sinh đừng lo." Thấy dáng vẻ căng thẳng của Tạ Đồng, Chu Ôn cười ha hả, nói: "Ta chỉ phái một tiểu hiệu đến thử mà thôi. Chỉ tìm Thiệu Thụ Đức, nếu không thành, cũng có thể ly gián quan hệ của Thiệu, Chư Cát, khiến bọn chúng nghi kỵ lẫn nhau."

"Tướng quân anh minh." Tạ Đồng chắp tay nói.

"Quân sứ, thuộc hạ lại sửa lại một chút." Trong điền trang, Quân phán quan Trần Thành đưa một bản văn bản cho Thiệu Thụ Đức.

"Phàm quân hành, đại tướng bình minh luận việc một ngày với chư tướng, tối thì cùng chư tướng bàn việc một đêm."

"Phàm tướng tá và binh sĩ, trong nội bộ có hiềm khích thù hận cũ, không được phép giám sát quản lý nhau và cùng một doanh đội."

"Phàm lại tốt hành quân, nếu không phải thân thích, không được tùy tiện nhận quà cáp tiền bạc của người khác."

"Phàm doanh mạc làm việc ăn uống xong xuôi, trước khi trời tối, phải dập tắt lửa. Hoặc đêm có văn điệp và sao chép, cần lửa đuốc, phải bẩm chủ tướng phán áp mới được phép."

"Phàm doanh lũy đã định, binh sĩ cần ra ngoài lấy củi và mua bán, mỗi người cầm một thẻ bài, ghi tên họ, môn tư kiểm tra xác nhận, mới được phép ra vào. Ba người trở lên không được tự ý đi."

"Phàm trong quân, không được ngâm vịnh thơ ca khúc điệu gây cảm khái xót xa, và trong nhạc không được tấu âm thanh bi thương."

"Phàm trong quân, không được thu thập phong ngôn, và nhận những lời ẩn danh bàn luận phải trái của người khác, sợ tặc nhân mưu hại người lương thiện."

Đây không biết là bản điều lệ quản lý nội bộ Thiết Lâm quân thứ mấy rồi. Mọi người đều không phải xuất thân từ dòng dõi tướng môn, cũng chẳng có kẻ nào sinh ra đã biết hết, chỉ có thể học hỏi trong quá trình lăn lộn, không ngừng tổng kết kinh nghiệm.

Bản này do Trần Thành viết, cũng là tinh hoa mà mọi người đã thảo luận đúc kết ra nhiều lần. Hôm nay giao cho Thiệu Thụ Đức kiểm tra một chút, nếu không có vấn đề gì, ngày mai sẽ phát xuống cho các sĩ quan từ Đội chính trở lên, để họ đốc thúc thực hiện.

Quản lý nội bộ cũng như hành quân đánh trận, chưa bao giờ có thể lơ là. Nếu không, ngày thường trong doanh trại hỗn loạn, thậm chí chướng khí mù mịt, thì đội quân này có thể tốt được sao?

"Được." Thiệu Thụ Đức xem kỹ hai lần rồi nói: "Cứ thực hiện như vậy đi, xem hiệu quả thế nào."

"Tuân lệnh, Quân sứ." Trần Thành nhận lấy văn bản, trịnh trọng cất đi.

"Hiện nay Thiết Lâm quân đã có năm doanh chiến binh, phụ binh cũng đã có hơn 2100 người, cộng thêm sáu trăm kỵ tốt, bốn trăm tạp đội cũng như thân binh của bản tướng, toàn quân gần 5800 người." Thiệu Thụ Đức nhìn vầng thái dương đang dần lên ngoài cửa sổ, nói: "Đây là vốn liếng để chúng ta an thân lập mệnh, tuyệt đối không được lơ là."

"Tiếp theo hãy bàn về việc quân Sào." Thiệu Thụ Đức lại dặn Phạm Hà lấy bản đồ tới, chỉ vào hai chữ "Đồng Châu" nói: "Đêm qua có thám kỵ báo về, tặc tướng Chu Ôn dẫn mấy ngàn nhân mã vào Đồng Châu. Trên sông Lạc, buồm che khuất cả bầu trời, chở đầy lương thảo, binh khí, xem chừng chúng đã quyết tâm đánh giáp công hai mặt rồi."

"Phân binh hai đường là thật, nhưng giáp công chưa chắc đã là thật." Nhắc tới những mưu tính quân sự này, Trần Thành lập tức tinh thần phấn chấn, nói: "Trước đây vẫn luôn có tin đồn, Chu Ôn trong số các tướng quân tặc thì ít binh, hơn nữa không hòa thuận với Mạnh Giai và những người khác. Lần này hai đường bắc tiến, chắc chắn lấy đường của Hoàng Nghiệp làm chính, Chu Ôn làm phụ."

"Làm sao xác định được?"

"Chi bằng phái tướng sĩ quân Hà Đông xuôi nam đánh Đồng Châu một chút, thực lực của Chu Ôn, thử một lần là biết ngay." Trần Thành kiến nghị: "Đồng thời cũng có thể thử xem chư tướng Hà Đông có chiến ý hay không."

"Có thể thử xem." Thiệu Thụ Đức gật đầu tán thành: "Không có lý nào quân ta đánh chết đánh sống, lại để quân Hà Đông nhàn rỗi ở một bên."

"Nếu quân Hà Đông đánh thuận tay, cũng có thể cử sứ giả chiêu hàng Chu Ôn. Trần mỗ bất tài, nguyện——"

"Không được!" Thiệu Thụ Đức vội vàng phất tay ngăn lại, nhưng phát hiện phản ứng của mình có lẽ hơi quá khích, bèn bổ cứu: "Trần phán quan là tâm phúc của ta, sao có thể thân lâm hiểm địa? Việc này không ổn, đừng nhắc lại nữa."

Trần Thành thấy vậy có chút cảm động, chúa công yêu quý thuộc hạ, sau này sao dám không tận trung đến chết?

"Đi, trước tiên đi gặp Đại soái." Thiệu Thụ Đức bảo Phạm Hà giúp hắn mặc giáp trụ, sau đó đi thẳng tới gặp Chư Cát Sảng. Kết quả vừa vào cửa viện, lại gặp một người quen cũ.

"Y tướng quân."

"Thiệu quân sứ."

Trong mắt Y Chiêu có chút kiêng dè. Thiệu Thụ Đức kẻ này ở Hà Đông hung danh không nhỏ, trấn áp loạn binh, giết chồng cướp vợ, thủ đoạn tàn độc. Nực cười thay lại còn có rất nhiều người cho rằng hắn nhân nghĩa, hừ hừ, mua chuộc lòng quân, giả nhân giả nghĩa mà thôi, cũng chỉ có thằng ngốc Trương Ngạn Cầu kia mới không nhìn ra thôi!

"Y tướng quân mời."

"Thiệu quân sứ mời trước."

Thiệu Thụ Đức mỉm cười, cứ khiêm nhường thế này thì bao giờ mới xong, bèn trực tiếp sải bước đi vào.

Đợi bóng dáng Thiệu mỗ đã khuất, Y Chiêu nói với thân binh bên cạnh: "Thiệu Thụ Đức gặp Đại soái nhà mình, cũng toàn giáp, cầm vũ khí, dẫn theo mười mấy thân binh, thân vệ của Chư Cát Sảng không dám ngăn cản. Kiêu ngạo hống hách như vậy, xem sau này hắn chết thế nào!"

"Thiệu Thụ Đức mà chết, vợ con hắn không biết sẽ rẻ rúng rơi vào tay kẻ nào." Có thân tướng cười nói.

"Sợ là còn thảm hơn kết cục vợ con Đặng Kiền. Vợ Đặng làm doanh kỹ một năm, nghe nói đã bị chơi chết rồi, hai con gái một đứa không chịu nổi hành hạ đã thắt cổ, một đứa phát điên. Chậc chậc." Lại có người nói.

"Thôi, đừng bàn tán thị phi sau lưng người khác nữa. Đã đến gặp Chư Cát Sảng, thì vào xem sao." Y Chiêu lười biếng giơ tay lên, ngăn cản sự bàn tán của thân binh: "Không có ban thưởng, chúng ta sẽ không đi liều mạng đâu."

"Đúng vậy! Đúng vậy!"