Cuối tháng bảy, Thánh nhân ban chiếu cải niên hiệu thành Trung Hòa, năm đó là Trung Hòa nguyên niên, đại xá thiên hạ.

Thiệu Thụ Đức vẫn ở Phú Bình luyện binh, ngưng tụ lòng người trong bộ ngũ. Lúc rảnh rỗi, hắn lại chạy sang chỗ Chư Cát Sảng uống trà tán gẫu. Trò chuyện với bậc lão nhân đã lăn lộn nửa đời người như vậy, lần nào cũng cảm thấy thu hoạch được nhiều điều.

"Thụ Đức luyện được binh tốt đấy. Quân sĩ Hà Đông, đám hàng binh quân Sào, vốn dĩ chưa hoàn toàn quy tâm, trải qua quãng thời gian chỉnh đốn này, đã có ý thuận phục rồi, hậu sinh khả úy nha." Chư Cát Sảng đang cùng mạc liêu Tưởng Đức Ôn đối dịch, thấy Thiệu Thụ Đức vào sân, liền cười chào hỏi.

"Ừ, đứng yên đó, để lão phu nhìn kỹ lại chút." Ánh mắt Chư Cát Sảng rời khỏi bàn cờ, đánh giá Thiệu Thụ Đức từ trên xuống dưới một lượt, nói: "Có chút khí độ đại tướng rồi đấy. Trước kia còn vài phần vẻ non nớt, nửa năm đánh trận này, khí độ trầm ngưng, không giận mà uy. Chư tướng Thiết Lâm Quân, bây giờ đứng trước mặt ngươi chắc đều phải thu liễm vài phần cẩn trọng rồi nhỉ?"

Thiệu Thụ Đức nghe vậy thì sửng sốt. Hắn cũng không nhận ra sự thay đổi của bản thân bắt nguồn từ khi nào, dường như mọi thứ đều tự nhiên như vậy, nước chảy thành sông. Nhìn thấy chỗ bộ tướng làm chưa tốt, ngữ khí, khẩu âm khi hắn nói chuyện, hồi tưởng kỹ lại, quả thực không giống năm ngoái.

Còn nhớ năm ngoái mình nói với Trần Thành, bảo hắn dẫn một vạn binh mã bắc tiến tới Đại Châu, hắn không có tự tin này. Nhưng bây giờ nếu dẫn chín ngàn Thiết Lâm Quân nam hạ tác chiến với quân Sào, dường như không chút do dự, bộ tướng cũng cảm thấy là chuyện đương nhiên, hoàn toàn tin tưởng vào mình.

Chiến tranh, có lẽ là một trong những việc rèn luyện con người tốt nhất trên đời.

Chế định kế hoạch huấn luyện bộ đội, trù tính lương thảo và ban thưởng, tranh cãi đàm phán với quan lại địa phương, du tẩu giữa các loại tướng soái, âm thầm quan sát bộ tướng trung thành hay không, những điều này đã tôi luyện một phần con người mình.

Khi dẫn binh đánh trận không ngừng chế định kế hoạch, rồi phủ định, lại sinh ra kế hoạch mới, suy đoán tâm lý địch tướng, quyết đoán ban bố các loại mệnh lệnh, áp lực to lớn trước khi lâm trận, những điều này đã tôi luyện một phần con người mình.

Ở bên cạnh Chư Cát Sảng, thân mình tiếp xúc với các loại tấu chương qua lại với triều đình, thấu hiểu mật sự triều đường, tầm nhìn mở rộng ra toàn thiên hạ, tận mắt chứng kiến mối quan hệ kỳ diệu giữa quân phiệt và triều đình, những điều này lại tôi luyện một phần con người mình.

Bản thân bây giờ, nếu gặp được bản thân của năm ngoái, sẽ có cảm nhận thế nào đây?

Trước kia đúng là một thằng nhóc ngốc nghếch! Dựa vào bản năng giãy giụa cầu sinh, vào thời điểm thích hợp gặp được người thích hợp, giống như một khối phác ngọc gặp được người thợ cao minh, sau khi được tinh điêu tế trác mới tỏa ra được chút ánh sáng đó.

Bản thân của năm ngoái, có chút kiêu ngạo, cũng có chút tự ti, từng có lúc khinh thị Chư Cát Sảng, cho rằng đây chỉ là một ông già thích người khác nịnh hót mình. Trải qua một năm này, thì sao?

Với kinh nghiệm nhân sinh phong phú của Chư Cát đại soái, sợ là sớm đã nhìn thấu chút trò vặt của mình. Ông ấy sở dĩ có thể nhẫn nhịn những điều này, có lẽ chỉ vì nhìn thấy phẩm chất nào đó trên người mình khiến ông ấy cảm thấy hài lòng, nên mới coi là tâm phúc, tận tâm giáo dưỡng.

"Theo đại soái một năm, Thiệu mỗ thụ ích rất nhiều, tại đây bái tạ." Thiệu Thụ Đức đứng thẳng người vái một cái, chân thành nói.

Tưởng Đức Ôn vội vàng đứng dậy, Chư Cát Sảng thì thản nhiên nhận lễ này, cười nói: "Thụ Đức không cần như thế. Ngươi khác với các quân tướng khác, lão phu sớm đã chú ý tới rồi. Ta già rồi, mỗi khi đêm khuya mộng hồi, thường nhớ lại chuyện hoang đường thời niên thiếu, những đường vòng đã đi, những nỗi khổ đã chịu, đều cảm thấy hổ thẹn. Thiên hạ này, cần một quân tướng không quá giống người thường, Thụ Đức còn trẻ, hy vọng hãy giữ vững bản tâm, mài giũa tiến bước."

Thiệu Thụ Đức lại vái một cái, mọi thứ đều không nói cũng hiểu.

"Sau này đừng như vậy trước mặt người khác." Chư Cát Sảng đứng dậy, đỡ lấy hai tay Thiệu Thụ Đức, nói: "Tài làm tướng, một là trí, hai là tín, ba là nhân, bốn là dũng, năm là nghiêm, đừng để chư tướng khinh thị, phải biết rằng trên đời này không phải quân tướng nào cũng như Thụ Đức đây, kẻ sợ uy mà không biết ơn nhiều lắm, hãy nhớ kỹ. Đi thôi, ngươi cũng không biết đánh cờ, chúng ta đi uống trà."

Mấy người đổi chỗ, ngồi xuống trước bàn đá trong hoa viên.

Chư Cát Sảng trầm ngâm một chút, nói: "Đại quân đã chuẩn bị thỏa đáng chưa?"

"Lương thảo có đủ nhu cầu bốn tháng. Khí giới đại thể đã đủ, chỉ có tiễn thỉ còn thiếu sót, phía Đồng Quan huyện vẫn đang gấp rút chế tạo." Thiệu Thụ Đức đáp: "Quân sĩ thao luyện đã lâu, tiến lui có độ, đã có thể kích tặc."

"Trận này mấu chốt không nằm ở hành doanh phía Bắc." Chư Cát Sảng lắc đầu, nói: "Vương Trọng Vinh, con chó canh cửa, không cần quá kỳ vọng. Hắn có thể gửi một ít lương thảo, quân khí sang bên này đã là cực hạn rồi. Sau này Hoàng Sào nếu cử binh đánh Đồng, Hoa hai châu, đám người này còn phải cầu viện."

"Hành doanh phía Tây, phải xem bản lĩnh trù tính tiền lương của Trịnh tướng công thế nào. Nếu có tiền lương, Phượng Tường, Sóc Phương, Bân Ninh, Nghĩa Vũ, Kính Nguyên chư quân vẫn có thể chiến đấu." Chư Cát Sảng nói tiếp: "Nếu không có tiền lương, e là có biến, còn liên lụy đến hành doanh phía Bắc, phía Đông, không thể không phòng."

"Tóm lại, đi một bước nhìn ba bước." Chư Cát Sảng cười nói: "Ngươi nên học đánh cờ đi. Binh pháp của ta, đều nằm trong đó cả."

---❊ ❖ ❊---

"Lang quân, hành doanh phía Bắc nhiều người ngựa biết đánh trận như vậy, cần gì chàng phải đi chém giết? Sao không thể ngồi yên ổn trong nhà, thiếp nhìn thấy cũng có chỗ dựa, bằng không cứ cảm thấy trống trải." Thấy Phong Ẩn không ngừng mài hoành đao, Lưu thị đầy vẻ lo lắng nói: "Thiệu Thụ Đức tinh thông chinh chiến, đánh nhiều trận thắng nhiều trận, giết quân tặc không dám nhìn lên phương Bắc, Phú Bình huyện này an ổn lắm, hà tất phải đi làm cái nghề bán mạng đó làm gì?"

"Kiến thức đàn bà!" Phong Ẩn hừ lạnh một tiếng, nói: "Loạn thế đã tới, còn chỗ nào an ổn nữa?"

Phong Ẩn đặt đá mài xuống, ngẩn người nhìn ra ngoài sân. Chu Mai lúc trước cùng mình làm tướng ở Bân Ninh, Lý đại phu rời Hà Đông trước khi mời hắn qua, vốn tưởng đại phu rời trấn rồi thì không còn tiền đồ gì nữa. Nào ngờ, thế mà từng bước thăng tiến, trước làm Thứ sử, sau nắm binh quyền, bây giờ lại được triều đình bổ nhiệm làm Thông Tắc trấn tướng, đeo hàm Bân Ninh Tiết độ phó sứ, đường đường là chủ một quân! Trời xanh sao lại trêu người thế này!

"Lang quân, chi bằng dọn nhà sang Tuy Châu đi." Lưu thị lấy hết can đảm nói: "Đều là ký người dưới mái hiên, chi bằng đi Tuy Châu. Trong nhà còn chút tiền lụa, sang bên kia sống cũng không tệ. Lang quân hãy cầu Thiệu quân sứ, cho một chức Châu tướng làm, an an ổn ổn sống qua ngày không tốt sao?"

"Thốn công chưa lập, sao có thể dễ dàng ban chức quân?" Phong Ẩn bực bội nói: "Anh em nhà nàng mấy người, ý nghĩ cũng như ta, thế này đã chuẩn bị dẫn bộ khúc đi đầu quân rồi. Việc này nàng đừng quản nhiều, sau này sa trường kiến công, tự có phú quý để hưởng."

Nói xong, Phong Ẩn cầm đao đi tìm ba anh em nhà họ Lưu, chuẩn bị huấn luyện kỹ càng thêm cho trang khách.

Lưu thị đứng ngẩn người một lát, thở dài một tiếng, quay vào nội gian.

"Từ muội, bài thơ này đối trượng còn tạm, bằng trắc có chút tì vết, nếu đổi chữ sẽ hay hơn." Trong nội gian, Phong Huyên đang chỉ điểm cho con gái của chú mình là Phong Đô một bài luật thi, thấy Lưu thị đi vào, liền cười nói: "Trưởng tẩu (đời Đường gọi vợ của anh cả là trưởng tẩu, trưởng tợ, bá mẫu) tới rồi."

"Cuối cùng cũng có chút dáng vẻ tươi cười." Lưu thị cũng cười nói: "Thế này mới tốt chứ. Vốn là công khanh quý nữ, lại sinh ra dáng vẻ này, cười nhiều chút, đám quân tướng quý tộc ngoài kia chẳng tranh nhau mà tới."

"Trưởng tẩu đừng giễu cợt." Phong Huyên thở dài: "Thiếp là góa phụ, sau này tự làm bạn với thanh đăng cổ phật, xong đời này thôi."

Lưu thị nhất thời không biết nói gì. Nhưng nhớ tới việc chồng mình quyết tâm cầu công danh, còn liên lụy tới mấy người anh em nhà mẹ đẻ, Lưu thị lại không yên lòng, liền nói: "Suốt ngày ở trong phòng cũng bí bách, chi bằng ra ngoài sân dạo chút."

"Ngoài kia võ phu nhiều quá, thiếp lo..." Phong Đô nhỏ tuổi hơn đặt bút thơ xuống, rõ ràng vừa muốn ra ngoài chơi, lại có chút sợ hãi.

"Không sao, đều là thân binh của Thiệu quân sứ, quy củ lắm." Lưu thị cười nói: "Thiệu quân sứ ở phía Nam đánh bại quân tặc, bắt giết vạn dư quân Sào. Người trong trang đều nói, đây là Võ Khúc Tinh hạ phàm đấy, lại còn trẻ tuổi, anh vũ hơn người, đối đãi người ôn hậu..."

Phong Huyên lúc đầu nghe không thấy gì, lúc này càng lúc càng cảm thấy người trưởng tẩu này nói trong lời có ẩn ý. Nàng vốn là người thông tuệ, điểm một cái là thông suốt, trưởng tẩu này đang làm gì thế!

Lưu thị nói thao thao bất tuyệt nửa ngày, thấy chỉ có Phong Đô là đang chăm chú lắng nghe, còn Phong Huyên mặt có vẻ không kiên nhẫn, liền theo bản năng ngậm miệng. Đang lúc lúng túng, bên ngoài mơ hồ truyền đến tiếng hò hét vang trời.

"Quân sứ tới rồi!"

"Thiết Lâm Quân vạn thắng!"

"Giết tặc Sào!"

Lưu thị mặt trắng bệch, đây là sắp xuất chinh rồi! Nghĩ đến chồng mình và mấy người anh em nhà mẹ đẻ cũng muốn theo xuất chinh, Lưu thị chỉ cảm thấy toàn thân vô lực, đứng cũng không vững. Phong Huyên thấy vậy, thầm thở dài một tiếng, hồi lâu không nói.

Ngoài trang trên đại đạo, mấy dải trường long cuồn cuộn kéo dài tới tận chân trời xa xôi.

Chiến mã hí vang, quân sĩ như mây.

Tướng kỳ của Thiệu Thụ Đức mỗi khi đến một doanh trại, đều gây ra tiếng hoan hô nhiệt liệt.

Chư Cát Sảng mặc nhung trang ở phía sau nhìn thấy, cười với Tưởng Đức Ôn: "Thật là đại tướng!"

"Đây chính là môn sinh đắc ý nhất của đại soái." Tưởng Đức Ôn chắp tay cười nói.

Chư Cát Sảng chỉ cười không nói.

Ngày mùng ba tháng tám, năm Trung Hòa nguyên niên, đại quân hành doanh phía Bắc dưới sự thúc giục liên tiếp của triều đình, phân đợt nam hành. Thiết Lâm Quân lấy bộ đội của Lý Đường Tân thuộc Hãm Trận doanh làm tiên phong, hơn hai vạn đại quân như hồng lưu cuồn cuộn đổ xuống.