Ngày 14 tháng 12 năm 2008, Mỹ, Seattle.
Tại một phòng sản phụ của Trung tâm Y tế Bệnh viện Tây Bắc (Northwest-Hospital-Medical-Center), Lý Hương nằm trên giường với vẻ mặt tiều tụy, cô nghiêng đầu nhìn chiếc lồng ấp di động mà y tá vừa đẩy vào.
Con của Lý Hương sinh non bốn tuần, là một bé gái.
Nhìn sinh linh bé nhỏ trong lồng ấp, ánh mắt Lý Hương tràn đầy vẻ yêu thương, nhưng rồi cô đột nhiên rơi lệ.
Việc đứa trẻ sinh non có liên quan đến tâm trạng tồi tệ của Lý Hương, còn tâm trạng tồi tệ ấy lại xuất phát từ việc suốt cả thai kỳ bên cạnh cô không có lấy một người thân.
Hơn nữa, trong lòng Lý Hương, nỗi lo sợ bị "diệt khẩu" vẫn luôn không tan biến, nỗi lo ấy càng khuếch đại theo sự nhạy cảm về cảm xúc trong giai đoạn cuối thai kỳ. Một tuần trước khi đứa trẻ chào đời, Lý Hương thậm chí đã hoài nghi liệu đứa bé trong bụng có phải là lá bùa đòi mạng của chính mình hay không.
Sau vài tháng tìm kiếm trên mạng, Lý Hương đã nhận thức rõ mình đã rơi vào vòng xoáy thị phi như thế nào. Đặt mình vào vị trí kẻ khác, việc diệt khẩu cô chắc chắn là thượng sách. Còn về đứa trẻ, có thể là do không đành lòng, hoặc cũng có thể là người đàn ông họ Vu kia đã có cam kết gì đó với bạn trai cô là Lý Vỹ. Suy cho cùng, để một đứa trẻ sơ sinh thay tên đổi họ là việc rất dễ dàng, hơn nữa chúng còn nghe lời và dễ kiểm soát hơn.
Nghĩ đến người đàn ông họ Vu đó, lòng Lý Hương càng thêm bất an. Cô biết tin tức mình sinh con chắc chắn đã truyền đến tai hắn, vậy thì tiếp theo chính là thời khắc phán quyết vận mệnh: Người đàn ông họ Vu kia đến gặp cô, nghĩa là những lời hứa hẹn trước đó của hắn có khả năng là thật. Nếu hắn không đến, vậy thì cô đã rơi vào tình thế nguy hiểm, phải nhanh chóng tìm cách tự cứu mình.
Nghĩ đến đây, tầm mắt Lý Hương rời khỏi lồng ấp, ánh mắt bắt đầu đảo quanh giữa cửa phòng, phòng vệ sinh và cửa sổ.
Trong khi Lý Hương chuẩn bị phương án tự cứu cho mình, Vu Kim đã lên chuyến bay thẳng tới Seattle tại Sân bay Quốc tế Yên Kinh.
Nếu là việc gấp khác, Vu Kim có thể xin Biên Học Đạo cho sử dụng chiếc Gulfstream G550, nhưng với nhân vật nhạy cảm như Lý Hương, việc huy động máy bay tư nhân nổi bật rõ ràng là không phù hợp.
Ba tiếng trước khi lên máy bay, Vu Kim dùng một chiếc điện thoại mới gọi cho Lưu Hành Kiện, yêu cầu Lưu Hành Kiện sắp xếp mọi việc tại Mỹ.
12 tiếng sau, chuyến bay của Vu Kim hạ cánh an toàn xuống Sân bay Quốc tế Seattle-Tacoma.
Vu Kim ngồi khoang hạng nhất, bên cạnh là một người phụ nữ tóc ngắn khoảng hơn 30 tuổi. Sau khi lên máy bay, người phụ nữ cởi áo khoác ngoài, bên trong là chiếc áo len đỏ dáng dài, vóc dáng khá đẹp.
Vu Kim nhẩm tính người phụ nữ này là một tinh anh chốn công sở, vì từ lúc lên máy bay, cô ta đã bắt đầu xem xấp tài liệu trong cặp. Vu Kim không tiện nhìn chằm chằm, nhưng thi thoảng liếc qua vài cái, cảm giác người phụ nữ đang xem một vụ sáp nhập doanh nghiệp.
Một tiếng sau khi máy bay cất cánh, người phụ nữ dùng điện thoại vệ tinh trên máy bay thực hiện một cuộc gọi kéo dài tận 10 phút. Cuộc điện thoại này xác nhận suy đoán của Vu Kim: người phụ nữ có giọng Quảng Đông này là quản lý của một công ty.
Người phụ nữ trông khá ưa nhìn nhưng gương mặt lộ rõ vẻ "người lạ chớ lại gần". Vu Kim không hề giao tiếp với cô ta suốt hành trình, dọc đường nhàm chán nên anh nằm trên ghế ngủ một giấc.
Ở hàng ghế giữa của khoang phổ thông phía sau họ, có một người đàn ông châu Á tầm vóc trung bình, ngoại hình bình thường. Anh ta trông chừng ngoài 40 tuổi, vai rất rộng, khớp ngón tay to, gương mặt toát lên vẻ trung hậu thật thà.
Khi làm thủ tục xuất cảnh, người đàn ông đưa hộ chiếu và thẻ I-94 vào cửa sổ làm thủ tục, trên hộ chiếu ghi tên anh ta là Tiền Hạo.
---❊ ❖ ❊---
Không có ai đến sân bay đón Vu Kim.
Ra khỏi sân bay, Vu Kim thực hiện một cuộc gọi. Hai phút sau, một chiếc GMC-Yukon màu đen dừng trước mặt anh. Sau khi nói hai câu với tài xế, Vu Kim mở cửa lên xe.
Chiếc GMC-Yukon vừa khởi động, một chiếc Toyota màu bạc trắng liền lăn bánh theo, không nhanh không chậm bám sát phía sau.
Cùng lúc đó, Tiền Hạo vừa bước ra khỏi cửa sân bay liền lấy điện thoại ra, bấm một dãy số.
Sau khi sóng điện từ phát đi, chiếc điện thoại trong một chiếc xe nhà di động (RV) đang đỗ ở giao lộ ngoài sảnh sân bay bắt đầu rung lên.
Trong xe, một người đàn ông đội mũ giữ ấm đặt chiếc ống nhòm đơn xuống, cầm điện thoại lên.
"Tra thử biển số chiếc xe vừa rồi xem thuộc về đâu." Tiền Hạo vừa đi vừa nói.
Người đàn ông trong xe nhìn vào chiếc máy tính xách tay trước mặt: "Đã tra rồi, xe là xe thuê, thông tin đăng ký cho thấy người thuê là một người Mỹ tên Bob."
"Tôi biết rồi."
Cúp điện thoại, Tiền Hạo đi tới bên cạnh một bốt điện thoại công cộng, vẫy tay gọi một chiếc taxi đang chạy tới.
Nhìn thoáng qua người tài xế châu Á khoảng hơn 50 tuổi trong xe, Tiền Hạo mở cửa lên xe.
Sau khi taxi chạy được một đoạn, người tài xế với gương mặt hòa nhã lên tiếng: "Đã mấy năm không gặp rồi."
Tiền Hạo cười như không cười: "Đúng vậy, thoáng cái đã sáu năm rồi."
Người tài xế hỏi: "Lần này tới định ở lại bao lâu?"
Tiền Hạo nhìn đồng hồ: "Tùy tình hình."
Người tài xế ngẩng đầu nhìn Tiền Hạo qua gương chiếu hậu rồi không nói gì nữa, không hỏi điểm đến, cứ thế tự lái xe.
Chiếc GMC-Yukon chạy ra khỏi Sân bay Quốc tế Tacoma, đi được hơn 10 phút thì tiến vào một sân bay dân dụng cỡ nhỏ, dừng lại bên cạnh một chiếc trực thăng McDonnell Douglas 530.
Sau khi xe dừng hẳn, Vu Kim xuống xe, bước vào trực thăng rồi cất cánh bay đi.
Chứng kiến cảnh này, tài xế chiếc Toyota phía sau cầm điện thoại lên, vừa quan sát màu sơn bên ngoài của chiếc trực thăng vừa bấm số.
Trong xe taxi.
Sau khi "ừ" hai tiếng vào điện thoại, Tiền Hạo cất máy, khẽ lẩm bẩm: "Cẩn thận như vậy, xem ra đã bám đúng người rồi."
Trên chiếc trực thăng McDonnell Douglas 530.
Một người đàn ông da trắng đeo tai nghe cầm thiết bị dò quét lên người Vu Kim.
Năm giây sau, đèn đỏ trên thiết bị sáng lên, phát ra tiếng "tít tít tít tít" dồn dập.
Người đàn ông da trắng ra hiệu cho Vu Kim đứng yên, hắn sờ soạng vài cái trên áo Vu Kim rồi tìm thấy một vật nhỏ như chiếc cúc áo tròn.
Vu Kim biết thứ này – thiết bị định vị theo dõi siêu nhỏ.
Người đàn ông da trắng tiếp tục quét, chỉ vài giây sau, tiếng "tít tít tít tít" lại vang lên, Vu Kim phải tháo đôi giày da ở chân trái ra.
Nhìn người đàn ông da trắng lấy ra thêm một thiết bị định vị nữa từ gót giày, Vu Kim nheo mắt lại. Nếu chiếc đầu tiên là do người phụ nữ áo đỏ trên máy bay cài vào, thì chiếc trong giày này chỉ có thể là do kẻ nội gián bên cạnh anh cài vào.
20 phút sau, chiếc McDonnell Douglas 530 hạ cánh xuống một bãi đỗ trực thăng nhỏ.
Vu Kim xuống máy bay, bước vào nhà chứa. Hai phút sau, một chiếc Ford F150 phóng ra khỏi nhà chứa, chạy dọc theo đường cái hướng về phía Seattle.
---❊ ❖ ❊---
Mùa đông ở Seattle rất hay mưa, đặc biệt là mưa đêm, dai dẳng đến mức khiến người ta phát điên.
Đêm đã muộn, thi thoảng lại có tiếng còi xe cảnh sát từ xa vọng lại rồi dần xa khuất.
Lý Hương nằm trên giường, nghiêng đầu nhìn những vệt nước đọng trên cửa kính, ánh mắt tràn ngập sự cô độc.
Giây phút này, trong đầu cô nghĩ về cảnh cả nhà đón Tết khi còn nhỏ; về dáng vẻ của cha mẹ lần cuối cô nhìn thấy họ; về bóng lưng cậu nam sinh bàn trên mà cô từng thầm thương trộm nhớ hồi trung học; về dáng vẻ xấu hổ khi cô ngồi ăn một mình trong nhà hàng Tây cao cấp rồi vừa ăn vừa khóc sau khi thất tình; về sự ngưỡng mộ tràn ngập ánh mắt khi cô đeo đàn guitar đi xem quảng cáo di cư; và về gương mặt tiều tụy của người đàn ông bị cô thu hút bởi bài hát "Cô độc đang ca hát" trong đường hầm, cùng khuôn mặt non nớt của con gái mình... Vận mệnh biến hóa khôn lường với muôn vàn mối tơ vò này, thật không biết nên nguyền rủa hay nên cảm tạ.
Đúng lúc này, có người đẩy cửa phòng.
Lý Hương quay đầu lại, nhìn thấy một Vu Kim phong trần mệt mỏi.
Liếc nhìn khung cảnh trong phòng, Vu Kim cầm lấy một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh giường Lý Hương, nhìn thẳng vào mắt cô vài giây rồi chậm rãi lên tiếng: "Cô tin tôi, tôi sẽ làm hết sức để bảo vệ cô... Nếu cô không tin tôi, tôi đành phải đắc tội với huynh đệ... Xin đừng khiến tôi vì vậy mà cảm thấy tội lỗi."