Bắc Las Vegas.
Đúng như tên gọi, thành phố này nằm ở phía Bắc Las Vegas. Lái xe tới nơi mới phát hiện, chính xác mà nói là hướng Bắc lệch Đông.
Vì không nằm trong danh sách khách mời, Tề Tam Thư và vợ anh ta ở lại Las Vegas. Trên xe chỉ có Chúc Thực Thuần, Mạnh Nhân Vân và Biên Học Đạo.
Ba người ngồi trên chiếc Hummer kéo dài. Ngay từ sáng sớm, Bigelow đã phái người lái xe đến Las Vegas đón họ, tiếp đãi bằng nghi thức dành cho khách quý.
Bigelow ưu ái như vậy đều có lý do của nó.
Theo thỏa thuận, lần này Chúc Thực Thuần và Biên Học Đạo đến là để rót thêm vốn đầu tư.
Phương châm "Ba bước đi" trong khoản đầu tư 100 triệu USD của Mã Thành Đức hiện đang thực hiện đến bước thứ hai. Nếu không có gì thay đổi, sau khi gặp mặt, vài người sẽ chốt khoản đầu tư thứ hai trị giá 30 triệu USD của "Công ty Đầu tư Khải Hoàn Thiên Tế" vào "Công ty Hàng không Vũ trụ Bigelow" (Bigelow-Aerospace).
Người mang tiền đến đương nhiên phải được tiếp đón tử tế.
Chiếc Hummer chạy xuyên qua sa mạc bang Nevada. Sa mạc buổi sớm sáng sủa và mát mẻ, không khí vô cùng trong lành. Những đám mây trắng lững lờ trôi trên đỉnh núi xa xa. Một tấm biển quảng cáo bên đường xuất hiện trong tầm mắt, trên áp phích là hình ảnh một món đồ thủ công hình lục giác màu vàng đang quay quanh một hành tinh xanh giống Trái Đất, phía dưới bức ảnh là dòng chữ in hoa: BELIEVE.
Trong xe rộng rãi, Mạnh Nhân Vân vì đêm qua ngủ không ngon nên nằm ngang trên ghế chợp mắt. Chúc Thực Thuần đeo kính râm, nhai kẹo cao su, đột nhiên hỏi Biên Học Đạo: "Đêm qua cậu đi đâu vậy?"
Biên Học Đạo đáp: "Có đi đâu đâu!"
Chúc Thực Thuần nói: "Tôi và lão Tề tìm cậu mãi không thấy."
Biên Học Đạo nói: "Tôi thua nhanh quá, thấy hai người vẫn còn đang hứng thú nên tự mình ra ngoài dạo một chút."
Chúc Thực Thuần cười khà khà nhìn Biên Học Đạo: "Thật không?"
Biên Học Đạo nói: "Lừa cậu làm gì?"
Chúc Thực Thuần hỏi: "Trên sòng bạc thất ý, tình trường đắc ý, không gặp được diễm ngộ gì à?"
Biên Học Đạo cười nói: "Tôi cũng muốn lắm chứ."
Chúc Thực Thuần chỉ vào Biên Học Đạo: "Khẩu thị tâm phi."
Đang nói chuyện, một chiếc Lamborghini mui trần màu vàng "vút" một cái vượt qua chiếc Hummer, chỉ vài giây đã chạy ra xa.
Nhìn theo bóng chiếc xe màu vàng xa dần, Chúc Thực Thuần chân thành nói: "Già rồi, nhớ năm xưa tôi cũng từng không ít lần đua xe với người ta trên những con đường cao tốc thế này."
Chúc Thực Thuần nói đầy vẻ cảm khái, nhưng Biên Học Đạo lại chẳng nghe lọt tai, bởi anh phát hiện chiếc Lamborghini màu vàng vừa chạy qua chính là chiếc xe mà người phụ nữ tối qua đã lái.
Chúc Thực Thuần đang hoài niệm, còn Biên Học Đạo thì đang hồi tưởng.
Hồi tưởng về người phụ nữ cùng uống rượu tối qua, tối qua anh đã được lĩnh giáo người phụ nữ đó lái xe điên cuồng đến mức nào.
Vẫn là Chúc Thực Thuần lên tiếng trước: "Nói thật nhé, cậu có coi trọng cái dự án "khách sạn vũ trụ" mà Bigelow đang xoay xở này không?"
Biên Học Đạo hoàn hồn, liếc nhìn Chúc Thực Thuần rồi nhìn ra sa mạc ngoài cửa sổ: "Con người đã có thể xây dựng nên thành phố kỳ tích như Las Vegas giữa sa mạc, thì cũng có thể xây dựng nên thành phố trên không trong vũ trụ."
Chúc Thực Thuần ngập ngừng: "Cái này không giống nhau chứ nhỉ?"
Biên Học Đạo nói: "Chẳng có gì khác biệt cả, chỉ là vấn đề thời gian thôi."
Chúc Thực Thuần nói: "Nhưng tôi cứ thấy dự án của Bigelow này có chút không đáng tin."
Biên Học Đạo nói: "Nếu nhìn một cái là thấy ngay lợi nhuận, thì ở Mỹ bao nhiêu đại gia tiền nhiều đến mức không biết tiêu vào đâu, lão già Bigelow còn phải lặn lội đường xa đi tìm chúng ta kêu gọi đầu tư làm gì?"
Nghe thấy Biên Học Đạo gọi Bigelow là "lão già", Chúc Thực Thuần cạn lời vài giây, nói: "Tôi sợ khoản tiền này cuối cùng lại đổ sông đổ biển."
Biên Học Đạo nhìn Chúc Thực Thuần, tò mò hỏi: "Ủa, cậu cũng có lúc lo lắng về tiền bạc à?"
Chúc Thực Thuần liếc nhìn Mạnh Nhân Vân đang ngủ, khẽ nói: "Ông nội không còn nữa, rất nhiều chuyện trở thành một mớ hỗn độn, không ít người chỉ chăm chăm vào lợi ích trước mắt, tính toán tới lui, tranh giành qua lại. 30 triệu USD lần này là chú Mã chi ra dưới danh nghĩa lời hứa của ông nội khi còn sống. Trước khi tôi đi, mấy vị trưởng bối trong nhà cứ hỏi đi hỏi lại về tình hình của Khải Hoàn Thiên Tế, lời ra tiếng vào cho rằng khoản tiền này bị tôi nuốt mất rồi."
Biên Học Đạo nói: "Thế này đi, 50 triệu USD còn lại, tôi bỏ ra."
Chúc Thực Thuần xua tay: "Không cần cậu bỏ ra. Tôi không phải than nghèo kể khổ với cậu, khoản tiền này được chi từ quỹ cá nhân của ông nội trước khi ông qua đời. Trước khi mất, ông đã có sự sắp xếp cho từng khoản tiền trong quỹ, 80 triệu này đều có danh mục rõ ràng, người khác có nói ra nói vào thế nào cũng không lấy đi được."
Biên Học Đạo nói: "Không, 50 triệu USD còn lại tôi sẽ chi, cứ quyết định vậy đi."
Chúc Thực Thuần suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu cậu nhiều tiền thế, tôi sẽ đem 50 triệu USD tiết kiệm được đầu tư vào thành phố sân bay Parchim."
Biên Học Đạo nhún vai: "Tùy cậu, dù sao cũng đều là tài sản của Khải Hoàn Thiên Tế."
Trong xe lặng đi một lát, Chúc Thực Thuần lại hỏi Biên Học Đạo một lần nữa: "Cậu thực sự coi trọng cái 'khách sạn vũ trụ' này sao?"
Có coi trọng không?
Thực sự coi trọng sao?
Biên Học Đạo tự hỏi trong lòng.
Rất nhanh anh đã có câu trả lời — dự án này có tương lai!
Hiện tại là cuối tháng 6 năm 2008, hơn 4 tháng sau, vào tháng 11, Barack Obama sẽ chính thức đắc cử Tổng thống Mỹ.
Là một kiểm duyệt viên tin tức trở về từ năm 2014, Biên Học Đạo biết rằng không lâu sau khi nhậm chức, Obama sẽ thúc đẩy "Tư duy vũ trụ mới" của mình — khuyến khích các doanh nghiệp tư nhân chế tạo tàu vũ trụ, cho phép doanh nghiệp tư nhân khai thác khoáng sản trong vũ trụ.
Dưới sự chỉ đạo của "Tư duy vũ trụ mới" này, đội tàu con thoi của Mỹ sẽ đồng loạt nghỉ hưu vào năm 2011. Sau đó, chính phủ Mỹ sẽ bỏ tiền hỗ trợ một nhóm doanh nghiệp hàng không vũ trụ tư nhân chuyên phát triển tàu vũ trụ có người lái, rồi chọn ra những doanh nghiệp có kỹ thuật vững vàng, giá cả hợp lý làm "xe buýt vũ trụ" cho chính phủ Mỹ, thuê tàu vũ trụ của họ để đưa người và hàng hóa lên vũ trụ.
Biết được những thông tin này, sẽ hiểu rõ xu hướng tương lai là gì.
Một khi công nghệ "taxi vũ trụ" đã chín muồi, "khách sạn vũ trụ" tự nhiên cũng sẽ không bị bỏ quên.
Đương nhiên, lý do này không thể nói với Chúc Thực Thuần, vì vậy Biên Học Đạo nghĩ ra một cách giải thích "hợp lý" tương tự.
Biên Học Đạo nhìn Chúc Thực Thuần nói: "Cậu biết hiện tại đang xảy ra khủng hoảng kinh tế không?"
Chúc Thực Thuần gật đầu.
Biên Học Đạo nói: "Khủng hoảng tài chính toàn cầu bắt nguồn từ khủng hoảng nợ dưới chuẩn, mà tâm điểm của khủng hoảng nợ dưới chuẩn lại ở Mỹ, đòn giáng kinh tế mà Mỹ phải chịu có thể tưởng tượng được. Tôi có đọc vài bản báo cáo, năm 2007 tổng thâm hụt ngân sách của chính phủ Mỹ vào khoảng 160 tỷ USD, năm nay thâm hụt ngân sách của chính phủ Mỹ chắc sẽ rơi vào khoảng 450 tỷ USD..."
Nghe Biên Học Đạo nói về thâm hụt ngân sách của chính phủ Mỹ một cách rành mạch như vậy, Chúc Thực Thuần lộ vẻ kinh ngạc.
Biên Học Đạo nói tiếp: "Khủng hoảng kinh tế, năm nay mới chỉ là mới bắt đầu, sang năm, năm sau nữa và năm sau nữa mới là những năm chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Tôi đã tham khảo ý kiến của vài nhà kinh tế học, năm tới thâm hụt ngân sách chính phủ Mỹ sẽ vào khoảng 1.500 tỷ USD, năm sau đó cũng xấp xỉ như vậy."
Ngay khi Chúc Thực Thuần không nhịn được muốn đặt câu hỏi, Biên Học Đạo bẻ lái câu chuyện: "Chủ lực vận chuyển phi hành gia, nhu yếu phẩm và linh kiện lên Trạm Vũ trụ Quốc tế của Mỹ là tàu con thoi. Khi thiết kế, người Mỹ lạc quan ước tính chi phí mỗi lần phóng tàu con thoi không quá 6 triệu USD. Kết quả thì sao? Mỗi lần bay chi phí lên tới 500 triệu USD, sau khi trở về còn phải tiến hành bảo trì rất tốn thời gian và công sức. Không chỉ vậy, trong 5 chiếc tàu con thoi của Mỹ, hai chiếc đã nổ tung, 2 chiếc khác cũng đã phục vụ quá thời hạn nghiêm trọng, các loại nguy cơ tiềm ẩn liên tục xảy ra, cộng thêm việc Mỹ đang đẩy nhanh các hoạt động thăm dò sâu vào vũ trụ, tàu con thoi đã không còn đất dụng võ."
Chúc Thực Thuần chớp mắt, cố gắng tiêu hóa những lời của Biên Học Đạo.
Biên Học Đạo nhìn Chúc Thực Thuần, dùng giọng điệu dẫn dắt nói: "Thâm hụt ngân sách chính phủ cao ngất ngưởng, mà muốn gửi chút khoai tây, thịt gà, sốt cà chua lên vũ trụ lại tốn tới 500 triệu USD, nếu là cậu, cậu là Tổng thống Mỹ, cậu sẽ làm gì?"
Ánh mắt Chúc Thực Thuần đờ đẫn, thăm dò nói: "Đón hết người trên trạm vũ trụ về?"
Biên Học Đạo đảo mắt, từ bỏ tư thế dẫn dắt, nói thẳng: "Khuyến khích các doanh nghiệp tư nhân chế tạo, phóng và vận hành tàu vũ trụ cho NASA. Nói cách khác, Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ sẽ không còn tự chế tạo tàu vũ trụ để đưa phi hành gia đi về giữa Trái Đất và vũ trụ nữa, mà chuyển sang hình thức thuê mướn."
Chúc Thực Thuần không thể tin nổi lắc đầu: "Sao có thể chứ? Dự án lớn như vậy, ngoài chính phủ ra, ai có thể gánh vác nổi?"
Biên Học Đạo nói: "Không có gì là không thể. Khi máy bay mới xuất hiện, phần lớn do quân đội kiểm soát, sau đó chính phủ cấp giấy phép vận hành và thực hiện giám sát, hành khách có thể đi máy bay dân dụng để công tác, thế là xuất hiện ngành hàng không dân dụng. Nhiều năm sau, chính phủ cũng có thể dùng cách tương tự để cấp giấy phép vận hành vũ trụ và thực hiện giám sát, phi hành gia có thể đi tàu vũ trụ dân doanh bay ra ngoài Trái Đất để thực thi nhiệm vụ."
Chúc Thực Thuần nói: "Doanh nghiệp tư nhân sao có thể có thực lực kỹ thuật mạnh đến thế?"
Biên Học Đạo nói: "Xưởng nhỏ thì chắc chắn không được, nhưng nước Mỹ có những gã khổng lồ hàng không vũ trụ lâu đời như Boeing và Lockheed Martin, còn có những tân binh như SpaceX - công ty thám hiểm vũ trụ của Mỹ. SpaceX là một công ty vận tải vũ trụ thành lập năm 2002, theo tôi biết thì ngay gần đây, SpaceX đã giành được hợp đồng chính thức của NASA."
Chúc Thực Thuần nhìn chằm chằm Biên Học Đạo, tò mò hỏi: "Sao cậu lại hiểu rõ về lĩnh vực này thế?"
Biên Học Đạo tung ra lý do đã chuẩn bị từ trước: "Đại ca, dự án chuẩn bị đầu tư 100 triệu USD, tất nhiên tôi phải làm bài tập về nhà rồi."
Chúc Thực Thuần hỏi: "Vậy thì sao?"
Biên Học Đạo nói: "Vừa nói rồi đấy, phi hành gia có thể đi tàu vũ trụ dân doanh bay ra ngoài Trái Đất thực thi nhiệm vụ, đại gia cũng có thể đi tàu vũ trụ dân doanh bay ra ngoài Trái Đất để kết hôn, đón năm mới hoặc đi hưởng tuần trăng mật. Nhưng không thể cứ ai cũng gửi lên Trạm Vũ trụ Quốc tế được, bí mật quân sự chưa nói, không gian cũng không đủ, đến lúc đó, khách sạn vũ trụ này sẽ có đất làm ăn."
Khi nói chuyện với Chúc Thực Thuần, trong đầu Biên Học Đạo bỗng hiện lên một bộ phim từng xem ở kiếp trước — "Elysium".
---❊ ❖ ❊---
Đến nơi rồi.
Công ty Hàng không Vũ trụ Bigelow trước mắt là một tòa nhà văn phòng cộng với một nhà kho cao lớn, trên tường ngoài của tòa văn phòng và nhà kho đều sơn dòng chữ Bigelow-Aerospace màu đen.
Nhìn thấy chiếc Hummer kéo dài dừng lại, nhân viên lễ tân nhanh chóng bước tới. Nhân viên bảo vệ phía sau thấy vậy liền cầm bộ đàm thông báo cho người phụ trách.
Rất nhanh, Bigelow bước ra khỏi tòa nhà văn phòng, đích thân đón tiếp ba người Chúc Thực Thuần, Mạnh Nhân Vân và Biên Học Đạo.
Phải có thực lực mới có được sự tôn trọng.
Bigelow từng gặp Chúc Thực Thuần và cả Biên Học Đạo, ông ta biết một người là người thừa kế tương lai của tập đoàn Chúc thị, một người là tỷ phú trẻ tuổi đứng đầu thế hệ mới của Trung Quốc. Nếu có thể nhận được sự ủng hộ của hai người này, tỷ lệ thành công của "trạm vũ trụ tư nhân đầu tiên trong hệ Mặt Trời" của ông ta sẽ tăng vọt.
Sau vài câu xã giao đơn giản, Bigelow dẫn ba người vào nhà kho lớn.
Sắp tới sẽ tổ chức họp báo thường niên tại đây, sau họp báo mới là tiệc rượu.
Hiện trường họp báo trong nhà kho đã có không ít người, trong đó đáng chú ý nhất là một nguyên mẫu thuyền hơi của Olympus và một khoang vũ trụ lớn hơn cả toàn bộ Trạm Vũ trụ Quốc tế.
Hiện trường đang phát nhạc, Mạnh Nhân Vân nghiêng tai nghe một lúc rồi nói với Chúc Thực Thuần và Biên Học Đạo: "Đang phát bài Moondance của Van Morrison."
Moondance?
Điệu múa cung trăng?
Biên Học Đạo thầm nghĩ: Lão già Bigelow này chọn bài hát đúng là rất hợp cảnh!
Hơn 10 phút sau, buổi họp báo bắt đầu.
"Cao bồi vũ trụ" với mái tóc hoa râm, để râu, khuôn mặt điềm tĩnh bắt đầu bài diễn thuyết: "Hai năm trước, có người chế giễu kế hoạch của chúng tôi, giờ thì không còn ai chế giễu nữa."
Bigelow vừa khẽ lắc lư cơ thể sau bục giảng vừa nói tiếp: "Hai khoang vũ trụ Genesis I và Genesis II của công ty đã phóng lên không gian và phồng lên thuận lợi. Bước tiếp theo, tôi và đội ngũ nghiên cứu của mình sẽ dốc toàn lực phát triển khoang vũ trụ bơm hơi cỡ lớn kiểu mới, chúng tôi đặt tên nó là khoang vũ trụ BEAM. Khoang vũ trụ này có thể kết nối với Trạm Vũ trụ Quốc tế, cũng có thể kết nối với các trạm vũ trụ nhỏ khác, còn có thể vận chuyển xe đổ bộ Mặt Trăng hoặc tàu quỹ đạo, cũng như sử dụng làm khách sạn trên quỹ đạo Trái Đất thấp. Ở đây tôi có thể nói với mọi người rằng, đối với dự án này, công ty đã ký hợp đồng trị giá 20 triệu USD với NASA."
Nghe đến đây, Chúc Thực Thuần quay đầu nhìn Biên Học Đạo, trong mắt anh tràn đầy vẻ ngạc nhiên.
Bài diễn thuyết tiếp tục: "Trạm vũ trụ tư nhân đầu tiên sẽ ra đời vào năm 2012, trạm vũ trụ tư nhân lớn thứ hai sẽ ra đời vào năm 2015, cả hai có thể chứa đồng thời 36 người, tổng sức chứa gấp sáu lần sức chứa hiện tại của Trạm Vũ trụ Quốc tế. Trong 10 năm tới, chúng tôi dự định mua 15 đến 20 tên lửa, bắt đầu từ năm 2017 sẽ vận chuyển du khách lên vũ trụ... Mục tiêu của chúng tôi là sau 15-20 năm nữa, đưa khoang vũ trụ bơm hơi đổ bộ lên Mặt Trăng, xây dựng căn cứ vĩnh cửu, cung cấp nơi ở cho các loại hình dự án hợp tác, nghiên cứu khoa học và hoạt động của chính phủ."
Biên Học Đạo nghe rất chăm chú, anh cảm nhận được hùng tâm vạn trượng của lão già Bigelow.
Đột nhiên, Chúc Thực Thuần bên cạnh huých vào vai anh, dùng tiếng Trung nói nhỏ: "Trong đám đông bên phải có một cô nàng phương Tây cứ nhìn cậu mãi."
Biên Học Đạo ngơ ngác quay đầu: "Hả?"
Mạnh Nhân Vân nghe thấy, nhìn theo ánh mắt của Chúc Thực Thuần, kinh ngạc nói: "Elizabeth Jagger, sao cô ta lại ở đây?"
Biên Học Đạo quay đầu nhìn sang, bắt gặp ánh mắt của người phụ nữ đó.
Là cô ta...
"Tối qua quên không hỏi, cô ta tên là Elizabeth Jagger sao?"
---❊ ❖ ❊---
(Bạn đọc nào chơi Weibo xin hãy theo dõi "Tục Nhân Can Bất Nhượng" trên Sina Weibo, cầu follow, cầu bình luận, cầu trêu chọc.)