Nghe tin người nữ khất cái trước mặt mình lại là một vị công chúa Mông Cổ, Trần Hoàng không khỏi ngẩn người. Sau một hồi suy tính cẩn thận, chàng chân thành nói với A Tú: "Cách cách, tại hạ có một lời, không biết có nên nói hay không?"

"Trần tiên sinh, ngài hà tất phải khách sáo như vậy, có điều gì ngài cứ việc nói thẳng."

"Cách cách mang trong mình mối thù nhà nợ nước, lặn lội vạn dặm đến Trung Nguyên, lưu lạc đầu đường xó chợ, thân cô thế cô, đây chung quy không phải là kế sách lâu dài. Hơn nữa, với thân phận một nữ khất cái mà vào kinh cáo ngự trạng, e rằng khó lòng diện kiến thiên nhan. Hôm nay ta đã gặp người, nếu không hỏi han gì, mặc cho người phiêu bạt chân trời góc bể, chịu bao gió sương nguy hiểm, thì còn xứng đáng là đấng nam nhi đại trượng phu hay sao? Như thế này đi, ta có một người bạn đồng hương, đang trú tại nhà Hàn thái phu nhân ở trấn Tùng Trủng. Hàn lão thái thái là người hào sảng trượng nghĩa, tấm lòng rộng mở. Ta muốn đưa người đến đó tạm trú một thời gian, không biết Cách cách có bằng lòng chăng?"

"Ồ, vị Hàn lão phu nhân này ta cũng biết, quả thực là người tốt. Bà ấy thường xuyên sai người mang thức ăn, nước uống và quần áo đến cho ta. Trần tiên sinh đã quen biết với bà ấy, vậy thì còn gì bằng."

"Được, cứ quyết định như vậy đi, sáng mai chúng ta sẽ lên đường. Chỉ là tối nay... ừm, thế này đi, nếu Cách cách tin tưởng tại hạ, thì xin tạm ủy khuất công chúa Cách cách, xưng hô với Trần mỗ là huynh muội, trở về khách điếm tạm trú một đêm, không biết ý người thế nào?"

A Tú im lặng một hồi, chậm rãi nói: "Trần tiên sinh, ngài chịu đặt mình vào hoàn cảnh của ta mà suy tính, ta vô cùng cảm kích. Chúng ta cũng coi như có duyên, mọi việc cứ nghe theo sự sắp xếp của Trần tiên sinh là được."

Chủ quán thấy Trần Hoàng dẫn theo một người phụ nữ về vào giữa đêm, cầm đèn lồng soi kỹ một hồi lâu nhưng không nhận ra đó chính là nữ khất cái trong trấn. Hắn cười đầy ẩn ý, đang định hỏi thì Trần Hoàng đã nói: "Đây là đường muội của ta, bị kẻ xấu lừa gạt đến đây. Lần này ta vào kinh, chú ta có dặn dò đặc biệt phải tìm kiếm muội ấy, không ngờ hôm nay lại gặp được, đêm nay đành phải tạm trú ở đây vậy."

Chủ quán đã quá quen với những chuyện thế này. Khách ra ngoài tìm thú vui, gọi kỹ nữ là chuyện thường tình, chỉ là Trần Hoàng còn cố ý thanh minh là "đường muội" lại càng khiến người ta nghi ngờ. Hắn vừa đi vừa cười nói: "À, tốt, tốt! Đã đến đây thì đều là thần tài của tiểu nhân. Nhưng mà... hiện giờ muốn tìm phòng đơn thì hơi khó - làm sao có thể nửa đêm đuổi khách dậy được? Ngài nói có phải không, Trần gia?"

"Vậy... ngươi nói phải làm sao?"

Chủ quán chưa kịp trả lời, A Tú đã lên tiếng: "Huynh ấy là ca ca của ta, ở chung một phòng cũng không sao." Ý của chủ quán ban đầu là muốn moi thêm tiền của Trần Hoàng, "đuổi" người khác đi để Trần Hoàng thuê thêm một phòng nữa, nghe A Tú nói vậy, hắn liền bảo: "Huynh muội vốn không cần tránh hiềm nghi, chỉ là hai vị là 'đường' huynh muội, sợ rằng sẽ gây ra điều tiếng - tiểu nhân không nói gì, nhưng lỡ tuần đầu trong trấn đến kiểm tra quán, tiểu nhân khó mà ăn nói được ạ!"

Trần Hoàng vốn cũng định bỏ thêm ít bạc để thuê một phòng trống, nghe thấy hai chữ "điều tiếng", chợt nhớ đến việc A Tú vẫn luôn ăn xin ở đây, nếu một "kẻ câm" bỗng nhiên lên tiếng, sự việc sẽ trở nên rắc rối. Nghe giọng điệu của chủ quán có ý tống tiền, chàng liền lấy mười lượng bạc nén duy nhất ném qua, nói: "Đêm nay đành tạm bợ một đêm vậy. Số bạc này ngươi cầm lấy, mua cho muội muội ta một bộ quần áo tử tế, số còn lại coi như thưởng cho ngươi!"

"Ôi, ngài hào phóng quá, tiểu nhân xin đa tạ!" Chủ quán mặt mày hớn hở, trơ mặt nhận lấy số bạc, cúi đầu tạ ơn. Hắn vội vã vừa mở cửa vừa thắp đèn, chẳng bao lâu sau đã mang từ phòng sau ra hai bộ quần áo cũ mới lẫn lộn, cùng lược gỗ, gương soi, đặt lên bàn rồi cười làm lành: "Hề hề... thật sự là không dám nhận. Đây là quần áo hồi môn của vợ tiểu nhân, chỉ mới mặc một lần, xin tiểu thư tạm dùng..." Nói đoạn, hắn khép cửa đi ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại hai người. Trần Hoàng thấy nàng ngồi bên mép giường, có vẻ hơi lúng túng nhìn ngọn nến, liền quay lưng lại, đường hoàng nói: "Xin Cách cách, à không, xin muội muội thay y phục." Một hồi tiếng vải vóc sột soạt vang lên, rồi lại nghe tiếng lược gỗ chải tóc sột soạt, hồi lâu sau mới nghe A Tú cười khẽ: "Chàng thư sinh ngốc, đứng ngây ra đó làm gì? Qua đây ngồi đi!"

Trần Hoàng quay người lại, lập tức sững sờ tại chỗ. Đây có phải là người ăn mày mặc quần áo rách rưới, chân lê đôi giày nát, mặt mũi lấm lem bụi than kia không? A Tú vốn dĩ xinh đẹp tự nhiên, giờ đây thay bộ áo lụa đỏ hồng, mặc váy xếp ly màu hoa sen, mái tóc đen nhánh như mây, đôi chân mày kẻ sắc nét, nàng ngồi chống cằm, khiến cả căn phòng như bừng sáng! Trần Hoàng thấy nàng thẹn thùng, ánh mắt đưa tình nhìn mình, tim không khỏi đập liên hồi, vội cúi đầu, lách cách bước tới cạnh ghế, cầm lấy một quyển sách, chẳng buồn nhìn A Tú, nhỏ giọng nói: "Ta... ở đây đọc sách, muội cứ tự nhiên nghỉ ngơi đi..."

A Tú thu lại nụ cười. Ở Mông Cổ nàng vốn đã ngưỡng mộ văn hóa Hán, đến Trung Nguyên mấy năm, dù không trò chuyện với ai nhưng vẫn lạnh lùng quan sát, nên đã hiểu rõ lễ nghi Trung Nguyên. Thấy Trần Hoàng mặt mày căng thẳng, cả người không tự nhiên, lòng nàng không khỏi lay động: "Người này đúng là bậc quân tử chí thành!" Nàng im lặng thở dài, cứ thế nằm xuống giường.

Đêm đó Trần Hoàng không hề chợp mắt, thắp nến đọc sách suốt đêm. Những giọt nến chảy dài trên chân nến bằng gốm chất cao thành đống.

Kẻ ăn mày hôi hám bỗng chốc biến thành "hương mỹ nhân". Hôm sau, Cao Sĩ Kỳ vừa nghe tin này, không khỏi dậm chân hối tiếc: "Chuyện phong lưu như vậy, đáng lẽ phải là Cao Sĩ Kỳ ta gặp mới đúng, sao lại mất cảnh giác, để cho con chuột nước đen thui Trần Hoàng kia chiếm được lợi thế!" Hối tiếc thì hối tiếc, ông vẫn trì hoãn lịch trình một ngày, đến chỗ thợ bạc trong trấn đặt làm một chiếc trâm vàng hình phượng nằm, một đôi vòng bạc, lại mua hai bộ vải gấm thượng hạng, cùng một chiếc gương kính hình thoi rất quý giá thời bấy giờ - tổng cộng là bốn món lễ vật ra mắt. Vừa về đến Hàn phủ, Hàn Xuân Hòa hớn hở chạy ra đón, thấy Cao Sĩ Kỳ bước tới, vội dừng lại cười nói: "Ân công mau vào xem đi, người đã đón về rồi, đang trò chuyện với lão thái thái đấy! Mẹ ta đã nhận nàng làm nghĩa nữ rồi." Cao Sĩ Kỳ cười gật đầu, rảo bước lên thềm đi vào trong.

"Con gái ơi... khổ cho con rồi!" Hàn Lưu thị đang ngồi giữa tiền đường, ôm lấy A Tú mặt đầy nước mắt mà an ủi, "Cũng may là Trần tiên sinh có mắt nhìn! Con ở đây đã gần hai năm, bà già này chỉ thấy đáng thương, chứ không ngờ thân thế con lại khổ sở nhường này... Chậc chậc! Những chuyện đau lòng này trước kia chỉ nghe người kể chuyện nói, trong kịch hát thôi. Nếu không phải con đang đứng sờ sờ trước mắt ta, thì dù nói gì ta cũng khó mà tin được..." Trần Hoàng ngồi một bên, thấy Hàn Lưu thị xúc động như vậy, trong mắt cũng đong đầy lệ.

A Tú mồ côi mẹ từ nhỏ, chưa bao giờ được ai yêu thương như vậy, mới đến nhà họ Hàn, nghe những lời tâm tình này của lão thái thái, lòng vừa chua xót vừa ấm áp, nghẹn ngào nói: "Mẹ là người tốt tích đức hành thiện, hai năm nay trời lạnh thì gửi quần áo, đói thì gửi thức ăn cho con... Con tuy không dám nói, nhưng những việc này con đều khắc ghi trong lòng! Nay đã đến nhà, mẹ chính là mẹ đẻ của con, từ nay về sau con sẽ mãi mãi ở bên cạnh mẹ, không đi đâu nữa cả!"

"Đứa ngốc, lá rụng thì phải về cội. Mẹ tuy không nỡ rời xa con, nhưng đạo lý thì mẹ vẫn hiểu. Ngô Tam Quế đáng chết đã bị Vạn Tuế gia xử lý rồi, nơi đó của các con cũng là đất do triều đình quản lý mà! Triều đình chắc chắn sẽ không để con chịu khổ cả đời. Sau này con báo được thù, khôi phục được gia nghiệp, hoặc gả cho người ta, đừng quên nơi này vẫn còn một người mẹ, phái người gửi tin cho ta, thế là mẹ mãn nguyện rồi!"

A Tú nhắm mắt, mặc cho nước mắt tuôn rơi, làm nũng nói: "Nếu Vạn Tuế gia khôi phục phong địa cho con, con nhất định sẽ đón mẹ đi, cứ thế ôm lấy mẹ suốt ngày!"

Hàn Lưu thị cười nói: "Đừng làm giảm tuổi thọ của ta, làm sao có phúc phận lớn như vậy? Hơn nữa, con rể của ta cũng không để cho bà già này chiếm đoạt con đâu!"

"Con rể ạ!" A Tú ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng long lanh chứa đầy ý cười, cố ý chỉ vào Trần Hoàng nói: "Mẹ, mẹ hỏi xem chàng có chịu không..."

Hàn lão thái thái thấy A Tú hào phóng như vậy thì sững sờ. Dù bà là người tinh tường, hiểu biết rộng, nhưng cũng chưa từng thấy cô gái nào như thế, nhất thời không biết nói gì cho phải. Mặt Trần Hoàng đỏ bừng đến tận mang tai, lúng túng đứng dậy, hoảng loạn nói: "Chuyện này... chuyện này tuyệt đối không được." Chàng vội vàng đính chính lại: "Ta không phải nói không được, ý ta là... ta đã có gia thất!"

"Thì đã sao," A Tú ngồi thẳng người, nghiêm nghị nói, "Chàng đón chị ấy đến là được mà..." Nói đến đây, nàng dừng lại, những lời sau đó không sao thốt ra được.

Trần Hoàng trấn tĩnh lại, điềm đạm nói: "Tấm chân tình của Cách cách, người không phải cỏ cây, sao Trần Hoàng lại không thấu hiểu? Ta vốn không biết thân phận của người, nay đã biết rồi, sao dám làm chuyện phi lễ? ...Vợ ta là người ôn lương cung kiệm, vô cùng hiền thục. Sự nghiệp của ta là trị thủy, quanh năm suốt tháng ở bên ngoài, phiêu bạt chân trời góc bể, ta đã có lỗi với nàng ấy rồi, sao nỡ làm lỡ dở tuổi xuân của Cách cách? Quan trọng hơn là Cách cách còn phải báo thù nhà, khôi phục gia nghiệp, mà việc này ta hoàn toàn bất lực!"

A Tú nghe vậy, nước mắt lặng lẽ rơi xuống, nàng lau nước mắt, kiên quyết nói: "Ta không quan tâm những chuyện đó, từ nay về sau, ta... ta là người của chàng. Dù có đợi đến khi tóc bạc trắng, dù chàng có đi khắp chân trời góc bể, ta cũng sẽ đợi chàng..."

Hai người đang nói chuyện không dứt, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng cười sang sảng của Cao Sĩ Kỳ: "Thiên Nhất huynh thật là diễm phúc! Ngọc quý minh nguyệt cũng phải lu mờ, chỉ có Thiên Nhất huynh là có đôi mắt tinh tường, nhận ra viên ngọc sáng giữa bụi trần, thật là khiến người ta ngưỡng mộ..." Nói đoạn, ông đã bước vào trong nhà, nhìn lên nhìn xuống A Tú, cảm thán: "Thật đúng là rạng rỡ, xinh đẹp! Ta có chuẩn bị bốn món lễ vật, xin chúc mừng hai người."

A Tú hoàn toàn không để ý đến Cao Sĩ Kỳ, chậm rãi đứng dậy nói: "Trần tiên sinh, từ khi ta nói ra thân thế, chàng đối với ta đã khác, tâm tư của chàng ta hiểu rõ. Dù sao ta cũng không còn nhà để về, cũng không muốn gả cho ai khác, lời ta đã nói thì không bao giờ rút lại, chàng tự liệu mà làm!" Nói xong, nàng vén rèm đi vào phòng trong, lặng lẽ rơi lệ.

Mặt Trần Hoàng lúc xanh lúc đỏ, hồi lâu sau mới nói: "Hàn mẹ, A Tú tạm thời nhờ mẹ chăm sóc, nàng không hiểu phong tục người Trung Nguyên, dần dần rồi sẽ hiểu thôi. Ngày mai ta phải lên đường đi Hà Nam khảo sát tình hình nước - chắc là nước lũ mùa đào sắp về rồi, ta xin cáo từ."

Hàn Lưu thị ngồi đó như tượng gỗ, Trần Hoàng thì mặt mày lúng túng, tình cảnh này khiến Cao Sĩ Kỳ như thầy tu mù sờ voi, ngạc nhiên hỏi: "Hai người đang diễn vở kịch gì thế này?"

Hoàng đế Khang Hy đến Khai Phong thị sát công trình trị thủy, Minh Châu và Sách Ngạch Đồ đều không theo hầu. Khang Hy cũng không muốn làm phiền quan lại địa phương, nên dọc đường cải trang vi hành, mọi nghi trượng xe ngựa đều miễn hết. Đến Khai Phong, ngài ở trong nha môn học phủ, quan lại và bách tính Khai Phong không ai hay biết đương kim hoàng đế đang ở ngay sát bên mình. Chỉ có Khang Thân vương Kiệt Thư và Hùng Tứ Lý ở bên cạnh, việc quân vụ do Kiệt Thư tùy thời tâu xin ý chỉ; còn chính vụ thì do Hùng Tứ Lý tham mưu hoạch định. Tuy nhiên, Khang Hy có thể ngồi yên trong phủ Khai Phong, nhưng thị vệ đầu mục Mục Tử Hú thì không dám lơ là. Hoàng thượng vi hành, vạn nhất xảy ra sơ suất thì ai gánh nổi trách nhiệm, vì vậy Mục Tử Hú đành phải lấy thân phận cá nhân, thông báo cho Khai Phong tuần phủ Phương Hạo Chi, nhìn ông ta phát lệnh điều binh, chuyển quân trú phòng từ Trịnh Châu, Tân Trịnh, Mật Huyện, Lạc Dương về tỉnh thành, lúc này mới yên tâm phần nào. Khi ông trở lại nha môn phủ Khai Phong thì đã quá trưa, ngự tiền nhất đẳng thị vệ Võ Đan cùng hai thị vệ tam đẳng là Tố Luân và Đức Lăng Thái đang đứng gác ở cửa thứ hai của hậu đường. Mục Tử Hú không để ý, hỏi Đức Lăng Thái: "Huynh đệ, chủ tử không nghỉ trưa sao?" Đức Lăng Thái là người được chọn vào cung mùa thu năm ngoái. Mùa thu năm ngoái xây dựng bãi săn Mộc Lan, các vương công Đông Mông Cổ hội võ săn bắn, vì Đức Lăng Thái tay không bóp chết một con gấu đực nên được ca ngợi là dũng sĩ đệ nhất Mông Cổ, sau đó được làm thị vệ. Cậu ta tuổi không lớn, chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm, người đậm đà, mặt mũi hiền lành, thấy lĩnh ban thị vệ hỏi liền vội đáp: "Chủ tử không ngủ, đang ở bên trong nói chuyện với Kiệt Thư thân vương và Hùng Tứ Lý đại nhân, còn có một vị đại nhân từ Thiểm Tây đến, con không biết mặt, đang đợi chỉ ở ngoài sân." Mục Tử Hú gật đầu bước vào, quả nhiên thấy ở cửa hậu đường có một vị quan nhất phẩm đang đứng, đeo triều châu bằng mật lạp, cắm hoa linh hai mắt, không ai khác chính là Đại tướng quân Đồ Hải, người dẫn binh viễn chinh Tây Vực bình định cuộc nổi loạn của Vương Phụ Thần. Ông vội bước tới, chắp tay hành lễ cười nói: "Là Đồ Hải đại tướng quân đó sao! Thánh thượng đang ở bên trong, không tiện thỉnh an ngài, xin thứ lỗi!"

Đồ Hải tiến lên đáp lễ: "Thứ lỗi cái gì chứ? Bây giờ cậu là người đỏ nhất trong đám thị vệ, chỉ cần phóng ra ngoài là thành một vị đại tướng quân rồi!" Đồ Hải dừng lại một lát rồi nói: "À, huynh đệ, không giấu gì cậu, ta thực sự là đến diện thánh xin tội đây, nếu Vạn Tuế gia nổi giận, cậu nhớ chiếu cố cho ta một chút." "Quân môn nói gì vậy, ngài và Chu Bồi Công vừa lập đại công cách đây không lâu, có tội gì mà phải xin? Quân môn đừng nói đùa..."

"Ai ở ngoài đó, Mục Tử Hú phải không? Vào đây!" Lúc này Khang Hy đang ngồi ở chính giữa nhị đường phủ Khai Phong, trên chiếc ghế dài đối diện là Kiệt Thư và Hùng Tứ Lý đang ngồi cạnh nhau, "Mục Tử Hú, ngươi đang nói chuyện với ai ở ngoài sân thế?" Mục Tử Hú nghe Khang Hy hỏi, vội đáp: "Là Thiểm Tây Phủ Viễn đại tướng quân Đồ Hải, nói là đến xin tội ạ." Khang Hy hừ một tiếng, nói: "Gọi hắn vào đây!" Ngài lại quay sang nói với Hùng Tứ Lý: "Việc cứu tế nạn dân Mông Cổ cứ làm như vậy đi, từ Sơn Tây điều trước một ít lương thực sang. Cát Nhĩ Đan kẻ này không thể coi thường, một mặt chiếm lĩnh Khách Nhĩ Khách, một mặt dâng biểu xưng thần, thực sự gian trá hơn người, trẫm đợi xong việc Đài Loan sẽ tính sổ với hắn - giờ hãy nói về khoa Bác học Hồng Nho. Xem bản tấu của Sách Ngạch Đồ sắp xếp cũng không tệ. Gần hai trăm người ứng thí, mỗi người một bàn một ghế cũng chiếm diện tích không nhỏ, Thể Nhân Các là quá chật chội rồi. Chi bằng mở một tiền lệ chưa từng có, tất cả cùng ứng thí tại điện Thái Hòa."

Điện Thái Hòa là nơi triều đình tổ chức những đại lễ cực kỳ long trọng, ngoài việc tân hoàng đăng cơ, nhận bách quan triều hạ ngày đầu năm, hay tiếp kiến ngoại phiên ra, thì chưa bao giờ sử dụng. Hùng Tứ Lý là lãnh tụ văn đàn trong nước, thấy Khang Hy coi trọng việc văn đến mức như vậy, trong lòng không khỏi xúc động, liếc nhìn Đồ Hải vừa bước vào, khom người nói: "Vạn Tuế coi trọng việc tu văn như thế, thực là phúc của muôn dân thiên hạ! Tuy nhiên, điện Thái Hòa sau trận động đất năm Khang Hy thứ chín vẫn chưa tu sửa. Do quốc gia dùng binh, Công bộ lại không chịu cấp ngân lượng, e rằng tạm thời khó mà thực hiện được." "Cần bao nhiêu bạc?"

"Chuyện này..." Hùng Tứ Lý vì chưa từng nghĩ đến việc tu sửa điện Thái Hòa nên bị hỏi bất ngờ, mặt đỏ bừng lên. Kiệt Thư thấy ông lúng túng, vội xen vào: "Công bộ chưa từng dự toán, Hùng Tứ Lý không tiện nói bừa. Tuy nhiên, năm Khang Hy thứ mười hai, nô tài từng hỏi Thượng thư lúc bấy giờ là Mễ Tư Hãn, ước chừng cần ba mươi vạn lượng bạc."

Khang Hy nghe xong trầm ngâm một lát, nói với Hùng Tứ Lý: "Ba mươi vạn thì ba mươi vạn vậy. Phát đình ký cho Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, bảo Công bộ xuất mười vạn, số còn lại hai mươi vạn do các vương gia ở kinh thành tự nguyện quyên góp báo đáp." Nói xong, ngài quét ánh mắt về phía Đồ Hải, hỏi: "Đồ Hải, ngươi đến gặp trẫm có chuyện gì?"