Sáng sớm hôm sau, Cao Sĩ Kỳ đội mưa vào cung diện kiến Hoàng thượng theo chiếu chỉ tại Dưỡng Tâm điện. Lúc này, tâm trạng Khang Hy rất tốt, ngoài việc thu phục Đài Loan là đại sự ra, tiến độ trị thủy cũng rất khả quan. Hôm nay, ngài cùng Tô Ma Lạt Cô tính toán toán học, mọi việc đều thuận lợi. Lại nghe Tô Ma Lạt Cô báo tin A Tú, người vừa được tấn phong làm Quý phi, đã mang thai, ngài sắp có người con trai thứ mười ba. Nhiều chuyện vui dồn dập như vậy, sao ngài có thể không vui cho được?

Sau khi hành lễ, Cao Sĩ Kỳ lại cung kính chào hỏi A Tú và Tô Ma Lạt Cô. Khang Hy cùng hắn trò chuyện phiếm về việc trị thủy. Nhắc đến trị thủy, tất nhiên không thể không bàn đến chuyện tiền nong. Khang Hy tỏ ý tán thưởng phương án "lấy sông nuôi sông" mà Cận Phụ và Trần Hoàng đề xuất: "Chà, tiền bạc đúng là thứ tốt, ai thấy cũng mê. Ha ha..."

Cao Sĩ Kỳ vội vàng phụ họa: "Chủ tử nói không sai, người ta vẫn thường bảo có tiền thì đến quỷ cũng phải đẩy cối xay mà! Thế nhưng trên đời này cũng không thiếu người không màng tiền bạc. Thời tiền Minh, ở Tứ Xuyên có một lão cử nhân, nhà nghèo xơ xác, chỉ biết dạy học kiếm sống. Thời Sùng Trinh thiên hạ đại loạn, nhà cửa của lão bị binh lính đốt sạch, sau khi bình yên, lão sửa sang lại nhà cửa mới phát hiện dưới nền đất chôn giấu mười hai hũ vàng!" Nói đoạn, hắn liếc nhìn mọi người. Nghe Cao Sĩ Kỳ bất ngờ kể chuyện, Khang Hy bỗng thấy hứng thú, A Tú và Tô Ma Lạt Cô cũng đã nghe đến say sưa.

Cao Sĩ Kỳ liếc nhìn Hoàng thượng rồi tiếp tục: "Đó không phải là số tiền vô chủ, phía trên còn có niêm phong của Trương Hiến Trung. Lão tiên sinh nhìn thấy, bảo rằng đây là tiền bất nghĩa, chúng ta không thể dùng! Liền ra lệnh cho người nhà niêm phong lại như cũ rồi chôn xuống đất."

Tô Ma Lạt Cô suy nghĩ một chút rồi nói: "Chắc là vì sợ thời buổi loạn lạc, cây cao đón gió lớn?"

"Đại sư nói rất đúng, gia đình họ cũng nghĩ thế. Nhưng sau khi Đại Thanh ta định đỉnh, thiên hạ thái bình, lão tiên sinh vẫn không cho phép tiêu số tiền đó, nhà nghèo đến mức không còn một xu dính túi cũng không đụng đến một đồng. Mãi đến năm Thuận Trị thứ mười ba, Tứ Xuyên đại hạn, mất mùa, chỉ trong chốc lát đã có hàng nghìn người chết đói. Dù triều đình có phát chẩn cứu tế, nhưng khổ nỗi dân chúng trong tay không có tiền, vẫn không thể cứu kịp. Lúc này, lão tiên sinh mới cho người đào vàng lên, đổi hết thành lương thực, phân phát cho người nghèo. Thánh thượng, người này chẳng phải là bậc chân quân tử, liệt trượng phu không màng tiền bạc sao?" Cao Sĩ Kỳ nói xong, thở phào một hơi, liếc nhìn Khang Hy.

Khang Hy bị lay động sâu sắc. Chuyện này năm ngài đăng cơ từng nghe các thái giám tán gẫu qua, ngài vẫn luôn tưởng là truyền thuyết dân gian, không thể tin được, ngờ đâu lại có người thật việc thật! Ngài ngồi trên ghế, nhắm mắt trầm tư: "Than ôi! Sau thời Tam đại, người như vậy thật hiếm thấy, tiếc là trẫm không được diện kiến phong thái của người này!"

Cao Sĩ Kỳ đột nhiên nói: "Người đó chính là Trương Triều Âm! Hiện tại cùng với con trai là Trương Bá Niên đang bị giam trong Ngục Thần miếu! Người con trai thanh liêm cả đời, vì đắc tội với quan trên nên sắp bị đưa lên đoạn đầu đài. Đáng tiếc thay, người cha già đã gần đất xa trời, cả đời cứu người vô số, nay bị liên lụy trong đại án, lại phải đi đày vạn dặm, thật khiến người ta đau lòng!"

Câu chuyện đột ngột chuyển hướng, đi thẳng vào vấn đề chính khiến không chỉ A Tú và Tô Ma Lạt Cô không kịp trở tay, mà ngay cả Khang Hy cũng ngẩn người. Dưỡng Tâm điện lặng ngắt như tờ. Một lúc lâu sau, Khang Hy mới cười khẩy, hỏi:

"Xem ra, ngươi vừa từ Hình bộ tới?"

"Vâng, nô tài đêm qua cùng Lý Quang Địa đã tới Hình bộ."

"Ừm, còn có Lý Quang Địa? Các ngươi liên danh dâng sớ? Đưa trẫm xem!" Lúc này Cao Sĩ Kỳ mới cẩn thận rút tấu chương từ trong tay áo, cung kính dâng lên Khang Hy. Khang Hy chỉ liếc qua một cái rồi hỏi tiếp: "Bộ nghị xử trí Trương Bá Niên thế nào?"

Cao Sĩ Kỳ thấy sắc mặt Khang Hy không tốt, vội quỳ xuống đáp: "Bẩm Vạn tuế gia - giảo quyết!"

Khang Hy lập tức biến sắc, lạnh lùng cười: "Chuẩn tấu! Khá cho một tên Cao Sĩ Kỳ! Dám giở trò trước mặt trẫm! Trẫm hỏi ngươi, ngươi tìm đâu ra cái 'câu chuyện' này, vòng vo tam quốc như vậy, còn sợ mình không đủ mặt mũi nên kéo thêm cả Lý Quang Địa vào! Được lắm, ngươi thật có bản lĩnh! Nói cho ngươi biết, trẫm không phải Hán Vũ Đế, mấy trò vặt vãnh này không dùng được trước mặt trẫm đâu!"

A Tú thấy mặt Khang Hy đỏ gay, vội bước tới khuyên can, nhưng Khang Hy vung tay nói: "Trẫm đã nói rồi, đại sự quốc gia ngươi không được xen vào! Lui ra!" A Tú lập tức đỏ mặt, xấu hổ lui sang một bên. Tô Ma Lạt Cô kéo nàng, hai người cùng hành lễ rồi lui ra ngoài. Khang Hy sải bước tới cửa điện, nghiêm giọng hạ lệnh: "Truyền chỉ Hình bộ, áp giải cha của Trương Bá Niên đến Liễu Điều Biên ngay lập tức - bảo Trương Bá Niên vào đây nghe trẫm phát lạc!" Quay sang Cao Sĩ Kỳ, ngài nói: "Cao Sĩ Kỳ à Cao Sĩ Kỳ, trẫm đối với ngươi ơn sâu nghĩa nặng, ngươi đối xử với trẫm như vậy thật khiến lòng người lạnh lẽo!"

Cao Sĩ Kỳ sợ đến mức mồ hôi đầm đìa, nằm rạp xuống dập đầu liên tục: "Lời trách cứ của Vạn tuế không sai chút nào, nhưng những lời nô tài nói cũng là sự thật. Trương Bá Niên quả thực là một vị quan thanh liêm, nô tài sao dám điên cuồng mà nói dối lừa chủ?"

Khang Hy quát lớn: "Câm miệng! Trẫm hỏi ngươi, ngươi biện hộ cho hắn, đã nhận bao nhiêu bạc?"

Sự tình đã đến nước này, Cao Sĩ Kỳ đánh liều, ngẩng đầu dõng dạc nói: "Nô tài chưa bao giờ nhận tiền bạc của ai, với Trương mỗ cũng không hề quen biết, càng không nhận lễ vật của hắn! Nô tài hôm nay cầu kiến là để can gián chủ thượng. Việc chủ thượng Nam tuần là kế sách lâu dài, không phải thần tử bình thường nào cũng hiểu thấu. Dẫu có lời lẽ khó nghe, cũng nên cười trừ cho qua, đại sự như vậy, nên ban minh chiếu. Các quan địa phương không được mượn cớ lấy lòng thánh thượng mà tự ý xây dựng hành cung!"

"Ồ? Nói vậy là ngươi có ý kiến về việc trẫm Nam tuần?"

"Nô tài không nói chủ thượng không nên Nam tuần!"

"Cao Sĩ Kỳ, ngươi có biết, Đại Thuấn cũng từng Nam tuần không!"

"Vâng. Nhưng, Đại Thuấn Nam tuần, không hề xây dựng hành cung quy mô lớn tại Thương Ngô!"

"Được... ngươi đối đáp hay lắm! Trương Bá Niên có đó không?" Mục Tử Hú cúi người đáp: "Hoàng thượng, Trương Bá Niên đang chờ ở bên ngoài." Khang Hy chán ghét phẩy tay: "Bảo hắn cứ quỳ dưới mưa đó..." Lời chưa dứt, Khang Hy bỗng khựng lại. Ngoài cửa Thùy Hoa bỗng truyền đến tiếng khóc than thảm thiết. Thị vệ canh cửa Võ Đan bước những bước lớn vào, hành lễ nói: "Trương Bá Niên dập đầu khóc lóc, cầu kiến chủ tử, nguyện một lời mà chết..." Khang Hy sững sờ một chút, lạnh lùng nói: "Được thôi, cho hắn vào!"

Trương Bá Niên do bị thương nặng trong lúc tra tấn, không thể đi lại được, chỉ có thể dùng hai tay chống đất, quỳ gối bò vào. Nước mưa lạnh lẽo thấm đẫm chiếc áo bào vải đen trên người hắn, mái tóc bạc dài hơn tấc dính đầy nước, rủ xuống trán, hắn quỳ dưới thềm, toàn thân run rẩy không ngừng. Khang Hy cười lạnh hỏi:

"Trương Bá Niên, ngươi khóc lóc cầu kiến, có lời gì muốn nói?"

Trương Bá Niên không hề tỏ ra sợ hãi, lớn tiếng đáp: "Tội thần muốn biết Hoàng thượng định xử trí tội thần như thế nào."

"Giảo quyết lập tức. Ngươi là đại thần một phương, am hiểu quốc điển, chắc chắn biết điều này có nghĩa là gì."

Trương Bá Niên dập đầu: "Thần biết, nhưng giảo quyết không phải là cực hình. Xin Hoàng thượng hãy xử thần tội lăng trì, thần thề sẽ không nhíu mày!"

"Cái gì? Cái gì?"

"Thần nguyện chịu tội lăng trì, chỉ cầu Hoàng thượng một việc - cha thần đã ngoài tám mươi, cầu Hoàng thượng miễn cho ông nỗi khổ đi đày - thần có chết cũng nhắm mắt được rồi..." Giọng Trương Bá Niên nghẹn ngào. Khang Hy hừ một tiếng: "Ông ta theo ngươi hưởng hết vinh hoa phú quý, hưởng biết bao nhiêu mồ hôi nước mắt của dân, đi bộ vài bước tiêu cơm thì có sao đâu?"

"Cầu Vạn tuế soi xét, cha thần chưa bao giờ lấy của dân dù chỉ một sợi tơ..."

"Ừm? Theo lời ngươi, thì bao nhiêu người từ các quan đại thần, khâm sai, cho đến lê dân bách tính đều là đang vu cáo ngươi sao!"

"Thần hiểu sấm sét hay mưa móc, đều là ơn vua. Vạn tuế xử trí thế nào, thần không một lời oán thán, chết không hối tiếc. Chỉ cầu Vạn tuế nghĩ đến công lao thần tận tụy bao năm, thương cho gia đình thần bị tịch thu tài sản, chỉ tìm thấy năm lượng bạc, đi đày vạn dặm, cha già làm sao chịu nổi..."

"Cái gì, ngươi nói cái gì? Năm lượng!" Khang Hy như nghe tiếng sét giữa trời quang, sắc mặt đột nhiên trắng bệch, đôi môi run rẩy, ngơ ngác nhìn lại Cao Sĩ Kỳ hỏi: "Trẫm... trẫm sao không thấy danh sách tịch thu tài sản? Cao... Cao Sĩ Kỳ, lời Trương Bá Niên nói có... có thật không?"

Lúc này Cao Sĩ Kỳ không nói rõ được trong lòng mình là buồn, là vui hay là hổ thẹn, một nỗi đắng cay dâng trào, không thể đáp lời, chỉ dập đầu thật mạnh hai cái, rút bản danh sách đã chép lại từ trong ngực dâng lên Khang Hy. Khang Hy đón lấy xem, sắc mặt càng thêm trắng bệch, u ám. Trên tờ danh sách tịch thu tài sản nhẹ bẫng đó chỉ có vài dòng chữ:

Danh sách tịch thu tài sản của Trương Bá Niên

Thuê nhà hai gian: tiền thuê đã nộp đến năm Khang Hy thứ hai mươi lăm, hiện đã trả lại cho chủ nhà, nhận lại tiền thừa là một lượng năm tiền; nồi bát chậu niêu và các vật dụng nhà bếp khác quy đổi ra bạc ba tiền; chăn màn quần áo cũ quy đổi ra bạc hai tiền; một chiếc kiệu tre cũ quy đổi ra bạc một lượng năm tiền; ngoài ra còn có hai xâu tiền đồng, năm mươi văn.

Tờ giấy nhỏ như vậy, vì bị kẹp trong đống hồ sơ dày hơn một tấc do Hình bộ trình lên, nên Hoàng thượng Khang Hy không phát hiện ra. Lúc này đọc xong, nước mắt Khang Hy trào ra, chữ trên giấy cũng trở nên nhòe đi. Ngài bước tới một bước, dường như muốn đỡ vị tội thần này dậy, nhưng bỗng cảm thấy toàn thân không còn chút sức lực, lại dừng lại, phẩy tay ra lệnh cho Mục Tử Hú: "Mau, đỡ... đỡ hắn dậy..."

Trương Bá Niên được đỡ dậy, vì bị tra tấn trong ngục nên vẫn còn sốt, toàn thân run rẩy, nước trên người chảy xuống đất thành một vũng. Khang Hy ngồi lại ghế, mới chậm rãi hỏi: "Ngươi nhận bạc của muối thương và Quan Long Giang, sao đều không có trong danh sách?"

Trương Bá Niên đã bình tĩnh hơn nhiều, vội quỳ xuống dập đầu: "Bẩm Thánh thượng, muối thương buôn lậu, quốc pháp không dung. Đạo đài muối Giang Ninh là Hạ Khí Thông nhận hối lộ mà không tra xét, thần đã vượt quyền phong tỏa ba nghìn lượng. Chu Dụng Trung ở Quan Long Giang thông đồng với đạo đài muối, nhận hối lộ một vạn lượng, đã bị thần tra rõ và chặn lại. Khi Tứ Châu và Trực Lệ Châu gặp lũ lụt, Tổng đốc A Sơn đứng ra bảo lãnh, mượn một vạn ba nghìn lượng bạc này để cứu trợ. Sau khi A Sơn điều đi, số bạc đó vẫn chưa hoàn trả. Khi phong tỏa quan sở của thần, không hiểu sao tờ giấy vay nợ này lại biến mất, thần có miệng mà không thể biện bạch..."

"Ồ? Nếu vậy, tại sao lúc đầu ngươi không dâng sớ tham hạch Hạ Khí Thông và Chu Dụng Trung?"

"Bẩm Hoàng thượng. Chức quan của thần là tam phẩm, là quyền Tuần phủ, tấu chương của thần theo lệ phải do Tổng đốc phủ thay mặt trình lên. Những tấu chương này có được trình lên cho ngự lãm hay không, đến nay thần vẫn không hề hay biết."

Trong lòng Khang Hy bỗng lạnh toát, thầm kêu lên: "A?! Cát Lễ!"

Không gì khiến Khang Hy chấn động hơn thế này. Ngài không hiểu, chuyện lớn như vậy, tại sao Cát Lễ lại dám giấu giếm không báo, mà Sách Ngạch Đồ và Minh Châu lại không hề hé răng nửa lời, chẳng lẽ họ...

Khang Hy không dám nghĩ tiếp, ngài hỏi tiếp: "Lầu Nam Thị là chuyện thế nào?"

"Thánh thượng, việc này thần quả thực có tội lơ là. Dân tình Giang Nam không tốt, phải luôn lấy giáo huấn của Thánh thượng mà răn dạy sĩ tử - nhưng không phải cải tạo kỹ viện cũ Lầu Nam Thị, mà là xây mới một Thánh Dụ Quán trên nền cũ của Lầu Nam Thị vốn đã đổ nát, tan hoang - vì thần mới đến Nam Kinh, chỉ mong tiết kiệm bạc, không tra xét kỹ tình hình trước đó..."

"Vậy thì, trẫm phái khâm sai tới hội thẩm, ngươi đã có oan khuất, những chuyện này họ có thể thay ngươi tâu trình, tại sao ngươi không trực tiếp nói rõ với họ?"

"Bẩm Hoàng thượng, từ khi bị kết tội, thần chưa từng gặp vị khâm sai đại nhân nào. Mỗi lần thẩm vấn đều do ty quan của Tổng đốc phủ truyền lời hỏi cung. Vì vậy cha thần mới bắt thần phải cắn răng chịu đựng tra tấn, giữ lại mạng sống để vào kinh. Nếu ông trời có mắt, có lẽ có thể diện kiến Thánh thượng để nói rõ tình tiết vụ án này. Vì vậy sau khi thần bị giải tới Hình bộ, lập tức lật lại lời khai, thà chết không nhận tội, để mong được gặp Thánh chủ, cầu Hoàng thượng soi xét nỗi khổ tâm của thần."

Nghe Trương Bá Niên liều mạng chịu đựng tra tấn, Khang Hy nhớ lại mình từng căn dặn Y Tang A, đối với tất cả các quan viên phạm tội trong vụ gian lận thi cử chấn động Giang Nam và cả nước này đều phải có chứng cứ xác thực, không được dùng nhục hình, sao lại có chuyện Trương Bá Niên bị tra tấn? Ngài không khỏi cảm thấy vô cùng kinh ngạc, vội hỏi: "Ngươi nói là thật, quả thực có chuyện tra tấn?"

Trương Bá Niên thực sự không hiểu mình đã đắc tội với hai vị quyền thần Sách, Minh như thế nào mà khiến một đám người cấu kết với nhau muốn đẩy mình vào chỗ chết! Nghĩ đến đây, không khỏi đau lòng, nghẹn ngào nói: "Xin... chủ thượng... kiểm... kiểm tra thương tích..."

Khang Hy không đứng dậy, ngài đã giận đến mức không thể kiềm chế. Những vết máu trên cổ và cánh tay lộ ra của Trương Bá Niên, cùng đôi chân bị kẹp đến mức không thể đi lại, đó là sự thật bày ra trước mắt, còn cần kiểm tra sao? Ngài nghiến răng cười gằn: "Hay lắm, nô tài tốt, khâm sai tốt, Tổng đốc tốt!" Nói đoạn, ngài bật dậy, lấy thanh bảo kiếm trên tường, quát lớn: "Võ Đan đâu?"

Võ Đan nghe tiếng, lớn tiếng đáp lời, sải bước tiến vào, chắp tay hỏi: "Chủ tử có chỉ dụ gì?"

"Ngươi cầm kiếm này hỏa tốc tới Giang Nam, lập tức bắt giữ đám người khâm sai Y Tang A, Tổng đốc Cát Lễ này, kẻ nào dám không tuân chiếu, cứ tại chỗ mà xử trảm!"

"Tuân lệnh!"

Võ Đan nhận kiếm rồi quay người bỏ đi. Trương Bá Niên lại quỳ gối bò tới, ôm lấy hai chân Khang Hy, khẩn cầu: "Vạn tuế bớt giận - Vạn tuế tin lời vu cáo của kẻ khác mà muốn giết thần, hôm nay lại nghe lời thần mà dấy lên đại ngục, như vậy lặp đi lặp lại, chẳng phải quá vội vàng sao?"

Mắt Khang Hy sáng lên: "Ừm? Tốt! Trương Bá Niên, ngươi quả nhiên có tấm lòng rộng lớn của bậc đại thần trấn giữ biên cương! Võ Đan, phi ngựa nhanh tới Hình bộ truyền chỉ: Tha cho cha già của Trương Bá Niên - trẫm còn muốn gặp vị lão tiên sinh có danh tiếng truyền xa này!" Lời vừa dứt, Trương Bá Niên không kìm được nữa, che mặt khóc nức nở. Cao Sĩ Kỳ đứng bên cạnh cũng vô cùng đau xót. Chỉ có Khang Hy lại hỏi: "Bá Niên, tại sao ngươi không cho phép xây dựng hành cung ở Long Đàm, là phong thủy không tốt sao?"

"Việc này Vạn tuế không hỏi, thần cũng muốn tâu. Long Đàm ở Nam Kinh gần hồ Mạc Sầu, cảnh trí tuy đẹp nhưng khó phòng thủ. Mấy tòa hành cung nằm gần nhau, doanh trại quân kỳ lại cách xa hàng chục dặm, vạn nhất có chuyện gì bất trắc, khó mà cứu viện hộ giá. Thân thể Thánh thượng liên quan đến sự an nguy của thiên hạ, chức trách của thần ở địa phương, không thể không cẩn trọng."

"Ồ, ra là vậy -"

"Thánh thượng, nay thiên hạ vừa mới bình định, những năm gần đây có tin đồn giả Chu Tam Thái Tử lẻn vào Giang Nam. Mấy đời Tri phủ từng ra lệnh truy bắt, nhưng vừa mới có manh mối lại bị bãi miễn điều đi. Việc này mờ ám, đáng suy ngẫm. Thần không có chứng cứ trong tay, không dám nói bậy. Nhưng vì chưa bắt được kẻ cầm đầu, thật đáng lo ngại!" Trương Bá Niên hiểu rất rõ, bản thân mình lần này gặp đại họa, nguyên nhân chính nằm ở đây. Hắn nghi ngờ Dương Khởi Long đang ẩn náu trong Tổng đốc phủ của Cát Lễ, nhưng hiện đang kiện cáo với Cát Lễ, nói ra thì thành ra vu khống trả thù. Lúc này, thấy Khang Hy nghe rất nghiêm túc, hắn liền nói tiếp: "...Ví như gần hồ Long Đàm có một ngôi chùa, những năm gần đây hương khói đột nhiên thịnh vượng, du khách đông như trẩy hội, tạp nham khó lường. Trong hai năm trước và năm ngoái, có tới bốn vị cao tăng tọa hóa viên tịch. Năm nay thần ở trong ngục, không rõ thế nào. Đây cũng là điểm đáng nghi! Hoàng thượng lại thích vi hành, ở gần những nơi như thế này, sao có thể yên tâm?"

Khang Hy suy nghĩ một chút, cười nói: "À! Hòa thượng này cũng coi như tu hành đến nơi đến chốn, tọa hóa? Nói ngày nào chết là chết ngày đó, lại còn hai năm bốn người, chẳng phải thành trò đùa sao? Việc này, ngươi đã tra xét chưa?"

"Thần làm sao kịp! Chuyện xây hành cung, sửa thư viện còn chưa xong đã gặp phải ngự án... chỉ mới đến ngôi chùa đó xem xét một lần thì đã bị bãi chức hạ ngục."

Khang Hy biết việc này liên quan trọng đại, bên trong chắc chắn có nhiều bí mật không thể cho ai hay, nên không hỏi nữa. Ngài cười nói: "Trương Bá Niên, hôm nay khiến ngươi phải kinh sợ rồi. Có vài chuyện sau này từ từ nói - gia sản chưa đầy năm lượng bạc của ngươi mà cũng bị tịch thu, thật quá đỗi nghèo nàn. Người đâu, ban cho Trương Bá Niên ba trăm lượng bạc!"

Khang Hy đứng dưới thềm, ra lệnh cho người khiêng kiệu tới đưa Trương Bá Niên ra ngoài, lại lệnh cho Cao Sĩ Kỳ đón cha con Trương Bá Niên về phủ chăm sóc nghỉ ngơi. Còn bản thân ngài thì chìm vào dòng suy tư sâu sắc.