Vương Phụ Thần quả thực đã làm phản. Thế nhưng, tình cảnh ở nơi này lại hoàn toàn khác biệt với Quảng Đông, tất cả bắt nguồn từ việc Mạc Lạc quay trở lại Thiểm Tây.

Hóa ra, Khang Hy hiểu rất rõ, chỉ cần "Tam phiên" tạo phản, thì "Mã Diều Hâu" Vương Phụ Thần ở lộ phía Tây sẽ trở thành nhân vật có sức nặng ngàn cân. Nếu ông ta không phản, Ngô Tam Quế sẽ mất đi sự ứng viện; còn nếu ông ta đã phản, triều đình sẽ rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch.

Mặc dù Khang Hy vô cùng sủng ái Vương Phụ Thần, còn nâng kỳ tịch cho ông, ban tặng "Báo Vĩ Thương", nhưng trong lòng vẫn không thể hoàn toàn yên tâm. Để đảm bảo sự ổn định của vùng Tây Bắc, Khang Hy đã phong cho Binh bộ Thượng thư Mạc Lạc chức danh Tây Bắc Kinh lược đại thần, lệnh cho ông lập tức đến Tây An để vỗ về "Mã Diều Hâu" Vương Phụ Thần. Xét ra, Mạc Lạc từng giữ chức Sơn Thiểm Tổng đốc, trấn thủ Tây An hơn mười năm, giữa ông và Vương Phụ Thần vốn đã có những ngăn cách, phái ông đi không hẳn là nước cờ sáng suốt. Thế nhưng, Mạc Lạc có thành tích chính trị nổi bật ở Thiểm Tây, được bách tính ủng hộ, chỉ cần ông đối đãi với Vương Phụ Thần bằng sự chân thành, xóa bỏ hiềm khích cũ, rất có thể sẽ tạo nên cục diện quân dân đồng lòng, ổn định được tình hình Tây Bắc. Khi triều đình không còn nỗi lo hậu phương, mới có thể toàn lực đối phó với Ngô Tam Quế ở phía Tây Nam.

Ngày thứ tư sau khi Mạc Lạc đến Tây An, ông hẹn Vương Phụ Thần cùng đi dạo núi Ly Sơn. Trên đường về, họ đối mặt với ánh hoàng hôn, buông lỏng dây cương, vừa thong dong bước đi vừa trò chuyện. Mạc Lạc hỏi Vương Phụ Thần: "Phụ Thần, mấy năm nay, binh lính có dễ quản không?"

Suốt cả ngày, Mạc Lạc đưa "Mã Diều Hâu" đi dạo quanh suối nước nóng Ly Sơn và lăng mộ Tần Thủy Hoàng, ăn uống đàm đạo, không hề nhắc nửa lời đến chuyện triều chính. Lúc này, bóng chiều ngả vàng, đang trên đường về, bỗng nhiên ông lại buông ra câu hỏi ấy khiến Vương Phụ Thần không biết phải trả lời thế nào, đành lấp liếm: "Bẩm Mạc đại nhân, thuộc hạ của tôi đều theo tôi nhiều năm cả rồi, cũng coi là nghe lời."

"Tướng quân, lần này tôi trở lại Tây An, trong bụng có rất nhiều lời muốn cùng ông tâm sự. Mấy lần định nói rồi lại thôi, sợ nói ra sẽ khiến ông nghi ngờ. Cho nên, cho nên..." Vương Phụ Thần đột ngột ghì chặt dây cương, kinh ngạc nhìn Mạc Lạc, muốn nghe xem rốt cuộc ông ta định nói gì. Mạc Lạc cười khổ rồi tiếp lời: "Tướng quân đừng nhìn tôi như vậy. Những năm nay, tôi già rồi, chuyện đời cũng nhìn thấu, nhìn thấu hết thảy, cái khí thế ngạo mạn thuở trước sớm đã tan thành mây khói. Dù sao đi nữa, chúng ta cũng đã cùng làm việc ở Thiểm Tây hơn mười năm, ân oán cũ cứ để nó qua đi. Bây giờ, tôi chỉ muốn cùng ông giao tâm, kết bạn mà thôi."

Vương Phụ Thần thấy ông nói năng chân thành, liền dùng roi ngựa chỉ lên sườn núi, thẳng thắn đáp: "Mạc đại nhân muốn tâm sự riêng với tôi, về thành thì lại có nhiều bất tiện. Hay là chúng ta ngồi nghỉ một lát trên tảng đá bên kia thế nào?" Mạc Lạc gật đầu, ra hiệu cho tùy tùng chờ dưới sườn núi, rồi cùng Vương Phụ Thần phóng ngựa lên cao, ngồi xuống cạnh một tảng đá xanh lớn.

Nhìn những đám mây ráng chiều đỏ rực phía trước, Mạc Lạc nặng nề nói: "Tướng quân, tôi xin tiết lộ với ông vài tin tức. Khâm sai triều đình phái tới Vân Nam, đã đến đó hai tháng rồi mà bặt vô âm tín, sống chết không rõ. Gần đây lại có ngựa trạm báo về, nói Tôn Diên Linh đã giam giữ Tứ công chúa, dựng cờ tạo phản. Cha con Thượng Khả Hỷ ở Phúc Kiến, cha con Cảnh Tinh Trung ở Quảng Đông cũng có dấu hiệu bất thường. Xem ra "Tam phiên" tạo phản đã cận kề, đại biến sắp đến rồi. Giờ phút này, không biết tướng quân có suy nghĩ gì?"

"Ồ? Mạc đại nhân, hoàng thượng phái ngài tái trấn Thiểm Tây, chẳng lẽ là sợ tôi Vương Phụ Thần cũng sinh lòng khác, đi theo "Tam phiên" làm loạn?"

"Không không không, hoàng thượng tuyệt đối không có ý đó. Khi tôi từ kinh thành bái từ, thánh thượng đã chạm vào cây "Báo Vĩ Thương" ấy mà bảo rằng: Mạc Lạc, bất kể xảy ra chuyện bất ngờ gì, ngươi cũng đừng nghi ngờ Vương Phụ Thần. Trẫm kỳ vọng vào ông ấy rất lớn. Ngươi phải cùng ông ấy đồng tâm hiệp lực, cùng vượt hoạn nạn."

"Đa tạ thánh ân của hoàng thượng, đa tạ Mạc đại nhân đã tin tưởng và trọng dụng mạt tướng."

Vương Phụ Thần xúc động, định nói tiếp thì Mạc Lạc giơ tay ngăn lại: "Tướng quân, xin hãy nghe lão phu một lời. Hoàng thượng coi ông là bậc cổ quăng đại thần, cũng gửi gắm kỳ vọng rất cao. Lão phu sao dám không tuân thánh ý. Nhưng, lão phu có một câu, lại không thể không nói."

"À, Mạc đại nhân xin cứ nói?"

"Ừm, điều tôi lo lắng chính là thuộc hạ của ông, ông có thể đảm bảo bọn họ ai nấy đều trung thành không?"

Vương Phụ Thần bị câu hỏi đột ngột này làm cho sững sờ. Đúng vậy, thuộc hạ của ông đều là những người theo ông từ lâu. Thế nhưng, xuất thân của bọn họ lại hoàn toàn khác biệt. Đội quân này của ông có khoảng hơn bốn vạn người, lần lượt do Mã Nhất Quý, Vương Bình Phiên, Trương Kiến Huân thống lĩnh, ngoài ra còn có ba ngàn quân trung quân của Cung Vinh Ngộ. Mã Nhất Quý và Vương Bình Phiên là bộ tướng cũ của Lý Tự Thành, vốn mang hai lòng, nhất là kẻ Mã Nhất Quý kia, bản tính hoang dã khó đổi, binh lính có lỗi, hắn luôn dùng gậy lớn đánh phạt. Gậy lớn vừa thô vừa nặng, Mã Nhất Quý lại lòng dạ hiểm độc, thường một gậy xuống là lấy mạng binh lính, nên mới có biệt danh là "Mã Nhất Côn". Còn Trương Kiến Huân, thực lực hùng hậu nhất, là kẻ cuồng say tửu sắc, cũng là vây cánh của Uông Sĩ Vinh - mưu thần của Ngô Tam Quế. Năm xưa, khi Ngô Tam Quế được phong phiên vương, bày tiệc mừng công, Trương Kiến Huân uống đến say mèm, lại buông lời ngông cuồng, trêu ghẹo ái thiếp Trần Viên Viên của Ngô Tam Quế. Ngô Tam Quế nổi giận lôi đình, muốn chém đầu hắn, nhờ có Uông Sĩ Vinh bảo lãnh mới tha cho một mạng. Vì thế, Trương Kiến Huân coi lời của Uông Sĩ Vinh - ân nhân cứu mạng này - như thánh chỉ. Chỉ cần Uông Sĩ Vinh giật dây, chưa biết chừng kẻ tạo phản đầu tiên chính là hắn. Mã Nhất Côn, Vương Bình Phiên và Trương Kiến Huân, ba kẻ này bản tính thổ phỉ khó đổi, thân tín của bọn chúng cũng toàn là những kẻ liều mạng. Chỉ có Cung Vinh Ngộ là cùng Vương Phụ Thần vào sinh ra tử hơn mười năm, nghĩa kết đồng tâm, làm người lại chính trực. Ba ngàn thiết kỵ của ông ta quân uy nghiêm túc, quân kỷ nghiêm minh, chiến công cũng nhiều hơn cả. Thế nên Vương Phụ Thần coi đội ngũ này là trung quân, nhưng số lượng dù sao cũng quá ít! Hiện tại, bọn họ chưa biết động tĩnh của "Tam phiên" nên còn chịu sự tiết chế của Vương Phụ Thần, nếu một khi tình thế đại biến, bọn họ sẽ thế nào đây? Vương Phụ Thần suy đi tính lại, cái bảo đảm này thật không thể hứa được. Nhưng trước mặt Mạc Lạc, làm sao có thể phơi bày hết nỗi khổ tâm này ra? Vì vậy, suy nghĩ hồi lâu, chỉ đành lấy câu hỏi đáp lại: "Điều Mạc đại nhân lo lắng rất có lý, xin hỏi đại nhân có kế sách gì để đảm bảo Tây Bắc bình yên?"

Mạc Lạc ở Thiểm Tây nhiều năm, tình hình các tướng lĩnh dưới quyền Vương Phụ Thần ông nắm rõ như lòng bàn tay, tâm trạng của Vương Phụ Thần lúc này ông cũng nhìn thấu suốt. Nhưng thấy Vương Phụ Thần không nói rõ, ông cũng không tiện vạch trần, đành hàm súc nói: "Hoàng thượng đối với ông ân sủng cực sâu, lão phu dù là Kinh lược đại thần, cũng chỉ biết nhìn theo mã đầu của tướng quân mà thôi. Theo tôi thấy, nếu không có gì bất ngờ, ông tôi tự nhiên có thể an ổn vô sự. Một khi có biến, trước mặt tướng quân chỉ có hai con đường. Hoặc là theo bọn họ cùng phản lại triều đình, hoặc là thân tử gia vong. Ngoài ra, tướng quân không còn lựa chọn nào khác."

"Ừm, Mạc đại nhân nói rất đúng. "Mã Diều Hâu" ta là kẻ máu nóng, đã chịu ân của triều đình, sao có thể làm chuyện phản bội quân phụ nữa? Nhưng, nếu đại nhân đoán không sai, tôi nên xử trí thế nào đây."

"Vương tướng quân, xin thứ cho lão phu nói thẳng, đến ngày đó, không ai cứu được ông. Cho nên chúng ta phải phòng bệnh hơn chữa bệnh, đi trước một bước để đề phòng bất trắc."

"Được, xin đại nhân chỉ giáo."

"Bước thứ nhất, trước tiên điều hai bộ nhân mã của Mã Nhất Quý và Trương Kiến Huân, một bộ sang phía Tây, một bộ lên phía Bắc, điều xa khỏi Tây An. Vạn nhất "Tam phiên" tạo phản, khiến bọn chúng không thể cấu kết với nhau."

"Được, mạt tướng tuân lệnh, xin hỏi bước thứ hai."

"Các tướng lĩnh từ cấp Thiên tổng trở lên phải thay thế toàn bộ bằng người đáng tin cậy."

"Ôi, đại nhân, điểm này mạt tướng không làm được, tôi làm gì có nhiều người như vậy?"

"Tôi tặng cho ông! Lần này đến đây, tôi mang theo hơn hai trăm gia nô bao y, giờ toàn bộ chuyển tặng cho ông." Mạc Lạc vừa nói vừa rút từ trong ống ủng ra một tờ giấy, "Phụ Thần, ông đã là Hán quân Chính Hồng kỳ tịch rồi, có vài tên nô tài chẳng phải tốt hơn sao? Nhận lấy văn khế chuyển tặng này, ông chính là kỳ chủ của bọn họ, nắm quyền sinh sát trong tay. Có những người này làm nền tảng bên dưới, binh lính chẳng phải dễ quản hơn sao, chức Đề đốc của ông chẳng phải sẽ vững vàng hơn bây giờ sao?"

"Mạc đại nhân!" Vương Phụ Thần run rẩy đôi tay nhận lấy tờ giấy, cảm động không biết nói gì cho phải. Món quà hậu hĩnh này có thể nói là vạn kim khó mua. Bởi vì những bao y kỳ nhân này, dù tương lai có nhập tướng xuất tướng, phong hầu xưng vương, thì vẫn là nô tài của Vương Phụ Thần ông! Trong khoảnh khắc, ông cảm thấy sự bất hòa với Mạc Lạc trước đây đều là lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, trách không được bách tính Tây An gọi Mạc Lạc là "Mạc Thanh Thiên"..."

Kế hoạch này của Mạc Lạc nếu có thể tiến hành thuận lợi thì quả nhiên không tệ, nhưng đáng tiếc, ông đã chậm một bước. Kẻ tự xưng là "Tiểu Trương Lương" - Uông Sĩ Vinh, mang theo mật lệnh của Ngô Tam Quế, đã đến Tây An trước Mạc Lạc, ẩn nấp trong doanh trại của Trương Kiến Huân bốn năm ngày rồi. Hắn là ân nhân cứu mạng của Trương Kiến Huân, lời hắn nói Trương Kiến Huân coi như thánh chỉ. Ngay từ trước khi Mạc Lạc và Vương Phụ Thần du ngoạn Ly Sơn, bọn họ đã định sẵn kế hoạch binh biến, chỉ chờ thời cơ.

Chiều ngày hôm sau, Vương Phụ Thần triệu tập các tướng tại Đề đốc phủ, tuyên đọc lệnh điều quân của Khâm sai Tây lộ Kinh lược đại thần Mạc Lạc: Lệnh cho Trương Kiến Huân dẫn bộ hạ di chuyển phòng thủ Bảo Kê; bộ của Mã Nhất Quý điều đi phòng thủ Dương Gia Lăng; bộ của Vương Bình Phiên tạm lưu lại nơi đóng quân cũ, nhưng phải chuẩn bị sẵn sàng để hành quân đến Lũng Nam. Việc phòng thủ Tây An toàn bộ giao cho trung quân của Cung Vinh Ngộ tiếp quản.

Lệnh đọc xong, Vương Phụ Thần mỉm cười nhẹ nhõm nói: "Anh em chúng ta từ trước tới nay tình như thủ túc, hôm nay vì việc phòng thủ mà tạm thời chia cách, đợi sau khi phương Bắc yên tĩnh, tự nhiên sẽ điều về đoàn tụ. Người đâu! Bày rượu, tiễn hành các vị huynh đệ. Các huynh đệ, mời, mời nhập tiệc, ầy - sao đều không động đậy thế? Kiến Huân hiền đệ, lại đây, mời ngồi bên này."

"À! Ồ... được được được, mọi người mời, mọi người mời." Trương Kiến Huân vừa lấp liếm ứng phó, vừa tranh thủ lúc binh lính khiêng bàn chuyển ghế, dọn rượu bày cỗ, thì thầm vài câu với đầu mục thân binh của mình, rồi ung dung vào tiệc, ngồi xuống uống rượu. Họ đều là những anh em cũ ở bên nhau nhiều năm, vốn dĩ là ăn to uống lớn, chẳng màng quy củ, nhưng bàn tiệc hôm nay lại ăn một cách lạnh lẽo, gượng gạo. Vương Phụ Thần trong lòng hiểu rõ, cũng không lấy làm lạ. Đột nhiên, Cung Vinh Ngộ vẻ mặt hoảng hốt chạy từ ngoài vào, thì thầm vài câu với Vương Phụ Thần, Vương Phụ Thần biến sắc, đứng dậy quát lớn: "Các ngươi nghe đây, là kẻ nào điều binh mã vào thành? Hả, tại sao không báo cho ta một tiếng?"

Không ai trả lời, cũng không ai di chuyển, đại sảnh trong chốc lát im phăng phắc, không khí ngột ngạt đè nặng lên lòng mọi người, ai nấy đều ngơ ngác nhìn quanh, biểu cảm đờ đẫn. Ngay lúc này, ngoài cửa viên môn đột nhiên truyền đến tiếng ồn ào, xen lẫn tiếng chửi bới và tiếng binh khí va chạm. Vương Phụ Thần đẩy bàn đứng dậy, quay người lấy một mũi tên vàng: "Cung Vinh Ngộ nghe lệnh. Cầm kim tiễn này ra ngoài, truyền lệnh của ta, lệnh cho quân sĩ vào thành lập tức quay về doanh, không được ở đây quấy nhiễu gây sự, kẻ nào trái lệnh xử theo quân pháp."

Cung Vinh Ngộ chưa kịp đáp lời, đã thấy Trương Kiến Huân đứng ra, cười lạnh một tiếng, trực tiếp cướp lấy lệnh tiễn đặt lại lên bàn: "Đại ca, muộn rồi, binh sĩ bên ngoài là bộ hạ của đệ."

"Ngươi, ngươi muốn làm gì?"

Trương Kiến Huân bước đến bên bàn, gác chân ngồi xuống, nâng chén rượu uống cạn: "Làm gì? Hừ, chẳng làm gì cả, chỉ là muốn sống thêm vài ngày thôi. Quân môn, lão Trương ta là người ngay thẳng không làm chuyện mờ ám, đây là binh biến do một tay ta phát động. Vị Khâm sai đại thần đang làm Kinh lược sứ lộ phía Tây kia, lúc này e là đã mất đầu rồi. Thiết kỵ标 doanh của đệ đã chiếm lĩnh các cửa thành Tây An, ngay cả Đề đốc nha môn này của quân môn cũng đã bị đệ bao vây. Đại ca, huynh ngồi xuống, chúng ta có chuyện cần bàn!"

"Ngươi, ngươi, sao ngươi có thể làm ra chuyện này, là ai bảo ngươi làm như vậy?"

Trương Kiến Huân chưa kịp trả lời, đã nghe ngoài cửa truyền đến một giọng nói trong trẻo: "Là ta bảo hắn làm như vậy." Theo tiếng nói, một người bước vào. Chỉ thấy người đó, tuy mặt phấn môi son, đẹp như nữ nhân nhưng lại toát lên vẻ âm hiểm, gian trá; mặc áo vải, sau lưng cắm bảo kiếm, trong tay cầm một cây ngọc tiêu, bước những bước chân vững chãi tiến vào cửa, hơi chắp tay cười nói với Vương Phụ Thần: "Vương Đề đốc, đã lâu không gặp, còn nhận ra cố nhân Uông Sĩ Vinh này không?"

Vương Phụ Thần chợt bừng tỉnh, hóa ra là Ngô Tam Quế phái người đến xúi giục binh biến. Ông nhảy dựng lên, hét lớn: "Người đâu, bắt tên gian tế này cho ta!"

Ngoài cửa đáp "Rõ", lập tức ùa vào hơn hai mươi người. Vương Phụ Thần nhìn kỹ, hóa ra không một ai là thân binh của viên môn mình. Lúc này mới nhận ra, bọn họ đã bị người ta tước vũ khí. Hiện tại, các tướng dưới quyền, ngay cả bản thân ông cũng đang nằm dưới lưỡi đao của Trương Kiến Huân.

Uông Sĩ Vinh nghịch cây ngọc tiêu trong tay, ôn hòa nói với Vương Phụ Thần: "Phụ Thần huynh, huynh và đệ đều là thuộc hạ cũ dưới trướng Bình Tây Vương. Hôm nay tuy mỗi người thờ một chủ, nhưng cũng không nên đối xử với bạn cũ như vậy chứ. Huynh xem, tùy tiện ra lệnh bắt đệ, làm đến cục diện này, ngược lại làm tổn thương hòa khí, chẳng phải không tốt sao? Kiến Huân hiền đệ, hạ lệnh cho đám thân binh này lui xuống đi, anh em chúng ta ngồi lại tâm sự chẳng phải tốt sao!"

Trương Kiến Huân phất tay, lệnh cho binh sĩ lui ra ngoài sảnh. Vương Phụ Thần mặt mày u ám hỏi Uông Sĩ Vinh: "Nói rõ ràng xem, các người muốn làm gì?"

"Được, đã quân môn đã hỏi, tại hạ cũng không giấu giếm nữa, huống hồ, người ngồi đây hôm nay đều là bạn cũ cả. Tại hạ phụng lệnh Bình Tây Vương, chuyên đến Thiểm Tây để thu hồi đội quân này của Vương gia. Hiện tại, Bình Tây Vương đã dựng cờ nghĩa ở Ngũ Hoa Sơn, muốn lật đổ Mãn Thanh, khôi phục thiên hạ của nhà Hán. Các vị tướng quân nếu quy thuận, thì hôm nay tung hoành sa trường, ngày sau phong vương phong hầu, không biết các vị thấy thế nào?"