Mùa hè năm Khang Hy thứ bốn mươi bốn, trời hạn hán không mưa, nóng bức khó lòng chịu nổi. Lấy huyện Đồng Thành, tỉnh An Huy làm ví dụ, suốt hơn hai mươi ngày liền, đừng nói là mưa, ngay cả một đám mây trên trời cũng khó mà nhìn thấy. Mặt trời như lửa đốt khiến trời đất chẳng khác nào cái lồng hấp hay chảo rán, mới chưa đến giữa trưa, người ta đã nóng đến mức không thở nổi. Dưới tán cây đại thụ, trong các cửa vòm, đâu đâu cũng thấy người nằm la liệt để hóng mát. Nói là hóng mát, thực ra ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại, mùi hôi khó chịu. Ấy vậy mà trong cái thời tiết nóng nảy khó nhọc này, huyện Đồng Thành vẫn có một nơi mát mẻ. Nơi này nằm ngoài cửa Tây huyện Đồng Thành, gần đường cái, lưng tựa vào con suối nhỏ, có hơn mười cây liễu lớn bao quanh một vườn dưa. Chủ nhân khu vườn là một tay trồng dưa cừ khôi. Dưa hấu ông trồng quả nào quả nấy to tròn, giòn ngọt, ăn một miếng là xua tan cái nóng, giải khát tức thì. Thế là dưới những gốc liễu quanh vườn dưa, rất nhiều người ngồi hóng mát, ăn dưa, tán gẫu. Đừng thấy lúc đó là xã hội phong kiến giai cấp nghiêm ngặt, nhưng tục ngữ có câu "giữa hè chẳng phân quân tử". Người đến đây, bất kể là bậc quyền quý, kẻ buôn gánh bán bưng, hay sĩ tử đọc sách, công tử bột, tất cả đều cởi trần, ăn dưa ngon lành, chẳng màng lễ nghi, quy củ hay thể diện gì nữa.

Trong đám người đó, có hai thanh niên trạc tuổi nhau đang ngồi cạnh nhau dưới một gốc cây lớn. Họ đều là người nơi khác, không tham gia vào những câu chuyện phiếm đông tây. Một người đang cúi đầu ăn dưa, người kia lại cứ nhìn đông ngó tây. Một lát sau, người đang ăn dưa đột nhiên lên tiếng với người bên cạnh:

"Này, huynh đài, sao huynh không mua dưa ăn, chẳng lẽ trên người không mang theo bạc sao? Nào nào, ăn của ta đi."

Người kia vội vàng đáp: "Ôi chao, không dám, không dám. Tiểu đệ ngồi đây nghỉ mát, chờ một người bạn. Đa tạ huynh."

"Hầy, khách sáo làm gì, cầm lấy mà ăn." Vừa nói vừa đưa qua một miếng dưa.

Người nọ nhận lấy miếng dưa, không ăn mà lại hỏi ngược lại: "Xin hỏi cao tính đại danh của huynh là gì? Nghe giọng huynh hình như là người Bắc Kinh?"

Người đang ăn dưa mỉm cười hiền hậu nói: "Ồ, ngươi đoán đúng rồi đấy. Ta họ Doãn, tên là Tường, ra ngoài làm chút buôn bán nhỏ, gặp đúng cái thời tiết nóng nực này, đi đứng cũng chẳng nổi. Haiz, thật là..."

"Ồ, hóa ra là Doãn công tử, thất kính quá. Tại hạ họ Trương, trong nhà đứng thứ năm, không có tên chữ, tên thường gọi là Trương Ngũ Ca. Xin mạn phép nói thẳng, ta thấy huynh không giống người đi buôn bán."

Doãn Tường ngẩn ra: "Sao ngươi nhìn ra được?"

"Nhìn đôi tay huynh kìa, da trắng thịt mềm; lại nhìn khuôn mặt huynh, hồng hào sáng sủa. Đừng thấy huynh ăn mặc như người bình thường, nhưng cây quạt gỗ đàn hương trong tay huynh, người làm buôn bán bình thường không dùng nổi đâu."

"Được lắm, Ngũ Ca, ngươi thật tinh mắt! Không giấu gì ngươi, tiểu đệ từ nhỏ đã được nuông chiều, sống dựa vào cửa hiệu do tổ tiên để lại. Lần này ra ngoài, là cha ta muốn ta rèn luyện một phen. Hiện tại tuy không lo cơm áo, nhưng so với đám thương nhân buôn muối kia thì còn kém xa. Ngũ Ca không nghe người lúc nãy nói sao, họ mới là kẻ giàu nứt đố đổ vách đấy!"

"Doãn đại ca, huynh nói vậy là không đúng. Thương nhân buôn muối thì tính là gì? Cách Đồng Thành này về phía bắc hơn hai trăm dặm, có một phú hộ tên là Lưu Bát Nữ. Huynh cứ thử nghe ngóng xem, gia sản của lão ta nhiều đến mức nào, đó mới gọi là giàu! Đừng thấy trời nóng thế này, trong phòng Lưu Bát gia có khi còn đặt hàng chục chậu băng, lại có bảy tám cô hầu nhỏ quạt cho lão. Haiz, người so với người, tức chết người đi được!"

Hai người đang nói chuyện, bất ngờ một gã béo bên cạnh chen vào: "Cái gì, cái gì? Lưu Bát gia, Lưu Cửu gia cũng chẳng là gì! Thương nhân buôn muối là kẻ dễ đụng vào sao? Tiền đại lão gia trước đây ở Đồng Thành ta, ngày nào cũng uống rượu cùng thương nhân buôn muối Ngụy Lão Cửu, như chó vẫy đuôi vậy. Nay, Đới Danh Thế viết một cuốn sách, trong sách chửi bới đương kim Vạn Tuế gia. Danh nho đại gia Phương Bào của Đồng Thành ta vì viết lời tựa cho cuốn sách này mà cũng bị bắt giam đưa về kinh. Tiền đại lão gia bị liên lụy, bị tước ấn. Tân huyện lệnh Thi đại lão gia vừa nhậm chức đã thiết yến tại Ngũ Phúc Lâu mời thương nhân buôn muối. Ấy, nghe nói trong kinh phái hai vị hoàng tử đến Đồng Thành, cũng mời các vị thương nhân buôn muối uống rượu đấy! Hê, Hoàng A Ca mời khách, đó là khí phái gì chứ, tên Lưu Bát Nữ kia có cái mặt mũi đó sao?"

Doãn Tường nghe gã này nói khoác không biết ngượng, trong lòng không khỏi buồn cười. Thực ra vị Doãn Tường này tên là Dận Tường, nhưng không phải họ Doãn, mà là họ Ái Tân Giác La. Chàng chính là con trai thứ mười ba của đương kim Hoàng đế Khang Hy, như trong cuốn trước đã nói, là hoàng tử do Mông Cổ Cách Cách A Tú sinh ra, tên đầy đủ là Ái Tân Giác La Dận Tường, mới được phong làm Bối tử. Lần này phụng chỉ cùng Tứ A Ca Dận Chân đến An Huy thị sát tình hình sông ngòi. Hai huynh đệ có mời thương nhân buôn muối hay không, chàng đương nhiên biết rõ. Nhưng vị huyện lệnh mới đến là Thi Thế Luân này, nghe nói là một vị quan thanh liêm, sao ông ta lại đi bợ đỡ thương nhân buôn muối nhỉ?

Đúng lúc này, bên tai bỗng truyền đến tiếng ồn ào. Dận Tường ngẩng đầu nhìn lên, thấy một chiếc kiệu nhỏ hai người khiêng bay nhanh đến vườn dưa, từ trong kiệu bước ra một người tầm bốn mươi tuổi, mặt đầy thịt ngang, ánh mắt thâm độc. Gã béo khoác lác lúc nãy vừa thấy, vội vàng tiến lên khom lưng hành lễ: "Ôi, Ngụy Cửu gia, ngài cát tường!" Dận Tường đã hiểu. Ồ, hóa ra đây chính là thương nhân buôn muối lừng danh Ngụy Lão Cửu! Ngụy Lão Cửu kia không thèm để ý đến sự nịnh nọt của gã béo, quét mắt nhìn đám đông một lượt, đột nhiên chỉ vào Trương Ngũ Ca quát lớn: "Bắt tên buôn lậu muối này cho ta!" Đám tay chân đi theo Ngụy Lão Cửu lao lên, định lôi Trương Ngũ Ca đi, không ngờ Ngũ Ca từng luyện võ, cú lôi này thế mà không làm hắn nhúc nhích. Phải thêm bốn năm người nữa mới miễn cưỡng khống chế được Trương Ngũ Ca, lấy ra một túi muối từ bên cạnh hắn. Đám đông đang ngơ ngác, Dận Tường đột nhiên đứng ra: "Khoan đã, trong túi muối này có một nửa là của ta. Muốn bắt hắn, thì bắt luôn cả ta đi?"

Cú này làm cả thương nhân Ngụy Lão Cửu cũng ngẩn người. Gặp chuyện quan tụng, người ta trốn còn không kịp, sao tên nhóc này lại tự chui đầu vào rọ? Trương Ngũ Ca càng kinh ngạc: "Doãn đại ca, huynh, huynh làm thế này để làm gì?" Dận Tường mỉm cười: "Ngũ Ca, đừng lo, tiểu đệ tự có đạo lý." Ngụy Lão Cửu sa sầm mặt: "Được, bắt luôn cả nó, đưa đến huyện nha!"

Ngụy Lão Cửu dẫn theo người hầu, áp giải Trương Ngũ Ca và Dận Tường đến huyện nha, dưới gốc cây hòe lớn ở cửa thứ hai đã trói sẵn hai người rồi. Hai người này thấy có thêm một người lạ, vội hỏi: "Ngũ Ca, người này không phải phe mình, sao cũng bị áp giải đến đây?" Ngũ Ca chưa kịp đáp, Dận Tường đã lên tiếng trước: "Các huynh đệ, đừng hỏi nữa, đây gọi là Chu Du đánh Hoàng Cái, một bên nguyện đánh, một bên nguyện chịu thôi. Tiểu đệ sinh ra đã có cái tính này, thích góp vui. Các huynh đừng bận tâm."

Đúng lúc này, tiếng trống công đường "đùng đùng đùng" vang lên ba hồi, tân huyện lệnh Thi đại lão gia thăng đường. Tám nha dịch tay cầm côn gỗ nửa đen nửa đỏ, hô lớn một tiếng "Ô", chỉnh tề ùa ra, xếp thành hai hàng như cánh nhạn hai bên đại đường. Theo sau đó, một vị quan tầm năm mươi tuổi, người gầy gò, mặc quan phục năm mãng bốn móng, đầu đội mũ quan đỉnh vàng, chậm rãi bước lên công đường, ngồi ngay ngắn ở chính giữa. Hình danh sư gia của huyện nha đưa lên một tờ đơn kiện. Huyện thái gia bị cận thị, xem chừng độ cận không nhẹ. Ông tay phải nhận đơn, tay trái cầm một thấu kính, áp sát mắt nhìn một hồi lâu mới thốt ra một câu: "Truyền nguyên cáo Ngụy Lão Cửu."

Hình danh sư gia vội lui xuống, nói với Ngụy Lão Cửu: "Cửu gia, đại lão gia mời ngài đấy. À, vị Thi lão gia này phong cốt rất cứng, ngài phải cẩn thận đấy!"

Ngụy Lão Cửu liếc sư gia một cái đầy coi thường, hất vạt áo bước lên đại đường:

"Lão công tổ ở trên, vãn quyến sinh Ngụy Nhân bái kiến!" Vừa nói, vừa chắp tay qua loa, đứng sang một bên một cách nghênh ngang. Thi Thế Luân trên đường mỉm cười nói: "Ồ? Hóa ra ngươi là người Thiểm Tây, sao ta nghe giọng không giống nhỉ?"

Dận Tường ở phía dưới nghe mà buồn cười. Chàng biết, Thi Thế Luân vốn là tri phủ, bị giáng chức đến đây làm huyện lệnh. "Lão công tổ" là cách gọi tôn kính dành cho tri phủ, huyện lệnh thì không xứng. Ngụy Lão Cửu gọi ông là "Lão công tổ", rõ ràng là cố ý xu nịnh. Thi Thế Luân lại thản nhiên nhận lấy, không hề phản bác. Hừ, "vị quan thanh liêm" này cũng chẳng ra sao. Chàng đang nghĩ thì Ngụy Lão Cửu đáp lời:

"Bẩm đại nhân, con là người Nội Hoàng."

"Ừm... cái gì, ngươi là người Nội Hoàng, bản huyện ở Nội Hoàng không có người thân nào cả? Ba chữ 'vãn quyến sinh' của ngươi lấy từ đâu ra?"

Một câu hỏi khiến mặt Ngụy Lão Cửu đỏ bừng, ấp úng không biết trả lời thế nào. Thi Thế Luân lại lên tiếng: "Bản huyện biết, ngươi không học vấn không nghề nghiệp, dùng sai cách xưng hô, còn có thể tha thứ. Nhưng ngươi chẳng qua chỉ là một thương nhân buôn muối, dù có là buôn muối quan đi chăng nữa, thì có gì ghê gớm, sao thấy bản huyện chỉ vái chào một cái, chẳng lẽ đến quy tắc gặp quan cũng không biết sao?"

Câu hỏi này không chỉ khiến Ngụy Lão Cửu không nói được lời nào, mà đám nha dịch, sư gia dưới đường cũng ngây người. Trước đây, không chỉ họ và thương nhân buôn muối Ngụy Lão Cửu này cấu kết với nhau, mà các đời huyện lệnh trước không ai là không bợ đỡ Ngụy Lão Cửu. Không ngờ lại gặp phải vị Thi lão gia này, chẳng nể mặt chút nào, vừa lên đã khiến Ngụy Lão Cửu bị bẽ mặt. Ngụy Lão Cửu đang không biết mở miệng thế nào thì Thi Thế Luân đã không đợi được nữa: "Sao không trả lời, hửm!"

Ngụy Lão Cửu đành phải vái một cái nữa: "Bẩm Lão công tổ..."

Thi Thế Luân "bốp" một tiếng vỗ mạnh xuống án công: "Ngươi bớt cái trò đó đi! Lão công tổ cái gì, bản huyện không cần ngươi nịnh hót!"

"Vâng vâng, lão phụ đài cho phép con trình bày, quy củ từ trước đến nay vẫn là như vậy, khi con ở Diên Khánh phủ..."

Ngụy Lão Cửu chưa nói hết, trên đường lại vang lên một tiếng quát: "Đây là huyện Đồng Thành, không phải phủ Diên Khánh! Bọn họ ăn hối lộ của ngươi, đương nhiên đối đãi tử tế với ngươi. Nhưng bản huyện mua gạo nấu cơm, mua muối xào rau, hai tay trắng trong, không tư không dục. Ngươi là cái thứ gì mà dám kháng lễ với bản huyện! —— Người đâu!"

Đám nha dịch thấy huyện thái gia nổi giận, vốn đã sợ đến ngây người, lúc này nghe gọi, vội đáp: "Có!"

"Lôi tên coi thường pháp luật triều đình, không biết quy củ này xuống, đánh hai mươi trượng!"

"Rõ!"

Đám nha dịch đáp một tiếng, ùa đến trước mặt Ngụy Lão Cửu. Ngụy Lão Cửu tác oai tác quái ở Đồng Thành bao nhiêu năm, chưa từng chịu thiệt bao giờ. Cơ mặt hắn giật giật, trợn mắt lên khiến mấy tên nha dịch sợ hãi. Ngày thường, chúng đã quen ăn của Ngụy Lão Cửu, giờ ai dám ra tay chứ?

Đang lúc do dự, Thi Thế Luân nổi giận. "Bốp" một tiếng, ném thẻ lệnh xuống: "Sao còn chưa động thủ? Lôi xuống, đánh bốn mươi trượng!"

Được rồi, vốn định đánh hai mươi trượng, chớp mắt đã tăng gấp đôi. Đám nha dịch không dám chậm trễ, Ngụy Lão Cửu cũng không dám giở trò ngang ngược nữa, chậm trễ thêm lát nữa, biết đâu lại bị đánh tám mươi trượng! Đám nha dịch ùa lên, lôi Ngụy Lão Cửu xuống dưới đường, lột quần ra, một trận đánh tơi bời, khiến Ngụy Lão Cửu kêu gào thảm thiết:

"Ái chà, đừng đánh nữa, tha cho con đi, huyện thái gia tốt, lệnh doãn tốt, minh phủ tốt, phụ mẫu quan tốt, con không dám nữa rồi..."

Dận Tường ở phía dưới không nhịn được bật cười: Tốt tốt tốt, đánh hay lắm. Tên Ngụy Lão Cửu này cũng coi là thông minh, trong chốc lát đã gọi đủ mọi danh xưng tôn kính dành cho huyện thái gia. Ừm, Thi Thế Luân này, được, không hồ đồ!

Đánh xong, đám nha dịch lại lôi Ngụy Lão Cửu lên đường. Thi Thế Luân chỉ vào mấy người đang bị trói trong sân nói: "Ngụy Lão Cửu, sao ngươi biết họ là kẻ buôn lậu muối?"

Ngụy Lão Cửu bị đánh đến sống dở chết dở, thều thào nói: "Bẩm đại nhân, mỗi lần bọn chúng buôn muối đến Đồng Thành, đều ở trọ trong cửa tiệm của tiểu nhân, nên tiểu nhân nhận ra." Nói đoạn lại chỉ vào Trương Ngũ Ca: "Tên này là đầu sỏ của bọn chúng."

Thi Thế Luân gọi Trương Ngũ Ca lên đường: "Ngươi tên là gì, những lời Ngụy Lão Cửu nói ngươi có nghe thấy không? Lời hắn nói có phải sự thật không? Rốt cuộc các ngươi có bao nhiêu người?"

"Bẩm đại lão gia, tiểu nhân tên là Trương Ngũ Ca. Sáu anh em đều buôn lậu muối, chẳng qua là vì kiếm chút tiền nuôi gia đình. Chúng con không có vốn, càng không có thế lực, mỗi lần mỗi người chỉ gánh hơn năm mươi cân." Trương Ngũ Ca vừa trả lời vừa chỉ vào Dận Tường: "Vị huynh đệ này không phải người của bọn con, cũng không phải người buôn lậu muối, xin đại lão gia thả huynh ấy ra."

Thi Thế Luân kinh ngạc nhìn Dận Tường một cái. Hửm? Người này trẻ tuổi anh tuấn, phong lưu phóng khoáng, tuy ăn mặc bình thường nhưng khí chất hiên ngang, khác hẳn với Trương Ngũ Ca và những người kia. Xì —— hắn là người thế nào nhỉ? Liền hỏi hai người còn lại: "Lời Trương Ngũ Ca nói là sự thật sao?"

Hai người đồng thanh đáp: "Bẩm đại lão gia, người này quả thực không phải phe chúng con."

"Ồ, các ngươi có sáu người, sao chỉ bắt được ba người các ngươi?"

Trương Ngũ Ca vội nói: "Bẩm đại lão gia, sáng nay Ngụy Lão Cửu dẫn người đi bắt bọn con, mọi người tán loạn chạy thoát. Chỉ có một người đi vắng chưa về, bọn tiểu nhân sợ huynh ấy bị bắt nên đợi ở ngoài thành. Hai người còn lại đã chạy mất rồi."

"Ồ, hóa ra là vậy. Thế bây giờ các ngươi còn chạy được không?"

"Cái này..." Huyện thái gia hỏi câu này chẳng đầu chẳng đuôi, cả ba người không biết trả lời thế nào cho đúng, đều ngẩn người.

"Bản huyện nói, các ngươi chưa hiểu à. Các ngươi đã bị bắt, đương nhiên là không chạy được. Nhưng nếu thật sự có thể chạy, thì hãy vác muối lên, chạy vài vòng cho bản huyện xem."

Cả ba càng thêm mơ hồ. Đây, đây là chuyện gì thế này? Nhưng huyện thái gia đã lên tiếng, không chạy cũng không được, liền vác túi muối đặt dưới đất lên, chạy quanh sân.

Thi Thế Luân vừa phe phẩy quạt, vừa cười lớn: "Ha... tốt tốt tốt, chạy đi, chạy nhanh lên!"

Đến đây, cả ba người mới vỡ lẽ. Ồ —— vị huyện thái gia này đang khéo léo thả người đây mà, lúc này không đi thì đợi đến bao giờ! Họ đưa mắt nhìn nhau, rồi như bay lao ra khỏi cổng huyện nha.

Ngụy Lão Cửu tức đến phát điên. Được lắm, nguyên cáo bị đánh, bị cáo lại được ông ta thả đi! Hắn cười lạnh, quỳ rạp xuống đất dập đầu nói: "Thi đại nhân phá án kiểu này, ngàn năm có một, hôm nay tiểu nhân được mở mang tầm mắt rồi. Trở về, tiểu nhân sẽ bẩm báo với Nhậm tam công tử, nhất định sẽ nói giúp ngài vài câu tốt đẹp ở phía trên. Đại nhân vinh thăng tấn chức vẫn còn ở phía sau đấy!"

"Ha ha... ngươi nói là đứa con trai kia của Nhậm Bá An phải không? Đa tạ ngươi quan tâm. Nhưng Nhậm Bá An chỉ có thể hoành hành ở kinh thành thôi, huyện Đồng Thành này e là lão ta chưa quản được đâu. Lão gia ta biết, kẻ buôn lậu muối ở đây nhiều lắm, kẻ vô pháp vô thiên cũng nhiều lắm. Nhưng không phải là loại người nghèo khổ như Trương Ngũ Ca bọn họ, loại muối họ buôn cũng chẳng phải chỉ ba năm mươi cân để kiếm cơm ăn. Ngươi muốn đến chỗ công tử nào cáo trạng thì cứ tự nhiên, lão gia ta lúc nào cũng sẵn lòng tiếp đón! Tan chầu."

Dận Tường thấy Thi Thế Luân phủi tay bỏ đi, lúc này mới đến bên cạnh Ngụy Lão Cửu, vỗ vai hắn nói: "Này, lão Ngụy, vụ làm ăn hôm nay của ngươi, vừa mất tiền lại vừa mất người, làm thế có đáng không?"

Ngụy Lão Cửu trợn mắt: "Đi đi đi, thằng nhóc con, biết cái gì? Hừ, lão tử không thể thua thiệt không công đâu. Thái tôn ở phủ còn đang lục soát nhà Phương Bào ở Đồng Thành, tối nay, sẽ có kịch hay cho Thi Thế Luân nhà ngươi xem!"