Màn đêm buông xuống, hai bờ sông Kính bị băng giá bao phủ, vạn vật chìm vào tĩnh mịch. Doanh trại của quan quân trải dài hơn hai mươi dặm, những đốm lửa nhỏ chập chờn trong đêm tối... Thỉnh thoảng, tiếng tù và cùng tiếng mõ canh từ trong quân doanh vọng lại, khiến không gian trong đêm đông bất an này càng thêm phần rợn ngợp.

Đột nhiên, phía hạ lưu sông Kính lóe lên ánh lửa, tiếng pháo hiệu vang dội liên hồi. Trương Kiến Huân dẫn theo một toán kỵ binh thiện chiến, vừa gào thét vừa lao thẳng về phía cánh trái của quân Thanh. Cùng lúc đó, năm nghìn quân của Mã Nhất Quý cũng như thủy triều cuồn cuộn vượt qua thượng lưu sông Kính, tấn công vào cánh phải của Đồ Hải. Những mũi tên lửa rít lên trong không trung như sao băng, lửa cháy ngút trời, khói đen mịt mù. Lửa thiêu rụi lều trại, thiêu rụi lương thảo, những ngọn lửa đỏ, vàng, xanh, tím bốc lên cao, nhuộm đỏ cả bầu trời đêm huyền bí. Tàn tro từ những chiếc lều bị thiêu rụi bay lả tả theo cơn gió đông buốt giá, không khí đặc quánh mùi thuốc súng nồng nặc.

Ngay khi Mã Nhất Quý và Trương Kiến Huân dẫn quân xông vào đại doanh của quan quân, pháo hiệu tại các doanh trại của Đồ Hải cũng đồng loạt vang lên. Theo tiếng pháo, tiếng hò hét vang dội như làm rung chuyển đất trời đồng loạt phát ra từ khắp các ngả. Doanh trại bên trái, bên phải và trung quân lần lượt từ phía Bắc và phía Tây, cầm theo vô số đuốc sáng rực rỡ, đồng loạt tiến về phía trước trại để tiếp viện.

Vương Phụ Thần mai phục ở trung lộ, thấy dụ địch thành công, trong lòng vô cùng phấn chấn. Hắn hét lớn: "Anh em ơi, sống chết ở trận này, xông lên!" Vừa dứt lời, hắn nhảy lên lưng ngựa, dẫn theo bộ hạ xông thẳng vào đại doanh trung quân của Đồ Hải. Thế nhưng, khi xông vào bên trong, hắn mới bàng hoàng nhận ra chiếc lều trung quân vốn đèn đuốc huy hoàng kia lại trống không, chẳng một bóng người!

Đúng lúc đó, một tên quân hiệu hớt hải chạy đến báo cáo: "Đại soái, không xong rồi, Mã Nhất Quý và Trương Kiến Huân đều bị quan quân bao vây rồi!"

"Cái gì? Chẳng phải quân ở hậu doanh của họ đã đi tiếp viện cho cánh trước rồi sao?"

"Không phải, những ngọn đuốc chúng ta thấy lúc nãy đều là nghi binh." Vương Phụ Thần thầm kêu khổ trong lòng: "Hỏng rồi, lại trúng kế!" Hắn muốn hạ lệnh rút lui, nhưng nào còn kịp nữa. Chỉ nghe một tiếng pháo nổ vang trời dậy đất, xung quanh bỗng chốc bùng lên hàng vạn ngọn đuốc, chiếu sáng hai bờ sông Kính như ban ngày. Ba vạn quan quân ập đến như vũ bão, chia cắt quân của Vương Phụ Thần thành từng mảnh rồi bao vây chặt chẽ. Trong ánh lửa, Đồ Hải vận kim giáp, tay cầm đao, cưỡi ngựa chặn đường Vương Phụ Thần: "Ha... Mã Diều Tử, mau xuống ngựa đầu hàng đi. Ta nể tình giao tình năm xưa, sẽ thay ngươi tâu lên Thánh thượng, chừa cho ngươi một con đường sống."

Vương Phụ Thần không đáp, gầm lên thúc ngựa lao tới, cây hỗn thiết kích trong tay múa như chong chóng, kẻ nào cản đường đều ngã rạp. Cung Vinh Ngộ bảo vệ Vương Phụ Thần, tả xung hữu đột, quyết liệt mở đường máu.

Đồ Hải không trực tiếp giao chiến, chỉ ghìm ngựa một bên, chỉ huy quân sĩ bao vây Vương Phụ Thần vào giữa tầng tầng lớp lớp.

Vương Phụ Thần càng đánh càng hăng, chỉ muốn nhanh chóng phá vòng vây để hội quân cùng Mã Nhất Quý và Trương Kiến Huân. Nhưng dù đi đến đâu, trước mắt hắn cũng chỉ là rừng đao biển kiếm. Cung Vinh Ngộ hộ tống phía sau, dù toàn thân đẫm máu vẫn liều chết chiến đấu. Phải vất vả lắm mới bảo vệ được Vương Phụ Thần xông đến bờ sông Kính, quay đầu nhìn lại, binh lính của mình chỉ còn lại bảy tám người, không khỏi kinh hãi, vội kêu lớn với Vương Phụ Thần: "Đại ca, mau đi thôi!"

Lời vừa dứt, một ánh đỏ lóe lên trước mặt, một đội quân dàn hàng ngang, Chu Bồi Công tay cầm kiếm, trừng mắt đứng trước đội hình, cười lạnh: "Các ngươi không thoát được đâu!"

Vương Phụ Thần tuyệt vọng, bỗng phát ra một tràng cười cuồng dại: "Ha... Không ngờ ta Mã Diều Tử chinh chiến sa trường ba mươi năm, hôm nay lại rơi vào kết cục này!" Hắn cầm kích trong tay, định đâm mạnh vào tim mình. Cung Vinh Ngộ vội vàng giữ hắn lại, quay đầu nói với Chu Bồi Công: "Bồi Công hiền đệ, đệ thực sự muốn ép người quá đáng sao? Được, hãy tới đây, nhắm vào ca ca đây này!"

Chu Bồi Công bàng hoàng, lúc này mới nhận ra người đầy máu trước mặt chính là người huynh đệ cùng bú chung một dòng sữa với mình, lão nhắm mắt lại đầy đau đớn. Cung Vinh Ngộ không nói thêm lời nào, quất mạnh vào ngựa của Vương Phụ Thần, lao vút đi như chớp, vượt qua sông Kính rồi biến mất trong đêm tối.

Trận chiến này vô cùng thảm khốc. Hai bên bờ sông Kính, xác chết nằm ngổn ngang, máu chảy thành sông. Quân phản loạn tử thương hơn một vạn người, đầu hàng hơn sáu nghìn. Mã Nhất Quý tử trận trong loạn quân. Vương Phụ Thần may mắn giữ được tính mạng, đành đóng chặt cổng thành, không dám xuất chiến. Đồ Hải thừa thắng xua quân, bao vây chặt thành Bình Lương.

Thành cổ Bình Lương này, phía Bắc dựa vào Lục Bàn, phía Nam chặn Lũng Sơn, từ xưa đã là nơi binh gia tranh đoạt. Tường thành cao lớn, toàn bộ được xây bằng đá tảng, thủ thì dễ mà công thì khó. Hổ Đôn ở phía Bắc thành lại càng hiểm yếu. Nhìn từ xa, nó chỉ là một gò đất, hình dáng như hổ nằm, nhìn gần mới biết nó cách tường thành bởi một con sông, xung quanh đều là vách đá dựng đứng như dao cắt, ở giữa đào ra một nền đất, lại có hang động thông nhau. Quân thủ thành ở trên cao bắn tên xuống, quân dưới không thể nào tiếp cận. Đỉnh cao nhất của Hổ Đôn là một khoảng đất bằng phẳng rộng chừng nửa mẫu, ở giữa xây một thạch lâu, sau lầu có thang mây nối liền với trong thành. Đồ Hải dẫn quân đánh mạnh suốt bảy ngày bảy đêm, kết quả là tổn thất tướng sĩ mà chẳng thu được gì. Đồ Hải nóng lòng muốn đích thân dẫn quân xung phong, nhưng bị Chu Bồi Công ngăn lại: "Đại soái chớ nóng vội, nếu không nghĩ ra kế sách công phá Hổ Đôn, thì ai lên cũng như nhau cả thôi. Học trò đã có một kế, xin đợi đến ngày mai, chắc chắn sẽ hạ được nó."

Đồ Hải buồn bực trở về đại doanh cùng Chu Bồi Công, vừa định hỏi kế sách là gì thì thấy quân truyền tin đưa tới mật báo khẩn cấp sáu trăm dặm. Hóa ra, triều đình dò được tin ở tỉnh Quý Châu có một vạn quân phản loạn đang ngày đêm cấp tốc đến Bình Lương để tiếp viện cho Mã Diều Tử. Nhìn xuống dưới, lại là mấy bản báo cáo tình hình chiến sự miền Nam. Thì ra Khổng Tứ Trinh đã trở về kinh thành, được Khang Hy đón vào nội cung, nhưng Tôn Diên Linh sau khi đầu hàng lại bị Ngô Thế Tông dụ dỗ bằng quân lương rồi sát hại bên ngoài thành Quế Lâm. Ngô Thế Tông lại mang theo thư tay của Uông Sĩ Vinh gửi cho Phó Hoành Liệt, lừa Phó Hoành Liệt đến Quảng Châu rồi giết chết. Triều đình ra lệnh cho tuần phủ các tỉnh truy nã gắt gao Uông Sĩ Vinh, nếu bắt được thì xử trảm tại chỗ.

Tin tức Phó Hoành Liệt thảm tử khiến tâm trạng Chu Bồi Công vô cùng nặng nề. Chu Bồi Công nhớ lại cảnh cùng Phó Hoành Liệt đi chung thuyền tám ngày, dọc đường đàm đạo. Sự cương trực, khiêm tốn của ông, đặc biệt là những kiến giải sâu sắc về việc triệt phiên, đều khiến Chu Bồi Công vô cùng khâm phục. Thế mà ông lại quá tin tưởng Uông Sĩ Vinh, để rồi bị kẻ gian thần này lừa gạt, chí lớn chưa thành đã gặp đại nạn, nghĩ đến thực sự khiến người ta đau lòng! Đồ Hải cũng là bạn cũ của Phó Hoành Liệt. Đầu thời Khang Hy, khi Đồ Hải bị giáng chức, từng nhận được không ít sự giúp đỡ của Phó Hoành Liệt. Khi Phó Hoành Liệt bị bắt về kinh, Đồ Hải lại thấy được khí phách không sợ chết, dám nói thẳng trước mặt quân vương của ông. Lúc Tam Phiên mới nổi loạn, Phó Hoành Liệt chiêu mộ nghĩa quân, kìm chân Tôn Diên Linh và Thượng Chi Tín, đó là công lao to lớn đối với triều đình! Vậy mà, tại sao ông lại bị tên tiểu nhân Uông Sĩ Vinh lừa gạt chứ? Hừ, nếu Uông Sĩ Vinh đến đây, ta nhất định phải tự tay giết hắn để trả thù cho Phó Hoành Liệt.

Hiện tại, tình hình quân sự đang khẩn cấp, họ không có nhiều thời gian để tưởng nhớ bạn cũ, tin tức về một vạn quân phản loạn Quý Châu sắp tới càng không cho phép họ có một giây phút chậm trễ. Đêm đó, Chu Bồi Công điều động binh sĩ trung quân, chuẩn bị kỹ lưỡng. Rạng sáng hôm sau, trận chiến đánh Hổ Đôn lại bắt đầu. Quân thủ trên Hổ Đôn vẫn không ngừng bắn tên, bỗng thấy trong đội ngũ quan quân dựng lên hơn bảy trăm cây sào dài, đầu sào buộc chăn bông tẩm dầu, mỗi cây sào do năm binh sĩ khỏe mạnh khiêng, tựa như một cây đuốc khổng lồ, ồ ạt xông về phía Hổ Đôn. Quân thủ trên đó chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì bảy trăm cây đuốc lớn này đã bao vây lấy Hổ Đôn, một tiếng hô vang lên, chúng đồng loạt ném lên nền đất ở giữa. Trong chớp mắt, toàn bộ Hổ Đôn chìm trong biển lửa, quân Thanh bên dưới lại dùng ống phun dầu liên tục phun lên cao. Gió cao nguyên thổi tới, lửa nhờ gió mà mạnh, gió nhờ lửa mà càng hung hãn. Quân thủ trên Hổ Đôn khóc cha gọi mẹ, rối loạn cả lên. Trên đó tuy có giếng nước, nhưng làm sao dập tắt được ngọn lửa này! Vương Cát Trinh mang theo cả người đầy lửa xông đến phía Nam Hổ Đôn, gào khóc lớn tiếng: "Cha ơi, mau cứu con với!" Tiếng gọi chưa dứt, hắn đã bị lửa thiêu ngã xuống đất, không thể gượng dậy nổi.

Đồ Hải thấy hỏa công thành công, chỉ huy binh sĩ dựng thang mây, công lên Hổ Đôn, rồi kéo cả đại bác Hồng Y lên, từ trên cao nhắm thẳng vào trong thành. "Ầm, ầm", hai tiếng nổ lớn, trong thành đã là một mảnh lửa đỏ, tiếng khóc than vang vọng. Đồ Hải phấn khích hét lên: "Tốt, tốt lắm, bắn hay lắm, hãy san phẳng cái thành tặc này! Xem tên Mã Diều Tử đó có dám không đầu hàng không!" Hắn vừa định ra lệnh cho pháo thủ tiếp tục nã pháo, Chu Bồi Công liền ngăn lại: "Đại soái, đừng bắn nữa."

"Hả! Tại sao?"

"Trong thành này không chỉ có quân phản loạn, mà còn có bốn vạn bách tính nữa. Đội quân của chúng ta, khi ở Sát Cáp Nhĩ đã cướp bóc không ít tài sản của dân, giờ đây binh sĩ ai nấy đều đỏ mắt nhìn vào trong thành. Nếu lại đồ thành một lần nữa, dù thắng lợi cũng khó tránh khỏi mang tội!"

"Này! Đây là chiến tranh, không thể mềm lòng. Ngươi sợ sau này Minh Châu sẽ hạch tội ngươi phải không? Đã có ta ở đây!"

"Không, Đại soái! Nếu có thể lợi dụng tình thế này, ép Vương Phụ Thần ký kết minh ước dưới chân thành, thì đối với việc thu phục Vương Bình Phiên, ổn định tình hình phía Tây đều có lợi ích rất lớn."

"Ừm. Vậy ngươi nói, nên làm thế nào?"

"Học trò xin mượn oai hổ của tướng quân, dùng ba tấc lưỡi để thuyết phục Vương Phụ Thần đầu hàng."

"Hả! Sao có thể được, Vương Phụ Thần là kẻ tráo trở, Trương Kiến Huân lại nham hiểm độc ác, ta không thể để ngươi mạo hiểm như vậy!"

"Tấm lòng quan tâm của Đại soái, học trò xin ghi lòng tạc dạ. Nhưng hiện tại, ta mạnh địch yếu, Vương Phụ Thần ngoài con đường đầu hàng ra thì chỉ có một con đường chết. Hơn nữa, chúng ta phải hạ thành Bình Lương trước khi quân phản loạn Quý Châu tới. Binh quý thần tốc, không thể chậm trễ nữa. Sáng mai ta sẽ vào thành. Xin tướng quân vào giờ Ngọ ngày mai, hãy nã thêm hai phát pháo vào phía sau Đốc nha nơi ít dân cư để hỗ trợ ta thành công! Ngoài ra, xin Đại soái truyền lệnh cho quân bao vây phía Đông thành rút lui ra xa năm dặm."

Sáng hôm sau, Chu Bồi Công vận y phục xanh, cưỡi ngựa đến cổng Đông thành Bình Lương gọi cửa: "Này! Quân sĩ trên thành nghe đây: Ta là Phủ Viễn Tham Nghị Tướng quân Chu Bồi Công của Đại Thanh, có việc quan trọng cần bàn bạc với Tướng quân Vương Phụ Thần, mau mau mở cổng thành!"

Tướng giữ cổng phía Đông là Trương Kiến Huân. Hắn nhận được báo cáo từ quân hiệu trên lầu thành, một mặt phái người đi bẩm báo Vương Phụ Thần, mặt khác tự mình lên lầu thành. Vừa thấy người đứng bên dưới quả thực là Chu Bồi Công, hắn không khỏi nổi giận: "Đúng là kẻ nham hiểm xảo trá, lại đến giở trò quỷ gì đây? Lão Trương ta không phải kẻ dễ bắt nạt đâu."

"Ồ - nói như vậy, ngươi chính là Tướng quân Trương Kiến Huân rồi. Tình thế hiện nay, ngươi và ta đều hiểu rõ, không cần phải tranh cãi miệng lưỡi làm gì, tại hạ đặc biệt đến để chỉ cho các ngươi một con đường sống."

Trương Kiến Huân chửi thề: "Cút đi, lão tử không mắc mưu ngươi." Hắn vừa định ra lệnh bắn tên, một tên kỳ bài quan vội vàng chạy lên lầu thành, thì thầm vào tai hắn vài câu. Hắn sững sờ một lát rồi đổi giọng nói: "Được thôi, Vương Đại soái của chúng ta truyền ngươi vào, tạm thời gửi lại cái đầu của ngươi đấy. Nếu có nửa lời sai lệch, ngươi đừng hòng ra khỏi thành."

Cổng thành kẽo kẹt mở ra, Chu Bồi Công vừa định thúc ngựa vào thành thì thấy từ xa một con tuấn mã phi tới. Một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi trên lưng ngựa chắp tay với Chu Bồi Công nói: "Ngươi và ta cùng vào thành thế nào?"

Chu Bồi Công sững sờ, quan sát kỹ người này. Thấy hắn dáng người thanh mảnh, lông mày nhỏ mắt sáng, tuy hơi có vẻ ốm yếu nhưng gương mặt như hoa đào mùa xuân, thân hình như ngọc thụ lâm phong. Liền ngạc nhiên hỏi: "Các hạ là ai, ngươi và ta vốn không quen biết, tại sao lại muốn cùng bước vào nơi hung hiểm này?"

"Ha... Ta là ai không quan trọng. Năm vạn tinh binh của Đại Chu hoàng triều sớm muộn gì cũng tới, thành Bình Lương này có gì là hiểm trở chứ?"

Chu Bồi Công bàng hoàng: "Hả? Nghe giọng điệu này, kẻ này chắc chắn là người do Ngô Tam Quế phái tới." Lão còn muốn hỏi thêm, nhưng Trương Kiến Huân trong thành đã tươi cười hớn hở đón ra: "A, tốt tốt tốt, bạn cũ tới rồi, tiên sinh, ông khỏe không!"

Chu Bồi Công lại một phen kinh ngạc, ngạc nhiên hỏi: "Sao, hai người quen nhau à?"

Người kia rút từ sau lưng ra một cây ngọc tiêu cầm trong tay vuốt ve, cười hì hì nói: "Uông Sĩ Vinh bất tài, từ Vân Nam tới thăm mấy người bạn cũ. Không ngờ sứ giả hai nước chúng ta lại cùng nhau bước vào thành Bình Lương này. Mời!"

Tin tức Phủ Viễn Tham Nghị Tướng quân Chu Bồi Công của Đại Thanh và mưu sĩ Uông Sĩ Vinh của Đại Chu triều Ngô Tam Quế cùng tới Bình Lương, lại còn cùng nhau cưỡi ngựa vào thành đã làm chấn động cả thành. Các quân sĩ đều muốn xem xem, chuyến đi này của họ rốt cuộc sẽ mang lại vận mệnh gì cho đội quân vừa liên tiếp bại trận này.

Tâm trạng của Vương Phụ Thần lúc này vô cùng phức tạp. Lúc nãy, quân sĩ ở cổng Đông báo tin Chu Bồi Công muốn vào thành gặp hắn, trong lòng hắn vừa mừng vừa sợ. Mừng là bắt được kẻ thù đã thiêu chết Vương Cát Trinh, có thể rửa nhục trả thù cho con trai; sợ là Chu Bồi Công lại có lá gan lớn như vậy, dám vào thời điểm này, một mình xông vào đại quân Bình Lương đang đỏ mắt vì sát khí. Hắn sai người ở bên ngoài dựng một cái chảo dầu lớn, đốt củi khô cháy rực, chuẩn bị nếu không hợp ý sẽ ném Chu Bồi Công vào chảo dầu, nấu sống lão! Nhưng tại sao Uông Sĩ Vinh lại tới đây, tại sao hắn lại tình cờ gặp Chu Bồi Công? Hai người họ mỗi người bảo vệ một chủ, như nước với lửa, nếu ở đây tranh chấp thì mình sẽ điều đình thế nào đây?

Lúc này, tâm trạng của Cung Vinh Ngộ cũng đầy mâu thuẫn. Về lâu dài, hắn hy vọng Bồi đệ có thể thuyết phục Vương Phụ Thần đầu hàng, quy thuận Đại Thanh, vừa thoát khỏi vận mệnh bị tiêu diệt toàn quân, vừa có thể đoàn tụ với Bồi đệ và lão mẫu; nhưng trong lòng lại không muốn Bồi đệ mạo hiểm tính mạng vào hang hùm miệng sói này. Khi nghe Vương Phụ Thần hạ lệnh dựng chảo dầu, lại nhìn thấy làn khói dầu bốc lên, tâm can hắn thắt lại, vội vàng đi đến trước mặt Vương Phụ Thần, mang theo sự quan tâm sâu sắc khuyên nhủ: "Đại soái, Hoàng đế Khang Hy và Ngô Tam Quế, cả hai nhà đều có ơn có oán với chúng ta. Trận chiến này, tổn thất của chúng ta quá nặng nề, đối với chuyện sau này, không thể không chừa cho mình một đường lui. Uông Sĩ Vinh này là kẻ nham hiểm xảo trá, nói không giữ lời, chúng ta đã từng mắc lừa một lần rồi. Tuy hắn nói đã mang viện binh tới, nhưng viện binh ở đâu chứ; cho dù thực sự có viện binh, liệu có đảm bảo đánh bại được Đồ Hải không? Chúng ta không thể không đề phòng!"

"Ừm, huynh đệ, đệ không hiểu đâu, chúng ta vừa thua trận, nếu cứ thế đầu hàng thì kết cục sẽ ra sao? Ta không thể không nghĩ cho tướng sĩ được, huống hồ Cát Trinh nó đã... hộc."

Vương Phụ Thần không nói tiếp được nữa, Cung Vinh Ngộ thâm tình nói: "Đại ca, ta hiểu nỗi khó khăn và khổ sở của huynh. Thế này đi, hãy mời họ vào, dù là lời gì cũng cứ để họ nói hết, rồi chúng ta cùng bàn bạc tìm cách. Đã cả hai nhà đều tới, thì luôn có thêm một cơ hội để lựa chọn. Đại ca, huynh thấy thế nào?"

Vương Phụ Thần không trả lời ngay, hắn hiểu trong lòng, một là Cung Vinh Ngộ nói có lý, hai là hiện tại trong thành chỉ còn chưa đầy bảy nghìn người. Những người này phần lớn là bộ hạ của Cung Vinh Ngộ, lời của hắn mình sao có thể không nghe? Trầm tư hồi lâu, hắn mới thốt ra một câu: "Truyền lệnh, bắn pháo, mở trung môn, đón khách!"