Cao Sĩ Kỳ đã đi đâu rồi? Kể từ hôm nhìn thấy Phương Lan ở quán trọ, tâm trí chàng cứ vương vấn mãi không thôi, hôm nay chàng quyết định đi tìm cô gái bán hoa ấy. Đến chợ hoa Tiền Môn, cô gái không có ở đó, hỏi thăm ra mới biết nàng đã đến Bạch Y Quan thắp hương. Cao Sĩ Kỳ vội vã chạy tới Bạch Y Quan.

Vừa đến trước cổng Bạch Y Quan, chàng đã thấy từ xa Phương Lan cùng một nha hoàn vừa mới tới. Phương Lan nay càng thêm xinh đẹp, thanh tú. Nàng mặc chiếc áo ngắn màu hồng cánh sen thêu hoa, thắt nút hình bướm, khoác ngoài chiếc áo không tay bằng lụa màu vàng hạnh, bên dưới là chiếc váy xếp li màu xanh hành. Cao Sĩ Kỳ lẳng lặng đi theo phía sau, trong lòng thầm nghĩ: "Xét về thân thế, tất nhiên không bằng người của Trần Thiên Nhất! Nhưng nếu nói về nét phong lưu, thanh tú, thì nàng ta hơn gấp trăm lần! Chậc, cái gọi là tiểu thư khuê các, quốc sắc thiên hương kia, sao sánh được với vẻ đẹp bình dị này cơ chứ?"

Thấy Phương Lan cùng nha hoàn rửa tay ở chậu nước trước thềm, Cao Sĩ Kỳ vội vàng bước tới, không đợi nha hoàn đổ nước đi, chàng cũng vội vàng rửa tay theo, rồi lại như quên mang khăn tay, cứ đứng ngẩn ngơ với đôi bàn tay ướt sũng.

Phương Lan quay đầu lại, thấy là Cao Sĩ Kỳ, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội vàng cúi chào, mỉm cười nói: "Chẳng phải là Cao tiên sinh đó sao? Chúc ngài vạn sự cát tường! Đã lâu không gặp, trông khí sắc ngài tốt hơn trước nhiều rồi - Mai Hương, lấy khăn của ta đưa cho Cao tiên sinh lau tay đi!"

Giọng nói trong trẻo như tiếng chim hót, nụ cười tươi tắn như hoa nở, ánh mắt long lanh như sóng nước của nàng khiến Cao Sĩ Kỳ gần như ngây dại. Chàng vừa tính toán trong đầu, vừa chậm rãi lau tay rồi hỏi: "Sao nàng... cũng đến đây?" Vốn dĩ kẻ sĩ ít khi đến miếu Quan Âm cầu khấn, câu này đáng lẽ phải là Phương Lan hỏi, nhưng Cao Sĩ Kỳ lại cướp lời, khiến Phương Lan ngẩn người. Thấy Cao Sĩ Kỳ lau tay xong, giũ giũ chiếc khăn rồi nhét thẳng vào tay áo mình, Phương Lan không khỏi đỏ bừng mặt, tim đập thình thịch, cúi đầu xuống, hồi lâu không nói nên lời. Mai Hương nhanh miệng thay chủ đáp lời: "Lưu chưởng quầy đã hứa gả cô nương cho nhà họ Hồ ở cửa Đông, vừa mới đính ước thì nghe tin thiếu gia nhà họ Hồ mắc bệnh lao, nhà trai thúc ép cô nương về làm lễ xung hỷ... Cô nương đến đây là để trả lễ cho Bồ Tát Quan Âm..."

Cao Sĩ Kỳ nghe đến hai chữ "nhà họ Hồ", đầu óc như nổ tung, những lời sau đó chàng chẳng còn nghe thấy gì nữa, dù là một thùng nước đá dội xuống cũng không thể lạnh lẽo bằng lúc này. Chàng rùng mình một cái, hồi lâu mới hoàn hồn, gượng cười nói: "...Đó cũng là lẽ đương nhiên. Các nàng cứ đi cầu Phật đi, ta sang bên kia dạo chơi, lát nữa ra ta có chuyện muốn nói..."

Nhìn họ vào miếu, Cao Sĩ Kỳ ngồi xuống bậc đá, ôm gối ngẩng đầu suy nghĩ hồi lâu, vẫn cảm thấy sự việc nan giải, chưa tìm ra kế sách nào hay.

Khi Cao Sĩ Kỳ đang mải mê suy nghĩ thì thấy Phương Lan và nha hoàn đã đi ra. Chàng chợt nhớ ra mình đang ở phủ Minh Châu, vị quyền quý nhất triều đình này chính là chỗ dựa, tại sao không mượn thế lực này để thực hiện ý định? Nghĩ đoạn, chàng tiến lại gần, lấy ra năm lượng bạc đưa cho nha hoàn, cười nói: "Ta ra ngoài chọn hoa cho Minh tướng, tình cờ gặp các nàng. Mai Hương, nàng sành sỏi, đi mua giúp ta hai chậu trúc văn được không?"

Phương Lan cười nói: "Hai chậu trúc văn chỉ cần năm tiền bạc là đủ rồi. Thật ra cũng không cần mua, ngày mai bảo người nhà mang đến cho ngài là được."

Cao Sĩ Kỳ nói: "Thương thay, con bé này trông gầy yếu quá. Đi đi, đi đi, số tiền còn lại thưởng cho nàng đấy - chọn kỹ vào, phải lấy loại thượng hạng!"

Phương Lan trót hứa gả cho một người bệnh, trong lòng cũng đầy u uất, thấy Cao Sĩ Kỳ như vậy, nàng đã hiểu được bảy phần. Thấy Mai Hương vui vẻ chạy đi, nàng cúi đầu mân mê dải áo, khẽ hỏi: "Tiên sinh... ngài như có lời gì muốn nói với... thiếp?"

Cao Sĩ Kỳ nhìn quanh không thấy ai, liền đi thẳng vào vấn đề: "Chỉ có chút thời gian này, không thể nói vòng vo được. Xung hỷ mười phần thì chín phần là lo âu! Một cô nương như nàng, nhắm mắt nhảy vào hố lửa, ta... thật sự rất xót xa cho nàng."

Vành mắt Phương Lan đỏ lên, liếc nhìn Cao Sĩ Kỳ, thở dài: "Biết làm sao được - đành cam chịu số phận thôi..."

Cao Sĩ Kỳ trầm ngâm một lát, ôn tồn nói: "Mọi việc đều do con người! Phương Lan, nếu nàng có người trong mộng, Cao Sĩ Kỳ ta có thể giúp nàng. Nếu không có, thì đúng như nàng nói, đây... đều là số mệnh - ta cũng không còn gì để nói nữa."

Phương Lan ngượng ngùng đỏ mặt đến tận mang tai, đôi chân nhỏ không ngừng di di trên bậc đá, nói lí nhí như tiếng muỗi kêu: "Chuyện này... chuyện này biết nói sao đây..."

Cao Sĩ Kỳ vô cùng phấn khích, ánh mắt sáng rực lên, hỏi: "Vậy là có rồi! Là ai?"

Phương Lan tinh quái liếc mắt, nghiêm mặt nói: "Trước kia là biểu ca họ Phương ở ngõ Thằng Thợ, chúng ta từ nhỏ đã cùng nhau trồng hoa..."

Cao Sĩ Kỳ nghe vậy như sét đánh ngang tai, máu trong người như trào ngược. Nhưng rồi lại nghe Phương Lan nói tiếp: "Vốn dĩ... cha mẹ đều đồng ý, không ngờ năm năm trước, lò hoa đổ sập, đè chết anh ấy rồi..."

Cao Sĩ Kỳ như trút được gánh nặng, thầm mắng: "Con bé này thật biết trêu đùa người khác!" Nhưng miệng vẫn hỏi: "Còn người nào khác không?"

Phương Lan không đáp, chỉ khẽ lắc đầu.

"Nàng xem, nàng đối xử với nam tử chúng ta như vậy, hơi bất công đấy." Cao Sĩ Kỳ cười nói, "May mà ta chưa nói ra, nếu ta sai người mai mối đến nhà nàng, chẳng phải là tự chuốc lấy sự bẽ bàng sao?"

Phương Lan ngẩng đầu lên, đôi mắt đen láy nhìn chằm chằm Cao Sĩ Kỳ, nói:

"Sao có thể thế được - bậc quý nhân như ngài, chỉ thương hại chúng tôi thôi, làm sao có thể... hạng người trồng hoa như chúng tôi, tục tĩu lắm, chỉ biết trồng cây cắm hoa chiết cành thôi..." Nói rồi nàng lại cúi đầu.

Chỉ cần mấy câu này là đủ. Cao Sĩ Kỳ nhanh chóng tháo ngọc bội bên hông, hai tay đưa tới. Chàng vốn là kẻ phóng khoáng, hiếm khi có ánh mắt chân thành như vậy, giọng run run nói: "Đừng nói chuyện trồng hoa, Cao Sĩ Kỳ này cũng từng là kẻ ăn mày, còn chẳng bằng nàng! Nếu nói đến chữ 'tục', với sự thông tuệ này của nàng, nếu theo Cao Sĩ Kỳ ta, không đầy ba năm sẽ trở thành tài nữ!"

Phương Lan nhìn ngọc bội nhưng không đưa tay nhận, chỉ ngượng ngùng quay mặt đi, mắng khẽ: "Ngài không phải người đứng đắn... thế này là sao chứ..."

Thấy Mai Hương dẫn hai gã tiểu đồng bưng chậu hoa đi tới, Cao Sĩ Kỳ thực sự vội vàng, nắm lấy bàn tay mềm mại đẫm mồ hôi của Phương Lan, đặt ngọc bội vào, nói nhỏ: "Nàng cứ yên tâm! Chuyện nhà họ Hồ để ta lo!"

Tiễn Phương Lan đi, Cao Sĩ Kỳ mang tâm sự nặng nề bước vào một tửu lâu, một mình uống rượu giải sầu, uống đến say mèm. Đêm đó, chàng thuê một căn phòng ở quán trọ, ngủ một mạch đến tận trưa mới lững thững rời quán, đi thẳng tới chợ hoa Tiền Môn. Trên đường đi, chàng bị người nhà của Minh Châu phái đi tìm bắt gặp.

"Ôi chao, Cao gia, ngài làm bọn nô tài khổ quá. Một ngày một đêm nay, chúng con tìm khắp nơi, không ngờ lại gặp ngài ở đây. Mau về phủ đi, Minh tướng đang có việc lớn đợi ngài đấy!"

Cao Sĩ Kỳ đang đầy bụng tức giận, không có chỗ xả: "Sao, phủ đệ cháy nhà hay có trộm, ta là nô tài đi chữa cháy bắt trộm sao?"

"Ôi, Cao tiên sinh, Cao tổ tông của con, ngài đừng nói đùa nữa. Ngài mà không về, Minh tướng đánh bọn con nhừ tử mất. Chuyện là thế này, trong phủ có mấy vị khách quý, đích danh muốn gặp Cao gia, nói là muốn đàm đạo thơ văn đấy!"

Cao Sĩ Kỳ nấc rượu, đầy miễn cưỡng trở về phủ Minh Châu, vừa vào đại sảnh đã thấy tiệc rượu đã bày sẵn, khách khứa cũng không ít. Chàng chẳng buồn nhìn kỹ, cứ thế chắp tay làm lễ một cách tùy tiện: "Cao mỗ thất lễ rồi!" Nói rồi kéo ghế ngồi xuống.

Khang Hy hôm nay cải trang vi hành, mang theo Sách Ngạch Đồ, Lý Quang Địa cùng thị vệ Mục Tử Húc, Võ Đan tới nhà Minh Châu. Minh Châu vừa thấy dáng vẻ này của Cao Sĩ Kỳ thì đứng ngồi không yên, sợ chàng ngông cuồng, nói năng bừa bãi làm phật ý hoàng thượng, vội vàng tiến lên giảng hòa:

"Cao tiên sinh, ngài về đúng lúc lắm, để ta giới thiệu một chút, vị ngồi ghế trên đây là Long công tử. Còn mấy vị này là Lý tiên sinh, Mục tiên sinh, Võ tiên sinh, à, vị này là..." Nhắc đến Sách Ngạch Đồ, Minh Châu chợt nhớ ra ông ta đã từng gặp Cao Sĩ Kỳ, giấu cũng không được, mà nói rõ ra thì càng khó xử, nhất thời không biết làm sao.

Cao Sĩ Kỳ đã nhận ra từ lâu, đây chẳng phải là Sách Ngạch Đồ, Lý trung đường sao? Chàng run lên vì bất an, không phải vì sợ, mà vì thấy lạ. Một đại quan nhất phẩm, dưới một người trên vạn người, vậy mà lại ngồi ở vị trí thấp hơn vị Long công tử kia. Vậy người đang ngồi ở vị trí trung tâm, dung mạo quý phái, khí chất bất phàm này là thân phận gì? Cao Sĩ Kỳ thông minh nhạy bén nhường nào, không cần nói cũng đoán ra vị Long công tử này là ai.

Khang Hy không đợi Minh Châu nói hết lời, liền lên tiếng: "Cao tiên sinh, chúng ta đều là người hâm mộ danh tiếng của ngài. Biết ngài là tài tử phong lưu phóng khoáng, không câu nệ thế tục, nên mượn tiệc rượu của Minh tướng để nghe ngài bàn luận!"

Cao Sĩ Kỳ ngả người ra sau, cười nói: "Long tiên sinh, nói đến hai chữ 'học vấn', thật khiến ta hổ thẹn. Ba năm trước du ngoạn đất Hoàn, Ngạc, từng gặp một vị hòa thượng, đêm khuya đàm đạo mới biết đó là伍次友 (Ngũ Thứ Hữu) tiên sinh, thầy của đương kim thiên tử. Ông ấy khen ta là bậc quân tử có khí chất, là tài năng bị bỏ lỡ. Được khen ngợi như vậy, nhưng ta thi cử bao lần vẫn không đỗ đạt. Văn không thể giúp nước giúp đời, võ không thể trói gà bắt cáo, thánh chúa khó nhận ra kẻ ẩn dật, quyền quý coi ta như cỏ rác, thật phụ lòng tin của ông ấy. Nay đã ngoài ba mươi mà chẳng làm nên trò trống gì, mọi sự đều đã nhạt nhòa - hai chữ công danh đối với ta chỉ như mây khói. Cổ lai thánh hiền giai tịch mịch, duy hữu ẩm giả lưu kỳ danh - mời!"

Khang Hy nghe xong mỉm cười, cũng uống cạn. Sách Ngạch Đồ và những người khác vội vàng nâng chén theo, rồi nói với Cao Sĩ Kỳ: "Cao tiên sinh mời!" Khang Hy cả đời kính trọng Ngũ Thứ Hữu, nghe Cao Sĩ Kỳ nói đã gặp ông ấy, không khỏi ngẩn người: "Được gặp Ngũ tiên sinh, phúc duyên của ngài không nhỏ! Nay ngài ở phủ Minh tướng, vừa là thầy của tể tướng, lại dạy dỗ hai vị công tử, sau này họ có thành tựu, chẳng phải là công lao của ngài sao?"

"Tính Đức và Quý Tự hai vị công tử đều rất thông minh, ta rất quý." Cao Sĩ Kỳ vừa nói vừa quay sang Minh Châu: "Minh tướng gần đây đọc không ít sách, nhưng ta nói cho ngài biết, đọc sách của Chu Tử phải cẩn thận, đừng để ông ta lừa. Văn chương của Chu Hy có bài hay, nhưng cũng có bài chẳng khác gì rắm chó..."

Lý Quang Địa là nhà đạo học, môn sinh của Chu Tử, nghe vậy giận đến đỏ mặt: "Dám hỏi Cao tiên sinh, Chu Tử sao lại không bằng 'rắm chó'? Vãn sinh thật chưa từng nghe bao giờ."

Cao Sĩ Kỳ cười lạnh: "Gan ngựa có độc, không ăn gan ngựa thì bảo là không biết vị; Chu Tử làm hại người, không nghe rắm chó thì bảo là không biết thối! Có gì mà nghi ngờ? Chu Hy thân là đại nho một đời, khi nhà Nam Tống mất nước, không một lời hay cứu nước, không một chính sách tốt chống lại kẻ mạnh, đó là đại tiết không thuần; lại ép buộc kỹ nữ, làm nhơ danh tiết người khác, giả vờ bệnh tật để lừa dối quân vương, đó gọi là tiểu tiết hèn hạ! Kẻ sĩ chúng ta nên sùng bái Khổng Mạnh, tiếp thu tinh hoa thánh đạo, áp dụng vào thời đại, lợi nước giúp dân, việc gì phải vòng vo học theo cái giả tạo hư phù của ông ta?"

Khang Hy nghe vậy không khỏi nhíu mày, ngài cảm thấy lời Cao Sĩ Kỳ hơi cực đoan, nhưng những việc về Chu Hy mà chàng nói đều ghi trong sử sách, không thể phản bác. Khang Hy đang trầm ngâm thì Lý Quang Địa cười lạnh: "Cao tiên sinh luận học thẳng theo Khổng Mạnh, bái phục! Bái phục! Có thể nói là: Kim biển vạn thiên biểu - Khổng tử viết, Mạnh tử viết!"

Cao Sĩ Kỳ nhanh trí đáp lại, cười nói: "Tiên sinh ra câu đối để làm khó ta sao. Dễ thôi - Hoa cổn bách nhị thập tác, đế giả sư, vương giả sư!" Câu đối này của Cao Sĩ Kỳ đầy ngạo khí, ý nói chỉ cần có văn chương hay, thì có thể làm thầy của hoàng đế.

Sách Ngạch Đồ thấy Lý Quang Địa vừa ra trận đã thua dưới tay Cao Sĩ Kỳ, biết mình không phải đối thủ về học vấn, liền tiếp lời: "Cao tiên sinh tài trí nhanh nhạy, hôm trước nghe người ta đố một câu đố mà không đoán ra, ngài đã khoe khoang làm thầy đế vương, vậy xin được thỉnh giáo."

Cao Sĩ Kỳ cười khà khà: "Kẻ hèn này sao dám mạo nhận làm thầy đế vương? Lý tiên sinh đã ép tới mức này, ta đành phải ứng phó vậy. Trung đường đã nói đến đây, chi bằng mọi người cùng đoán?"

"Một tháng lại một tháng, hai tháng chung một nửa, trên có ruộng để cày, dưới có sông chảy dài, sáu miệng chung một nhà, hai miệng chẳng đoàn viên." Sách Ngạch Đồ chậm rãi nói.

Mọi người chưa kịp suy nghĩ, Cao Sĩ Kỳ đã vỗ tay cười lớn: "Hay! Đạo Trung Dung làm gốc, đây là chữ 'Dụng' (用)!"

"Trên không ở trên, dưới không ở dưới, không thể ở trên, chỉ nên ở dưới!"

"Nhất (一)!" Cao Sĩ Kỳ đáp ngay lập tức, nâng chén rượu lên uống, "Khổng Tử nói: Ngô đạo dĩ nhất quán chi!"

Lý Quang Địa thấy Sách Ngạch Đồ không làm khó được Cao Sĩ Kỳ, liền chen vào: "Ta cũng có một câu đố: Đứng không ở giữa cửa, đi không giẫm lên ngưỡng cửa, dáng vẻ khiến người ta sợ hãi, thế mà cũng chẳng đáng sợ." Câu đố này có hàm ý, mỉa mai học vấn của Cao Sĩ Kỳ không phải chính đạo, Cao Sĩ Kỳ vừa nghe đã hiểu, liền phản pháo: "Đây không phải chữ, tầm thường lắm, là hai vị Hanh Cáp ở hai bên cửa miếu - đối như vậy có được không?"

Mọi người không khỏi cười ồ lên tán thưởng, người nói một câu, kẻ đáp một lời, khảo sát Cao Sĩ Kỳ, nhưng đều bị chàng dẫn kinh điển, nói kháy đáp lại trôi chảy. Chỉ thấy chàng cao đàm khoát luận, tự nhiên như không, trăm phương nghìn kế né tránh, vòng vo tam quốc mà không hề sơ hở. Mọi người trong lòng kinh ngạc, không ai là không cười nghiêng ngả.

Khang Hy cười đến rơi nước mắt, chỉ vào Cao Sĩ Kỳ nói: "Được, ta hỏi ngươi, Như Lai là người thế nào?"

Mọi người nghe giọng điệu này, biết Cao Sĩ Kỳ đã lọt vào mắt xanh của thánh thượng, đều nín thở quan sát hoàng đế đích thân khảo thí, chỉ nghe Cao Sĩ Kỳ nói:

"Việc này không cần hỏi, Như Lai là đàn bà."

"Tại sao?"

"Kinh Kim Cang nói 'Phu tọa nhi tọa'. Như Lai nếu không phải đàn bà, tại sao trượng phu ngồi rồi mới dám ngồi?"

Khang Hy nhịn cười hỏi tiếp: "Vậy - Thái Thượng Lão Quân thì sao?"

"Đàn bà! Kinh Đạo Đức nói 'Ngô sở đại hoạn, dĩ ngô hữu thân; cập ngô vô thân, ngô hữu hà hoạn?' - không phải đàn bà, sao lại có thân (mang thai) được chứ?"

"Theo như ngươi nói thì Khổng Tử cũng là đàn bà sao?"

"Tất nhiên. Khổng Tử nói 'Cô chi tai, ngô đãi giá nhi cổ giả dã' - ngài ấy nếu không phải nữ lưu, sao lại 'đãi giá' (chờ gả)?"

Khang Hy cười lớn, đứng dậy nói với Minh Châu: "Cao Sĩ Kỳ này quả là người thú vị! Ngươi là nô tài mà giấu trẫm kỹ quá, ở trong phủ lâu thế này mà không tiến cử vào đại nội!" Mọi người thấy Khang Hy tự tiết lộ thân phận, vội vàng đứng dậy cung kính lùi lại.

Minh Châu cười làm lành: "Nô tài phụng mệnh đọc sách, muốn giữ Cao tiên sinh lại học hỏi thêm vài ngày thôi - Cao tiên sinh sớm muộn chẳng là người bên cạnh thánh giá sao?" Nói rồi, đẩy Cao Sĩ Kỳ đang ngẩn người ra: "Đây là đương kim thiên tử! Hôm nay đặc biệt đến thăm ngươi - sao, dáng vẻ phong lưu phóng khoáng đâu cả rồi, bị dọa chạy mất rồi à?"

Cao Sĩ Kỳ dù đã có linh cảm, nhưng khi được xác nhận vẫn thấy quá bất ngờ, quá kỳ lạ, một cơn choáng váng ập đến, chàng lảo đảo quỳ sụp xuống dập đầu, miệng lắp bắp: "Tham kiến vạn tuế... nô tài Cao Sĩ Kỳ... hôm nay ở ngoài uống rượu, trở về lại thất lễ với chủ thượng... nô tài tội đáng chết, tội không thể dung thứ!"

"Ha... đứng dậy đi, có gì mà 'tội không thể dung thứ'? Từ ngày mai, ngươi vào Thượng thư phòng hầu hạ việc soạn thảo văn thư!"

"Nô tài tuân chỉ, khấu tạ vạn tuế!"