Khi duyệt binh tại Ngũ Phượng Lâu, Khang Hy hoàng đế từng nói "Cát Nhĩ Đan lòng lang dạ sói", câu nói ấy quả nhiên không sai. Mười mấy năm qua, hắn áp dụng chiến lược kết giao phương xa, tấn công lân cận, đông chinh tây phạt, xưng hùng xưng bá ở vùng Tây Mông Cổ, lại còn ngầm cấu kết với Đạt Lai Lạt Ma của Tây Tạng và nước La Sát. Sau khi mọi sự đã chuẩn bị sẵn sàng, vào mùa thu năm Khang Hy thứ hai mươi sáu, hắn dẫn mười vạn đại quân tiến về phía đông, chiếm đóng Ô Lan Bố Thông ở Đông Mông Cổ. Hắn tính toán vô cùng chu đáo, chỉ cần đứng vững gót chân tại Ô Lan Bố Thông, thì Đông Mông, Tây Mông, Mạc Nam, Mạc Bắc đều nằm trong tầm tay. Sau đó, hắn sẽ tiến quân vào quan ải, chẳng mấy năm là có thể đoạt lấy giang sơn của Khang Hy, dựng nên một đế quốc rộng lớn vô biên như Thành Cát Tư Hãn năm xưa.

Thế nhưng, vừa đến Ô Lan Bố Thông, Cát Nhĩ Đan đã nhạy bén cảm thấy chuyến đông tiến lần này của mình đã bị lừa! Vị Khoa Nhĩ Thấm Vương từng viết thư nhiệt tình mời hắn đến, ngay khi đại quân hắn vừa tới nơi thì đột nhiên lăn ra ốm. Ông ta không dẫn quân đến nghênh đón, mà chỉ phái một quản gia mang đến hai trăm con dê núi gầy trơ xương, cùng một ngàn tấm lụa không biết đã để trong kho bao nhiêu năm, chỉ cần lấy tay chạm vào là từng mảng từng mảng vụn rơi xuống. Người Mông Cổ vốn dĩ hào sảng, trọng tín nghĩa, Khoa Nhĩ Thấm Vương làm thế này rõ ràng là muốn nói với Cát Nhĩ Đan rằng ông ta không muốn hợp tác nữa!

Nước La Sát cũng giở trò, vốn dĩ đã thỏa thuận sẽ tặng cho Cát Nhĩ Đan ba ngàn khẩu súng nhanh. Đến nước này, nước La Sát lại phái một thiếu tá tên là Grigoriyev đến nói rằng, Sa hoàng Peter đang bận giải quyết tranh chấp biên giới phía tây và phía nam, không rảnh tay lo việc khác. Hơn nữa, vừa ký kết Hiệp ước Ni Bố Sở với Trung Quốc nên cũng không tiện can thiệp vào nội chính nước người. Vì vậy, số vũ khí đã hứa không thể giao được. Về việc này, Sa hoàng Peter bày tỏ sự cáo lỗi sâu sắc...

Cát Nhĩ Đan tức giận vô cùng. Hắn đi đi lại lại trong đại trướng, lớn tiếng chửi bới: "Phản bội, phản bội! Đám người vô sỉ! Lừa lão tử đến đây rồi lại bán đứng lão tử!"

Đừng vội, còn có chuyện khiến hắn tức giận hơn nữa! Cát Nhĩ Đan có một cô con gái độc nhất, tên Hán là Tiểu Trân. Những năm qua, Cát Nhĩ Đan đi khắp nơi giết người phóng hỏa, cướp đoạt phụ nữ, khiến mẹ đẻ của Tiểu Trân tức giận mà chết, vì thế Tiểu Trân ngoài mặt thì kính trọng người cha này, nhưng trong lòng lại không phục. Hiện tại Tiểu Trân đã kết hôn, chồng nàng là Mục Tát Nhĩ, một dũng sĩ Mông Cổ, cũng là một nam tử hán có chính nghĩa. Mục Tát Nhĩ thống lĩnh ba ngàn thiết kỵ tinh nhuệ. Trong mười vạn đại quân của Cát Nhĩ Đan, đội quân của hắn có sức chiến đấu mạnh nhất. Thế nhưng, Mục Tát Nhĩ lại có một điều kiện, chỉ bảo vệ an toàn cho bố vợ là Cát Nhĩ Đan, tuyệt đối không nhận nhiệm vụ tấn công các bộ lạc khác. Lần này, hai vợ chồng theo Cát Nhĩ Đan đến Mạc Nam, Cát Nhĩ Đan mất đi sự viện trợ của nước La Sát, mất đi sự ủng hộ của Khoa Nhĩ Thấm Vương và các vương công Đông Mông Cổ, đã rơi vào thế cô độc giữa lòng địch, nhưng Mục Tát Nhĩ vẫn giữ nguyên tắc cũ. Mặc cho Cát Nhĩ Đan đe dọa, dụ dỗ, thuyết phục, thậm chí là cầu xin, câu trả lời của Mục Tát Nhĩ chỉ có một câu: "Nếu ngài rút quân bây giờ, con có thể đoạn hậu yểm hộ cho ngài; nếu ngài thất bại, bị vây khốn, con cũng có thể cứu ngài. Nhưng, quân của con tuyệt đối không chủ động khai chiến với quân Thanh!"

Hay cho một câu nói, nó đã đẩy Cát Nhĩ Đan vào bước đường cùng tiến thoái lưỡng nan. Ngay khi hắn tiến không được, lui không xong, thì tin thám báo truyền về, Khang Hy hoàng đế đã đích thân thống lĩnh ba mươi vạn đại quân kéo tới. Những đòn giáng liên tiếp này suýt chút nữa khiến Cát Nhĩ Đan mất đi lý trí, nhưng hắn quả không hổ danh là dũng sĩ Mông Cổ dám đánh dám liều, rất nhanh đã trấn tĩnh lại. Hắn thu hẹp phạm vi phòng thủ, bố trí binh lực dọc theo tuyến Cảnh Thạch Phong ở Ô Lan Bố Thông, dựa vào thế núi sông làm bình phong. Tiến có thể đánh quân Thanh, lui có thể bảo vệ đường lương thảo, rút về Tây Mông Cổ. Hắn bày ra thế trận "lấy nhàn đợi mệt", chuẩn bị tử chiến một phen với Khang Hy.

Khi Khang Hy đích thân thống lĩnh đại quân đến Long Hóa, đã là giữa tháng ba. Thám mã bẩm báo rằng, quân đội của Cát Nhĩ Đan dựa núi gần sông, liên doanh kết trại, phòng thủ nghiêm ngặt, ánh đèn trong doanh trại sáng rực suốt đêm. Khang Hy chăm chú quan sát bản đồ địa hình bằng gỗ trong đại trướng. Mấy vị đại thần đứng sau lưng ông, không một tiếng động. A Tú bưng bát canh sâm, đứng bên cạnh Khang Hy. Trong đại trướng yên tĩnh đến lạ thường, càng làm nổi bật bầu không khí căng thẳng trước trận đại chiến.

Khang Hy cuối cùng cũng ngẩng đầu lên: "Phi Dương Cổ, trẫm hỏi khanh, tại nơi Ba Lâm đã phái bao nhiêu binh mã? Đây là nơi quân ta và Cát Nhĩ Đan giao phong chính diện, vạn nhất có sơ suất sẽ nguy hại đến đại bản doanh!"

"Khởi bẩm Thánh thượng, nô tài hiểu rõ, đâu dám lơ là quân tình tại nơi trọng yếu này. Ở Ba Lâm, nô tài đã phái hai vạn bảy ngàn quân tinh nhuệ, dù Cát Nhĩ Đan có dẫn toàn quân đến tấn công, quân ta vẫn vững như bàn thạch."

"Ừm, không được, chúng ta mang hàng chục vạn quân mã đến đây, tại nơi đối địch chính diện, sao có thể chỉ đặt hai vạn bảy ngàn người. Lần này không phải muốn đánh ngang tay với Cát Nhĩ Đan, cũng không phải để họ không đánh được, mà là muốn một trận tiêu diệt sạch bọn chúng! Thế này đi, rút thêm hai vạn quân từ cánh phải của Sách Ngạch Đồ, giao cho khanh điều động chỉ huy."

Phi Dương Cổ vừa định đáp lời, Sách Ngạch Đồ đã nhanh nhảu chen vào. Lần xuất quân này, Khang Hy hoàng đế giao cho Sách Ngạch Đồ duy nhất một việc, đó là liên lạc với Khoa Nhĩ Thấm Vương. Sách Ngạch Đồ trong lòng không thoải mái, cảm thấy mình đường đường là đại thần Thượng thư phòng mà phải đi làm "liên lạc viên" thì thật mất mặt. Nay lại nghe Khang Hy muốn rút đi hai vạn quân của mình, ông ta sốt ruột:

"Thánh thượng, nô tài từ sau khi bình định cuộc nổi loạn của Cảnh Tinh Trung, đã không còn ra trận. Nay, dù nô tài đã già, nhưng lòng trung vẫn còn. Nô tài xin được lĩnh mệnh, đi đánh trận này, lập thêm công lao cho hoàng thượng."

Sách Ngạch Đồ nói vậy, Phi Dương Cổ không biết phải đáp thế nào cho phải, nhưng Khang Hy cũng không trả lời ngay. Kể từ chuyến nam tuần, từ vụ án của Cát Lễ và Dương Khởi Long, Khang Hy lờ mờ cảm thấy Sách Ngạch Đồ đã có hai lòng, nhưng chưa nắm được thóp, lại nể mặt Thái tử nên tạm thời chưa xử lý ông ta. Giờ đây, quân địch trước mắt, phái Sách Ngạch Đồ ra tuyến phòng thủ chính diện, ông ta có đáng tin không? Thế nhưng, Khang Hy nghĩ lại, Sách Ngạch Đồ chủ động xin đánh, nếu cứng nhắc từ chối cũng không ổn. May thay, chủ tướng trung quân là Phi Dương Cổ, nhân cơ hội này khảo sát Sách Ngạch Đồ cũng tốt. Nghĩ đến đây, Khang Hy lên tiếng:

"Được, khanh muốn đánh trận, đó là chuyện tốt. Thế này đi, khanh dẫn hai vạn quân của mình đến tiền tuyến Ba Lâm. Tuy nhiên, khanh và cả Đồng Quốc Cương đều phải tuân theo sự chỉ huy của Phi Dương Cổ."

"Tuân chỉ!"

Sách Ngạch Đồ và Đồng Quốc Cương đồng loạt quỳ xuống nhận thánh chỉ. Thế này thì làm khó cho Phi Dương Cổ rồi. Đi đánh trận, kỵ nhất là có người chức cao hơn mình làm giám quân. Hai người này, một là ông ngoại của Thái tử, đứng đầu đại thần Thượng thư phòng; một là cậu ruột của hoàng thượng, anh ruột của đại thần Thượng thư phòng Đồng Quốc Duy. Phi Dương Cổ dù là đại tướng trung quân, nhưng dù sao cũng là quan ngoại thần, những bậc hoàng thân quốc thích, đại thần Thượng thư phòng này, ông có dám đắc tội không? Tuy hoàng thượng đã hạ chỉ bảo họ nghe theo Phi Dương Cổ, nhưng đến trận tiền, nếu họ không nghe hiệu lệnh, Phi Dương Cổ dám cãi hay dám chém họ? Nay thánh chỉ đã ban, ông muốn nói không cho họ đi cũng không được. Thôi, đành chấp nhận, đến đâu hay đến đó, ông cười khổ nói:

"Đã là thánh chỉ, vậy thì đành ủy khuất cho Sách tướng rồi."

Lúc này Khang Hy hoàng đế dồn hết tâm trí vào việc dùng binh, những khó khăn của Phi Dương Cổ ông thật sự chưa nghĩ kỹ. Nghe Phi Dương Cổ đáp lời, ông liền nói tiếp: "Được, chuyện này cứ quyết định vậy. Tuy nhiên, việc đánh trận biến hóa khôn lường, phải tùy cơ ứng biến, chúng ta chỉ nhìn bản đồ trong đại trướng là không đủ. Phi Dương Cổ, khanh chuẩn bị đi, sáng mai canh năm, trẫm muốn đích thân đến tiền tuyến xem địa hình."

Phi Dương Cổ nghe vậy, vừa mừng vừa sợ. Mừng là vì nếu hoàng thượng có thể đích thân đến tiền tuyến thì rất có lợi cho việc cổ vũ sĩ khí. Hơn nữa có Khang Hy tọa trấn, Sách Ngạch Đồ bọn họ cũng không dám làm càn. Thế nhưng, nơi trận tiền đao kiếm vô tình, pháo nổ vang trời, để hoàng thượng đích thân ngự giá, vạn nhất có bề gì thì ông biết ăn nói ra sao? Ông vội vàng đáp: "Vạn tuế, Cát Nhĩ Đan chẳng qua chỉ là phường nhảy múa trên xà nhà. Hắn dẫn ba vạn quân mã, bôn tập ngàn dặm, đã là quân mỏi mệt. Quân ta đông gấp bội, không khó để đánh tan trong một trận. Xin Thánh thượng hãy vững ngồi trung quân. Nếu nô tài không thể đánh bại Cát Nhĩ Đan, xin Thánh thượng hãy chém cả nhà nô tài."

"Không, không phải là đánh bại, cũng không phải đánh tan, mà là phải một trận tiêu diệt sạch, nhổ cỏ tận gốc! Các khanh có biết, để dụ Cát Nhĩ Đan đông tiến, trẫm đã tốn bao nhiêu tâm tư không? Trận này vạn nhất có sơ suất không phải là chuyện chém cả nhà Phi Dương Cổ, mà chính trẫm cũng không còn mặt mũi nào gặp lại phụ lão Giang Đông. Lời tấu vừa rồi của Phi Dương Cổ miễn bàn, các khanh lui ra đi. Canh tư sáng mai, đến đây tập hợp, theo trẫm đến tiền tuyến thị sát."

Sau khi mọi người lui ra, đại trướng lập tức chìm vào yên lặng, trên đống than hồng đang cháy rực nấu trà sữa, nổi lên từng lớp bọt trắng. Vì chiến sự cận kề, tâm trạng Khang Hy rất khó bình ổn. Ông cảm thấy toàn thân nóng bức, liền lệnh cho A Tú cởi long bào, thay bằng một chiếc áo dài màu tím rộng rãi. Đột nhiên, một mùi hương thanh khiết tỏa ra từ người A Tú, Khang Hy không kìm được mà tim đập thình thịch. Ông kéo A Tú vào lòng, vuốt ve mái tóc đen nhánh của nàng, vừa hít hà mùi hương mê hoặc ấy: "Tiểu Tú, nàng còn nhớ không, lần trước trẫm tuần bắc đến Phụng Thiên mới gặp nàng, không ngờ chớp mắt đã chín năm rồi..."

Gương mặt A Tú hiện lên vẻ hạnh phúc và phấn khích. Nàng khẽ nheo mắt, vừa nũng nịu vừa nghiêm túc nói: "Nô tỳ cả đời cũng không quên được cảnh tượng lần đầu gặp hoàng thượng. Đó, đó là một đêm đông lạnh giá..."

"Đúng đúng đúng, nàng vừa vào cửa, mùi hương ấy đã làm trẫm rung động. Ơ? Sao lúc ở trong cung, trẫm không ngửi thấy mùi hương này trên người nàng, mà ra ngoài lại ngửi thấy?"

Mặt A Tú càng đỏ hơn, nàng vùi đầu vào lòng Khang Hy, nũng nịu nói: "Hoàng thượng, trong cung phi tần như mây, cung nữ hàng ngàn, ai mà chẳng đầy mùi phấn son. Hoàng thượng ở trong phòng thơm lâu ngày nên không còn nhận ra mùi hương ấy nữa thôi..."

"Ừm, tốt, nói hay lắm. Không ngờ một nữ tử Mông Cổ như nàng lại có vốn Hán học tốt như vậy, cứ mở miệng là trích dẫn kinh điển với trẫm, ha ha ha..."

"Chủ tử quá khen, nô tỳ chẳng qua là từ nhỏ yêu thích Hán học, đọc vài cuốn sách nhàn rỗi. Trong số các nữ tử Mông Cổ chúng nô tỳ, người tinh thông Hán học còn nhiều lắm!"

"Ồ, là người nào?"

"Con gái của nghịch tặc Cát Nhĩ Đan chính là một người tinh thông Hán học lại thấu hiểu đại nghĩa. Nàng ấy đặt một cái tên Hán là Chung Tiểu Trân. Chúng nô tỳ là bạn tốt từ nhỏ thường chơi cùng nhau, chính nàng ấy đã cứu nô tỳ thoát khỏi ma trảo của Cát Nhĩ Đan đấy! Biết bao vương gia Mông Cổ đến cầu hôn, nàng ấy đều không đồng ý, mà tự tìm một dũng sĩ Mông Cổ để kết hôn. Ôi, nô tỳ nhớ nàng ấy quá..."

Khang Hy hoàng đế lúc đầu còn đắm chìm trong lời kể của A Tú, nhưng nghe đến đây, sắc mặt ông đột nhiên thay đổi, đẩy A Tú ra, nghiêm giọng hỏi:

"Sao, nàng vẫn còn nhớ nhung Chung Tiểu Trân?"

A Tú ngơ ngác không biết làm sao, đáp: "Dạ, nô tỳ nhớ nàng ấy, nàng ấy là..."

Chưa đợi A Tú nói xong, Khang Hy đã đổi sắc mặt: "Nói vậy, một người bạn thuở nhỏ, con gái của kẻ thù mà nàng còn không quên được, thì người tình trong mộng thời thanh xuân của nàng, nàng lại càng không bao giờ quên!"

Lời vừa dứt, A Tú sợ đến toát mồ hôi hột, vội vàng "bịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt Khang Hy, khóc lóc nói: "Chủ tử gia sao có thể nói như vậy. Người Mông Cổ chúng nô tỳ chưa bao giờ biết nói dối. Những năm trước, nô tỳ một mình trốn khỏi Mông Cổ, không người thân thích, chịu đủ khổ cực, may nhờ có Trần Hoàng. Ông ấy cứu nô tỳ, cũng từng giúp đỡ nô tỳ. Nô tỳ quả thực từng nghĩ muốn lấy thân báo đáp ân tình. Thế nhưng, ông ấy, ông ấy chỉ dồn tâm trí vào việc trị thủy, chưa bao giờ yêu nô tỳ, cũng chưa bao giờ nhận tình yêu của nô tỳ. Giữa chúng nô tỳ trong sạch, trời đất chứng giám. Sau này, nô tỳ gặp được hoàng thượng, lại được hoàng thượng thương yêu che chở. Nay hoàng thượng đích thân chinh phạt vì nô tỳ báo thù, nô tỳ hiểu chút Hán học, cũng hiểu quy củ nhà Hán, nữ tử phải thờ một chồng, nên trong lòng nô tỳ chỉ có một mình hoàng thượng. Nô tỳ nhớ Chung Tiểu Trân không phải vì nàng ấy là con gái kẻ thù, mà vì nàng ấy là ân nhân cứu mạng của nô tỳ. Không giấu gì hoàng thượng, nô tỳ cũng từng nghĩ đến Trần Hoàng, nhưng đó cũng là vì ông ấy cứu nô tỳ trong cảnh khổ cực mà nô tỳ lại không cách nào báo đáp. Hai năm nay, nô tỳ cảm thấy chủ tử có chút nghi ngờ nô tỳ. Nô tỳ không sợ, vì trong lòng nô tỳ không thẹn, không làm chuyện gì có lỗi với chủ tử. Nếu chủ tử không chịu thấu hiểu cho nô tỳ, thì tội lớn đến đâu cũng chỉ là cái chết. Nô tỳ vốn đã trải qua chín chết một sống, còn gì phải sợ. Thế nhưng, trước khi chết, nô tỳ có một câu muốn gan dạ can gián hoàng thượng. Hoàng thượng là Thiên tử, giàu có bốn bể, nên có tấm lòng bao dung vạn vật. Nhưng tại sao lại giống như phường phàm phu tục tử, vì chút tình cảm nhi nữ mà đố kỵ với một gã thư sinh mọt sách có công lớn với nước với dân?"

A Tú nói một hơi dài, nước mắt đã giàn giụa, nghẹn ngào không nói nên lời. Khang Hy hoàng đế đang giận dữ lúc nãy bỗng ngẩn người ra. Lẽ ra Khang Hy quở trách A Tú cũng không phải là không có lý. Bởi trong xã hội phong kiến, hoàng gia có quy củ, phàm là nữ tử vào cung, từ hoàng hậu đến cung nữ, bất kể là ai, đều phải quên đi quê hương, cha mẹ, anh chị em, họ hàng, bạn bè, một lòng một dạ hầu hạ hoàng thượng. Không làm vậy là phạm tội "đại bất kính". A Tú đã vào cung làm Quý phi, đừng nói là nhớ người tình cũ, ngay cả nhớ Chung Tiểu Trân hay nhớ quê hương đều là sai! Nay A Tú dám công khai chống đối hoàng thượng, nói ra một tràng như vậy, chém đầu cũng không quá đáng. Thế nhưng, Khang Hy lại không làm thế. Hai câu cuối của A Tú, cũng là những lời trách móc khó nghe nhất, lại làm Khang Hy lay động. Phải rồi! Trẫm đường đường là Thiên tử, giàu có bốn bể, bao nhiêu đại thần có hai lòng trẫm đều có thể nhìn một thời, dung một thời, ngay cả Minh Châu, Cát Lễ trẫm cũng không chém đầu, không hạ ngục, tại sao lại đi bắt một người có công trị thủy, lại không ham phú quý? Chẳng lẽ trẫm thực sự trở thành phường phàm phu tục tử hay sao? Đường đường là quân vương lại đi hờn dỗi với một thư sinh áo vải, mà lại vì một người đàn bà, chuyện này nếu truyền ra ngoài, chẳng phải thành trò cười, để lại tiếng xấu muôn đời sao!? Thế thì trẫm còn thanh danh gì nữa!? Còn mặt mũi nào gặp liệt tổ liệt tông!? Nghĩ đến đây, ông cười khổ nói với A Tú: "Tiểu Tú, đừng khóc nữa, đứng dậy đi. Những lời nàng vừa nói, một nửa là đúng, một nửa là sai. Nể tình người Mông Cổ các nàng vốn tính tình thẳng thắn, trẫm không trách nàng. Chuyện của Trần Hoàng, chúng ta đừng nhắc lại nữa, trẫm không nghi ngờ nàng là được. Tuy nhiên, nàng cũng nên biết, người bị giam trong đại lao không chỉ có mình ông ta, còn có Phong Chí Nhân, Bành Học Nhân nữa. Cận Phụ đã bị liên lụy vào vụ án của Minh Châu, vẫn chưa điều tra rõ. Ba người họ đương nhiên cũng có tội. Trẫm biết họ đều là bề tôi có công, nhưng công tội thị phi nhất định phải phân minh. Trẫm trước khi rời kinh, từng muốn để Cận Phụ ra trước, đi làm Tổng đốc Vân Quý, nhưng ông ta sống chết không chịu. Ông ta với Trần Hoàng bọn họ rốt cuộc là tình nghĩa bằng hữu hay còn có tư tình gì khác, cũng phải làm rõ mới xử lý được. Haizz! Tổ tông có gia pháp, đàn bà hậu cung không được can chính, hôm nay trẫm cũng không nên nói với nàng những điều này. Sau này đừng quản những chuyện đó nữa, trẫm sẽ xử lý ổn thỏa. Được rồi, trẫm ngày mai còn phải dậy sớm ra tiền tuyến, nghỉ ngơi đi."