Tại Dưỡng Tâm điện, Hoàng đế Khang Hy triệu tập các đại thần để bàn bạc về việc duyệt lại bài thi khoa cử của các bậc học giả danh tiếng. Ngài chỉ vào chồng bài thi trên án thư, nói: "Các khanh xem thử đi, họ đều là những bậc danh gia đại nho, vậy mà trong bài thi lại mắc phải bao nhiêu lỗi. Người thì viết sai chữ, người thì lạc vận, người thì dùng sai thể thức, lại có kẻ quên cả húy kỵ. Xem ra, cứ ép họ vào kinh thành rồi cưỡng bách thi cử, cũng chẳng thể thu phục được lòng người đâu!"

Sau đó, Khang Hy chuyển sang bàn luận về tình hình quân sự tại Vân Nam. Ngài hào hứng nói suốt nửa canh giờ, rồi lại bảo: "Hôm qua trẫm nhận được tấu chương từ Vân Nam, Ngô Thế Phàn đã tự sát. Trẫm đã hạ chỉ truyền lệnh đưa thủ cấp của hắn về Bắc Kinh, chỉ sợ thời tiết nắng nóng, dọc đường lại hỏng mất, thế thì đáng tiếc quá!" Mọi người nghe xong đều không nhịn được mà bật cười. Riêng Hùng Tứ Lý lại nhíu mày nói: "Đất đã thu phục được rồi, cần phải mau chóng phái quan viên có năng lực đến an phủ, chuyện này không phải trò đùa. Đại quân đi qua, thường cướp bóc đến mức không còn ngọn cỏ, bách tính đói khát cùng cực dễ sinh biến loạn. Nếu không có địa phương quan, cứ mặc cho quân đội vơ vét thì tuyệt đối không được!"

Khang Hy quay sang bảo Minh Châu: "Việc này... khanh bảo Lại bộ mau chóng chọn một nhóm quan viên châu huyện, yêu cầu phải thanh liêm, cẩn trọng. Không cần phải chờ bệ kiến, cứ trực tiếp phái đến Vân Quý làm tri phủ; còn quan huyện thì chọn trong số những tiến sĩ khoa Bắc vi lần này. Bây giờ hãy lập tức cử một vị Quan sát sứ, mang theo văn thư của cả Binh bộ và Lại bộ, đi thị sát tình hình quân dân và quan lại ở Vân Quý. Kẻ nào dám dung túng quân lính làm càn, cứ tại chỗ mà xử lý!"

Minh Châu không khỏi ngẩn người: "Ngay bây giờ ạ?"

"Ừ, ngay lập tức! Chuyện thế này nghĩ ra là phải làm ngay. Kiệt Thư dùng binh ở Phúc Kiến, để lại đống việc dân sự khiến người ta đau đầu, đến mức Diêu Khải Thánh phải đích thân dẫn theo thuộc hạ xuống nông thôn dẹp loạn bảo dân. Có bài học nhãn tiền đó, việc ở Vân Quý phải làm cho ổn thỏa — đây là việc của Lại bộ các khanh đấy!"

Minh Châu nhíu mày trầm ngâm, ông ta thực sự thấy khó xử. Nếu nói trong tay không có người thích hợp thì không đúng. Tuyển chọn quan viên nhàn rỗi từ tam phẩm trở lên ở kinh thành, ông ta có thể nêu ra ngay mười mấy người. Khổ nỗi lần này là chọn Quan sát sứ đi vùng biên viễn, chỉ là quan tứ phẩm, đương nhiên phải chọn từ hàng ngũ ngũ phẩm, lục phẩm. Mấy ngày nay bận đến mức choáng váng, ngay cả Lại bộ cũng chẳng kịp ghé qua, nhất thời biết tìm đâu ra người? Bất chợt, ông ta nhớ tới Cao Sĩ Kỳ từng tiến cử một người tên là "Từ Cầu Nhâm", ngoài người này ra thì không nghĩ ra ai khác, thôi thì cứ tiến cử hắn vậy. Khi ánh mắt Khang Hy quét lại phía mình, Minh Châu đành nuốt khan một cái, gật đầu thở dài: "Nếu nói về quan ngũ phẩm đang chờ bổ nhiệm ở kinh thành thì có hơn ba mươi người, nhưng không già yếu thì cũng nhu nhược, hoặc là không am hiểu việc quan trường. Nô tài suy nghĩ hồi lâu, thấy Từ Cầu Nhâm là tương đối phù hợp..." Sau đó, ông ta thuật lại lý lịch và chức danh của Từ Cầu Nhâm, cuối cùng lại nói thêm: "Người này nô tài vốn cũng không thân, là do Cao Sĩ Kỳ tiến cử, nghĩ chắc là không đến nỗi nào."

Cao Sĩ Kỳ hiểu rõ tâm ý, tiếp lời ngay: "Tôi với vị họ Từ này là quen biết ở phủ Minh tướng, ai ngờ sau khi trò chuyện mới biết chúng tôi còn là chỗ thân thích."

Lúc này tâm trạng Khang Hy vô cùng phấn chấn. Vốn dĩ ngài thưởng thức Cao Sĩ Kỳ ở vẻ phong lưu phóng khoáng nên mới chọn bên cạnh để ngâm thơ vẽ tranh, điều tiết bầu không khí. Vừa nghe lời Cao Sĩ Kỳ nói, ngài mới biết tài năng của hắn không chỉ gói gọn trong văn chương. So với người thầy khai tâm Ngũ Thứ Hữu, hắn có sự tiêu sái mà không có vẻ cứng nhắc; so với Minh Châu, hắn có sự thông tuệ mà không có vẻ dung tục; so với Hùng Tứ Lý, hắn có sự sảng khoái mà không có vẻ đờ đẫn. Khang Hy vốn nghe đồn Cao Sĩ Kỳ là thư sinh lận đận, sao ở kinh thành lại có người thân làm quan? Liền hỏi: "Ngươi là người Tiền Đường, hắn là người A Thành, sao lại là thân thích?"

"Bẩm Hoàng thượng, là thân thích, nhưng hơi xa một chút. Là biểu cháu của đường đệ bên nhà vợ chưa cưới của nô tài ạ."

Khang Hy không khỏi cười lớn, chỉ vào Cao Sĩ Kỳ: "Ngươi càng ngày càng to gan, ở nơi cơ mật trọng địa này mà cũng dám đùa cợt. 'Vợ chưa cưới' của ngươi là khuê nữ nhà nào? Nói ra trẫm sẽ chủ hôn cho ngươi!"

Cao Sĩ Kỳ đang đợi câu này! Bởi vì Phương Lan đã hứa gả cho nhà họ Hồ, Cao Sĩ Kỳ muốn cướp mối hôn sự này, nhà họ Hồ không phục nên đã kiện lên Thuận Thiên phủ. Cao Sĩ Kỳ sợ các ngự sử biết chuyện sẽ không tha cho mình. Giờ thấy Khang Hy muốn đứng ra chủ hôn, hắn vội nói: "Vạn tuế gia chịu chủ hôn cho nô tài, thật là phúc đức mà tổ tông nô tài bao đời tích lũy mới có được. Chỉ là cô nương này không phải lá ngọc cành vàng, mà là con gái một người làm vườn ở Phong Đài. Nhờ phúc tổ tông, nô tài được gần gũi thiên nhan, cả nhà họ đều vui mừng chịu ơn, lại vì ngày Vạn Thọ của Lão Phật Gia nên nàng đã tự tay chọn một món quà để dâng lên..."

Những người có mặt ở đó, trừ Minh Châu ra, ai cũng không ngờ Cao Sĩ Kỳ lại chọn con gái một người làm vườn làm chính thất, sự việc bất ngờ khiến ai nấy đều ngạc nhiên. Khang Hy không khỏi gật đầu tán thưởng: "Ừ, tốt! Trẫm đọc 'Hậu Hán thư', mỗi lần thấy 'Tống Hoằng truyện' đều thường than thở thế phong nhật hạ. 'Giàu đổi vợ, sang đổi bạn' đã thành chuyện cơm bữa. Câu 'Bạn nghèo khó không thể quên, vợ tào khang không rời bỏ' của ngươi, trẫm rất tán thưởng!"

Trong ủng của Minh Châu vốn đang giấu bản tấu chương của ngự sử Dư Quốc Trụ đàn hặc Cao Sĩ Kỳ tống tiền chủ tiệm, cưỡng ép cưới người đã có chồng là Phương Lan. Ông ta định chờ lúc không có ai sẽ dâng lên Khang Hy, nghe Khang Hy nói vậy, biết là không còn hy vọng, không khỏi thầm than, người này tài hoa hơn người, tâm địa khôn khéo, khiến người ta không thể không nể phục... Đang suy nghĩ thì nghe Khang Hy cười hỏi: "Quà gì thế? Dâng lên trẫm xem nào."

Cao Sĩ Kỳ dập đầu một cái rồi ra khỏi Thượng thư phòng, ôm chậu hoa kia vào, cẩn thận gỡ lớp vải lụa ra. Mọi người nhìn vào, đó là một cái thùng gỗ nhỏ được ba vòng đai sắt nẹp chặt, bên ngoài sơn dầu bóng loáng, trong suốt như hổ phách. Trong thùng, những chiếc lá mập mạp xanh mướt mọc lên tươi tốt, xanh đến mức như muốn tràn ra ngoài thùng. Cao Sĩ Kỳ đặt thùng xuống, nói với Khang Hy: "Ngày thọ thần của Thái Hoàng Thái Hậu sắp tới, mượn chút hỷ khí của Vạn Tuế, vợ thần xin dâng loài cỏ này để tăng thọ cho Lão Phật Gia!"

Mấy người lập tức ngẩn người. Hùng Tứ Lý dâng mấy bức tranh chữ của Đổng Hương Quang, sách, quạt, mì thọ, đào thọ, tổng cộng tốn hơn hai trăm lạng bạc. Ông ta vốn là người như vậy, mọi người cũng không thấy keo kiệt; Minh Châu thì độc đáo hơn, dùng gỗ hoàng dương già ngàn năm ở Hoa Sơn chạm khắc thành bức "Doanh Châu Cửu Lão đối dịch đồ", kèm một trăm quả đào vàng và một pho tượng bà tiên Ma Cô dâng thọ bằng ngọc mới; còn Sách Ngạch Đồ thì khỏi phải nói, chi phí lên tới hơn vạn lạng bạc. Cao Sĩ Kỳ giờ không còn là kẻ nghèo rớt mồng tơi, sao lại mang một thùng cỏ đến làm quà mừng thọ?

Khang Hy không để ý tới tâm tư của mọi người, nhìn thùng cỏ cười hỏi: "Đây là gì?"

"Chủ thượng! Loài cỏ này tên là Vạn Niên Thanh. Thần không có vàng ngọc châu báu, xin dâng loài cỏ quý này, chúc Đại Thanh ta vạn năm vạn vạn năm!"

Khang Hy nhảy phắt xuống khang, bước tới trước mặt, cẩn thận quan sát. Vạn Niên Thanh vốn chữ "Thanh" trong cỏ xanh, lại trùng âm với chữ "Thanh" trong triều đại nhà Thanh, Vạn Niên Thanh trở thành biểu tượng cho sự trường tồn của Đại Thanh. Khang Hy vui sướng không thôi: "À, Vạn Niên Thanh! Ngươi thật biết cách nghĩ!" Hùng Tứ Lý cũng vui mừng bước tới ngắm nghía, xuýt xoa: "Thật sự trông rất đáng yêu! Phải đặt cho nó một cái tên thật hay — đã là lễ vật dâng lên Thiên gia, sao không gọi là 'Thiên Quang Vạn Niên Thanh'?"

Sách Ngạch Đồ trong lòng thấy nhẹ nhõm, hắn thực sự phục Cao Sĩ Kỳ rồi, một món quà nhỏ mà cũng biết cách đổi mới, lấn át tất cả mọi người. Dù cảm thấy hơi tiếc nuối nhưng hắn không hề hậm hực — dù sao Minh Châu cũng chẳng được khen ngợi — nghe Hùng Tứ Lý đặt tên, hắn cũng hào hứng xen vào: "Đông Viên công, chỉ hai chữ Thiên Quang vẫn còn thiếu sót! Tôi cho rằng nên gọi là 'Càn Khôn Vạn Niên Thanh'!"

Minh Châu vắt óc suy nghĩ, vỗ trán cười: "Các ông vẫn chưa nói đủ đâu, Thiên, Địa, Nhân gọi là 'Tam Tài', tôi thấy gọi là 'Tam Tài Vạn Niên Thanh' mới hay."

Khang Hy nghe các đại thần bàn luận sôi nổi, tự mình cũng muốn đặt một cái tên, đang định cấu tứ thì nghe Cao Sĩ Kỳ cười nói: "Không phiền các vị nhọc lòng nữa. Vợ thần đặt tên cho nó tuy hơi quê mùa, nhưng thần lại thấy là hay nhất, xin Hoàng thượng cho ý kiến. Nàng bảo — cái này gọi là 'Thiết Cố Nhất Thùng Vạn Niên Thanh' (Thùng nẹp sắt, một thống vạn năm thanh)!"

Hùng Tứ Lý lớn tiếng khen ngợi: "Diệu thay! Đúng là bút pháp cao tay, 'Thiết Cố Nhất Thùng Vạn Niên Thanh' — ừ, hay!"

Khang Hy không cười, tiến lại gần, dùng cả hai tay ôm lấy thùng, cúi đầu ngửi, một mùi hương thanh khiết thoang thoảng xộc vào mũi. Những chiếc lá xanh biếc run rẩy, tươi tắn như đang trò chuyện với ngài. Một lúc lâu sau, Khang Hy mới đặt Vạn Niên Thanh lên án thư, nhìn quanh điện, thấy không có gì làm phần thưởng, liền lấy chiếc chặn giấy và một cây ngọc như ý trên bàn đưa cho Cao Sĩ Kỳ: "Chặn giấy này ban cho ngươi, như ý ban cho vợ chưa cưới của ngươi. Truyền chỉ Nội vụ phủ, 'Nhất Thùng Vạn Niên Thanh' mỗi năm làm lễ vật cống nạp vào đại nội!" Nói xong, ngài ngồi lại lên khang, không khỏi cảm khái bảo các đại thần: "Vạn Niên Thanh cũng chỉ là chuyện nhỏ, hai chữ 'Nhất Thống' (một thống/thống nhất) này dùng thật tuyệt diệu! Tần Thủy Hoàng quét sạch sáu nước, xe cùng trục, sách cùng văn, mới có nhà Hán hưng thịnh, quốc gia thống nhất, bách tính lạc nghiệp, trăm việc đều hưng, mới có máy đo động đất của Trương Hành, giấy của Thái Luân, phú của Tương Như. Đến thời Ngụy Tấn loạn Bát Vương, thiên hạ không sao cứu vãn nổi. Nhà Đường thống nhất thiên hạ, càng tỏ rõ sinh cơ bừng bừng. Ngũ Đại loạn lạc, bách tính lại rơi vào cảnh lưu ly thất sở, trăm nghề tiêu điều, nhân dân lầm than... Nhìn lại sử sách, muốn nước mạnh dân giàu, không thể không thống nhất! Trẫm tám tuổi lên ngôi, mười lăm tuổi bắt Ngao Bái, mười chín tuổi quyết định triệt phiên, mạo hiểm gian nan, dẹp bỏ mọi ý kiến trái chiều, trong ngoài không ngày nào được an nhàn, là vì cái gì? — Trẫm chẳng lẽ không muốn an nhàn sao? Chẳng qua là một lòng muốn xây dựng đại nghiệp thống nhất! Các khanh đều là股肱 (cánh tay đắc lực) của trẫm, lòng phải nghĩ cùng một hướng với trẫm, tạo nên một thời Khang Hy thịnh trị như Trinh Quán chi trị. Bách tính thiên hạ, sử xanh đời sau, sẽ không quên các khanh đâu! Các khanh hãy tự mình giữ gìn!"

Sắc mặt Khang Hy hơi tái, ngài không hề giả tạo, cứ thế từ tốn nói, lời lẽ đầy xúc động. Mấy đại thần ban đầu còn ngẩn người nghe, đến đây không tự chủ được mà đồng loạt quỳ xuống, dập đầu: "Thánh thượng dạy bảo rất đúng, thần xin tuân theo thánh dụ, đến chết không quên."

Lại nói, tại nhà bà lão họ Hàn ở trấn Tùng Trủng, từ sau khi Trần Hoàng và Cao Sĩ Kỳ đi, gia đình cũng sống yên ổn, chỉ có A Tú nhớ nhung Trần Hoàng, lại canh cánh chuyện báo thù, nên suốt ngày buồn bã. Bà lão họ Hàn là người tinh tế, sao không nhìn thấu tâm sự của cô gái, bèn tìm cách trò chuyện giải khuây, khéo léo dò hỏi. Lâu dần mới hiểu ra, hóa ra trên thảo nguyên Mông Cổ, hôn nhân và yêu đương nam nữ đều tự do, hoàn toàn không có những quy củ cũ rích không dứt ra được như ở Trung Nguyên. Bà lão họ Hàn nghe xong không khỏi ngỡ ngàng than thở: "Trời ơi, tôi sống từng này tuổi mới biết nơi các con lại thịnh chuyện cô gái tự tìm nhà chồng, chẳng cần tam môi lục chứng, mệnh lệnh cha mẹ gì cả. Chuyện này mà xảy ra ở chỗ chúng ta thì chẳng phải là loạn rồi sao! Hôm đó, con nói những lời đó với tiên sinh Trần làm ta sợ chết khiếp, cứ tưởng con bị điên đấy! Ha ha..."

Hai mẹ con đang trò chuyện thì quản gia vội vã chạy vào, nói tân nhậm Trị hà Tổng đốc Cận Phụ và Trần tiên sinh đã đến. Bà lão họ Hàn hoảng hốt vội đứng dậy ra đón, lại sai người bày biện rượu tiệc để chiêu đãi. Trong lúc bận rộn, Cận Phụ dẫn theo Trần Hoàng và Phong Chí Nhân mặc thường phục đã bước vào. Hàn Lưu thị vốn là người từng trải, biết vị Trị hà Tổng đốc này là quan lớn trấn giữ một phương, đâu dám chậm trễ, liền mời Cận Phụ lên ghế trên để làm đại lễ bái kiến. Thế nhưng Cận Phụ làm sao dám nhận lễ. Ông biết Cao Sĩ Kỳ từ nhà họ Hàn đi ra nay đã vào Thượng thư phòng, Trần Hoàng cũng từng được Hàn Lưu thị giúp đỡ, nay lại là trợ thủ chính của mình, nên muốn dùng lễ vãn bối để bái kiến Hàn lão phu nhân. Trần Hoàng vì cảm kích Hàn Lưu thị cưu mang A Tú nên càng kiên quyết muốn làm đại lễ bái kiến bà lão. Cứ thế, kéo qua đẩy lại, nhường nhịn một hồi lâu mới chịu hành lễ, phân khách chủ ngồi xuống, trò chuyện xã giao vài câu, tiệc rượu đã bày xong.

Hàn Lưu thị thấy Trần Hoàng đã vào mạc phủ của Tổng đốc đại nhân, cũng coi như vinh quy bái tổ, nên muốn nhắc lại chuyện hôn sự với A Tú, nhân lúc rót rượu liền tới gần Trần Hoàng nói nhỏ: "Trần tiên sinh, lão thân muốn hỏi ông một câu."

Trần Hoàng đặt đũa xuống: "Ôi, không dám. Sĩ Kỳ với tôi là bạn cũ, A Tú lại ở nhà bà, tôi coi bà như bác gái vậy, sao lại gọi là 'Trần tiên sinh'? Có chuyện gì bà cứ nói thẳng."

"Được. Chuyện của A Tú và ông rốt cuộc ông tính thế nào? Sau khi ông đi, con bé cứ như mất hồn, lão thân trong lòng thực sự rất đau lòng. Ông... đã cưới vợ rồi sao?"

Nghe vậy, lòng Trần Hoàng rung động mạnh. Ông không ngờ A Tú lại si tình với mình đến thế. Im lặng hồi lâu, ông mới chậm rãi nói: "Nói thật với bà, chuyện cưới vợ thì chưa có. Bà biết thân phận của A Tú, tôi với cô ấy kết hôn thì trước hết đã phạm quốc pháp, còn nói gì đến sự nghiệp đại trượng phu, tu trị sông ngòi? Nếu bà đã hỏi đến chuyện này, phiền bà nhắn lại với cô ấy, Trần mỗ đời này chỉ nguyện làm đôi bạn tri kỷ, không dám có ý nghĩ sai lệch, hẹn kiếp sau mới dám kết duyên." Nói đoạn, hốc mắt ông không khỏi đỏ hoe.

Cận Phụ và Phong Chí Nhân hôm nay đặc biệt vui vẻ, vì chuyến đi kinh thành lần này mọi việc đều thuận lợi ngoài ý muốn. Cả nhà họ Sách và họ Minh không những không gây khó dễ mà còn nhiệt tình kết giao, lại thêm Trần Hoàng là bậc cao nhân vào mạc phủ giúp trị thủy, trong lòng họ đều trút được gánh nặng, đến cả khuôn mặt gầy gò của Phong Chí Nhân cũng có sức sống hơn. Lúc này, cả hai đều uống đến đỏ bừng mặt, thấy Hàn Lưu thị trò chuyện với Trần Hoàng, Cận Phụ quay sang cười nói: "Có chuyện gì mà thì thầm to nhỏ, xem ra thân thiết hơn cả chúng tôi rồi! Hàn mẹ, Thiên Nhất (tên tự của Trần Hoàng) trên đường cứ khen bà là bậc đại trượng phu không đội khăn, chẳng lẽ còn có việc gì khó mà cần Thiên Nhất giúp sao?"

Hàn Lưu thị đáp: "Ôi, Cận đại nhân nói thế làm lão thân tội chết! Phụ nữ chúng tôi thì có tài cán gì? Nhưng nếu ngài đã nói đến thế, thì đúng là có một việc khó muốn nhờ ngài thật."