Vì vụ án gian lận trong kỳ thi Nam Vi, Minh Châu đã bị Khang Hy quở trách một trận ra trò. Hắn hầm hầm trở về phủ với tâm trạng vô cùng tệ hại. Vừa hay, Từ Càn Học và Dư Quốc Trụ đang ngồi trong gác ấm ở hậu viện, vừa đánh cờ vừa chờ hắn. Từ Càn Học vừa thấy Minh Châu bước tới liền đứng dậy cười nói: "Minh tướng đã về rồi, mau lại đây xem thử. Dư Quốc Trụ cũng là kẻ đọc sách, ta bảo hắn đánh cược một chầu hí kịch, vậy mà hắn lại lật lọng, đi lại ba nước cờ. Được thôi, ta không dây dưa nổi với gã keo kiệt này!" Dư Quốc Trụ nhếch mép cười ha hả: "Ai bảo ngươi là thần tài làm chi?"

"Hí kịch?" Minh Châu khinh khỉnh hỏi ngược lại, giọng lạnh băng: "Hí kịch gì?"

"Hí kịch hay! Cả kinh thành đều đang xôn xao đấy! Vở 'Đào Hoa Phiến' của tài tử họ Khổng, văn phong và từ ngữ phải nói là tuyệt phẩm."

Cơn giận kìm nén bấy lâu của Minh Châu bỗng chốc bùng phát, hắn quên sạch thể diện tể tướng hay phong độ đại thần. Hắn sải bước tiến lên, đá văng cái bàn, bàn cờ trên bàn bay lên không trung rồi rơi xuống đất, quân cờ đen trắng văng tung tóe khắp phòng như một trận "mưa cờ".

Minh Châu thường ngày trong chốn quan trường chưa bao giờ nổi giận, vốn nổi danh là "Minh Châu cười". Giờ đây, hắn đột nhiên trở nên dữ tợn, thô lỗ đến mức không chỉ Từ Càn Học, Dư Quốc Trụ mà ngay cả đám gia nhân hầu hạ xung quanh cũng sợ đến ngẩn người. Minh Châu mắng: "Hay cho các ngươi, còn có tâm trí ngồi đây đánh cờ, xem hát! Không đầy nửa tháng nữa, tất cả chúng ta đều sẽ vào ngõ Thừng Tượng gặp Vương Sĩ Trinh, ngồi tù, ăn cơm tù đấy!"

Dư Quốc Trụ thấy Minh Châu nổi giận, vội vàng làm hòa: "Minh tướng! Dù có là chuyện tày đình, họa diệt cửu tộc hay chém đầu đi chăng nữa, ngài cũng phải nói rõ cho chúng ta biết chứ!"

"Hừ, còn cần ta nói sao? Ta thật không ngờ các ngươi đã làm những gì ở Nam Vi! Gan các ngươi to quá rồi đấy! Dùng cái thứ văn vẻ chó má của Từ Càn Học mà nói, thì là 'đông song sự phát' rồi! Giờ Cát Lễ đang tọa trấn, Niên Canh Nghiêu dẫn binh phong tỏa cống viện, đang lục soát từng phòng một. Nước sôi dội chuột, không một kẻ nào chạy thoát. Lần này không chết mười tám viên phong cương đại lại, không bãi miễn một hai trăm quan lại thì mới là lạ! Vừa rồi ta lật bàn cờ của các ngươi, hôm nay Hoàng thượng còn lật cả long án kia kìa! Các ngươi cứ chờ xem kịch hay đi!"

Nghe Minh Châu nói vậy, Từ Càn Học và Dư Quốc Trụ như bị sét đánh, đứng chôn chân tại chỗ, mặt cắt không còn giọt máu. Một hồi lâu sau, Từ Càn Học mới lên tiếng: "Minh tướng, chuyện này thì liên quan gì đến quan kinh thành chúng ta? Cát Lễ kia cậy thế lực của Sách tướng, xúi giục tuần phủ Giang Nam gây sự rồi đổ vạ lên đầu chúng ta. Nếu nói về nhận hối lộ, chẳng lẽ bọn họ vơ vét ít hơn sao?"

Chuyện này, trong lòng Minh Châu đương nhiên rõ rệt. Thấy sự việc đã đến nước này mà Từ Càn Học vẫn không chịu nhận, hắn tức đến mức bắp chân run rẩy. Nhưng nghĩ lại, chuyện Nam Vi dù sao hắn cũng có nhúng tay vào, ba người đỗ đầu đều là làm theo ám chỉ của hắn, hơn nữa bút tích còn nằm trong tay Từ Càn Học, một khi lộ ra, kẻ mất đầu đầu tiên chính là hắn. Lúc này, sống chết trước mắt, phải đồng tâm hiệp lực, không thể đấu đá nội bộ. Nghĩ đến đây, Minh Châu thở dài một tiếng: "Thánh thượng đã quyết tâm xử vụ này, khó mà thoát khỏi kiếp nạn, càng cầu xin càng nguy. May là Quốc Trụ và Cát Lễ là bạn tốt, trong tay nắm giữ nhược điểm của Cát Lễ. Thế này đi, ngươi viết một lá thư cho Cát Lễ, lại bỏ ra chút vốn liếng, lo lót một chút, bảo hắn chiếu cố đừng để liên lụy đến hai vị. Còn những người khác thì đành chịu vậy."

Nói đến đây, Minh Châu bỗng thấy lòng lạnh ngắt. Hắn chợt nhận ra, sau khi Sách Ngạch Đồ trở lại triều đình, Khang Hy đối với hắn không còn thân thiết như xưa - chuyện lớn như vậy trước đây luôn bàn bạc với hắn, thế mà hôm nay chẳng hề đả động lấy một tiếng đã phanh phui ra, đánh hắn trở tay không kịp. Nghĩ vậy, hắn rối bời, ngồi ngẩn người không nói một lời.

Dư Quốc Trụ và Từ Càn Học lúc này mới thực sự hiểu rõ sự nghiêm trọng của tình hình, lo lắng như kiến bò trên chảo nóng, khẩn khoản cầu xin Minh Châu: "Trung đường, ngài phải tìm cách giúp chúng ta vượt qua cửa ải này!"

Minh Châu lắc đầu cười khổ: "Hừ, bảo ta giúp các ngươi vượt ải ư, không có cửa đâu! Vụ án này nổ ra, ta cũng phải tránh hiềm nghi. Các ngươi cầu ta, chẳng bằng cầu gã thư sinh ăn mày kia còn hơn!" Nói đến đây, hắn chợt nảy ra ý định: "À - đúng rồi! Các ngươi lập tức đi gặp Cao Sĩ Kỳ, bỏ ra hai vạn lượng bạc, mua chuộc thằng nhãi đó. Hiện tại chỉ có hắn là còn nói được lời nào trước mặt Thánh thượng."

Vừa nghe đến việc phải đi cầu xin Cao Sĩ Kỳ, cả hai đều im bặt. Dư Quốc Trụ quan hàm cao hơn Cao Sĩ Kỳ hai cấp, đi cầu hắn đã thấy tủi thân, lại còn phải đút lót, thể diện không biết để đâu, lẩm bẩm: "Khẩu vị lớn thật, tận hai vạn!" Từ Càn Học là đại học sĩ, càng thấy đôi chân mình tôn quý, cũng không muốn đi, chỉ đỏ mặt im lặng.

Minh Châu biết tâm tư của họ, cười lạnh nói: "Hừ, ta nói này, các ngươi bỏ cái bộ dạng đó xuống đi! Cao Sĩ Kỳ đã vào Thượng thư phòng thì chính là tể tướng đương triều, chỉ sợ các ngươi dâng bạc hắn còn chẳng thèm nhận đâu! Các ngươi phải đổi tiền thành đồ cổ mà tặng, đổi lấy mấy bức tranh chữ rác rưởi của hắn ấy! Chỉ cần thằng nhãi đó nói giúp các ngươi vài câu, thì mọi sự đều tốt đẹp!" Nói đoạn, hắn gọi ra ngoài: "Hoàng Minh Ấn, Hoàng Minh Ấn!"

"Nô tài có mặt!" Hoàng Minh Ấn rón rén bước vào, cung kính nói: "Tướng gia..."

Lúc này, Minh Châu đã bình tĩnh trở lại, thản nhiên nói: "Vở kịch này không cần diễn ở phủ chúng ta, hãy chuyển đến phủ Cao tướng gia. Hai mươi sáu tháng mười là ngày tân hôn của hắn, đang cần dùng đến. Cứ nói là ta bảo, kịch bản tuyệt hay, gánh hát tuyệt vời, biết đâu Hoàng thượng cũng thích đấy - còn nữa, mang bức 'Ưng Thị Đồ' của Tống Huy Tông và cặp lư Tuyên Đức đó đi cùng, nói là chúc mừng Cao trung đường kết duyên lành. Nghe rõ chưa?"

"Dạ! Vâng - đã rõ. Tuân lệnh!"

Minh Châu nói không sai, Cao Sĩ Kỳ chưa bao giờ nhận bạc. Ngươi tặng hắn nghiên mực Đoan, mực cổ, giấy Tống, ngói Hán, đồ Cảnh Thái Lam, đồ sứ lò Quân, hắn đều nhận tất. Những thứ này vừa cao nhã, vừa không mang tiếng nhận hối lộ. Cao Sĩ Kỳ ngồi vững trong phủ, nhận của Minh Châu, Từ Càn Học và Dư Quốc Trụ số đồ cổ trị giá bốn vạn lượng bạc, kèm theo một vở kịch lớn, hắn cũng "vui vẻ nhận lấy". Lại viết bừa vài bức thư pháp cho Từ Càn Học và Dư Quốc Trụ, vẽ một bức tranh trả lại cho Minh Châu, hai bên ngầm hiểu ý nhau, Cao Sĩ Kỳ sẽ ra tay giải quyết khó khăn cho Minh Châu.

Hắn dám nhận vụ án tày đình này không phải vì không sợ chém đầu. Từ sự do dự của Khang Hy, hắn biết Khang Hy vẫn còn phân vân, nổi giận mắng người chỉ là để "gõ sơn chấn hổ". Hiện tại Khang Hy dồn hết tâm trí vào quân sự, chỉ cầu quốc gia yên ổn, ngài tuyệt đối sẽ không vì chuyện này mà giết hại đại thần. Như vậy có thể khiến quần thần tự cảm thấy bất an, dẫn đến cục diện chính trị bất ổn. Cục diện này là điều Khang Hy tuyệt đối không muốn thấy.

Thế nhưng, việc này quả thực khó xử. Ngộ nhỡ hắn đi hòa giải mà khéo quá hóa vụng, lộ ra sơ hở thì không phải chuyện đùa. Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng hắn cũng nghĩ ra cách, hắn muốn mượn dịp mình thành hôn vào ngày kia để giải quyết chuyện này. Nhưng nghĩ lại, Khang Hy tuy từng nói sẽ đến chủ hôn cho hắn, nhưng lời Hoàng thượng nói, chuyện lớn thì là lời vàng ý ngọc, nói một không hai, còn chuyện nhỏ thì chỉ là buột miệng, sau đó có lẽ đã quên sạch. Cao Sĩ Kỳ hơi sợ ngộ nhỡ ngài quên thật, hoặc hôm đó có việc không đến được, thì chẳng phải hỏng bét hết sao?

Để Tô Ma Lạt Cô khuây khỏa, Khang Hy nghe theo "y lệnh" của Cao Sĩ Kỳ, xây riêng cho bà một biệt thự trong vườn Sướng Xuân. Cao Sĩ Kỳ lập tức sai người chuẩn bị kiệu đến bái kiến Tô Ma Lạt Cô. Biệt thự nằm dưới đỉnh Ngưu Thủ trong vườn, Cao Sĩ Kỳ trình thẻ bài nhập cấm uyển, đi dọc đường thấy dưới đỉnh núi đầy thông trúc bồ đề, dây leo bách tùng, xanh biếc um tùm, quả bách phủ sương, quả thông đầy đất, vừa thanh tịnh lại không u uất như Phật viện ở Chung Túy cung. Cao Sĩ Kỳ chậm rãi bước đi, từ xa đã thấy Tô Ma Lạt Cô và một người phụ nữ đang đánh cờ. Mấy ni cô vây quanh xem trận đấu. Cao Sĩ Kỳ thường xuyên qua lại nên nhận ra người phụ nữ kia là Khổng Tứ Trinh, Khổng Tứ Trinh nhìn thấy Cao Sĩ Kỳ ôm một cuộn giấy lớn đi vào, mỉm cười nói: "Cao lang trung đến rồi! Lại muốn làm náo loạn chốn Phật môn này đây! Lần trước ta bị sốt, cảm ơn thuốc của ngài!"

"Tứ cách cách nói đùa rồi, chữa bệnh hàn nhiệt chẳng qua chỉ là chút kỹ năng nhỏ mọn, có đáng là bao!" Cao Sĩ Kỳ vừa cười đáp lời Khổng Tứ Trinh, vừa quan sát sắc mặt Tô Ma Lạt Cô: "Bệnh của Đại sư ta thấy đã đỡ nhiều rồi. Thanh tịnh không tịch, dưỡng đức tu thân, đó chính là tinh nghĩa của nhà Phật. Khí chất bẩm sinh của Đại sư thì bệnh gì cũng sẽ khỏi thôi, không giống những kẻ tục tử như chúng ta, có tu luyện cả đời cũng chẳng đắc được chính quả!"

Khổng Tứ Trinh nghe vậy không khỏi mỉm cười: "Hay cho Cao Sĩ Kỳ, đúng là cái miệng khéo léo. Làm quan lớn thế này rồi mà còn đến đây nịnh nọt, chúng ta không có quan tước mà thưởng cho ngài đâu!"

Tô Ma Lạt Cô và Cao Sĩ Kỳ đã rất thân, tuy cảm thấy hắn hơi trơn trượt nhưng tài năng thì không thể chê, lại còn rất hoạt ngôn, nói năng lưu loát, có phong thái cao nhã, nên bà khá có cảm tình với hắn. Nghe lời nịnh nọt của Cao Sĩ Kỳ, trên mặt Tô Ma Lạt Cô thoáng hiện nụ cười, đưa tay ra hiệu: "Cao cư sĩ, mời ngồi trên bồ đoàn kia - Ỷ Vân, dâng trà!"

Một ni cô nhỏ vâng lời bưng trà ra, Cao Sĩ Kỳ vừa nhận trà vừa cười: "Thơm quá! Cảm ơn Đại sư ban trà!"

Tô Ma Lạt Cô hỏi: "Ngọn gió nào thổi kẻ bận rộn như ngài đến đây? Ngài mang theo cuộn giấy lớn thế kia là thứ gì?"

"Bẩm Đại sư, học trò đến đây để múa rìu qua mắt thợ. Lần trước Đại sư nói về chữ nghĩa của ta, về nhà bận quá nên quên mất. Hôm kia đột nhiên nhớ ra, nhân lúc có chút men rượu liền viết xuống, chỉ sợ khó lọt mắt xanh của Đại sư." Khổng Tứ Trinh đã nghe danh Cao Sĩ Kỳ có nét chữ đẹp, liền đứng dậy lấy cuộn giấy trải trên bàn.

Tranh chữ gồm ba tờ, một bức trung đường vẽ không phải tùng, không phải trúc, không phải mai, cũng chẳng phải kỳ lân hạc thú gì, chỉ có vầng trăng sáng trên trời, xung quanh là quầng sáng ngũ sắc, phía dưới là một hồ nước trong vắt, trôi một lá bèo xanh, bên cạnh là một cành sen cao vút, một con ong eo thon đang đập cánh định bay bên cạnh hoa. Một cặp câu đối, rồng bay phượng múa, viết càng thêm thần thái. Tô Ma Lạt Cô nhìn thấy, không khỏi run rẩy toàn thân. Chỉ thấy trên đó viết:

Hà nãi vân phách hồn

Phong thị hoa tinh thần

(Tạm dịch: Ráng mây là hồn phách của mây / Ong là tinh thần của hoa)

Những ai từng đọc tập một của cuốn sách này hẳn còn nhớ, đây chính là câu đối mà Vũ Thứ Hữu năm xưa viết tặng Tô Ma Lạt Cô. Sao Cao Sĩ Kỳ lại biết, lại còn viết câu đối này gửi đến?

Tô Ma Lạt Cô lúc này thực sự rối bời, tâm trí bay bổng, không biết mình đang ở nơi đâu, lòng ở chốn nào. Cao Sĩ Kỳ càng căng thẳng, tim hắn nhảy lên tận cổ họng, sợ rằng cú nịnh này lại phản tác dụng.

"À, Đại sư, tại hạ viết không tốt, so với tiên sinh họ Vũ thì kém xa. Tuy nhiên, theo lời tâm huyết của Cao mỗ, bệnh của Đại sư thực ra là do câu đối này gây ra. Nếu treo nó thường xuyên trong Phật đường, sẽ tốt cho thân thể hơn là cứ giấu kín trong lòng."

Tô Ma Lạt Cô sững sờ, hoàn hồn lại, cảm thấy lời Cao Sĩ Kỳ cũng có lý. Bà nâng tờ giấy bằng hai tay, mỉm cười: "Haizz, ngài Cao Sĩ Kỳ là nhà thư pháp nổi tiếng trong triều, câu đối trong hoàng cung cũng đều do ngài viết, chữ này ai dám nói không tốt? Nhưng ta thì không có gì để đáp lại nhân tình này của ngài. Thế đạo bây giờ đúng là không như ngày xưa, thật đáng than thở. Những quan lại mặt dày kia, bất kể tròn méo đều mang ra dâng hiến, nịnh bợ các vị đại thần Thượng thư phòng. Ta là người xuất gia, vạn duyên đều không, nhân tình này ta nhận, nhưng ngài cũng đừng mong ta giúp ngài làm việc gì!"

Tô Ma Lạt Cô tinh thần phấn chấn, nói ra những lời cay nghiệt sắc bén như vậy khiến Cao Sĩ Kỳ không khỏi kinh ngạc. Hắn không ngờ vị Bồ Tát thường ngày ít nói, lạnh lùng này lại đanh đá đến thế! Hắn đâu biết rằng, Tô Ma Lạt Cô của chín năm trước dưới thời Khang Hy vốn dĩ là như vậy. Cao Sĩ Kỳ sững sờ trong chốc lát, vội cười: "Đúng đúng! Ta chưa bao giờ nhận tiền của người khác, càng không có việc gì cầu xin Đại sư. Đại sư nhận chữ tranh là thể diện của ta rồi, Cao mỗ lại có vốn để khoe khoang với bạn bè. À, suýt quên, kinh sư mới có vài gánh hát, soạn được vở kịch hay lắm, nghe nói Hổ Thần đại nhân cũng cực kỳ tán thưởng. Vợ ta ngày kia về nhà chồng. Tại hạ một lòng thành kính muốn mời Đại sư đến xem cho khuây khỏa. Không biết Đại sư có hứng thú không? Nếu Tứ cách cách cũng chịu nể mặt, biết đâu còn có thể mời được cả Hoàng thượng nữa. Nếu được như vậy, thì là tổ tông nhà họ Cao có đức, không uổng phí tấm lòng thành kính này!"

Tô Ma Lạt Cô vẫn đang nhìn tranh chữ, miệng nói: "Ta vốn không xem hát, Hoàng thượng bảo ta đến Sướng Âm các xem hát, ta còn lười đi nữa là! Chẳng qua cũng chỉ là Phi Yến, Ngọc Hoàn, Tử Thoa, Mẫu Đơn, không thì là Phong Thần, Tây Du, Bao Long Đồ đêm xử âm tào, có gì hay mà xem? Ngài tám phần là không mời nổi Hoàng thượng, nên mới mang tranh chữ đến đây để gõ chuông gỗ đấy chứ?"

Khổng Tứ Trinh ở trong cung lâu ngày, lại muốn ra ngoài đi dạo, liền cười nói: "Huệ Chân đại sư, ngài vẫn là 'vạn duyên đều không' đấy, tâm tư tinh tế thế này, chuyện gì cũng nghi ngờ, cả đời khó thành Phật! Nếu ngài đi, ta cũng muốn đi cùng ngài, bao nhiêu năm rồi không thấy ngài cười tươi thế này!"

Cao Sĩ Kỳ chớp mắt, cười nói: "Đại sư, nếu ngài là nam nhi, lại không xuất gia, những kẻ như Sĩ Kỳ này thật phải cuốn gói về quê đọc sách thêm mười năm nữa! - Vừa rồi, đúng là ngài nói chuẩn quá! Ta đâu có ý đó! Ngài nghĩ xem, với chút bản lĩnh, thể diện của Sĩ Kỳ này, sao mời nổi Hoàng thượng! Tuy nhiên, vở kịch này không phải kịch bản thông thường. Hổ Thần nói trong thư, ngay cả tiên sinh họ Vũ năm đó đọc bản thảo còn phải liên tục khen ngợi, vui mừng đến mức nhảy cẫng lên đấy!"

Cao Sĩ Kỳ nảy ra ý định, lôi vị thần Vũ Thứ Hữu ra, Tô Ma Lạt Cô quả nhiên động lòng: "Ồ? Là vở kịch gì?"

Mắt Cao Sĩ Kỳ sáng lên, tinh thần phấn chấn: "'Đào Hoa Phiến'! Tâm huyết của tài tử Sơn Đông Khổng Thượng Nhậm, viết suốt hai mươi năm! Kể về sự hưng vong của một đời tiền Minh, chuyện ly hợp bi hoan của Hầu Triều Tông và Lý Hương Quân. Thơ từ, khúc phú, phong thái ý cảnh bên trong đều vô cùng xuất sắc! Ta mời Hoàng thượng cũng không hoàn toàn là để nịnh bợ, thứ nhất Hoàng thượng vốn đã hứa sẽ chủ hôn cho ta; thứ hai kịch bản rất chính thống, tuy nói thánh học uyên thâm, nhưng trong lúc rảnh rỗi xem những vở kịch có tình, có ý, có sự, có huấn như vậy cũng rất hữu ích."

Tô Ma Lạt Cô nghe hắn nói như rót mật vào tai, nghĩ đến việc hắn thường chữa bệnh rất tận tâm, lại thực lòng mời bà xem hát, nể mặt này không thể không cho: "Ngài cứ về chờ tin đi. Tứ cách cách là con gái nuôi của Lão Phật gia, ta sẽ cùng nàng đi thỉnh Lão Phật gia và Hoàng thượng, mời được là phúc của ngài, không mời được thì cũng đừng trách."

Chuông vàng vang lên, âm thanh vô cùng hùng tráng. Thể diện của hai người phụ nữ này lớn đến mức khiến người ta kinh ngạc. Ngày hôm sau, Hà Quế Trụ truyền xuống ý chỉ của Thái hoàng thái hậu, lệnh cho Cao Sĩ Kỳ chuẩn bị mọi thứ. Hà Quế Trụ còn mang theo hai mươi lượng vàng và ba mươi tấm lụa Ninh mà Thái hoàng thái hậu ban thưởng cho Phương Lan. Lệnh cho Thượng thư phòng ngày hai mươi sáu được nghỉ một ngày. Cao Sĩ Kỳ biết, việc Thượng thư phòng nghỉ là ý của Khổng Tứ Trinh và Tô Ma Lạt Cô, vì Thái hoàng thái hậu và Hoàng thượng sẽ đến, Sách Ngạch Đồ, Minh Châu, Hùng Tứ Lý, Thang Bân, Lý Quang Địa và các biên tu Hàn lâm viện đương nhiên cũng phải đến góp vui. Thể diện lớn như thế, phô trương lớn như thế, trong triều đình văn võ từ trước đến nay có ai từng được như vậy chứ?