Cận Phụ dẫn theo Phong Chí Nhân và Trần Hoàng đi thị sát công trình trị thủy, không ngờ lại gặp ngay vị tân nhiệm Thanh Giang đạo đài Vu Thành Long trên đê. Vu Thành Long! Chính là vị huyện lệnh từng tự ý mượn lương cứu tế cho dân gặp nạn năm nào. Nay ông ta từ Ninh Ba thăng chức làm đạo đài, đến nhậm chức tại Thanh Giang. Trần Hoàng quan sát vị đạo đài này, thấy ông thân hình gầy gò, mặc một chiếc áo dài vải thô màu xám, bên ngoài không khoác áo khoác, dưới chân là đôi giày vải đen đế kép "đạp chết bò" lấm lem bùn đất. Bím tóc và vạt áo bị gió thổi bay phấp phới, gương mặt lạnh lùng kiêu ngạo khiến người khác nhìn vào đã thấy e dè.

Sau vài câu xã giao qua loa, Vu Thành Long liền lên tiếng hỏi: "Cận đại nhân, con đê này liệu có chống nổi lũ mùa thu không? Lòng sông đào hẹp thế này, e là không ổn nhỉ? Hôm trước hạ quan cung kính đọc thánh dụ của Hoàng thượng, truyền lệnh trồng cây cố đê. Thánh thượng ở tận cửu trùng mà còn lo nghĩ chu toàn đến thế. Chúng ta là quan ngoài, bên cạnh nuôi một đám thanh khách, mạc liêu, sống trong nhung lụa, càng phải lưu tâm hơn mới phải. À, ngài nói có đúng không?"

Dù giọng điệu Vu Thành Long nghe có vẻ ôn hòa, nhưng từng câu từng chữ đều mang ý giáo huấn. Ông không vui cũng chẳng giận, khóe miệng khẽ nhếch lên, dường như lúc nào cũng muốn bày tỏ sự khinh miệt đối với đối phương. Cận Phụ cảm thấy vị Vu Thành Long này còn khó đối phó hơn cả người anh của ông ta. Thấy thái độ đó, lòng tự trọng của Cận Phụ như bị dao đâm, tâm trạng vui vẻ vừa nhen nhóm bỗng chốc tan biến. Cận Phụ cố nén sự khó chịu trong lòng, chắp tay sau lưng nhìn trời, lại nhìn dòng Hoàng Hà đang cuồn cuộn chảy, cười khẩy nói: "Vu quan sát, chuyện này bản đốc đã có cách xử trí. Quan sát đại nhân vừa chân ướt chân ráo tới đây, chưa rõ đầu đuôi sự tình, sao biết ta không tuân thánh mệnh, lại sao biết ta không giữ nổi con đê này?"

Nghe Cận Phụ trả lời như vậy, Vu Thành Long cung kính cúi chào, rồi cũng giở giọng quan trường: "À, Cận đại nhân, không phải hạ quan bạo gan can dự việc trị thủy. Phải biết rằng Hoàng thượng đã lệnh cho hạ quan trấn giữ quận này, thì đất đai bách tính nơi đây, dù là một sợi tơ, một hạt cơm, trách nhiệm đều nằm ở hạ quan. Đê không có cây cối gia cố, lòng sông lại quá hẹp, đều trái với đạo lý. Lũ mùa thu mà đến, vạn nhất vỡ đê, e rằng đại nhân và bản đạo đều khó lòng chối bỏ trách nhiệm!"

Phong Chí Nhân thấy mặt Cận Phụ đỏ bừng, biết ông sắp nổi giận, vội cười nói: "Ấy ấy, hai vị đại nhân thực ra đều cùng một nỗi lòng. Việc trồng cây hộ đê chúng tôi vừa nãy cũng đang bàn tới..."

Vu Thành Long mặt không chút cảm xúc, lạnh lùng cắt ngang lời Phong Chí Nhân: "Vị tiên sinh này, xin hãy tự trọng, ta đang nói chuyện với Cận Soái."

Cận Phụ cười lạnh một tiếng: "Hừ hừ, Vu đại nhân, vị tiên sinh này họ Phong, tên Chí Nhân, là mạc tân phụ trách việc trị thủy ở Hạ Cung. Người này dầm mưa dãi nắng, làm việc tận tâm, lại là mệnh quan triều đình ngũ phẩm, không phải hạng hủ nho chỉ biết làm văn chương sáo rỗng, hữu danh vô thực! Nói một câu thì đã sao?"

Vu Thành Long vì người anh là Vu Thành Long từng thất bại trong việc trị thủy nên vốn dĩ không phục, thấy Cận Phụ bao che cho người của mình thì càng thêm tức giận. Nhưng dù sao chức vị của Cận Phụ cũng cao hơn, ông đành nén giận cười nhạt: "Ồ? Nói vậy là do hạ quan lỗ mãng rồi. Nếu quả thật như lời Cận đại nhân nói, thì đó là phúc của bách tính Thanh Giang chúng ta. Hạ quan sao dám gây chuyện ở chỗ đại nhân? Chỉ vì chuyện liên quan đến sinh linh một quận, không thể không hỏi. Cận đại nhân minh giám, lũ mùa thu năm ngoái đã làm vỡ hơn mười hương ở đây, dân đói vẫn chưa được an bài ổn thỏa đâu."

Đúng là lòng dạ văn nhân nhiều khúc mắc. Dù Vu Thành Long chỉ nói một câu nhẹ nhàng như vậy, Cận Phụ đã hiểu ngay ý đồ của ông ta. Ông ta đang đặt sẵn một câu ở đây, năm nay mà vỡ đê lần nữa, Vu Thành Long sẽ dâng sớ hạch tội ông.

Cận Phụ biết năm ngoái vì tập trung tài lực nhân lực đi cứu đê Tăng, Hoàng Hà thỉnh thoảng lại vỡ, nhấn chìm mười bảy hương của huyện Thanh Giang. Ông bèn nhẫn nại nói: "Xem ra, Vu quan sát cũng không phải người ngoại đạo về trị thủy. Nhưng đây không phải chuyện đọc vài câu Tử viết thi vân là nói rõ được. Ngay cả Đại Vũ vương năm xưa trị thủy cũng mất chín năm trời. Trong chín năm đó, chẳng lẽ không có chỗ nào vỡ đê, không có nơi nào bị nạn sao?"

Câu chuyện càng lúc càng căng thẳng, Vu Thành Long cũng đối chọi gay gắt: "Ồ? Vậy ra nơi này phải chín năm mới được yên ổn? Cũng được, chín năm mười năm là việc của Đốc Soái, hạ quan đã ở trong cảnh này, thì không thể khoanh tay đứng nhìn lũ lụt hoành hành thêm chín năm nữa!"

"Ngươi nói là việc của ta, sai rồi, đây là đại sự liên quan đến lê dân xã tắc." Cận Phụ hiểu rõ trước mặt loại người này, không được để lộ chút sơ hở nào, liền đáp trả ngay:

"Ta không hề tự ví mình với Vũ Vương - việc trị thủy đã mục nát đến thế này, thì phải thu dọn từng bước một! Vu quan sát có tầm nhìn xa trông rộng, ta rất khâm phục. Nhưng dù sao ngài cũng không ở trong công trường, có vài chuyện không rõ chân tướng. Chẳng nói đâu xa, năm kia ở Thanh Thủy Đàm, Lục Mạn Câu và Giang Đô Đại Đàm Loan tại Cao Bưu có mấy chỗ vỡ đê, tổng cộng hơn ba trăm trượng; tháng năm năm ngoái Thanh Thủy Đàm lại vỡ lần nữa, nước trong thành Hưng Hóa sâu đến mức có thể chèo thuyền! Ngài không có ở đó, lệnh đường đại nhân vẫn đang ở đây. Ngài về hỏi xem cụ có phải chúng ta không dốc sức, hay là quan địa phương làm việc chậm trễ? Hừ, đừng nghĩ chỉ có một mình ngài quan tâm đến nỗi khổ của lê dân, bách tính gặp nạn, người lo lắng đâu chỉ có ngài và ta? Hoàng thượng còn lo đến mức mấy đêm không ngủ!" Cận Phụ càng nói càng kích động, lời lẽ như nước xả đập trào ra. Vừa nói ông vừa tiến lên nắm lấy tay Trần Hoàng và Phong Chí Nhân, chìa ra trước mặt Vu Thành Long:

"Hai vị trước mặt đây chính là những người mà ngài gọi là 'thanh khách' và sống trong nhung lụa - Phong Chí Nhân chưa đầy bốn mươi, Trần Hoàng mới hai mươi chín tuổi! Ngài nhìn xem họ có giống không? Ngài nhìn lại tay họ xem, đó có phải là bàn tay để gảy đàn đánh cờ không?"

Vu Thành Long thấy Cận Phụ phẫn nộ như vậy, kinh ngạc lùi lại một bước, lúc này mới thực sự quan sát kỹ Cận Phụ, Trần Hoàng và Phong Chí Nhân. Phong Chí Nhân trông như sáu mươi tuổi, đầu hói, tóc hoa râm thưa thớt gom lại còn không bằng sợi chỉ. Gương mặt Trần Hoàng bị gió sông thổi hằn lên những vết nhăn như dao khắc, đen sạm như đồng hun, chỉ có đôi mắt sáng quắc cho thấy anh vẫn đang ở độ tuổi sung mãn.

Sắc mặt Vu Thành Long chùng xuống, cảnh tượng trước mắt khiến ông không thể không động lòng. Thế nhưng, sự kiêu ngạo chảy trong máu ông nhanh chóng chiến thắng chút cảm xúc mềm yếu thoáng qua: "Cận đại nhân, hạ quan biết công việc trị thủy vất vả, nhưng còn xa mới bằng bách tính của ta! Quốc gia dùng binh, một phần ba tài phú xuất từ Giang Chiết, họ phải chịu khổ thế nào? Hạ quan nhậm chức mới mười ngày, Dục Anh Đường ta lập ra đã nhặt được hơn bốn mươi đứa trẻ. Nếu cha mẹ chúng có một miếng ăn, thì đâu đến nỗi vứt bỏ cốt nhục của mình!" Nói đến đây, Vu Thành Long dừng lại, đôi mắt lấp lánh ánh lệ, chắp tay cúi chào rồi quay lưng bỏ đi không ngoảnh lại.

Vu Thành Long này chẳng phải là vị quan thanh liêm trung quân ái dân sao? Tại sao ông ta lại khó ưa đến thế, vừa gặp đã gây sự với Cận Phụ? Chuyện này nói phức tạp cũng phức tạp, nói đơn giản cũng rất đơn giản. Cả hai anh em nhà Vu Thành Long, hay Cận Phụ, Phong Chí Nhân, Trần Hoàng đều là quan thanh liêm, đều muốn thay Hoàng thượng trị thủy, tạo phúc cho muôn dân, cho đời sau. Thế nhưng quan điểm của họ khác nhau, phương pháp cũng khác nhau. Nếu dùng từ ngữ hiện đại, thì anh em nhà Vu Thành Long là phái bảo thủ, còn Cận Phụ và những người kia là phái cải cách. Vu Thành Long chủ trương trị thủy phải tuân theo cổ pháp, mở rộng lòng sông, chặn đứng chỗ vỡ, hận không thể nhổ tận gốc nạn lũ nghìn năm. Còn Cận Phụ lại dùng chủ trương của Trần Hoàng, áp dụng phương pháp mới, thắt chặt lòng sông, tăng tốc độ dòng chảy của nước Hoàng Hà để đẩy cát bùn, đồng thời gia cố đê điều, xây đập giảm nước, phân lũ cắt dòng. Như vậy, thời gian thi công tất nhiên phải kéo dài. Khi diện thánh ở Bắc Kinh, Cận Phụ đã tấu trình ý tưởng này với Khang Hy Hoàng đế. Lúc đó đã nói rõ, kỳ công trình thứ nhất cần mười năm, Khang Hy yêu cầu hoàn thành sớm trong bảy năm, giờ mới qua ba năm, tiến độ công trình chưa đầy một nửa, ai dám đảm bảo lũ mùa thu đến sẽ không vỡ đê? Nhưng Vu Thành Long là quan địa phương, nhiệm vụ của ông là bảo vệ cảnh nội, an dân. Các người trị thủy thế nào là việc của các người, trên đất ta quản lý, không được phép vỡ đê nữa. Đấy, quan điểm và phương pháp trị thủy khác nhau, cộng thêm tư tưởng "cục bộ" này, Vu Thành Long làm sao không gây khó dễ với Cận Phụ được? Về điểm này, Cận Phụ đã sớm lường trước, nên khi diện thánh tấu trình mới nói câu trị thủy "công chậm mà lời gièm pha đến nhanh". Nghĩa là, trị thủy thấy hiệu quả chậm, nhưng bị tấn công lại rất nhanh. Thế đấy, hôm nay lần đầu gặp Vu Thành Long, dù chức quan thấp hơn Cận Phụ, nhưng ông ta lại giương cao ngọn cờ vì dân, dám kiêu ngạo vô lễ, chỉ trỏ bình phẩm, buộc tội ngang ngược, đe dọa khắp nơi, hoàn toàn không coi nỗi vất vả của các đại thần trị thủy ra gì. Cận Phụ thân là đại thần nhất phẩm, Tổng đốc trị thủy được Hoàng thượng tin tưởng, ba năm qua khổ sở gây dựng, nếm đủ vị đắng cay, vậy mà rơi vào kết cục này, sao ông không phẫn nộ cho được? Trở về phủ, ông không nói một lời, xắn tay mài mực định viết sớ hạch tội vị đạo đài vô lễ này, nhưng bị Phong Chí Nhân đè tay lại: "Đốc Soái, không được!"

"Đốc Soái gì chứ, một tên đạo đài nhỏ bé mà dám ngang ngược vô lễ thế này, cái chức Tổng đốc trị thủy này thật không phải người làm được!" Cận Phụ tức đến tím môi, run rẩy ném bút, mực bắn tung tóe lên người Trần Hoàng. Đúng lúc đó, Thiêm sự Bành Học Nhân của Tổng đốc phủ bước vào bẩm báo, trên mặt cũng dính một giọt mực: "Đại nhân, ngài, ngài làm sao vậy?" Trần Hoàng thấy Cận Phụ mặt sầm lại không đáp, bèn lên tiếng: "À, Trung thừa đại nhân đang tức giận với vị Vu quan sát mới tới, muốn dâng sớ hạch tội..."

Bành Học Nhân nghe xong, vội nói: "Ấy - đại nhân, theo ý tôi thì việc này bỏ đi, không hạch tội được đâu." Phong Chí Nhân cũng khuyên: "Lão Bành nói đúng. Vu Thành Long tuy kiêu ngạo vô lễ, nhưng dù sao cũng là quan thanh liêm, dân công dưới tay chúng ta đều là người vùng này, tiếng tăm của đại nhân vốn đang tốt, hạch tội lần này e là làm hỏng thanh danh của chính mình."

Lửa giận trong lòng Cận Phụ bùng lên, quát lớn: "Ông ta là quan thanh liêm, chẳng lẽ ta là quan tham? Bành Học Nhân, ngươi từng làm huyện quan ở An Huy, Thiên Nhất và Chí Nhân thì không cần phải nói, các ngươi nói xem, ta Cận Phụ có tham ô không? Trong đám mạc liêu của ta có người thân nào không? Hừ, ta làm quan hai mươi năm, nhà riêng còn bù lỗ một vạn lượng bạc, Vu Thành Long kia có biết không?"

"Trung thừa bớt giận, theo thiển ý của hạ quan, Vu Thành Long đang đợi ngài hạch tội ông ta đấy, ngài đừng mắc mưu!"

"Ừm? Tại sao?"

Bành Học Nhân là một quan lại lão luyện, đã thấu hiểu những uẩn khúc chốn quan trường: "Đại nhân lúc này hạch tội ông ta, Hoàng thượng chắc chắn không nỡ từ chối mặt mũi của ngài, tự nhiên là ngài hạch tội thì ông ta đổ. Nhưng ngài nói ngài là quan thanh liêm, điều này chúng tôi đều tin, nhưng ngài xuất thân hào môn, nay lại quản lý công trình trị thủy, tiền tiêu như nước, không thấy được sự thanh liêm của ngài, cũng chẳng ai tin đâu. Vu Thành Long xuất thân hàn môn, lại được cái tiếng đó, nên càng có danh tiếng thanh liêm! Phu nhân của Vu Thành Long ở Thanh Giang ba năm, tự trồng tự ăn, đóng cửa từ chối khách. Phu nhân của Vu Thành Long đã được phong cáo mệnh mà vẫn mặc áo vải cũ kỹ. Có lần lễ tết, đại công tử mua một con gà, bị phu nhân phạt hai mươi trượng ngay tại chỗ, nếu không nhờ phu nhân đại phu nhân giảng hòa thì còn không tha đâu! Vị quan này nếu không đến quấy nhiễu công trình trị thủy thì thực sự không có chỗ nào để chê. Lần này nếu ngài hạch tội ông ta đổ, bách tính ở đây sẽ dâng vạn dân tán, bãi thị đòi công đạo, biết đâu còn có người quỳ lạy dâng sớ kêu oan cho ông ta. Phía trên nếu là hôn quân thì có lẽ sẽ mặc kệ, nhưng chủ thượng anh minh như thế, sao nỡ để ngài thực sự hạch tội ông ta? Không quá nửa năm lại phục chức cho ông ta thôi. Cho nên loại người này ngài càng hạch tội, danh tiếng ông ta càng tốt, càng hạch tội ông ta thăng quan càng nhanh..."

Trần Hoàng không có chức quan, nghe về đạo thăng quan tiến chức này thì thấy mới lạ, liền cười nói: "Ồ, Học Nhân huynh đã thấu hiểu đạo thăng quan này, sao không học theo mà làm?"

"Ai! Không học được, nhà có hai trăm khoảnh đất cơ mà!"

Cận Phụ đã hiểu, dâng sớ hạch tội đều vô ích. Vị Vu Thành Long này chẳng phải sau khi bị Cát Lễ hạch tội, ba năm thăng bốn cấp, lên làm đạo đài đó sao? Cát Lễ với tư cách là quốc cữu còn bị làm cho bẽ mặt, mình việc gì phải đi vào vết xe đổ của ông ta? "Ai! Chính nhân quân tử mà làm chuyện xấu, thật còn khó đối phó hơn cả tiểu nhân!"

Bành Học Nhân nói: "Đại nhân nói đúng lắm. Vu Thành Long tuy tính tình kiêu ngạo, tự yêu lấy mình, nhưng lại yêu dân. Sao chúng ta không nhân cơ hội này mà hóa giải hận thù thành bạn bè?"

Phong Chí Nhân nói: "Đúng! Theo ý tôi, Đốc Soái nhịn cục tức này, cắn răng trợ giúp ông ta mười vạn, tám vạn lượng, bảo ông ta lấy đi cứu tế bách tính, hai bên cùng có lợi, chẳng phải tốt hơn là gây gổ sao?"

Việc dùng tiền từ trước đến nay đều do Trần Hoàng quản lý. Anh đứng dậy chống tay vào lưng ghế suy nghĩ một lát, "Ừm, mùa xuân đói kém đúng là vấn đề - chúng ta không vì Vu Thành Long, cũng phải vì bách tính. Như vậy đi, trước tiên lấy năm vạn giao cho Vu Thành Long!"

Thế nhưng Cận Phụ lắc đầu: "Ừm, hiện tại trong tay chúng ta còn năm mươi vạn lượng bạc, nhưng năm mươi vạn lượng bạc này ai dám động vào? Các ngươi cũng biết, chúng ta đang làm cái việc 'liệu cơm gắp mắm', hiện tại còn thiếu bảy vạn, đâu ra năm vạn dư thừa?"

Trần Hoàng cười nói: "Sửa đê dài Thanh Thủy Đàm tốn hai mươi vạn là đủ, ban đầu định để dành một ít bù vào Trung Hà, khi công trình hoàn thành dùng để thưởng cho dân công, nay đành thôi vậy."

"Thiên Nhất, ngươi không phải đang đùa đấy chứ? Ta ở đó xem cũng không dưới hai mươi lần rồi, năm mươi sáu vạn, thiếu một lượng cũng không làm xong đâu!"

"Trung thừa nói không sai, dựa vào nhân công để sửa, năm mươi vạn đúng là eo hẹp. Nhưng người trị thủy chúng ta đừng chỉ nghĩ đến tai họa của sông, mà còn phải nghĩ đến lợi ích của sông." Trần Hoàng vừa nói vừa đứng dậy đi về phía sa bàn đặt dưới vách tường phía đông, chỉ tay vào địa thế vùng Thanh Thủy Đàm: "Nơi đây nằm ở hạ lưu Hoàng Hà, thấp hơn mực nước sông hai trượng ba, nếu dẫn nước lũ Hoàng Hà tới, dùng bùn cát để đắp đê - ừm, vẫn có thể tiết kiệm được một khoản tiền đấy."

Cận Phụ nghe vậy, gương mặt dần lộ nụ cười: "Ừm, tốt, tốt lắm, Trần Thiên Nhất, thật có tài. Có khoản tiền ngoài này, không những có thể đối phó với Vu Thành Long, mà cả khoản tiền thiếu hụt khi đào đất ở Trung Hà cũng bù đắp được. Nhưng chuyện này chỉ chúng ta biết thôi, đám người Hộ bộ kia, thấy bạc như ruồi thấy máu, chắc chắn lại gây khó dễ cho chúng ta. Ngay cả với Vu Thành Long, cũng phải nói rõ là có vay có trả, nếu không lại giống như chúng ta hối lộ ông ta, làm việc tốt mà vẫn không được tiếng thơm!"

Ba người bàn bạc xong xuôi, sáng sớm hôm sau, Trần Hoàng đứng ra đi gặp Vu Thành Long. Sau khi ăn sáng, Trần Hoàng chỉ mang theo một tùy tùng, cưỡi ngựa đến thành Thanh Giang. Thiên tai liên miên khiến nhà cửa trong thành đổ nát, việc buôn bán tiêu điều, bách tính áo quần rách rưới, mặt mũi đói khát. Nha môn Đạo đài đặt trong một ngôi miếu hoang phía tây thành. Sau khi Vu Thành Long nhậm chức, vì chê người ăn cơm quá đông, đã cắt giảm hơn một nửa nha dịch, chỉ mời một vị hủ nho ở quê đến giúp việc văn thư trong nha môn, nên sân bãi rộng lớn trống trải, gần như không thấy bóng người. Trần Hoàng vừa đi vừa nhìn quanh, trong lòng thầm kinh ngạc: Nha môn Đạo đài đường đường mà sao ngay cả biển hiệu 'túc tĩnh hồi tị' cũng không treo? Chẳng lẽ mình đi nhầm cửa rồi sao?