Niên Canh Nghiêu mang theo tâm trạng thấp thỏm bất an, đợi ròng rã suốt bốn canh giờ trong phủ Tứ Vương gia, cuối cùng cũng được gặp Tứ gia. Niên Canh Nghiêu biết, Tứ gia đang nổi giận với mình. Thực ra, cũng không thể trách Tứ gia khó chịu. Xét về bối phận, Niên Canh Nghiêu là anh vợ của Tứ gia, xét về thân phận, hắn lại là nô tài của Tứ gia. Theo quy củ của người Mãn, Niên Canh Nghiêu trở về kinh thành, việc đầu tiên là phải diện kiến Hoàng thượng, việc thứ hai là phải đến khấu kiến chủ tử là Tứ gia. Thế nhưng, lần này Niên Canh Nghiêu về kinh đã năm ngày mà vẫn chưa tới gặp, bảo sao Tứ gia không giận cho được? Thấy Tứ gia quở trách, Niên Canh Nghiêu vội vàng cười làm lành:

"Tứ gia, ngài đừng giận. Chẳng phải nô tài không muốn tới gặp ngài, mà vì mấy ngày nay ngài quá bận rộn, nô tài không sao gặp được..."

Tứ gia giận dữ ngắt lời hắn: "Hồ đồ! Hôm nay ta không bận sao? Thế sao ngươi lại gặp được? Ngươi biết đấy, Tứ gia ta tuy tin Phật, nhưng ta đâu có đi làm hòa thượng. Phật ở đâu? Phật nằm ở trong tâm!"

Niên Canh Nghiêu vội vàng phụ họa: "Phải, phải, chủ tử dạy rất đúng. Nô tài giờ mới hiểu ra, quan trọng không phải là trước tiên đi gặp ai, mà là trong lòng đang để tâm tới ai. Nô tài giờ đây cũng không biết bày tỏ tấm lòng thế nào. Thập Tứ gia đang dẫn binh ở bên ngoài, nô tài trung thành với ai, nghe lệnh ai, chắc chắn sẽ khiến chủ tử yên lòng."

Tứ gia không hề mắc mưu nịnh nọt này: "Hừ! Càng nói càng lạ. Ngươi là thật sự không hiểu, hay là đang giả ngốc? Ta nói cho ngươi biết, ngươi là quan lớn nhất đi ra từ môn hạ của Tứ gia ta. Bổn phận của ngươi không phải là làm việc cho ta, mà là phải tận trung với Hoàng thượng. Ngươi tưởng ta đang đề phòng Thập Tứ gia, muốn tranh giành ngôi vị Thái tử, ngôi báu hay sao? Ngươi có suy nghĩ đó, chứng tỏ tâm địa ngươi không thuần khiết."

Niên Canh Nghiêu không còn là đứa trẻ nữa, hắn đã là quan phong cương đại lại nhị phẩm, sao có thể không nghe ra hàm ý, sao có thể không biết lời "không tranh ngôi vị" của Dận Chân không hoàn toàn là thật? Nhưng hắn nào dám cãi lại, vội nói: "Chủ tử dạy bảo rất đúng, nô tài không dám suy nghĩ bậy bạ."

Nào ngờ, lời vừa ra khỏi miệng lại đụng phải bức tường của Tứ gia: "Cái gì, không dám suy nghĩ bậy bạ? Ngươi đã nghĩ như thế, làm như thế rồi còn gì. Trước đây trong thư ngươi viết: 'Hôm nay trung với Tứ gia, cũng như ngày mai trung với Hoàng thượng'. Niên Canh Nghiêu, câu này có ý gì, sức nặng của nó ngươi đã cân nhắc qua chưa? Nếu ta đem bức thư này giao ra, ngươi sẽ mang tội diệt cửu tộc, ngươi có hiểu không?"

Mồ hôi lạnh của Niên Canh Nghiêu đã túa ra: "Chủ tử tha mạng, hôm đó nô tài nhất thời hồ đồ, nói năng xằng bậy..."

Tứ gia nghiêm giọng nói: "Bớt nói nhảm đi! Đại trượng phu đứng giữa trời đất, phải dám làm dám chịu. Niên Canh Nghiêu, hôm nay ta nói rõ với ngươi. Ngươi với ta, vừa có quan hệ chủ tớ, lại vừa có quan hệ anh vợ em rể. Bất kể ngươi theo phe nào, đứng về phía nào, ngươi và ta đều không thể tách rời. Ta sẽ không coi ngươi là người ngoài, nhưng người khác thì không ai tin ngươi, dùng ngươi đâu. Ngươi chỉ có ngoan ngoãn ở dưới trướng của ta mới có đường ra, có tiền đồ. Đạo lý này vô cùng đơn giản, không cần nói nhiều. Ngươi làm thế nào, tất cả đều trông cậy vào chính ngươi!"

Niên Canh Nghiêu đang định đáp lời thì Thái Anh hốt hoảng chạy vào, thở hổn hển nói: "Tứ gia, không xong rồi! Vị Trịnh... à, Trịnh đại nãi nãi ở tiểu Phật đường treo cổ tự vẫn rồi!"

Dận Chân "phắt" một cái đứng dậy nói: "Đi, Niên Canh Nghiêu, ngươi đi cùng ta tới xem sao."

Niên Canh Nghiêu theo Dận Chân ra khỏi thư phòng, lúc này mới phát hiện tuyết rơi càng lúc càng dày, trên mặt đất đã tích tuyết đầy một thước. Hắn đi phía sau Dận Chân, trong lòng không ngừng tính toán: Than ôi, trận quở trách này thật chẳng hiểu ra sao. Lần về kinh này, nghe không ít lời đồn. Tin đồn nhiều nhất là Hoàng thượng đã ngầm định Bát A Ca kế vị. Hôm nọ lại tình cờ gặp Cửu gia, bị kéo tới phủ Cửu gia ngồi một lát, chẳng qua cũng chỉ là ba câu chuyện phiếm. Niên Canh Nghiêu là anh vợ của Tứ gia, dù có chuyện cơ mật, Cửu gia cũng chẳng dám nói cho hắn nghe! Chà, Tứ gia đúng là đang ghen rồi. Tuy nhiên, trải một việc, thêm một trí. Niên Canh Nghiêu hiểu rõ, lời quở trách của Tứ gia vừa rồi đều là đạo lý cả. Hắn và Tứ gia không thể tách rời. Theo phe nào cũng vô ích, ngoài việc hiệu trung với Tứ gia, không còn đường nào khác. Giờ đây chủ tử đã trút giận xong, cơn giận tiêu tan, lòng mình cũng nên nhẹ nhõm. Chuyện Trịnh Xuân Hoa sống trong phủ Tứ gia, Niên Canh Nghiêu đã nghe phong thanh từ lâu. Hắn biết đây là chuyện mang trách nhiệm tày đình. Thế nhưng Tứ gia không giấu giếm hắn, nghe tin Trịnh Xuân Hoa treo cổ, chẳng phải cũng gọi mình cùng vào đó sao? Hừ, đúng là chủ cũ, nô tài cũ, lại thêm là người thân, quở trách xong vẫn cứ được sủng ái, được tin tưởng. Niên Canh Nghiêu đang miên man suy nghĩ thì đã tới tiểu Phật đường trong hoa viên. Nơi này là chỗ Dận Chân đặc biệt chuẩn bị cho Trịnh Xuân Hoa. Quản gia Cao Phúc Nhi đang đứng ở cửa, thấy Tứ gia tới liền tiến lên nói: "Tứ gia, Niên quân môn, mời vào bên trong ạ."

Dận Chân liếc nhìn Cao Phúc Nhi một cái lạnh lùng: "Ở trong nhà, không có Niên quân môn nào cả. Hắn cũng giống như các ngươi, đều là nô tài của gia." Niên Canh Nghiêu nghe vậy không hề tức giận, ngược lại còn làm mặt quỷ với Cao Phúc Nhi, lặng lẽ cười. Hắn biết, chỉ vì câu này thôi là Tứ gia đã tha thứ cho hắn rồi.

Dận Chân mặt mày sa sầm, đi vào căn phòng Trịnh Xuân Hoa ở. Thi thể đã được đặt lên linh sàng, trên mặt phủ một tờ giấy bản. Dận Chân vén lên xem một chút rồi lại đậy lại. Ông đi ra gian ngoài, hỏi từng cô nha hoàn hầu hạ ở đây xem tại sao Trịnh đại nãi nãi lại treo cổ. Thế nhưng, mấy cô gái đều không nói được lý do cụ thể. Tứ gia lại cho gọi Văn Thất Thập Tứ tới. Văn Thất Thập Tứ nói, buổi chiều hắn đi mua giấy Tuyên cho Trịnh đại nãi nãi vẽ tranh, sau khi về, Trịnh đại nãi nãi hỏi hắn có thấy Thập Tam gia không. "Con nói, Thập Tam gia vẫn đang bị giam lỏng, con làm sao gặp được chứ? Sau đó đại nãi nãi lại hỏi con trên phố có chuyện gì lạ không? Con nói, tuyết rơi dày đặc, người đi đường còn ít, làm gì có chuyện lạ mà xem. Con lạnh quá, đi mua tào phớ ăn. Chủ quán nói, Thập Tứ gia dẫn binh đi Tây chinh, đậu ở kinh sư chở từng xe về phía Tây, tào phớ cũng tăng giá rồi..."

Ồ, Tứ gia đã hiểu. Chắc chắn Trịnh Xuân Hoa nghe tin Thập Tam gia vẫn bị giam lỏng, còn Thập Tứ gia lại dẫn binh xuất chinh, biết rằng Thái tử Dận Nhưng không còn ngày ngóc đầu lên được nữa, nên mới tuyệt vọng treo cổ tự vẫn. Được, đi như vậy cũng tốt, coi như đã giải tỏa được một nỗi lòng của ta và Thập Tam đệ. Ông dặn dò việc hậu sự rồi dẫn Niên Canh Nghiêu rời đi. Ở cửa, ông nói:

"Niên Canh Nghiêu, ngươi có thể về rồi. Chiều mai, ngươi tới Hộ bộ đón ta về phủ. Cao Phúc Nhi, ngươi đi gọi Thái Anh và mấy tên nô tài ở thư phòng nhỏ, lập tức tới hoa viên, gặp ta ở Phong Vãn Đình. Bảo bọn họ, đừng làm kinh động đến Uông tiên sinh."

"Tuân lệnh!"

Niên Canh Nghiêu lần này thật sự đã khôn ra. "Chiều tới đón", được thôi Tứ gia, nếu con tới chậm một bước, ngài không lột da con mới là lạ! Dù sao hôm nay tuyết rơi, con chẳng đi đâu cả, cứ ngồi ở Hộ bộ đợi là được. Thế nên, từ sáng sớm, Niên Canh Nghiêu đã cưỡi ngựa đến Hộ bộ, ngồi trong thư phòng chờ lệnh. Nghĩ thầm: Tứ gia, ngài cứ yên tâm, Niên Canh Nghiêu con gọi là có mặt, tuyệt đối không lỡ việc. Nào ngờ, hắn lại tính sai. Đợi ròng rã một ngày, vẫn không thấy bóng dáng Tứ gia đâu. Trời đã chập tối, người ở Hộ bộ đều sắp về hết, Tứ gia vẫn chưa tới. Niên Canh Nghiêu đang sốt ruột thì thấy Thái Anh ở phủ Tứ gia chạy vào nói với Thi Thế Luân:

"Thi đại nhân, Tứ gia bảo tiểu nhân nhắn với ngài. Hôm nay ngài ở Sướng Xuân Viên suốt một ngày, mệt rồi. Xin Thi đại nhân đem việc bàn bạc hôm qua thảo ra văn bản trước, Tứ gia lát nữa sẽ xem." Xoay người lại, Thái Anh nói nhỏ với Niên Canh Nghiêu: "Mau, Tứ gia đang đợi ngươi ở cửa kìa!"

Niên Canh Nghiêu hỏi nhỏ: "Này, ta hỏi ngươi, việc bên ngoài chẳng phải Cao Phúc Nhi vẫn theo hầu gia sao? Sao lại đổi thành ngươi rồi?"

Thái Anh nhìn quanh không có ai, nói nhỏ: "Hừ, đừng hỏi nữa, lát nữa ngươi sẽ biết. Tên nô tài Cao Phúc Nhi đó phản chủ, hôm nay bỏ trốn rồi..." Lời chưa nói hết, thấy kiệu của Tứ gia ngoài cửa đã khởi hành, liền cùng Niên Canh Nghiêu lên ngựa đuổi theo.

Kiệu lớn dừng trước cửa phủ, Niên Canh Nghiêu vội vàng xuống ngựa, tiến lên vén rèm kiệu. Tứ gia nhìn hắn một cái rồi nói: "Niên Canh Nghiêu, ngươi về kinh chuyến này đúng lúc lắm, hôm nay gia cho ngươi xem một màn kịch hay." Nói đoạn, ông sải bước đi thẳng vào trong. Niên Canh Nghiêu không dám đáp lời, vội bước theo. Vừa vào cửa thứ hai, hắn đã sững sờ: Trong khoảng sân rộng lớn ngoài chính sảnh Vạn Phúc Đường, đông nghịt người, toàn bộ gia nô trong phủ có tới hơn hai trăm người đang đứng. Ai nấy đều khom lưng cúi đầu, đứng nghiêm trang. Trên đầu, trên mặt, trên người họ phủ đầy tuyết, nhưng không một ai dám phủi hay giũ. Dận Chân kéo Niên Canh Nghiêu lên bậc thềm. Trưởng tử Hoằng Thời vội vàng bê ghế cho cha, mời cha ngồi xuống. Các gia nô đồng loạt quỳ rạp xuống nền tuyết, hô vang như sấm: "Thỉnh Tứ Vương gia kim an."

Dận Chân không đáp lời, cũng không cho họ đứng dậy, chỉ mặt lạnh nói: "Mấy năm nay, Tứ gia ta việc bên ngoài nhiều, không chăm lo được việc nhà, khiến các ngươi vất vả rồi. Người sống trên đời, quý ở hai chữ Trung và Hiếu. Làm bề tôi, làm việc cho Hoàng thượng nghiêm túc là trung, làm gia nô, quán xuyến việc nhà tốt cũng là trung. Hoàng thượng luận công ban thưởng, phong ta làm Thân vương. Ta đây cũng không thể bạc đãi các ngươi. Người quản sổ đâu?"

Một ông lão quản sổ hơn năm mươi tuổi vội quỳ gối tiến lên: "Nô tài có mặt ạ."

"Năm nay trang trại Hắc Sơn gửi về bao nhiêu bạc?"

"Bẩm Tứ gia, tổng cộng là hai vạn bốn nghìn một trăm mười tám lạng."

Dận Chân mỉm cười: "Tốt. Ta chỉ lấy phần lẻ để ăn Tết, số còn lại đều thưởng hết cho mọi người. Gọi vài người, khiêng hai vạn lạng bạc đó ra đây."

Ông lão quản sổ dạ một tiếng, dẫn hơn hai mươi người làm khiêng ra mười mấy chiếc rương lớn, xếp thành hàng dưới hiên. Mở rương ra, chà, những thỏi bạc lớn trắng sáng lấp lánh, phản chiếu ánh tuyết đầy trời, khiến người ta chói mắt.

Dận Chân liếc nhìn những chiếc rương, cười khinh khỉnh: "Hừ hừ... thấy chưa? Bạc này đúng là thứ tốt. Có nó, cha mẹ có thể phụng dưỡng, vợ con có thể an cư, người thân bạn bè cũng được hưởng lây. Thế nhưng, Tứ gia ta không coi trọng nó. Cái ta coi trọng là lòng người, là việc các nô tài trong phủ đều có thể đón một cái Tết an lòng. Quản sổ, ngươi nói cho mọi người cách phân chia số bạc này đi."

Ông lão quản sổ đáp lời, lấy ra một cuốn sổ dày: "Theo phân phó của Tứ gia, tiền thưởng năm nay chia làm ba hạng thượng, trung, hạ. Hạng thượng mười hai người, mỗi người một trăm sáu mươi lạng, hạng trung một trăm năm mươi lăm người, mỗi người một trăm lạng, hạng hạ bốn mươi ba người, mỗi người bảy mươi lạng. Cuốn sổ này do quản sự các phòng luân phiên ghi chép, đã được chủ tử phê duyệt." Sau đó, danh sách được đọc lên để ban thưởng theo thứ tự.

Dận Chân nhìn bạc đã phát hết mới nói: "Có bốn mươi ba nô tài năm nay tiền thưởng ít đi. Các ngươi cũng không cần oán trời trách đất, phải tự xem lại ba chữ Trung, Cần, Thận của bản thân. Tại sao người khác được hạng nhất, ngươi chỉ được hạng hạ. Năm sau cố gắng làm việc, cũng tranh hạng nhất đi. Ở đây có một Niên Canh Nghiêu, hắn vốn cũng như các ngươi, đều là nô tài của gia. Thế nhưng, nay hắn đã là phong cương đại lại với mũ quan nhị phẩm. Còn có Thái Anh này, đừng nhìn tuổi còn nhỏ, Tứ gia ta tuyên bố trước mặt mọi người, từ hôm nay trở đi, nó là quản gia của phủ. Tiền thưởng năm nay của nó là một nghìn lạng! Có lẽ có người không hiểu, tại sao lại trọng dụng, trọng thưởng Thái Anh như vậy? Bởi vì nó đã lập một công lớn cho phủ, trừ khử gia tặc cho Tứ gia ta. Gia tặc này chính là quản gia Cao Phúc Nhi vốn được ta trọng dụng. Người đâu, áp giải Cao Phúc Nhi lên!"

Bốn gia đinh dạ một tiếng, từ phòng phía Đông áp giải Cao Phúc Nhi bị trói chặt ra ngoài. Một gia đinh đá vào khoeo chân Cao Phúc Nhi, khiến hắn "bộp" một tiếng quỳ xuống.

Dận Chân chỉ vào Cao Phúc Nhi, vẻ mặt nghiêm nghị: "Đây chính là Cao Phúc Nhi. Mọi người chỉ biết nó là quản gia của phủ Tứ gia, nhưng không biết nó vốn là kẻ vô lại ngoài chợ, uống rượu say đánh chết người, là Tứ gia ta niệm tình nó có mẹ già, tìm cách bảo lãnh nó ra, từ tội chết thành tội sống, từ tù nhân thành gia nô, từng bước một leo lên vị trí quản gia. Nó vốn cũng có thể như Niên Canh Nghiêu, Đới Đạc, thoát khỏi nô tịch, ra ngoài làm quan, làm quan lớn. Thế nhưng, nó lại vì tám nghìn lạng bạc, một chỗ nhà ở và một con tiện nhân mà bán đứng ta. Đáng hận nhất là, nó mật báo với người khác chuyện ta tới thăm Thập Tam gia. Dưới trướng ta có một nô tài tên là Đới Phúc Tông, là cháu của Đới Đạc, vốn quản việc ở phủ Thập Tam gia, nay bị người ta bắt đi, không rõ tung tích. Cao Phúc Nhi tham tiền bán chủ, hại người, tội này sao có thể tha?"

Cao Phúc Nhi run như cầy sấy, không ngừng dập đầu dưới đất: "Gia tha mạng, là bọn họ ép con làm ạ!"

Dận Chân phát ra một tràng cười lạnh rợn người: "Hừ... ép ngươi? Nếu ngươi trung thành với chủ, ai dám ép ngươi!? Gia là cành vàng lá ngọc, là hoàng tử thân vương, ngươi vì tám nghìn lạng bạc mà bán đứng gia. Ngươi táng tận lương tâm, ta sao có thể tha cho ngươi. Người đâu!"

Mấy gia đinh hộ viện đáp lời, Dận Chân ra lệnh: "Đắp tuyết lên!"

"Tuân lệnh!"

Mọi người ngẩn người, đắp tuyết, đắp tuyết để làm gì? Nhưng lệnh của Tứ gia chưa bao giờ nói lần thứ hai. Không ai dám hỏi, càng không ai dám không tuân. Thế là, mọi người cùng nhau ra tay, chỉ trong chớp mắt, một đống tuyết cao hơn một người đã hoàn thành. Dận Chân chắp tay sau lưng, đi quanh đống tuyết một vòng, miệng nói: "Tuyết trắng sạch sẽ thật, đáng tiếc quá." Đột nhiên, ông quay sang Cao Phúc Nhi: "Cao Phúc Nhi, ngươi còn gì để nói?"

"Chủ tử gia, ngài từ bi, ngài nhân từ. Thương cho con còn mẹ già tám mươi tuổi. Nô tài còn sức, nguyện làm trâu làm ngựa, lập công chuộc tội..."

Dận Chân cao giọng niệm Phật: "A Di Đà Phật, ngươi vẫn còn chút nhân tính, biết nhớ tới mẹ già. Yên tâm đi, Tứ gia xưa nay vốn từ bi. Mẹ già của ngươi đã có Thái Anh thay ngươi chăm sóc, còn về phần ngươi..." Sắc mặt Dận Chân đột ngột thay đổi, quát lớn: "Nhét tên nô tài làm điều ác này vào!"

Bốn gã đàn ông vạm vỡ lao lên, cắm đầu Cao Phúc Nhi xuống, chân hướng lên trên, nhét vào đống tuyết. Dận Chân lại quát lớn: "Đắp tuyết vào, dẫm cho chặt, dội nước vào, đóng băng cho chắc."

Các gia nô ùa lên, kẻ đắp, người dẫm, người dội nước, chỉ trong chớp mắt, Cao Phúc Nhi đã bị chôn vùi trong đống tuyết. Chứng kiến một người sống sờ sờ bị xử tử như vậy, các gia nô ai nấy đều kinh hãi. Mấy cô nha hoàn nhìn ra từ cửa sổ, có người sợ đến mức ngất xỉu. Ngay cả Niên Canh Nghiêu, kẻ giết người không ghê tay, sắt đá cũng không khỏi tim đập thình thịch. Dận Chân vẫn sắc mặt không đổi, vừa đi lại trong sân vừa bình thản nói:

"Các ngươi chứng kiến cảnh này rất có ích. Không biết nỗi khổ của cái chết, sao biết được niềm vui của sự sống. Ta nếu không xử lý nghiêm khắc nô tài phản chủ, bản thân cũng chẳng biết sẽ rơi vào kết cục nào?" Nói đến đây, ông đột ngột dừng bước, quát lớn: "Còn ba tên đồng đảng của Cao Phúc Nhi, mau đứng ra cho gia!"

Từ nãy đến giờ, các gia nô đều quỳ đến tê cả chân, trong lòng ôm tiền thưởng nhưng lại sợ hãi như thỏ đế. Họ không ngờ rằng, xử tử một tên Cao Phúc Nhi vẫn còn ba tên đồng đảng nữa. Mọi người nhìn nhau, nhưng không ai dám đứng ra.

Dận Chân nổi giận lôi đình: "Sao, không biết quy củ của Tứ gia là chỉ nói một lần sao? Buông đồ đao, lập địa thành Phật. Ta đếm ba tiếng, kẻ ra đầu thú không những không giết, còn có thưởng. Kẻ kháng lệnh, Cao Phúc Nhi chính là gương sáng. Một, hai..."

Tiếng thứ ba còn chưa đếm, ba gia nô đã bò ra, tự khai tên, cầu xin tha thứ. Tứ gia phất tay:

"Không cần nói gì nữa. Quản sổ, mỗi người phát mười lạng tiền thưởng, để bọn chúng tiếp tục làm việc. Mọi người đứng dậy cả đi, làm việc cho tốt, yên tâm đón Tết. Hôm nay, Cao Phúc Nhi là kẻ đầu tiên phạm tội, Tứ gia ta khoan dung xử lý, ban cho nó một cái xác toàn vẹn. Từ nay về sau, kẻ nào tự ý kết bè kết đảng, vong ân bội nghĩa, hại anh em, bán chủ cầu vinh, kẻ tố giác đầu tiên thưởng ba nghìn lạng, kẻ phạm quy, bất kể chủ mưu hay tòng phạm, gia sẽ dùng chảo dầu chiên cháy hắn! Nghe rõ chưa?"

"Tuân lệnh!"

"Được rồi, giải tán đi. Thái Anh, đến nửa đêm, ngươi thay cho Cao Phúc Nhi một bộ đồ ăn mày, đưa nó đến bãi tha ma ở làng họ Tả, nói là nhặt được xác chết đói trên đường, phải tận mắt nhìn bọn chúng thiêu nó."

"Tuân lệnh. Xin gia yên tâm, nô tài hiểu rồi."

Hoàng thượng Khang Hy từng nói với Trương Đình Ngọc và Phương Bào, ông không sợ A Lạp Bố Thản của Tây Mông Cổ, vì A Lạp Bố Thản "không chịu nổi một đòn". Bạn thật phải khâm phục, lão Hoàng thượng quả nhiên biết người biết ta, nhìn thấu cục diện chiến tranh. Thập Tứ gia Dận Trinh theo sách lược của Hoàng thượng dẫn quân xuất chinh, trước tiên tập hợp các lộ quân Mông, Hồi, Tạng, Hán tại Tây Ninh, phô trương thanh thế, bày binh bố trận, sau đó đốc quân tiến về phía Tây, tiến quân tới Lạp Tát, bày ra tư thế đại quân Thiên triều muốn tiêu diệt sạch sẽ quân phản vương Tây Mông Cổ. A Lạp Bố Thản nào dám chống lại Thiên binh, vừa nghe tin đã lập tức rút khỏi Lạp Tát, hoảng loạn bỏ chạy. Theo binh pháp, chỉ cần Dận Trinh cắt đứt đường lương thảo từ Lạp Tát tới Phú Bát Thành của Mông Cổ, lập tức có thể nhốt A Lạp Bố Thản trên cao nguyên Thanh Tạng mà tiêu diệt gọn. Thế nhưng Dận Trinh không làm vậy, hắn còn một tâm tư khác. Năm sau là đại lễ sáu mươi tuổi của phụ hoàng. Khắp nơi trong nước đều bận rộn chuẩn bị quà cáp, cống nạp, chúc mừng Hoàng thượng. Mà điều Hoàng thượng mong chờ nhất chính là tin thắng trận của Thập Tứ hắn. Tất nhiên, bao vây A Lạp Bố Thản không phải chuyện khó, nhưng tiêu diệt sạch hắn cũng không dễ dàng. Trận này có thể đánh, và có nắm chắc phần thắng. Đánh thắng rồi, còn có thể dâng lên phụ hoàng một món quà lớn, lấy lòng lão gia tử. Nhưng chiến tranh là việc biến hóa khôn lường, kế hoạch trước trận dù chu đáo đến đâu cũng khó tránh khỏi sơ suất. Huống hồ, nếu thời tiết thay đổi đột ngột, nếu lương thảo không tiếp tế kịp, nếu đánh thua, dù chỉ là hòa, là thế giằng co, thì phải làm sao? Cả nước đều báo hỷ, chỉ mình hắn Dận Trinh báo ưu, Hoàng thượng sẽ nghĩ thế nào? Đến lúc đó, ta muốn tranh cái "ngôi vị kế thừa" kia, e là không còn phần nữa. Thập Tứ gia suy đi tính lại, cuối cùng hạ quyết tâm, được rồi, thấy tốt thì thu thôi. Dù sao dọa cho kẻ địch chạy mất cũng coi là thắng, hơn nữa còn phù hợp với sách lược đã định mà Hoàng thượng dặn đi dặn lại. Thế là, hắn soạn một bản tấu chương "Đại thắng Lạp Tát", phái phó tướng Ngạc Luân Đại về kinh, báo tin thắng trận cho Hoàng thượng, cũng tiện thể thăm dò tình hình kinh sư hiện nay.

Ngạc Luân Đại cũng đang muốn về. Nhận được lệnh, hắn liền cưỡi ngựa nhanh, ngày đêm không nghỉ, phi nước đại về phía kinh thành.