Sau ba ngày dừng chân tại Long Hóa Trấn, Khang Hy mới lại khởi giá đi về phía Đông, hai ngày sau thì tới Thịnh Kinh, nơi được coi là "đất phát tích" của người Mãn Châu. Thịnh Kinh vốn tên là Thẩm Dương, đời Minh gọi là Liêu Châu Vệ, nằm ở vùng biên cương phía Bắc. Từ thời Minh Thái Tổ Hồng Vũ, nơi đây đã được chọn làm trọng trấn quân sự và chú trọng xây dựng. Sau này khi người Mãn Châu quật khởi, vung quân xuống phía Nam, Thanh Thái Tổ chiếm được Thẩm Dương rồi dời đô về đây. Đến thời Thuận Trị, nơi này đổi tên là Phụng Thiên Phủ, trở thành một trong mười tám tỉnh của cả nước. Thành trì vuông vức mười dặm, tường cao ba trượng, bốn mặt mở tám cửa thành, cửa Tiểu Đông và Tiểu Tây mỗi bên đều có một tòa lầu chuông trống. Hoàng cung tọa lạc ở trung tâm, mô phỏng theo quy chế Tử Cấm Thành đời Minh, tuy có nhỏ hơn đôi chút nhưng vẫn lầu rồng gác phượng, khí thế vô cùng hùng vĩ.

Khi xa giá đến ngoài thành, trời vẫn còn lất phất tuyết rơi. Khang Hy ngồi trong xe, nhìn qua lớp kính ngắm tòa thành kiên cố giữa trời tuyết. Chỉ thấy cổ thành Phụng Thiên cây cối tiêu điều, băng giá phủ kín mặt đất. Tường thành đen sẫm sừng sững uy nghiêm, hào nước quanh thành đóng băng phẳng lặng như gương. Khang Hy hoàng đế nhớ lại những gian nan khi tổ tông gây dựng xã tắc và thành tựu văn minh phồn vinh của Trung Nguyên hôm nay, lòng không khỏi dâng trào cảm xúc. Ngài vén rèm nỉ, ra lệnh cho Võ Đan: "Chuẩn bị ngựa, trẫm muốn cưỡi ngựa đi đón các vị đại thần đang chờ đợi."

Cao Sĩ Kỳ ở bên cạnh vội vã níu lấy càng xe, cười nói: "Chủ tử, không được đâu ạ, trời quá lạnh, long thể của ngài mới bình phục, không thể để trúng phong hàn!"

Khang Hy đã xuống xe, vừa lên ngựa vừa nói: "Ngươi có biết không? Năm xưa Thái Tổ gia chính là từ nơi này ban bố chiếu thư "Thất Đại Hận" mới đoạt được thiên hạ Trung Nguyên. Trẫm tuy không bằng tổ tông, nhưng cũng chẳng phải là vị hoàng đế văn nhược, chỉ biết thủ thành mà không biết lập nghiệp. Chút gió tuyết này thì có gì đáng sợ!"

Ngụy Đông Đình nghe vậy cười khẽ, vội sai thị vệ lấy một chiếc áo khoác lông chồn màu vàng rực thêu rồng, tiến lên khoác cho Khang Hy rồi nói: "Lời này của chủ tử, nếu như Ngũ tiên sinh ở đây, nhất định sẽ phản bác lại. Có thể lấy thiên hạ trên lưng ngựa, nhưng không thể trị thiên hạ trên lưng ngựa, cho nên hoàng đế cưỡi ngựa chưa chắc đã tốt. Vả lại, chủ tử trở về vốn là để kính bái tổ tông, điều phối quân sự, chứ đâu phải đến để du ngoạn đêm ngày, hưởng lạc tức thời! Theo ý nô tài, vẫn nên ngồi yên trong xe, chỉ mở rèm nỉ phía trước. Kiệu quan của các đại thần không cần dùng, cứ tùy tùng hai bên. Kiệu của Tú Cách Cách cũng đi theo phía sau, chẳng phải vẹn cả đôi đường sao?"

Lời Ngụy Đông Đình nói rất mực thước và vô cùng thỏa đáng. Khang Hy là người thông minh, có bậc thang sao lại không xuống, bèn cười một tiếng rồi ngồi trở lại vào trong xe.

Tướng quân trấn thủ Phụng Thiên là Ba Hải nhận được tin báo của Lang Nhĩ từ trạm trước, đã dựng lều cỏ từ ba ngày trước. Trạm dịch lại đưa tin hôm nay giờ Ngọ thánh giá nhập thành, nên ông ta đã dẫn trăm quan trong thành và các vương công Mông Cổ đã đến từ sớm, ra ngoài thành cung nghênh thánh giá. Không ngờ trời âm u đường trơn, xa giá đến muộn, khiến họ phải đứng giữa trời băng đất tuyết chờ đợi suốt hơn hai canh giờ. Các quan viên phả ra hơi lạnh, rét đến mức dậm chân vang cả một vùng. Đang lúc ngóng đợi, từ xa thấy lọng vàng tán tía phấp phới tiến lại, Ba Hải vội hạ lệnh: "Tấu nhạc bắn pháo, văn võ bá quan quỳ đón hoàng thượng!"

Trong chốc lát, tiếng pháo lễ vang rền, tiếng nhạc đại lễ vang vọng tận trời xanh, hơn ba trăm văn võ quan viên từ tứ phẩm trở lên đồng loạt quỳ rạp, hô vang: "Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!" Ba Hải phẩy tay áo mã đề một cái "bạch", quỳ tiến lên phía trước báo danh: "Nô tài Ba Hải dẫn toàn thành văn võ cung nghênh vạn tuế! Thỉnh an vạn tuế!"

Khang Hy được Sách Ngạch Đồ và Minh Châu đỡ xuống xe, khẽ dậm chân, quét mắt nhìn mọi người: "Trẫm bình an! Các khanh bình thân. Trẫm đây là về nhà, không cần câu nệ lễ tiết quá mức. Truyền chỉ, các nha môn tại Thịnh Kinh cứ theo lệ cũ mà làm việc, không cần chỉ lo cung phụng trẫm. Ừm? Sao không thấy Chu Bồi Công, hắn có đến không?"

"Bẩm vạn tuế! Chu Bồi Công từ tháng Chạp năm ngoái lại mắc chứng nhiệt bệnh không tên, đến nay vẫn nằm liệt giường. Vạn tuế giá lâm Phụng Thiên, nô tài chưa kịp thông báo cho hắn."

Khang Hy nghe vậy lặng lẽ gật đầu. Chu Bồi Công là người ngài đã nhắm cho vị trí chủ tướng chinh Tây, nay bệnh đến mức không thể ra đón, Khang Hy có chút chạnh lòng. Một trận gió lạnh ùa tới, ngài mới sực tỉnh, bèn cười nói: "Trời lạnh thế này, làm khó các khanh phải đón đợi. Mọi thứ cung ứng cho trẫm ở đây đều đã mang đầy đủ, mọi người không cần nhọc lòng." Nói đoạn liền khởi giá vào thành, nghỉ ngơi tại Cần Chính Điện trong cố cung của Thái Tổ. Những việc như bố trí canh phòng, thăm hỏi cựu thần quan ngoại, tiếp kiến vương công Mông Cổ và danh sách, thời gian tiếp đón các công thần đang dưỡng bệnh, đã có Minh Châu, Sách Ngạch Đồ, Cao Sĩ Kỳ lo liệu ổn thỏa.

Ngày hôm sau, sau khi tế lễ tại Chiêu Lăng, trở về cung đã là cuối giờ Thân. Trời tuyết rơi lất phất càng lúc càng dày. Khang Hy dùng bữa tối vội vàng tại Cần Chính Điện, sai người mang phô mai, thịt cừu hấp vào thưởng cho A Tú, phần còn lại ban cho cận thần thị vệ. Ngoài điện Cần Chính, tuyết bay đầy trời, địa long và tường lửa cháy hừng hực, bên ngoài trời đông giá rét nhưng trong điện ai nấy đều nóng bức. Khang Hy nửa nằm trên sập, mỉm cười nói với Cao Sĩ Kỳ: "Ngươi ăn no chưa? Lại đây, cùng trẫm ra ngoài cung đi dạo." Quay đầu lại gọi: "Lý Đức Toàn, bên ngoài trời lạnh lắm, lấy áo lông chồn của trẫm ra đây!" Lý Đức Toàn vội vã đáp lời, vào trong lấy ra một chiếc áo lông chồn mặt lụa đỏ xanh khoác lên người Khang Hy, lại xỏ cho ngài đôi ủng lót nỉ, rồi tự tay thắt đai lưng. Khang Hy quay mặt phân phó: "Đi thôi!"

Ngụy Đông Đình đeo kiếm, cẩn trọng khom người cười làm lành: "Chủ tử, trời sắp tối rồi, tuyết rơi lớn thế này, lại còn gió nữa... Nếu có việc gì, để ngày mai làm không được sao ạ?"

Khang Hy khựng lại, nói: "Ngày mai còn tiếp kiến vương công Mông Cổ, lại phải bàn bạc quân vụ với Ba Hải, một ngày chưa chắc đã xong. Đêm dài thế này, ở lại đây không có việc gì làm, sốt ruột lắm! Đi thôi, dẫn các ngươi đi gặp một người quen."

Ngụy Đông Đình biết khuyên cũng vô ích, cười nói: "Nô tài ở Phụng Thiên thì làm gì có người quen? Chủ tử đi đâu, nô tài cứ theo hầu là được."

Ra khỏi Cần Chính Điện mới biết bên ngoài trời đã tối đen. Tuyết lớn không ngừng bay múa. Cung viện vắng lặng đã sớm thành một thế giới lưu ly, càn khôn xây bằng ngọc. Tướng quân Phụng Thiên Ba Hải có chức trách túc vệ, đang hầu ở phòng trực ngoài cửa cung, thấy đại kiệu của Khang Hy đi ra, vội tiến lên hỏi: "Trời đã muộn thế này, bên ngoài tuyết lớn đường trơn, hoàng thượng còn xuất cung sao?"

Khang Hy vén rèm nỉ, thò đầu ra cười: "Trẫm ở đây không cần ngươi hầu hạ. Khoa Nhĩ Thấm Vương đã đến chưa?"

"Bẩm vạn tuế! Khoa Nhĩ Thấm Vương hiện đang ở dịch quán. Vạn tuế muốn gọi ông ta hộ giá ạ?"

"Không cần. Ngươi đi truyền chỉ, đêm nay trẫm muốn gặp ông ta, bảo ông ta đợi ở Cần Chính Điện - ngoài ra tìm một tiểu hiệu dẫn trẫm đến nha môn của Chu Bồi Công. Ngươi cũng về phủ đi, chuẩn bị cho việc khảo hạch quân vụ ngày mai, phải đối đáp cho cẩn thận!"

Ba Hải liên tục đáp lời, vội phái người dẫn đường, lại truyền lệnh giới nghiêm trong thành, phái thân binh của tướng quân phủ theo xe bảo vệ, lúc này mới đích thân đến dịch quán truyền chỉ cho Khoa Nhĩ Thấm Vương.

Đề đốc thự của Chu Bồi Công nằm trong cửa Tiểu Tây, đen kịt một mảng, hai bên cửa chính sơn son treo hai chiếc đèn lồng tre, ánh lên mặt tuyết đỏ rực trước chiếu tường. Ngoài cổng dọc theo con phố dựng hơn mười cây cột, nhưng không thấy bóng người. Khang Hy xuống xe nhìn đông ngó tây, đang lấy làm lạ sao ngay cả người canh cửa cũng không có, đột nhiên nghe một tiếng quát trầm đục: "Nha môn nào! Đến đây có việc gì?"

Khang Hy giật mình, nhìn kỹ thì thấy những "cây cột gỗ" dựa tường đều là các Cát Thập Cáp của đề đốc phủ, trên mũ và quần áo phủ lớp tuyết dày, vậy mà vẫn bất động như người đá! Chỉ riêng điểm này đã thấy được sự nghiêm minh và bản lĩnh cầm quân của Chu Bồi Công.

Ngụy Đông Đình đang định đáp lời, Khang Hy nói: "À, chúng ta là thị vệ ngự tiền từ Bắc Kinh đến, là bạn cũ của Bồi Công. Nghe tin hắn bị bệnh, đặc biệt đến thăm."

"Ồ, quân môn của chúng tôi bệnh nặng, chưa chắc đã gặp được khách ngoài đâu! Xin đại nhân đợi chút, để tiểu nhân vào bẩm báo." Nói đoạn liền đi. Một lát sau, trung quân hộ vệ thống lĩnh từ nghi môn đón ra, cúi chào Khang Hy, đưa tay mời: "Xin thị vệ đại nhân thông cảm, Chu quân môn đang nằm liệt giường, thật sự không thể đích thân nghênh đón, xin mời dời bước vào trong..."

Mười mấy quân thần nối đuôi nhau đạp tuyết bước vào. Qua hoa sảnh, đến trước cửa thư phòng. Chỉ nghe trong phòng Chu Bồi Công khẽ ho một tiếng, nói vọng ra ngoài cửa sổ: "Là vị hiền huynh nào giá lâm? Xin mời vào."

Khang Hy bước chân vào cửa, không khỏi ngẩn người. Đây là hai gian thư phòng bày trí rất thanh nhã giản dị. Trên kệ gỗ thông đỏ đặt từng chồng sách vở, trên tường treo một thanh bảo kiếm Long Tuyền, góc tường có chiếc bình cổ cắm lông công và chổi lông gà. Trên chiếc giường dây sát kệ sách, Chu Bồi Công đang ngồi, đầu quấn khăn đen. Gương mặt trắng bệch, hơi thở yếu ớt, thân hình tiều tụy, trông vô cùng kiệt quệ. Thoạt nhìn, Khang Hy gần như không tin vào mắt mình: Đây chẳng lẽ là vị thanh niên nho tướng Chu Bồi Công từng thơ áp quần anh ở Tương Ngạc hội quán, thề xuất quân ở Nam Uyển, chém quân áp trận, lấy Sát Cáp Nhĩ phía Bắc, đánh tan Cam Túc phía Tây, khẩu chiến ở Bình Lương đó sao?

Một cơn gió lạnh cuốn theo tuyết rơi ùa vào thư phòng. Khang Hy không kìm được rùng mình. Chu Bồi Công trong cơn mê man thoáng nhìn thấy Khang Hy, như bị điện giật, cả người run lên, kinh hô: "A, là - Hoàng thượng!" Hắn vội nhảy xuống giường, phủ phục dập đầu liên hồi, run giọng: "Nô tài Chu Bồi Công cung thỉnh thánh an! Nô tài không biết hoàng thượng giá lâm hàn xá, việc này... việc này thật là..."

Khang Hy cúi người đỡ hắn dậy, cười nói: "Có gì đâu? Trẫm đến Phụng Thiên hai ngày rồi, nghe nói ngươi bị bệnh nên đến thăm - rốt cuộc thế nào rồi? Ngươi cứ ngồi lại đi, trời lạnh lắm..." Chu Bồi Công tạ ơn, khó nhọc bò dậy ngồi lại, kéo chiếc áo gấm khoác lên người. Khang Hy nhất thời không nói gì, chắp tay đi lại trong phòng quan sát. Thấy trên bàn đặt một chồng văn bản, ngài cầm lên xem: "Ồ, "Cổ Kim Đồ Thư Tập Thành"! Chưa hoàn thành, là ngươi viết sao?"

Chu Bồi Công trên giường khẽ rướn người nói: "Bẩm hoàng thượng. Nô tài thuở nhỏ cũng có chí viết sách. Từ khi được hưởng thánh ân năm Khang Hy thứ chín, thống binh xuất tướng, đã sớm gác bút, không còn nghĩ đến việc này nữa, cũng không viết được những cuốn sách như thế này - đây là bản thảo của Trần Mộng Lôi, mang đến cho nô tài xem."

Khang Hy gật đầu cười: "Tài học của Trần Mộng Lôi không hề thua kém Lý Quang Địa. Vì vụ án lạp hoàn mà bị đày đến đây, không ngờ các ngươi lại trở thành bạn bè. Trẫm vốn định hai năm nữa sẽ triệu hắn về kinh, không ngờ việc nhiều quá nên quên mất. Hắn an tâm viết sách, như vậy rất tốt."

Chu Bồi Công cười nhạt, nói: "Theo nô tài thấy, nhân phẩm của Trần Mộng Lôi cũng rất tốt. Nhưng vụ án của ông ấy không được làm sáng tỏ, cũng là do tạo hóa trêu ngươi, không còn cách nào khác."

Khang Hy không muốn nói tiếp về chủ đề này, thấy Cát Thập Cáp bưng lò sưởi tay đến, ngài ôm lấy làm ấm tay, hỏi: "Nhân sâm lão sơn trẫm ban cho ngươi đã dùng chưa? Mấy ngày trước Ba Hải dâng tấu chương nói ngươi bị bệnh, xem ra chứng bệnh này không hề nhẹ - Cao Sĩ Kỳ, ngươi cũng vào đây!"

Chu Bồi Công ánh mắt u u nhìn hoàng thượng đang ngồi trên ghế bành, sớm đã lệ nhòe mắt. Nhớ năm xưa hắn lưu lạc kinh sư không cơm ăn áo mặc, trong lúc khó khăn được cô gái nghèo A Tỏa giúp đỡ, ơn nghĩa sâu nặng, khắc cốt ghi tâm. Không ngờ khi khải hoàn trở về, Minh Châu lại giở trò, ép gả A Tỏa cho Hà Quế Trụ đã hơn năm mươi tuổi. Bệnh của Chu Bồi Công tuy bắt nguồn từ đó, nhưng chưa đến mức nguy kịch. Hắn cầm quân bên ngoài, lại là vị nho tướng nổi tiếng, ôm chí lớn đại trượng phu lập công nơi biên ải, da ngựa bọc thây. Ai ngờ sau khi đến Phụng Thiên, vì không hợp thủy thổ nên đổ bệnh. Thêm vào đó, thủ lĩnh phe thái tử là Sách Ngạch Đồ không ngừng tăng quân lương, gửi thư mấy lần bảo hắn "bảo trọng thân thể vì tiểu chủ tử", ám chỉ muốn hắn lên thuyền. Chu Bồi Công xưa nay đặt việc nước lên hàng đầu, giữ mình trong sạch, làm sao dám bước vào vũng nước đục này? Nhưng nếu không đồng ý, ngày sau thái tử lên ngôi thì càng nguy hiểm hơn, trong cảnh tiến thoái lưỡng nan, lo âu chồng chất, vậy mà đổ bệnh không dậy nổi. Lúc này thấy Khang Hy quan tâm như vậy, lòng Chu Bồi Công dâng trào cảm kích, khẽ thở dài: "Nô tài mắc bệnh nhỏ, lại được chủ thượng ban thuốc thăm hỏi, nô tài dù hóa thành tro bụi cũng không dám quên. Thật ra nô tài thuở nhỏ vốn đã yếu ớt, nhận lệnh chinh phạt, không chịu nổi sự vất vả của yên ngựa, lại thêm không biết điều dưỡng, mới thành ra nông nỗi này. Nô tài cũng biết chút ít về y đạo, trong chốc lát tuy chưa đến mức mất mạng, nhưng muốn bình phục thì đã không còn hy vọng, sợ làm liên lụy người khác nên ngay cả vợ con cũng chưa cưới." Nói đến đây, lòng Chu Bồi Công chua xót, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại, mỉm cười: "Nô tài từ khi được dạy bảo đã hiểu đạo lập mệnh của người quân tử, nô tài thân phận hèn mọn, được gặp minh chủ, lập công nơi sa trường, tận trung với quốc gia, nếu ngày đó chết ở Bình Lương thì còn gì hối tiếc? Sống chết có số, không đáng bận tâm, nhưng Bồi Công vẫn còn tâm nguyện chưa xong, muốn dốc hết gan ruột bẩm báo với hoàng thượng."

"Chu Bồi Công có lời gì, ngươi cứ mạnh dạn nói đi!"