Cửa chính hành dinh Tổng đốc của Vương Phụ Thần mở rộng, hai hàng thân binh đội mũ hoa, mặc áo gấm, đứng xếp hàng ngay ngắn dọc theo lối đi. Hàng chục thị vệ trung quân tay cầm đại đao lóe lên hàn quang, tạo thành một con đường đao sắc lạnh. Ngay tại sân trước chính đường, một chiếc chảo sắt lớn đang được bắc lên. Dưới chảo lửa cháy hừng hực, dầu trong chảo sôi sùng sục. Khói củi hòa lẫn với khói dầu khiến tòa sân vốn khang trang nay trở nên mù mịt, âm u, đầy vẻ rợn người.

Chu Bồi Công nhìn cảnh tượng cố tình phô trương thanh thế này, trong lòng thầm cười. Ông chỉnh lại y phục, bước đi vững chãi, băng qua rừng đao kiếm, hiên ngang tiến vào chính đường.

Uông Sĩ Vinh biết rõ Vương Phụ Thần bày ra trò này là để dọa Chu Bồi Công, nên tâm trí vẫn rất thản nhiên. Đợi các võ sĩ thu đao kiếm lại, ông ta mới mỉm cười bước vào. Vừa gặp mặt, ông ta đã vồn vã chào hỏi theo lối xã giao: "À, Phụ Thần huynh, đã lâu không gặp. Các vị bằng hữu cũ vẫn khỏe cả chứ! Chia cách đã mấy năm, Phụ Thần huynh vẫn giữ được phong thái uy dũng, khí chất ngút trời như xưa, thật đáng kính phục. Hôm nay, Uông Sĩ Vinh ta dẫn theo năm vạn tinh binh tới Bình Lương hội quân cùng huynh, nhằm chấn hưng uy phong Hán gia, diệt trừ nhuệ khí của quân Di Địch, dạy cho lão già Đồ Hải một bài học nhớ đời..."

Lời lẽ của ông ta đầy nhiệt huyết và hào sảng, thế nhưng ngoại trừ Trương Kiến Huân ra, những người khác đều tỏ thái độ lạnh nhạt. Vương Phụ Thần sa sầm mặt mày, vung tay chặn đứng những lời lải nhải đó, rồi bất ngờ quát lớn hỏi Chu Bồi Công: "Ngươi là kẻ nào? Bước vào hành dinh của ta mà không báo lấy một cái tên, chẳng lẽ là phường cuồng vọng không biết lễ nghĩa phép tắc sao?"

Chu Bồi Công thần thái tự nhiên, liếc nhìn Vương Phụ Thần, rồi mỉm cười đầy khinh miệt đáp: "Tướng quân đang hỏi ta sao? Kẻ hèn này là thư sinh Kinh Môn, Chu Bồi Công, cũng chính là vị tiên sinh mà ngài vừa truyền lệnh 'mời' tới đây. Tướng quân đã dùng chữ 'mời', lại xem trọng lễ pháp như vậy, thì đối với khách quý, lẽ ra nên đối đãi bằng lễ nghĩa. Tại sao dưới sân lại bày rừng đao chảo dầu, trên đường lại tỏ thái độ ngạo mạn bất kính như thế? Đừng nói đến việc thiên sứ thượng bang không quỳ lạy chư hầu hạ quốc, ngay cả người bình thường giao thiệp với nhau, cách làm này của tướng quân cũng chẳng hợp đạo chủ nhà chút nào."

Ngay hiệp đầu tiên, Vương Phụ Thần đã bị những lời vừa mỉa mai vừa trách móc của Chu Bồi Công đánh bại. Ông ta lắp bắp không biết đáp lại thế nào, hồi lâu sau mới thốt ra được một câu: "Hừ! Quả là một cái miệng sắc bén, một kẻ du thuyết giỏi. Uông tiên sinh, mời ngồi. Ta muốn hỏi vị Chu tiên sinh này một câu: Hai quân ta đang đối đầu, thắng bại chưa phân, ngươi vào thành gặp ta có chuyện gì?"

"Cái gì, thắng bại chưa phân? Ha... Tướng quân đem ba vạn tinh binh được huấn luyện bài bản ra giao chiến với ta, ba lần đụng độ, tổn thất bảy tám phần. Nay tướng quân cố thủ trong tòa thành cô lập bé nhỏ này, trong không lương thảo, ngoài không viện binh, chỉ cần Đồ đại tướng quân của chúng ta hạ lệnh, chỉ trong chốc lát, Bình Lương sẽ biến thành bình địa. Xin hỏi tướng quân, hai chữ 'thắng bại chưa phân' kia lấy từ đâu ra?"

Chu Bồi Công đã suy tính kỹ lưỡng trước khi vào thành. Ông biết rằng muốn khiến "Mã Dao Tử" Vương Phụ Thần đầu hàng, tuyệt đối không được tỏ ra yếu thế trước mặt hắn, mà phải dùng uy trấn áp, dùng lý thuyết phục, đập tan nhuệ khí và oai phong của hắn thì mới đạt được kết quả mong đợi. Sau khi vào cửa ải, thấy Vương Phụ Thần và Trương Kiến Huân đối xử với mình và Uông Sĩ Vinh khác biệt rõ rệt, ông cũng tự mình thể hiện uy thế của trọng thần triều đình. Hai lần đối đáp, ông đều dùng giọng điệu bức người.

Quả nhiên, Vương Phụ Thần bị chọc giận. Hắn đập bàn đứng dậy, ngón tay run rẩy chỉ vào Chu Bồi Công quát: "Ta hỏi ngươi, một ngàn kỵ binh do Lưu Xuân dẫn đầu, có phải do ngươi dùng kế gian khiến toàn quân bị tiêu diệt không?"

"Ồ, không, không. Quân tử không cướp công của người khác. Đó là do Đồ Hải đại tướng quân đích thân chỉ huy."

"Vậy còn trận đại chiến ở sông Kính thì sao?"

"Đồ đại tướng quân là chủ soái ba quân, đương nhiên đó là công lao của ngài ấy. Kẻ hèn này giữ chức tham nghị, tất nhiên cũng góp một phần công sức nhỏ bé. Trận chiến đó khiến tướng quân tổn binh hao tướng, hùng uy năm nào mất sạch, còn ta vốn không thạo võ nghệ, không biết binh pháp, nhưng trong lúc cấp bách lại mở cho tướng quân một con đường sống, thật lòng cảm thấy hổ thẹn!"

Nghe những lời mỉa mai của Chu Bồi Công, Vương Phụ Thần giận không kìm được: "Ta hỏi tiếp, kế độc đốt cháy Hổ Đôn là do ai bày ra?"

"Ồ, tướng quân đừng nổi giận như thế. Hai quân gặp nhau, lẽ nào lại không muốn thắng? Hổ Đôn địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công, không dùng hỏa công thì làm sao chiếm được? Ngày trước Gia Cát Vũ Hầu cũng giỏi dùng hỏa công, học trò chẳng qua là đọc sử mà hiểu ra, bước theo dấu chân người xưa mà thôi, thật khiến tướng quân phải khen ngợi rồi."

Chu Bồi Công đang thao thao bất tuyệt, không ngờ Vương Phụ Thần đột ngột lao đến trước mặt, run giọng nói: "Được, ngươi thừa nhận là tốt rồi. Con trai ta Vương Cát Trinh chết thảm trong tay ngươi, hôm nay ta phải bắt ngươi đền mạng cho con ta! Thấy chảo dầu trong sân không? Ngươi nói rất đúng, Bình Lương cô thành này của ta đúng là trong không lương thảo, ngoài không viện binh, sắp bị các ngươi công phá rồi. Đáng tiếc là ngươi không thể tới chỗ Hoàng đế xin công lãnh thưởng, mà phải táng thân trong chảo dầu này."

"Ha... Vương Phụ Thần, Vương Phụ Thần, ngươi uổng công cầm quân ba mươi năm, cũng uổng danh xưng 'Quan Tây Mã Dao Tử', ngay cả bốn chữ 'biết người biết ta' trong binh pháp cũng không thông, thật đáng nực cười, ha..."

Vương Phụ Thần đang trong cơn cuồng nộ bị tiếng cười ngạo mạn của Chu Bồi Công làm cho ngẩn người: "Hừ? Ngươi nói vậy là có ý gì?"

Chu Bồi Công vẫn cười không dứt, nước mắt sắp trào ra. Đột nhiên, ông ngừng cười, nghiêm mặt nói: "Hôm nay Chu Bồi Công ta thân mặc áo vải, xông vào cửa ải của Mã Dao Tử ngươi, sớm đã đặt sinh tử ra ngoài vòng. Vậy mà ngươi lại dùng cái chết để dọa ta, đó là không biết người; rõ ràng là ngươi tự tay giết con trai mình, lại đổ tội lên đầu ta, giữa thanh thiên bạch nhật mà nói ra những lời vô lý như thế, đó là không biết mình. Sao, đạo lý này mà ngươi cũng không hiểu sao?"

Vương Phụ Thần thực sự hồ đồ: "Cái gì, cái gì? Ta tự tay giết con trai mình, ngươi điên rồi à?"

"Hừ hừ, Vương tướng quân, con trai ngươi đang sống yên ổn ở kinh thành, tắm gội ân trạch của Hoàng đế, hưởng vinh hoa phú quý; còn ngươi lại bội tín nghĩa, phản bội triều đình, đẩy con trai vào đoạn đầu đài. Hoàng đế mang lòng nhân từ thương xót, ban ân huệ cao dày, không những không giết con trai ngươi, còn đặc cách cho nó rời kinh thành để đoàn tụ với ngươi; vậy mà ngươi lại kéo nó vào quân phản loạn, khiến nó rơi vào vũng bùn. Đến lúc nguy nan nhất, ngươi lại ngồi yên trong thành đóng cửa không chiến, biết rõ Thiên quân muốn đánh Hổ Đôn, và chắc chắn sẽ chiếm được Hổ Đôn, vậy mà ngươi vẫn đưa con trai vào chỗ chết. Trong lòng ngươi có bao giờ nghĩ cho con trai mình chưa? Tình thương của người làm cha nằm ở đâu? Đây chẳng phải là ngươi tự tay giết con trai mình sao?"

Mấy câu hỏi khiến Vương Phụ Thần lắp bắp, không nói được lời nào, Chu Bồi Công lại tiếp tục không ngừng nghỉ:

"Hoàng đế đối với ngươi không phải là không hậu hĩnh, nâng ngươi vào kỳ tịch, gửi gắm trọng trách, cho ngươi mở nha kiến phủ, vị cực nhân thần, vậy mà ngươi lại sát hại đại thần, ức hiếp bách tính, vô cớ tạo phản, kháng cự Thiên binh, đem cây Báo Vĩ Thương Hoàng đế ban tặng cất vào kho, cũng vứt bỏ ân tình như biển của Hoàng đế ra sau đầu, đó là ngươi làm bề tôi không trung; ba quân tướng sĩ theo ngươi mấy chục năm, đều muốn cùng ngươi lập công danh, giành lấy tương lai phong thê ấm tử, vậy mà ngươi vì tư lợi cá nhân, dẫn họ vào đường sai trái, khiến họ máu nhuộm sa trường, hồn lạc hoang mạc. Hôm nay Bình Lương đã như trứng để đầu đẳng, nguy trong sớm tối, mà ngươi vẫn còn mê muội, muốn khiến toàn quân tướng sĩ chết không chỗ chôn thân, đó là ngươi làm bạn không nghĩa; mấy vạn bách tính trong thành đã sớm đứt bữa, tiếng kêu đói khát vang vọng bên tai, họ ngóng chờ được hóa can qua thành ngọc lụa, xua tan sương mù để thấy ánh sáng, nhưng ngươi lại cố chấp, không màng sống chết của bách tính, muốn để họ rơi vào biển máu chiến hỏa, đó là ngươi làm quan không nhân; Phủ Viễn đại tướng quân Đồ Hải phụng chỉ Hoàng đế, lệnh cho ta vào thành, chỉ rõ đại nghĩa, vạch rõ tiền đồ, vậy mà ngươi lại ăn nói bất tuân, đối đãi vô lễ, lại bày ra rừng đao chảo dầu này để ép chết, nhất định phải tuyệt đường sống. Đó là ngươi mưu sự không trí; hiện nay Ngô Tam Quế, kẻ gian thần loạn thế phản phúc vô thường, đã rơi vào cảnh chúng phản thân ly, sớm tối khó giữ, mà ngươi vẫn rước Uông Sĩ Vinh, kẻ lừa đời lấy tiếng, bán chủ hại bạn vào trong quân, đối đãi như thượng khách, đó là ngươi nhìn sự việc không minh. Kẻ vô tri bất trung, bất nghĩa, bất nhân, bất từ, bất trí, bất minh như ngươi, sao xứng với danh xưng 'Quan Tây Mã Dao Tử', sao có thể làm thống soái ba quân? Hôm nay Chu mỗ nói đến đây, đi hay ở, Vương tướng quân, tự mình cân nhắc đi!"

Chu Bồi Công nói một hơi xong, hiên ngang bước tới bàn, kéo ghế ngồi xuống, ánh mắt như điện quét nhìn mọi người trong đường.

Những lời trách mắng chính nghĩa đanh thép, sảng khoái này khiến Vương Phụ Thần xấu hổ, kinh hãi đến mức khí thế hung thần ác sát lúc nãy biến mất tăm. Hắn hoảng hốt lùi lại, cuối cùng ngã ngồi trên ghế, không nói được lời nào nữa.

Bộ hạ của Vương Phụ Thần từ khi còn tụ tập nơi rừng núi đến khi nhập ngũ, đều là những kẻ liều mạng trên sa trường, những tay lính già đã quá nửa đời chinh chiến. Đặc biệt là đám thị vệ trung quân của Vương Phụ Thần, vốn cương liệt dũng mãnh nhưng hoang dã khó thuần. Họ đã bao giờ nghe những đạo lý thấm thía, sắc bén như kim châm thế này, đã bao giờ thấy một kỳ tài kinh bang tế thế, miệng lưỡi lưu loát như vậy đâu? Ai nấy tuy mặt mày ngẩn ngơ, nhưng trong lòng đều thầm khâm phục.

Trương Kiến Huân thấy tình thế bất ổn, vội đưa ánh mắt cầu cứu cho Uông Sĩ Vinh. Uông Sĩ Vinh lúc này cũng lòng đầy bất an. Ông ta biết, xét về tài năng, mình e là không phải đối thủ của Chu Bồi Công. Đám quân nhân lỗ mãng dưới tay Vương Phụ Thần lại càng không chịu nổi một đòn. Nhìn vẻ mặt chán chường, tự hối lỗi của Vương Phụ Thần, Uông Sĩ Vinh biết rõ, những lời vừa rồi của Chu Bồi Công đã làm Vương Phụ Thần dao động. Nếu để Chu Bồi Công nói tiếp, đội quân này sẽ phản chiến đầu hàng ngay lập tức, điều đó thật đáng sợ! Lần này ông ta lặn lội ngàn dặm tới Bình Lương, không phải vì Ngô Tam Quế, mà là theo kế hoạch đã bàn với Thượng Chi Tín ở Quảng Châu, muốn kéo Vương Phụ Thần tiến quân về phía đông, từ Hán Trung, Tây An, đánh thẳng xuống Trung Nguyên, quấy nhiễu hậu phương quan quân để Thượng Chi Tín có thể ung dung khởi sự. Nhưng xem ra, không những kế hoạch này khó thực hiện, mà nếu không khéo, chính bản thân ông ta có rời khỏi thành Bình Lương an toàn hay không cũng thành vấn đề. Phải làm sao đây?

Uông Sĩ Vinh là kẻ túc trí đa mưu. Sau khi cân nhắc tình hình, ông ta lập tức nghĩ ra đối sách, muốn mượn tính cách thổ phỉ của Trương Kiến Huân để làm loạn nơi này. Đúng lúc ông ta ngẩng đầu định đưa mắt ra hiệu cho Trương Kiến Huân, thì Trương Kiến Huân cũng đang nhìn về phía ông ta. Bốn mắt nhìn nhau, không cần nói lời nào, ông ta nghiến răng với Trương Kiến Huân, lặng lẽ làm động tác chém đầu. Trương Kiến Huân hiểu ý, hét lớn: "Tên tú tài chua ngoa nào ở đâu ra, dám ở đây ăn nói xằng bậy, ức hiếp Đại soái của chúng ta. Người đâu, bắt lấy hắn cho ta!" Lời vừa dứt, vài tên thân binh liền đáp lời lao về phía Chu Bồi Công.

Thế nhưng khi vừa đến gần Chu Bồi Công, họ lại khựng lại. Bởi vì người họ đối mặt không phải là một Kim Cang La Hán hung dữ, cũng không phải kẻ nhát gan run rẩy, mà là một vị thiên sứ triều đình chính khí lẫm liệt không thể xâm phạm, là một thư sinh nho nhã hiểu lễ nghĩa! Những lời ban nãy của ông quá hợp tình hợp lý, khiến người ta tâm phục khẩu phục. Giờ đây Đại soái chưa ra lệnh, nếu bắt sai, hoặc làm tổn thương vị Chu tiên sinh này, họ tội không gánh nổi.

Trong lúc đám thân binh đang ngẩn ngơ, Chu Bồi Công lạnh nhạt thốt ra một câu: "Hừ, trước mặt chủ tướng, bộ hạ có thể tùy ý ra lệnh; mời khách tới, lại muốn trói bắt. Vương tướng quân, bản lĩnh trị quân của ngài, hôm nay ta đã được lĩnh giáo!"

Vương Phụ Thần giật mình, định lên tiếng, Trương Kiến Huân đã bất ngờ lao đến trước mặt Chu Bồi Công: "Thằng nhãi, ngươi muốn khiêu khích sao? Hôm nay cho ngươi biết tay lão Trương ta." Vừa nói vừa túm lấy ngực Chu Bồi Công, "xoẹt" một tiếng, xé toạc áo bông của ông. Chu Bồi Công bị kéo lảo đảo về phía trước, Trương Kiến Huân quát lớn với thân binh: "Trói lại!"

Đám thân binh biết tính khí Trương Kiến Huân, không dám chậm trễ, vội vàng vừa kéo vừa đẩy trói Chu Bồi Công lại. Đúng lúc giằng co, một tia sáng đỏ mảnh mai lóe lên, một vật rơi xuống đất kêu "cạch" một tiếng. Chu Bồi Công hai tay đã bị trói, thấy vật đó rơi xuống, vội vùng vẫy lao xuống đất, định dùng miệng ngậm lấy.

Trương Kiến Huân nhanh tay lẹ mắt, lao tới giẫm lên, rồi cúi xuống nhặt lên ngắm nghía, hóa ra là một đồng tiền La Hán buộc bằng sợi chỉ đỏ. Hắn nhìn rồi bất ngờ cười dâm tà: "Hê hê, ta tưởng là bảo bối gì, hóa ra chỉ là một đồng tiền nhỏ. Đường đường là Phủ Viễn tham nghị tướng quân của Đại Thanh, trên người chỉ có chút của cải này thôi sao? Hì hì, ngươi đừng sợ, lão Trương ta vàng núi bạc núi đều đã thấy qua, sẽ không nuốt của ngươi đâu. Ngươi có đưa cho ta cũng không mua lại được cái mạng nhỏ này của ngươi. Nhưng nhìn ngươi đeo nó trên cổ, áp sát vào tim, chắc là rất trân quý. Ồ... đúng rồi, đúng rồi, ta hiểu rồi, chắc chắn là cô nương nào đó ở kinh thành tặng cho ngươi làm vật kỷ niệm. Nàng ta có đẹp không, nói cho ta biết, nàng ở đâu, tên gì, để lão Trương ta cầm vật kỷ niệm này đi gặp nàng một chuyến. Thế nào, ngươi nỡ không? Hả? Ha..."

Trương Kiến Huân vẫn đang đắc ý, không ngờ từ phía sau đột nhiên có người lao tới, cướp lấy đồng tiền La Hán, rồi rút kiếm "xoẹt xoẹt" vài nhát cắt đứt dây trói trên người Chu Bồi Công, che chắn cho ông phía sau. Lúc này hắn mới quay mặt lại, hét lớn: "Trước mặt thiên sứ không được càn rỡ, ai còn dám làm càn, ta chém kẻ đó!"

Sự việc xảy ra bất ngờ, mọi người trong sảnh không ai ngờ tới, nhất thời đều ngẩn người ra như phỗng. Chu Bồi Công ngước nhìn, người cứu mình chính là nhũ huynh Cung Vinh Ngộ.

Hóa ra, từ khoảnh khắc Chu Bồi Công bước vào cửa ải, Cung Vinh Ngộ đã thầm quyết tâm, dù chết cũng phải bảo vệ nhũ đệ của mình, còn phải giúp ông thuyết phục Vương Phụ Thần đầu hàng. Anh đã nghe người ta kể rằng, Bồi đệ làm quan lớn trong triều, rất được Hoàng đế sủng ái và trọng dụng. Trận chiến Bình Lương lần này quả nhiên đã chứng kiến bản lĩnh của đệ ấy. Không ngờ một thư sinh văn nhược như đệ ấy lại có thể giữa vạn quân, trong cuộc đấu tranh sinh tử, chỉ huy bộ hạ đánh bại Vương Phụ Thần đã cầm quân hơn ba mươi năm. Càng không ngờ, vị nhũ đệ này lại dám một mình xông vào hang hùm miệng sói, đối mặt với rừng đao biển lửa, nguy cơ bị chém đầu, mà vẫn bình tĩnh nói ra những đạo lý kinh thiên động địa như vậy. Anh vô cùng mong đợi Vương Phụ Thần nghe lời Chu Bồi Công mà tỉnh ngộ, hạ quyết tâm đưa ra quyết định sáng suốt, đầu hàng triều đình. Thế nhưng Vương Phụ Thần đã mềm lòng, Trương Kiến Huân lại nhảy ra, muốn diễn lại trò cũ giết quan ép phản như ở phủ Tây An trước mặt Uông Sĩ Vinh. Đúng lúc đó, nhìn thấy đồng tiền La Hán rơi ra từ người Bồi đệ, lòng anh như thắt lại.

Đồng tiền La Hán như vậy anh cũng có một đồng, cũng luôn đeo trên người không rời. Đó là vật kỷ niệm mẹ già để lại cho hai anh em. Nhớ lại hồi anh mới tám tuổi, Bồi đệ còn đang tập đi, mẹ già dùng sợi chỉ đỏ xâu hai đồng tiền La Hán này, trân trọng đeo vào cổ hai anh em, dặn dò dù đi đâu cũng phải như anh em ruột thịt, đồng cam cộng khổ, sinh tử có nhau. Năm đó vì gia cảnh nghèo khó, Bồi đệ còn phải đi học, anh bất đắc dĩ mới phải tòng quân. Lúc chia tay, mẹ già kéo hai anh em lại bên cạnh, vuốt ve đồng tiền La Hán, dặn dò rằng: "Con ơi, mẹ số phận hẩm hiu, không để lại được của cải gia sản gì cho các con, đồng tiền La Hán này chính là tấm lòng của mẹ. Đi đi con, đợi Bồi đệ của con lớn lên, mẹ sẽ bảo nó mang đồng tiền này đi tìm con, lúc đó, hai anh em dù có ở chân trời góc biển, nhìn thấy đồng tiền này cũng như nhìn thấy mẹ. Mẹ luôn ở bên cạnh các con." Giờ đây, đồng tiền La Hán của anh vẫn đeo trên ngực, nhưng đồng tiền của Bồi đệ lại bị Trương Kiến Huân giật mất. Hơn nữa, Trương Kiến Huân lại đang cợt nhả chế giễu đồng tiền này, nhục mạ mẹ già của anh! Anh cuối cùng không thể nhịn được nữa. Bồi đệ lâm nguy, mẹ già bị nhục, Cung Vinh Ngộ sao có thể không rút kiếm đứng lên?