Mùa thu năm Khang Hy thứ mười sáu, những cơn mưa dầm dề trút xuống không dứt, ông trời như nổi cơn điên, trút nước không ngừng nghỉ. Sông Hoàng Hà và sông Hoài Hà mực nước dâng cao đột ngột, hàng chục nơi đã vỡ đê. Đại Vận Hà cùng các nhánh sông Hoàng, sông Hoài đều thay đổi hình dạng vốn có, dòng nước đục ngầu gầm thét, gào rú, cuồn cuộn chảy qua, cuốn theo bùn cát, đập mạnh vào bờ sông, tạo thành những xoáy nước khiến người ta kinh hồn bạt vía. Đứng từ trên cao nhìn ra bốn phía, chỉ thấy hơi nước bốc lên mù mịt, sóng đục ngút trời, đâu đâu cũng là một vùng biển nước mênh mông.

Ngay tại nơi giao nhau của ba con sông Hoàng Hà, Hoài Hà và Đại Vận Hà, có một huyện nhỏ tên là Thanh Giang. Vì nằm ở vị trí giao thông thủy bộ trọng yếu, triều đình đã đặt trạm lương đạo và diêm đạo tại đây, tàu thuyền vận chuyển trên Đại Vận Hà kết nối nam bắc đều phải dừng chân, nộp thuế ở nơi này. Huyện nhỏ này vốn chỉ có hơn mười ngàn dân, nay nước lũ tràn đê, tai họa từ trên trời giáng xuống, dân tị nạn từ các làng xã xung quanh lũ lượt kéo vào thành, chỉ trong vài ngày dân số đã tăng vọt lên hơn mười vạn. Trên đường lớn ngõ nhỏ, trong chùa chiền miếu mạo, dưới chân tường hay dưới mái hiên, đâu đâu cũng dựng lên những túp lều tạm bợ, chất đống hành lý ướt sũng, chật kín những người dân tị nạn mặt mũi vàng vọt, đói khát. Các cửa tiệm đóng cửa, giá lương thực tăng vọt, chiếc bánh nướng ngày thường chỉ đáng một đồng, nay phải tốn một lượng bạc mới mua nổi.

Tri huyện Thanh Giang họ Vu, tên Thành Long, tuổi ngoài ba mươi, đã làm huyện lệnh ở đây được hai năm. Ông làm quan thanh liêm, rất được bách tính yêu mến. Cũng thật khéo, ông có một người anh họ cùng tộc cũng tên là Vu Thành Long, hiện đang giữ chức Tuần phủ Sơn Đông, nổi tiếng chính trực không chút tư vị. Người ta quen gọi người anh là "Đại Vu Thành Long", còn gọi vị huyện lệnh này là "Tiểu Vu Thành Long". Tiểu Vu Thành Long mồ côi cha từ nhỏ, được mẹ là Vu Phương thị nuôi dưỡng thành người, ông quyết tâm ghi nhớ lời mẹ dạy, cũng muốn làm một vị quan thanh liêm giống như người anh họ. Thế nhưng, ông đâu biết rằng làm quan thanh liêm chẳng hề dễ dàng. Năm ngoái, cậu của Hoàng thượng là Giang Nam Tổng đốc Cát Lễ làm thọ, các quan khác đều dâng vàng dâng bạc chúc thọ, còn ông lại chỉ gửi tặng một đôi giày vải đen. Việc này đã chọc giận vị Tổng đốc đại nhân nọ, hắn tìm cớ hạch tội, tước mất chức huyện lệnh của ông. Hiện nay dù huyện lệnh mới chưa tới, nhưng vị quan được Cát Lễ phái đến để thu ấn là Lương Thủ Nghĩa đã tới Thanh Giang. Tuy nhiên, tên Lương Thủ Nghĩa này rất cáo già. Hắn thấy huyện Thanh Giang đang bị nước lũ bao vây, lành ít dữ nhiều, nếu lập tức thu ấn của Vu Thành Long, hắn sẽ phải gánh lấy rủi ro trong việc trị thủy cứu dân. Vì vậy, người thì đã đến nhưng hắn không vội thu ấn. Hắn không thu ấn, Vu Thành Long không thể bàn giao công việc, buộc phải tiếp tục quản lý sự vụ.

Lúc này, Vu Thành Long đang dìu người mẹ già hơn năm mươi tuổi đứng trên lầu tên ở cửa thành. Ông nhìn dòng nước lũ ngoài thành, bên cạnh là hàng chục nha dịch mình đầy bùn đất, y phục mỏng manh chẳng thể chống lại cơn gió thu se lạnh trong mưa. Hai mẹ con lòng nặng trĩu, không khỏi rùng mình một cái. Vu Phương thị nhìn con trai nói: "Nhìn trời thế này, e là chốc lát chưa tạnh được đâu? Mười mấy vạn người trong thành vừa đói vừa rét, làm sao chịu nổi? Con là cha mẹ của dân nơi này, phải mau nghĩ cách đi thôi!"

Nghe lời mẹ, Vu Thành Long thở dài thườn thượt: "Dạ, mẹ nói rất đúng, con cũng đang phiền lòng vì việc này. Huyện Thanh Giang là nơi triều đình đồn trú lương thực, nhưng kho lương không thuộc quyền quản lý của con. Chưa nói đến việc quan thu ấn đang ở ngay đó, chỉ riêng Đạo đài Hàn Xuân và Thủ bị Quách Chân trông coi kho lương, chức quan của họ đều lớn hơn con, quản lý tận mấy huyện lận. Họ canh giữ núi lương thực, vậy mà nhìn bách tính toàn thành chết đói lại chẳng hỏi han! Sáng nay con đã phái người đi mời họ đến bàn chuyện phát chẩn. Mẹ cứ yên tâm, sẽ có cách thôi."

Vu Thành Long nói xong, dìu mẹ vào phòng trong nghỉ ngơi, rồi ra ngoài gọi vài nha dịch chuẩn bị đến kho lương. Vừa ra khỏi cửa, đã thấy Lương Thủ Nghĩa, Quách Chân và Hàn Xuân cùng vài vị sư gia đang đi tới. Hàn Xuân vì là Đạo đài, chức vụ cao nhất, kiêm quản cả văn lẫn võ nên đi phía trước. Từ xa thấy Vu Thành Long đứng trên cao, ông ta vội chắp tay chào hỏi: "Thành Long huynh, vất vả quá! Chao ôi, mấy ngày không gặp mà gầy đi thế này, thiếu thứ gì cứ bảo tôi!"

Vu Thành Long hành lễ, vừa mời họ vào đại sảnh lầu tên ngồi trên ghế đá, vừa nói: "Hàn Quan sát, Lương đại nhân, Quách đại nhân, sáng nay hạ quan đã sai người nhà là Vu Lộc đến phủ trình bẩm thiếp, chắc hẳn các vị đã xem qua?"

Nghe Vu Thành Long nói, ba người nhìn nhau, Hàn Xuân tươi cười rạng rỡ đáp: "Đã đọc qua đại thiếp, tấm lòng yêu dân tha thiết của tiên sinh, huynh đệ đã thấu hiểu trong lòng. Nhưng mở kho cứu tai là chuyện không phải tầm thường... Ha ha, lão huynh ở đây cũng hơn hai năm rồi, chẳng lẽ quy tắc này còn không hiểu sao? Huynh đệ thật sự lực bất tòng tâm!"

Lương Thủ Nghĩa nghe vậy liền tiếp lời cười nói: "Đúng là như vậy. Mấy ngày nay chúng tôi nhàn rỗi trà dư tửu hậu, nhắc đến lão huynh đều khen không ngớt lời. Thành Thanh Giang lần này bình an vượt qua lũ lụt, nước không tràn vào thành, tất cả đều nhờ lão huynh dẫn người ngày đêm canh phòng, đây chính là đại công của Thành Long huynh. Không giấu gì lão huynh, lần này huynh đệ được Cát Hiến đài phái tới để thu ấn. Nhưng huynh đệ quyết định tạm thời chưa thu, quay về sẽ bẩm báo với Hiến đài đại nhân, biết đâu còn được tâu xin khen thưởng thêm nữa!"

Nghe xong những lời này, Vu Thành Long trầm ngâm một lát rồi lạnh lùng nói: "Lương đại nhân quá khen. Tôi vốn là thư sinh nghèo đến, cũng nguyện là thư sinh nghèo đi. Lương đại nhân đã chưa thu ấn, tôi lúc này vẫn là mục thú của một thành. Triều đình dự trữ lương thực vốn là vì bách tính, mấy vị đại nhân đều biết, ba ngày nay trong thành đã có hơn bảy mươi người chết đói. Nếu lỡ kích động dân biến, trong thành không binh, ngoài thành không viện, xin hỏi ai gánh trách nhiệm, và làm sao để thu xếp hậu sự?"

Quách Chân là Thủ bị kho lương, nghe Vu Thành Long nói vậy, bất an đáp: "Chúng tôi đến đây bái kiến ông cũng vì việc này. Bách tính trong thành đã bàn bạc tụ tập cướp lương. Không giấu gì lão huynh, hôm qua trước cửa kho lương đã đánh chết ba kẻ dân đen gây rối..."

Vu Thành Long cười lạnh: "Ồ, đã là bách tính gây rối, tới một đứa đánh chết một đứa, tới hai đứa đánh chết một đôi, thật là sảng khoái! Họ đã gây rối tới tận kho, đó là việc của các vị, tôi có cách gì chứ?"

Quách Chân xuất thân võ biền, đâu nghe ra được lời mỉa mai trong đó, cười gượng nói: "Đó là đương nhiên, là đương nhiên. Nếu hàng vạn người cùng nổi loạn, tôi cũng lực bất tòng tâm, huống hồ binh sĩ giữ kho đều là người địa phương, lúc nguy cấp đều không muốn ra tay, thật sự khiến người ta không biết làm sao."

Lương Thủ Nghĩa tiếp lời, cau mày nói: "Cho nên chúng tôi đến đây là muốn mượn uy vọng của Vu lão huynh. Những ngày qua tôi đã thấy, lão huynh dù gặp chuyện nhưng vẫn được lòng dân, bách tính nơi này chịu nghe lời ông. Nếu lão huynh đứng ra khuyên bảo, trấn áp một chút, tôi nghĩ chắc chắn sẽ có hiệu quả. Qua đợt tai ương này, chẳng lẽ triều đình không đến cứu trợ sao? Cũng chỉ mười mấy ngày thôi mà."

Vu Phương thị ở phòng trong nghe đến đây, thực sự không nhịn được nữa, chống gậy bước ra, đứng ở cửa, mái tóc bạc phơ run rẩy, dõng dạc nói: "Mười mấy ngày? Các ông nói nghe nhẹ nhàng quá nhỉ. Các ông có biết mười mấy ngày đoạn lương sẽ dẫn đến hậu quả gì không? Đó là hàng ngàn mạng người đấy!"

Mọi người đang tranh luận gay gắt, bỗng nghe có người ngoài cuộc lên tiếng, đều sững sờ. Lương Thủ Nghĩa bị dọa một phen, quay đầu nhìn lại thấy là một bà lão nghèo khổ, không quen biết, liền quát lớn: "Bà là ai? Đây có phải nơi bà được phép lên tiếng không? Bà..."

Hàn Xuân lại nhận ra bà lão này là mẹ của Vu Thành Long, vội cản Lương Thủ Nghĩa lại, nói: "Đây là mẫu thân của Vu đại nhân... Lão thái thái, bà tuổi tác đã cao, nên nghỉ ngơi cho khỏe, chúng tôi không phải đang bàn bạc tìm cách sao?"

Vu Phương thị hừ một tiếng, không những không lui xuống mà còn kéo ghế ngồi xuống, chống gậy trầm ngâm một lát rồi đĩnh đạc nói: "Đàn bà không nên can dự việc chính sự, tôi từ nhỏ đọc sách chẳng lẽ không hiểu? Nhưng nay vì dân xin mệnh, cũng đành mặc kệ quy tắc này. Thường nghe nói kẻ phàm phu khởi loạn, một tiếng hô muôn người hưởng ứng, xưa nay bài học có ít sao? Một khi kích động dân biến, lão thân xin hỏi ai sẽ đứng ra gánh vác?"

Lời lẽ chính trực, cử chỉ điềm tĩnh và phong thái đại gia của bà lão khiến mấy người kia lập tức sững sờ. Họ nhìn nhau, không biết nói gì cho phải.

Một lúc lâu sau, Hàn Xuân mới hoàn hồn hỏi: "Vậy, theo ý lão thái thái thì sao?"

"Tình thế hiện nay, chỉ có mở kho cứu tai, không còn kế sách nào khác!"

Hàn Xuân cười lạnh nói: "Lão thái thái, bà nói nghe nhẹ nhàng quá nhỉ? Đúng là có lương thực, nhưng đó không phải của tôi, cũng không phải của con trai bà - Vu Thành Long, đó là hoàng lương của triều đình, năm nay còn thiếu một triệu thạch chưa kịp vận chuyển tới Trực Lệ..."

Vu Phương thị cắt ngang lời ông ta: "Vậy thì tốt quá, vừa hay dùng để giải quyết cơn khát cháy cổ. Thành Long, con viết giấy nợ đi, đã còn một triệu thạch, thì mượn một triệu cân để cứu dân, xong việc sẽ trả lại."

"Vâng!"

Lương Thủ Nghĩa nghe vậy hoảng sợ, vội xua tay: "Khoan đã!" Hắn cười gượng gạo bước tới trước mặt Vu Phương thị, chắp tay sau lưng, cúi người nói: "Lão thái thái, một triệu cân chính là một vạn thạch, tính theo giá một thạch gạo năm tiền, trị giá năm ngàn lượng bạc đấy. Lệnh lang Vu đại nhân túi rỗng tuếch, hi hi... khoản chi này lấy từ đâu ra? Thủ Nghĩa xin được thỉnh giáo!"

Vu Phương thị nghe xong cười lớn, nói: "Thật uổng cho cái tên 'Thủ Nghĩa' của đại nhân! Chẳng lẽ đại nhân chưa từng nghe, nơi nào có nghĩa, dù có hại cũng không tránh né sao? Năm ngàn lượng bạc tôi trả nổi, tôi cũng không tin bách tính sau này không trả tiền - Mau lấy bút mực ra, viết!" Các nha dịch đứng trong ngoài lầu tên đã nghe đến ngây người. Nhà họ cũng đã cạn lương từ lâu, chỉ mong có câu nói này, vội vàng bưng văn phòng tứ bảo của Vu Thành Long ra.

Đạo đài Hàn Xuân vì chức trách, biết chuyện này hệ trọng, sợ không gánh nổi trách nhiệm, quả quyết nói: "Không được! Lương thực này là quân lương, Hoàng thượng có chỉ dụ riêng điều phối cho quân môn Thi Đinh luyện binh. Động vào một hạt, chư vị ngồi đây đều mang tội!"

"Hay, nói hay lắm! Xem ra mạng quan của mấy người các ông còn đáng giá hơn mạng sống của hàng vạn bách tính nhỉ?"

Thủ bị kho lương Quách Chân thấy lời không hợp, vội ra làm hòa: "Lão thái thái, không thể nói thế được, hai chữ trung hiếu, chữ trung đứng đầu. Chúng ta đều là bề tôi của Hoàng thượng, làm sao có thể trái mệnh trời?"

"Ông từng đọc sách thánh hiền chưa? Mạnh Tử nói, dân là quý nhất, xã tắc thứ nhì, quân là nhẹ nhất - ông hiểu không?"

Thực ra, Vu Thành Long đã sớm muốn mượn lương cứng rắn, chỉ là biết chuyện này liên quan trọng đại, sợ sau này bị hỏi tội sẽ liên lụy đến mẹ già. Không ngờ mẹ mình lại còn cứng rắn hơn cả mình, không khỏi cảm thấy hổ thẹn, đứng dậy đi tới bàn viết, xoẹt xoẹt viết vài dòng, rồi tiến đến trước mặt Hàn Xuân, cúi người dâng lên bằng hai tay: "Xin đại nhân ký phê duyệt."

Ba người này vốn đến tìm Vu Thành Long để bắt ông trấn áp dân đói, không ngờ lại vấp phải bức tường cứng rắn này. Vu Phương thị hết câu này đến câu khác trích dẫn lời thánh nhân, khiến ba người nhìn nhau không nói được gì, lại chẳng có cách nào đối phó. Hàn Xuân đã mất kiên nhẫn, thấy Vu Thành Long ép mình ký tên, mặt mày tái mét, dùng giọng quan cách nói: "Vu Thành Long, chẳng lẽ ông muốn ép buộc bản quan - nếu ta không ký thì sao?"

Vu Thành Long chắp tay nói: "Đại nhân, tôi phụng mệnh thánh thượng đến giữ Thanh Giang, nay trong có mười vạn dân tị nạn, ngoài có nước lũ vây thành, đây là thời điểm phi thường, tất cả những người trong thành đều là con dân của tôi - bao gồm cả chư vị. Lương thực của các hộ giàu trong thành tôi đã mượn sạch, kẻ nào tích trữ đầu cơ chính là kẻ bất nhân, bản huyện có trách nhiệm dùng quốc pháp để trị!"

Lời còn chưa dứt, ba người đã tức đến run rẩy cả người. Lương Thủ Nghĩa đập mạnh tay xuống bàn, mặt đỏ như gan lợn quát: "Vu Thành Long, ông quá ngông cuồng! Ta bây giờ sẽ thu ấn của ông!"

Vu Thành Long ngửa mặt cười lớn: "Bây giờ thu ấn, thì muộn một chút, mà cũng sớm một chút!" Nói rồi ông đứng dậy: "Nói muộn là vì ông đáng lẽ phải thu ấn từ sớm, vì ông sợ nước lũ vỡ thành nên sợ gánh trách nhiệm; nói sớm là vì nếu chưa thu, thì tôi vẫn phải quản đến cùng, đợi sau khi phát lương xong, tự nhiên sẽ giao ấn lại cho ông."

Hàn Xuân thấy đám nha dịch đứng ở cửa nhìn chằm chằm đầy sát khí, lòng hơi sợ, hối hận vì hôm nay ra ngoài mà không mang theo binh lính canh kho, hừ một tiếng đứng dậy xoa tay nói: "Quách Chân, Thủ Nghĩa, trời không còn sớm nữa, không thể ở đây mài răng mãi được, chúng ta đi!" Nói xong ba người mặt mày ủ rũ đều đứng dậy.

Vu Thành Long ngồi ở giữa, ngẩng mặt ra lệnh: "Hừ, các người không đi được đâu. Người đâu, đóng cửa!"

"Rõ!"

Hàng chục nha dịch đồng thanh đáp, quỳ xuống hành lễ, "rầm" một tiếng đóng chặt cửa chính, bày ra bộ dạng như ngày thường xử án, xếp thành hàng chữ bát đứng hai bên Vu Thành Long.

Vu Thành Long gương mặt không chút cảm xúc, chậm rãi nói: "Hộ giàu trong thành là nhà Hàn Xuân có tồn lương. Bản huyện vì cứu bách tính cả thành, xin mượn một vạn thạch gạo. Hàn Xuân, xin hãy ký tên."

Hàn Xuân tức đến choáng váng, mặt mày biến sắc, chỉ thấy lòng trống rỗng không nơi nương tựa, quay đầu nhìn hai người kia cũng đều ngẩn ngơ như đang trong mộng, lảo đảo như say rượu... Chần chừ một lát, đám nha dịch đã đồng loạt quát lớn như sấm: "Mau ký tên, không là đánh đấy!" Hàn Xuân giật mình tỉnh lại, rùng mình một cái, nhìn quanh toàn là nha dịch của Vu Thành Long, ai nấy đều cầm gậy gỗ, trông bộ dạng nếu còn chần chừ thì sẽ lập tức bị hành hình. Bản thân là quan tứ phẩm của triều đình, nếu mông bị đánh nát bét thì thật là "lưu danh thiên cổ". Ông ta nghiến răng nói: "Đại trượng phu co được giãn được, ta ký, xem ông làm sao thoát khỏi vương pháp của thánh thượng!" Nói rồi cầm bút viết vội vài chữ lên giấy, "rầm" một tiếng bẻ đôi cây bút lông ném xuống đất.

Vu Thành Long cầm tờ giấy lên thổi cho khô mực: "Ừm, tốt! Chỉ cần chịu mượn lương, bản huyện không tính toán tội ông làm loạn công đường. Cầm lấy, thuê người chuyển lương đến miếu Quan Đế phía sau huyện nha, quay về báo ta, ta sẽ đích thân phân phát."

Quách Chân vốn là võ quan, định động võ nhưng thấy không ổn, một là vì Vu Thành Long đông người thế mạnh, hai là Vu Thành Long dù sao cũng là quan triều đình, nếu đánh nhau thì không chiếm được lý, lại thấy Hàn Xuân đã ký tên, liền nói: "Vu Thành Long, chữ cũng đã ký, lương cũng đã mượn, ông nên thả chúng tôi đi chứ?"

"Không, không, không, còn phải làm phiền ba vị ngồi lại thêm một lát, tôi phải mượn được lương trong tay mới yên tâm. Hơn nữa, tôi đã phạm vương pháp lớn thế này, chẳng mấy chốc sẽ gặp đại họa, các vị sao nỡ đi ngay được?" Ba người không còn cách nào, đành phải nghe theo sự sắp đặt của Vu Thành Long.

Đêm đó, Vu Thành Long bận rộn cả đêm không chợp mắt, phân phát một vạn thạch gạo vận chuyển đến miếu Quan Đế cho dân tị nạn, mệt đến đau lưng mỏi gối. Hàn Xuân và ba người kia cũng không rảnh rỗi, cùng nhau làm sớ hạch tội Vu Thành Long. Kết quả chưa đầy mười ngày, văn thư của Tổng đốc phủ đã tới Thanh Giang, ra lệnh giam giữ vị huyện lệnh đã bị tước chức là Vu Thành Long tại nha môn. Sĩ dân địa phương nghe tin này, lòng dân sôi sục, chạy đôn chạy đáo báo cho nhau. Thế là có người đứng ra bàn bạc viết sớ kêu oan vạn dân cho Vu Thành Long, phái người đưa ngay trong đêm về kinh thành.