Việc ở Thanh Giang, tuy có Ngụy Đông Đình đứng ra dàn xếp, đè bớt khí thế hung hăng của Khâm sai đại nhân, giúp Cận Phụ có được cơ hội thở dốc, thế nhưng chuyện ở kinh sư thì Ngụy Đông Đình lại chẳng thể nào can thiệp được. Khi mật sớ của Ngụy Đông Đình được phi mã đưa vào đại nội, cả triều đình trên dưới đều bàn tán xôn xao về chuyện vỡ đê ở Tiêu Gia Độ. Hộ bộ, Công bộ, Lễ bộ, Hình bộ và nha môn Ngự sử, các bản tấu chương, điều trần đàn hạch Cận Phụ bay tới Thượng thư phòng như những cánh tuyết. Cao Sĩ Kỳ nhìn thấy những bản tấu tham hạch này, trong lòng không khỏi khó xử.

Cao Sĩ Kỳ và Cận Phụ chỉ là chỗ quen biết sơ giao. Sự thăng giáng vinh nhục của Cận Phụ đối với ông ta không quan trọng, nhưng chuyện này lại liên quan đến Trần Hoàng, ông ta không thể không quan tâm. Ông ta cố ý giữ lại những bản tấu này trong tay mấy ngày, nhưng càng giữ lại càng nhiều, thấy lòng người khó trái, không dám lưu lại nữa, bèn ôm xấp văn thư này vào yết kiến Khang Hy. Vừa vào Càn Thanh cung, đã thấy Minh Châu và Sách Ngạch Đồ đã ở bên trong trước, chỉ gật đầu chào hỏi rồi tâu với Khang Hy: "Chủ tử, phía dưới bàn tán rất dữ dội về chuyện vỡ đê ở Tiêu Gia Độ, nô tài đã mang tất cả tấu chương đến đây, cung thỉnh thánh chỉ định đoạt."

Lúc này đã gần tháng mười một, thời tiết rất lạnh. Khang Hy ngồi trên sưởi, mặc áo khoác da cừu non lót lông khỉ, đang cúi đầu xem sớ của Ngụy Đông Đình. Nghe thấy lời bẩm báo của Cao Sĩ Kỳ, ngài ngẩng đầu lên nói: "Mùa đông năm nay lắm chuyện, xem ra không được yên ổn rồi. Trẫm vốn định tháng này đi tuần thú Phụng Thiên, nay đành phải hoãn lại. Những tấu chương kia trẫm không xem cũng chẳng sao, toàn là những lời sáo rỗng nói về chuyện của Cận Phụ, lại không biết vụ án khoa cử ở Giang Nam còn náo loạn dữ dội hơn. Trẫm lúc này không còn tinh thần nữa. Ngươi kể trước xem, phía dưới họ bàn tán những gì?"

Cao Sĩ Kỳ biết rằng, dù bây giờ Khang Hy không xem, nhưng tối đến mang hộp vàng về cung, ngài vẫn sẽ đọc tỉ mỉ không sót một chữ, nên không dám giở trò huyền hoặc ở đây. Do dự một chút, ông ta cười nói: "Nói gì cũng có. Có người nói nên bãi chức Tổng đốc của Cận Phụ, đày đi Hắc Long Giang; có người nói nên tịch biên gia sản để bồi thường; có người nói nên phạt bổng điều nhiệm; có người nói nên khóa tay áp giải về kinh nghiêm thẩm vấn. Hình bộ nghị luận nặng nhất, cho rằng nên ban cho Cận Phụ tự sát..."

Khang Hy nhìn Minh Châu: "Cận Phụ là do ngươi tiến cử, ngươi thấy thế nào?"

"Dạ, thánh thượng, Cận Phụ nghe lời kẻ yêu ma xúi giục, làm hỏng việc, tội không nhỏ. Nô tài tiến cử không sáng suốt, cũng có tội làm lỡ việc nước, xin chủ tử xử lý cả thể. Tuy nhiên - hoàng thượng anh minh, chức Hà đốc xưa nay vốn là một chức vụ không được lòng người. Bãi chức Cận Phụ thì lấy ai thay thế? Việc này khá tốn công suy nghĩ."

Sau khi Sách Ngạch Đồ tái xuất, tính tình đã thay đổi rất nhiều, đối đãi với người khác khoan dung, không còn như trước đây cứ hở chút là gây khó dễ cho người khác. Lúc này nghe thấy lời của Minh Châu, ông ta cười nói: "Chúng ta ở xa tận kinh sư, không tận mắt quan sát thực tế. Theo quan viên địa phương Giang Bắc về kinh nói, Cận Phụ đã giành lại được hơn một vạn khoảnh ruộng từ những vùng bồi lắng của sông. Cho nên ý của nô tài là, Cận Phụ tuy lần này lỡ việc, nhưng vẫn là công nhiều hơn tội. Chủ tử chắc còn nhớ, đê ở Thanh Thủy Đàm, vốn định dùng tám mươi vạn lượng bạc, người của Công bộ còn cười nhạo Cận Phụ, nói ông ta tiêu ít tiền mà đòi công lớn, nhưng nay chỉ tốn vài vạn lượng đã hoàn công. Xem ra, dường như không thể nói Cận Phụ hoàn toàn vô năng."

Mật sớ của Ngụy Đông Đình, Khang Hy đã xem qua, ngài nắm rõ trong lòng nhưng không biểu lộ ra ngoài. Đối với những lời bàn luận của các đại thần, Khang Hy vừa nghe vừa suy nghĩ, ánh mắt đăm đăm nhìn vào ô cửa sổ, hồi lâu sau mới thở dài một tiếng nặng nề rồi nói: "Công là công, tội là tội, có công thì thưởng, có tội cũng không thể miễn phạt. Các ngươi nói kinh sư cách xa công trình thủy lợi, điều này là sự thật - đập giảm nước và dòng sông hẹp kia trông như thế nào, cũng nên tận mắt nhìn thấy mới tốt!" Nói đoạn, ngài đứng dậy đi dạo tới bên cửa sổ, nhìn bầu trời trong xanh bên ngoài, lẩm bẩm: "Trẫm rất nóng lòng muốn đi Thịnh Kinh. Tế lăng tất nhiên là việc quan trọng, nhưng quan trọng hơn là phải gặp Vương công các kỳ ở Đông Mông Cổ, thương nghị xem làm thế nào để đối phó với nước La Sát. Hiện nay, nước La Sát đang quấy phá dữ dội ở vùng Hắc Long Giang. Ba Hải và Chu Bồi Công đã đánh với chúng một trận, tuy thắng nhưng vì quân lương không đủ nên không thể nhổ cỏ tận gốc. Tây chinh dùng ai làm chủ tướng, đến nay vẫn chưa có định đoạt. Trẫm muốn trọng dụng Chu Bồi Công thì hắn lại đang bệnh nặng. Than ôi! Không ngờ sau khi bình định 'Tam Phiên', trẫm vẫn cứ mọi việc đều thiếu trước hụt sau!"

Minh Châu cười nói: "La Sát và Cát Nhĩ Đan cũng chỉ là lũ hề nhảy nhót, sao phải làm phiền thánh tâm như vậy? Nô tài nghĩ, chi bằng cứ ra tay ở phía Bắc trước, rảnh tay rồi trị phía Đông Nam cũng chưa muộn."

Khang Hy nói: "Không! Ngươi đâu biết, Cát Nhĩ Đan hung hãn khó trị, quốc quân nước La Sát lại đổi thành kẻ tên là Peter, trẫm thấy hắn là một vị hùng chủ. Đông Nam là nguồn tài phú của quốc gia, không trị xong thì tuyệt đối không thể dùng binh ở Tây Bắc." Ngài xoa xoa vầng trán đang hơi nóng, quay sang hỏi Cao Sĩ Kỳ: "Ơ, Cao Sĩ Kỳ, ngươi ngẩn người ra đó làm gì? Sao không nói gì thế?"

"Dạ, bẩm hoàng thượng! Nô tài đang nghĩ hai câu. Trước định Đông Nam, sau bình Tây Bắc, vốn là quốc sách đã định của hoàng thượng, tốt nhất là không nên dễ dàng thay đổi."

Khang Hy gật đầu: "Ừ, đúng vậy, năm xưa tiên sinh Ngũ Thứ Hữu giảng học, trẫm đã từng bàn bạc kỹ lưỡng với ông ấy, không có sự hùng mạnh của giáp binh, không có sự dư dả của kho lương, thì khó mà dùng binh ở Tây Bắc."

Cao Sĩ Kỳ buột miệng nói: "Nghi người không dùng, dùng người không nghi. Xem ra, dường như còn phải thêm hai câu nữa mới tốt."

Khang Hy ngạc nhiên nhìn ông ta: "Ừ? Nói tiếp đi!"

"Dạ, chủ tử! Ví như chuyện trị sông, thực ra Cận Phụ chẳng qua là tiêu tiền quá nhiều, phạm vào cơn giận của đám đông, khiến có kẻ nổi lòng ghen ghét, công kích lẫn nhau, cứ xảy ra chuyện là lại càng không xong. Nếu đổi người khác đi trị sông, thì có gì khác biệt? Biết đâu còn không bằng Cận Phụ!"

"Ừ, nói có lý."

Cao Sĩ Kỳ được khích lệ, càng hăng hái hơn: "Hoàng thượng, đúng như lời Sách Ngạch Đồ vừa nói, Cận Phụ trị sông, quan kinh sư công kích thì nhiều, quan ngoại tỉnh nói đỡ thì nhiều, đây chính là bằng chứng! Một con chó sủa bóng, trăm con chó sủa theo, chủ ý lớn vẫn cần hoàng thượng tự mình quyết định - mặc cho đám chó sủa rách cả ngõ, người làm chủ tự có thể ung dung bước đi! Nô tài nghĩ, ban chiếu trách phạt Cận Phụ, lệnh cho ông ta tự bỏ tiền bồi thường, hạn định thời gian sửa chữa là được rồi."

Cao Sĩ Kỳ ví bách quan như "trăm con chó", vẫn là phong cách châm chọc đó. Khang Hy không nhịn được cười, định nói gì đó thì Minh Châu bước lên tâu: "Chủ tử có cho phép nô tài đi Thanh Giang thực địa khảo sát một chuyến không?"

"Thôi đi, một Y Tang A, thêm một Vu Thành Long đã làm cho gà bay chó sủa rồi, cần gì phải làm phiền ngươi nữa! Trẫm cũng không tin tưởng ngươi! Đợi khi đánh hạ được Đài Loan, trẫm muốn đích thân đi xem, mới có thể yên tâm được!"

Bốn vị quân thần đang nói chuyện, Hùng Tứ Lý vội vàng từ Long Tông môn đi tới, vừa vào Thượng thư phòng đã quỳ xuống, dâng mấy bản tấu chương lên Khang Hy, nói: "Đây là tấu chương Hà Quế Trụ vừa chuyển tới Lễ bộ, liên quan đến chuyện gian lận trong kỳ thi mùa thu ở Giang Nam. Vì việc hệ trọng, chưa qua bộ nghị, nên xin thánh thượng xem qua trước."

Khoa cử triều Thanh chia làm Nam vi và Bắc vi, Bắc vi ở kinh sư, Nam vi thi ở Nam Kinh. Lần này Ứng Thiên phủ Nam vi xảy ra chuyện gian lận, náo loạn không dứt, Khang Hy đã biết từ mật sớ của Ngụy Đông Đình. Chỉ vì Ngụy Đông Đình tâu quá vội, chi tiết không được rõ ràng. Khang Hy nhận lấy tấu chương, vừa lật xem vừa trầm tư. Minh Châu biết, chủ khảo Nam vi là Tả Ngọc Hưng và Triệu Thái Minh đều là môn sinh của Từ Càn Học, một khi đại ngục nổi lên chắc chắn sẽ liên lụy đến mình, tức thì sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, tim đập thình thịch.

Khang Hy nhíu mày vừa xem tấu chương vừa hỏi: "Chủ khảo Nam vi năm nay là ai tiến cử? Trẫm nhớ hình như là Hùng Tứ Lý?"

Hùng Tứ Lý hơi tủi thân nhìn Minh Châu một cái, cúi đầu đáp: "Dạ, là thần không biết nhìn người, làm hỏng đại điển chọn nhân tài của quốc gia, xin hoàng thượng trị tội nặng!"

"Trị tội thì vội gì? Sự việc còn chưa làm rõ mà! Mỗi người có sổ sách của người đó, không ai phải chịu thay cho ai cả, đứng dậy đi."

Khang Hy vừa nói vừa cầm lấy một bản tấu chương khác, bản sớ này do Tuần phủ Giang Nam dâng lên. Trên đó trình bày chi tiết vụ án náo loạn trong kỳ thi Nam vi. Hóa ra vì hai vị chủ khảo là Tả Ngọc Hưng và Triệu Thái Minh nhận hối lộ, làm trái pháp luật, người có tài có học nên lấy thì không lấy, bài văn viết không tốt, không nên lấy thì lại lấy hết, dẫn đến làm cho các cử nhân dự thi nổi giận. Hàng trăm người khiêng Thần Tài, ùa vào trường thi, đòi đánh chủ khảo. Tả, Triệu hai người sợ hãi bỏ chạy thục mạng, đi cầu cứu Tuần phủ. Tuần phủ đành phải phái quân tới, còn mượn thêm một ngàn quân binh của Thủy sư Phúc Kiến, vừa khuyên vừa dỗ, cộng thêm trấn áp bằng vũ lực, mới giữ được trường thi không bị các cử tử phẫn nộ đập phá. Những kẻ gây rối, trừ kẻ cầm đầu là Vu Tư Minh trốn thoát, số còn lại đều bị giam giữ chờ lệnh, xin thánh chỉ xử phân...

Xem xong, sắc mặt Khang Hy thay đổi, được lắm! Kỳ thi khoa cử Nam vi đường đường, lại xảy ra scandal hiếm thấy từ cổ chí kim như vậy, tham ô, làm trái pháp luật, hành vi hối lộ lại dám ngang nhiên đến thế. Thật là vô pháp vô thiên, còn ra thể thống gì nữa? Ngài vươn tay định lấy bút chu sa, không ngờ tay lại cắm vào nghiên mực. Trong cơn giận dữ, ngài biến sắc, đứng dậy, một cước đá lật bàn, chỉ nghe thấy tiếng "loảng xoảng", "cạch cạch" vang lên, văn thư, bút mực, giấy nghiên, con dấu, tách trà trên bàn, còn có mấy đĩa điểm tâm đều đổ nhào xuống đất. Các đại thần có mặt ở đó thấy long nhan chấn nộ, sợ đến mức "bịch" một tiếng, tất cả đều quỳ rạp xuống đất, cúi đầu, không dám thở mạnh. Các thái giám, cung nữ hầu hạ phía sau long án vội vàng chạy tới, nằm rạp xuống đất, cẩn thận thu dọn những thứ bị vỡ và làm loạn. Các thị vệ như Mục Tử Hú, Võ Đan đang canh giữ bên ngoài cũng vội vàng chạy vào điện, chỉ thấy Khang Hy giận đến mặt tím tái, ngũ quan gần như lệch cả đi, toàn thân run rẩy lấy thanh bảo kiếm trên tường xuống, quát lớn: "Mục Tử Hú, ngươi cầm thiên tử bảo kiếm này, phi ngựa ngày đêm đến Nam Kinh, bắt hai tên nô tài tham ô làm trái pháp luật, gan to bằng trời kia, xử trảm tại chỗ cho trẫm, lấy đầu mang về Bắc Kinh."

Mục Tử Hú đáp một tiếng, quỳ xuống nhận bảo kiếm, nhưng lại cẩn thận hỏi: "Chủ tử gia, xin cho nô tài biết tên của các quan viên cần trảm, để nô tài phụng chỉ hành sự."

Đến lúc này, Hùng Tứ Lý vốn luôn thành thật ngay thẳng cũng hoảng sợ. Hai chủ khảo Nam vi là do Minh Châu tiến cử cho Hùng Tứ Lý, lấy ai, không lấy ai, cũng đều là do Minh Châu, Từ Càn Học giở trò, nếu Mục Tử Hú tới Nam Kinh, chém một nhát một người, giết chết Tả Ngọc Hưng và Triệu Thái Minh, thì cái nồi đen trên người mình cũng vĩnh viễn không rửa sạch được, vội vàng bò tới dưới chân Khang Hy dập đầu:

"Hoàng thượng, xin tạm bớt cơn giận lôi đình, nghe thần một lời."

"Ừ? Nói!"

"Dạ, thần cho rằng, việc này liên quan đến rất nhiều quan viên, tình hình cũng rất phức tạp, dường như nên điều tra rõ ràng, giao cho bộ nghị xử, trị tội theo luật, mới có thể ngăn chặn sự việc tương tự xảy ra lần nữa."

Khang Hy mặt mày xanh mét, không đáp lời, nhưng đi tới trước bàn, nhặt một bản tấu chương lên, liếc mắt một cái rồi đưa cho Hùng Tứ Lý: "Hừ, ngươi xem cái này đi, đây là tấu chương liên danh cáo trạng của các sĩ tử dự thi Giang Nam. Từ sau khoa Bác học Hồng Nho, các nho sĩ tài tử ở Giang Nam có lòng phản trắc đã an phận hơn nhiều, cũng không ai dám công khai chửi bới. Thế mà Tả Ngọc Hưng lại dám công khai nhận hối lộ bán quan, làm nhục danh tiếng của trẫm, làm hỏng đại nghiệp thiên thu của trẫm!"

Hùng Tứ Lý run rẩy đôi tay, nhận lấy tấu chương, lại nghe Khang Hy quát lớn: "Đọc!"

"Dạ. Dạ." Hùng Tứ Lý dập đầu đáp một tiếng, run rẩy đọc lên.

Bản cáo trạng này do hàng trăm sĩ tử Giang Nam liên danh viết. Bên trong liệt kê chi tiết một danh sách dài, người nào đó hối lộ quan khảo nào bao nhiêu, đỗ thứ mấy; người nào đó là con của đại quan nào, đỗ cao thứ mấy; người thân của cử tử nào đó đang làm quan gì ở kinh thành, các quan khảo sợ quyền thế của họ nên cũng lấy đỗ thứ mấy. Chà, danh sách này liên quan đến hàng chục, hàng trăm người ở các bộ nha môn kinh thành và các quan phong cương đại lại bên ngoài, ai nấy đều chỉ đích danh. Thông quan hệ như thế nào, tặng quà gì, ai là người môi giới, đỗ thứ mấy, không thiếu một chi tiết nào, cũng không biết những cử tử này tìm đâu ra. Hùng Tứ Lý đọc mà lòng run sợ, các đại thần nghe mà hồn bay phách lạc, trong danh sách này, có người là môn sinh bộ hạ của họ, có người là cố giao hảo hữu, có người là thân thích cháu con, có người thậm chí đi bằng con đường của họ, hoặc là mượn danh nghĩa của họ. Hoàng thượng thực sự trách tội xuống, ai mà chạy thoát được chứ!

Hùng Tứ Lý đọc xong, đại điện im phăng phắc đến mức rơi một cây kim cũng nghe thấy. Các đại thần ai nấy trong lòng đều hoảng sợ. Minh Châu nhớ lại câu "mỗi người có sổ sách của người đó" mà Khang Hy vừa nói, càng hoảng hốt bất an. Việc của không ít người trong này đều liên lụy đến chính mình. Từ Càn Học chính là nhận sự ủy thác của Minh Châu mà trực tiếp can thiệp vào khoa cử Nam vi, những người đỗ đầu cũng đều là do Minh Châu ngầm chỉ thị, chuyện này, chuyện này phải làm sao đây.

Trong số này, chỉ có Cao Sĩ Kỳ là thanh tịnh, ông ta không can thiệp vào việc này, coi như là người ngoài cuộc, nhưng ông ta biết, các triều đại xưa nay, đối với vụ án gian lận khoa cử, xử trí đều rất nghiêm khắc, nói giết là giết cả trăm người. Nghĩ đến đây, lòng bàn tay ông ta cũng vã mồ hôi.

Khang Hy mặt trầm xuống, chậm rãi hỏi: "Hùng Tứ Lý, vừa rồi ngươi nói muốn trị tội theo luật, vậy trẫm hỏi ngươi, vụ án này theo luật phải xử trí thế nào?"

Hùng Tứ Lý suy nghĩ một chút: "Bẩm thánh thượng, theo Đại Thanh luật, chủ khảo, phó chủ khảo nhận hối lộ làm trái pháp luật, không phải là tội lơ là chức trách bình thường, nên xử tội棄市 (bỏ thây ngoài chợ), minh chính điển hình. Mười tám vị chủ khảo phòng còn lại cũng nên tùy theo mức độ nặng nhẹ mà xử tội treo cổ. Còn việc có thể thi ân ngoài luật hay không, thì là do hoàng thượng quyết định, thần không dám nói bừa."

Khang Hy nghe xong sững sờ, theo cách nói của Hùng Tứ Lý, dù là棄市, treo cổ, xử quyết ngay, hay tự sát, thì cũng chỉ là một chữ "chết", chẳng lẽ giết hết hơn một trăm vị đại thần này sao? Nhưng không giết thì không đủ để xoa dịu lòng dân. Từ khi Đại Thanh nhập quan đến nay, các sĩ tử không cam tâm thần phục cứ hay nói những lời quái gở như "di địch", "vong quốc", "trung nguyên lục trầm". Những kẻ giả danh Chu Tam Thái tử không chịu thần phục Đại Thanh, bắt được người này lại đến người kia. Nay, kỳ thi mùa thu Giang Nam lại xảy ra scandal lớn như vậy, triều đình nếu không dùng biện pháp nghiêm khắc thì làm sao thu phục lòng người, làm sao lập uy lập pháp được? Nghĩ đến đây, ngài cười lạnh nói:

"Hừ, cái gì mà thi ân ngoài luật? Nay trẫm chẳng có ân huệ gì để ban cho bọn chúng cả, mà chỉ muốn giết vài đại thần, giết vài nhân vật đang đỏ như mặt trời, để cho bách tính thiên hạ xem!"

Nói xong, phủi tay áo bước ra ngoài, lên kiệu, quay đầu lại, quát lớn về phía các đại thần đang quỳ tiễn: "Không giết vài tên phong cương đại lại thì không được!..."

Nhìn Khang Hy giận dữ bỏ đi, các vị đại thần mới nơm nớp lo sợ ai về phủ nấy.

Minh Châu ngồi trong kiệu, buồn bực không vui. Vừa về đến phủ, vừa xuống kiệu, lão Vương giữ cửa đã đón lên, cười làm lành nói: "Lão gia đã về? Từ Càn Học và Dư Quốc Trụ hai vị đại nhân đã tới từ sớm, đang đợi ngài ở phía sau đấy ạ!" Minh Châu sa sầm mặt: "Họ đến có việc gì?"

Lão Vương thấy sắc mặt Minh Châu không tốt, càng cẩn thận đáp: "Nô tài không biết. Chỉ nghe họ nói, ở Sơn Đông có người tên Khổng Thượng Nhậm soạn vở 'Đào Hoa Phiến', diễn ở Đại San Lan rất náo nhiệt. Hai vị lão gia đã đặt tiệc, nói Trung đường gia những ngày này nhàn rỗi vui vẻ, muốn mời ngài thưởng kịch..."

"Cái gì, cái gì, ta nhàn rỗi? Ta vui vẻ?" Minh Châu cười lạnh một tiếng, mặt âm trầm bước vào cửa trong. Nhìn thấy gia nhân kẻ hô người gọi tất bật chuẩn bị dựng sân khấu trên thủy tạ, ông ta cảm thấy đầu óc ong ong, môi run rẩy không biết nói gì cho phải. Đúng lúc phó tổng quản Hoàng Minh Ấn từ xa thấy ông ta đi tới, vội vàng tiến lên nịnh nọt: "Tướng gia thấy cái đài này dựng được không ạ?" Minh Châu đang đầy bụng tức giận không chỗ xả, giơ tay "chát" một cái tát qua, đánh cho Hoàng Minh Ấn xoay một vòng tại chỗ, nửa mặt đã sưng tím, khi hoảng sợ ngẩng đầu lên nhìn thì Minh Châu đã sải bước đi vào trong.