Để đảm bảo công trình đập giảm nước ở Tiêu Gia Độ không bị nước sông Hoàng Hà cuốn trôi, Cận Phụ đã nghe theo lời khuyên của Trần Hoàng, quyết định phá đê Thanh Giang để phân lũ. Ông sợ Vu Thành Long gây khó dễ, bèn mặc áo hoàng hoa được vua ban, mang theo thượng phương bảo kiếm, bày đủ nghi trượng, kéo đến đê phía tây. Ai ngờ, lại xảy ra một sự hiểu lầm.

Vu Thành Long vốn đã biết việc vỡ đê là điều không thể tránh khỏi, đang bận rộn vận động dân chúng di dời. Khi thấy dân chúng đã rút đi hết, Cận Phụ nghiến răng ra lệnh: "Phá đê, xả nước!"

"Này... Thành Long, lại đây, ông, sao ông vẫn không nhúc nhích thế này!"

Vu Thành Long dường như không nhìn thấy gì, cũng chẳng nghe thấy gì, cứ kiên quyết ngồi trên đê, bất động, chỉ lặng lẽ nhìn về phía sông Hoàng Hà.

Hàng trăm quan binh đang cầm xẻng chuẩn bị phá đê trong phút chốc đều sững sờ trước hành động khác thường của Vu Thành Long. Đột nhiên, Vu Thành Long bật dậy rồi quỳ rạp xuống đất, hướng về phía Hoàng Hà gào khóc: "Trời cao ơi, người hãy đổ xuống đi, cứ đổ thật mạnh vào. Hoàng Hà ơi, ngươi hãy dâng lên đi, cứ dâng thật mạnh vào. Mau nhấn chìm ta, Vu Thành Long này đi..."

Cận Phụ thấy cảnh tượng đó, lòng nóng như lửa đốt, vội hạ lệnh: "Người đâu, kéo Vu đại nhân xuống cho ta!"

"Tuân lệnh!"

Vu Thành Long đột ngột quay người lại, rút từ trong lòng ra một con dao cắt giấy, đặt ngang cổ mình: "Hừ, Cận đại nhân, phá đê xả nước là chuyện của ông – Tổng đốc trị hà. Ta, Vu Thành Long, thân là cha mẹ của dân, không giữ được bờ cõi, không bảo vệ được dân lành, thì còn mặt mũi nào sống trên đời. Vu mỗ thề cùng đê này tồn vong, ai tiến thêm một bước, ta lập tức tự sát!"

Lời vừa thốt ra, tất cả mọi người có mặt tại đó gần như đều chết lặng. Vài năm trước, Tri phủ Trịnh Châu vì vỡ đê Hoàng Hà mà nhảy xuống nước tự vẫn, cựu Bố chính sứ Nam Kinh cũng vì vỡ đê mà mất mạng. Nay, trước mặt lại là một Vu Thành Long xương sắt lòng son, thề sống chết cùng đê. Nếu cưỡng ép phá đê mà bức tử vị quan tam phẩm triều đình này, cái tội ấy ai mà gánh cho nổi?

Gió gào thét, sông cuộn trào. Trần Hoàng nhìn dòng nước dâng cao và tình cảnh khó xử trước mắt, nghĩ đến con đập giảm nước Tiêu Gia Độ sắp bị lũ cuốn trôi, chỉ thấy trước mắt tối sầm, lòng nguội lạnh. Ông gào lên: "Muộn rồi, muộn rồi, Tiêu Gia Độ của ta ơi!" Một ngụm máu tươi phun ra từ miệng, ông ngã gục xuống.

Việc phá đê phân lũ ở Thanh Giang cứ thế mà hỏng bét, Trần Hoàng cũng được cứu về. Thế nhưng, chiều tối hôm đó, mực nước Hoàng Hà đột ngột hạ thấp. Nửa đêm, Cận Phụ nhận được tin báo khẩn từ thượng nguồn: Tiêu Gia Độ vỡ đê, đập lớn hư hại nghiêm trọng, nước lũ tràn qua đê, nhấn chìm hơn bảy mươi làng mạc ở bờ bắc, tràn thẳng ra ngoài đê phía tây kênh đào.

Nhận được báo cáo, Cận Phụ chỉ biết cười khổ. Tin tức này vừa nằm trong dự liệu, lại vừa nằm ngoài hy vọng. Giờ đây, ông còn cách nào để nghĩ, còn lời nào để nói nữa? Ông bèn hạ lệnh dỡ lều trại, dẫn quân trở về phủ Hà đốc để viết tấu chương xin tội.

Ngày hôm sau, có tin từ triều đình gửi tới, trong đó có tấu chương của Ngự sử Thôi Nhã Ô hạch tội Cận Phụ. Hắn nói việc xây đập giảm nước không đúng cổ huấn, lại tiêu tốn bạc của quốc khố, để lại hậu họa khôn lường, v.v. Bên cạnh còn có bút phê của Khang Hy: "Lời Thôi Nhã Ô nói, thực là câu nệ cổ hủ, hoang đường hết sức. Truyền Cận Phụ từng khoản bác bỏ, dâng lên để trẫm ngự lãm."

Cận Phụ đọc xong dòng phê này, hai chân bủn rủn, quỳ sụp xuống, nước mắt đầm đìa hướng về phía bắc gào khóc: "Chủ tử ơi, lời phê này của ngài, nếu đến sớm một ngày thì đã không gây nên đại họa thế này..."

Phải rồi, tờ邸报 (để báo) này nếu đến sớm một ngày, Cận Phụ đã có thể dùng làm bằng chứng để thuyết phục Vu Thành Long, đập giảm nước Tiêu Gia Độ đã được bảo toàn. Thế nhưng, tờ báo này lại bị giữ lại ở Nam Kinh ba ngày. Nay đại họa đã ập đến, cái lý này, nỗi oan khuất này, Cận Phụ biết đi đâu mà kêu?

Cận Phụ đâu biết những biến động trong triều đình. Sau khi Thi Lang diện thánh xin chỉ, Khang Hy đã ra lệnh cho ông chuẩn bị, dẫn thủy quân huấn luyện ở hồ Vi Sơn xuôi theo kênh đào xuống phía nam, tiến về tiền tuyến Phúc Kiến. Bốn trăm chiến hạm đi qua kênh đào, đây đâu phải chuyện nhỏ? Kênh đào rốt cuộc có thông thuyền được không, có đảm bảo an toàn cho chiến hạm không? Khang Hy trong lòng không chắc chắn, bèn phái tân Hộ bộ Thượng thư Y Tang A làm Khâm sai, mang theo Thôi Nhã Ô và những người khác đi tuần thị Tào vận. Đúng lúc này, Sách Ngạch Đồ cũng hết kỳ nghỉ trở lại làm việc. Y Tang A, Thôi Nhã Ô đều là người do Sách Ngạch Đồ cất nhắc. Cận Phụ có thể làm Tổng đốc trị hà, ngoài bản lĩnh của chính mình, còn nhờ sự tiến cử của Minh Châu, cộng thêm việc khi vào kinh diện thánh, trên đường đã tiện thể mang theo thiếp thất Lý Tú Chi và hai đứa con của Lý Quang Địa. Tại phủ Sách Ngạch Đồ, Lý Quang Địa sống chết không nhận mẹ con họ, Sách Ngạch Đồ không tỏ thái độ gì, nhưng Minh Châu lại thu nhận mẹ con Lý Tú Chi. Lý Quang Địa không vui, Sách Ngạch Đồ cũng cho rằng Minh Châu cố ý gây khó dễ. Sự việc bắt nguồn từ Cận Phụ, họ tất nhiên phải trút giận lên đầu ông. Cứ thế, những chuyện lằng nhằng này gộp lại, tự nhiên đẩy Cận Phụ vào phe của Minh Châu. Y Tang A lần này phụng chỉ xuất kinh, thay trời hành đạo, tuần thị Tào vận, xem xét công trình trị thủy, vốn dĩ là đến để tìm lỗi. May mà khi họ rời kinh, triều đình vẫn chưa biết tin Tiêu Gia Độ vỡ đê, nếu không, Cận Phụ sẽ chịu kết cục thế nào thật khó mà nói trước. Tuy nhiên, các ngự sử đại thần trong triều vốn có thói quen đứng trên bờ khô mà bới lông tìm vết. Cận Phụ tiêu gần mười triệu lạng bạc mà công trình vẫn chưa xong. Người thì nói ông tiêu tiền quá nhiều, người thì tấu ông lơ là chức trách, người thì hạch tội ông dùng yêu nhân, người thì chê ông không tuân cổ pháp. Những bài tấu hạch tội cứ thế gửi vào đại nội từng phong một. Khang Hy tuy biết những thói xấu của các đại thần lục bộ, nhưng cũng không chịu nổi khi có quá nhiều người nói ra, bản thân lại không thể rời kinh ngay được, đành phái Hộ bộ Thượng thư Y Tang A làm Khâm sai đi điều tra thực địa.

Cận Phụ nhận được công văn của Tổng đốc nha môn Nam Kinh, biết ngày mai Khâm sai đại nhân sẽ đến, vội gọi Phong Chí Nhân và những người khác đến bàn đối sách. Ông căn dặn thuộc hạ: "Chuyện Tiêu Gia Độ vỡ đê, dù triều đình hiện chưa biết, nhưng Khâm sai đại nhân đã đến, muốn giấu cũng không được. Việc này, ta là Hà đốc, trách không thể tránh khỏi. Đại họa này, cứ để một mình ta gánh chịu. Các vị không cần phải bào chữa tội lỗi cho ta, không ai thay thế ta được đâu. Khi Khâm sai hỏi chuyện, xin đừng nói năng lung tung."

Trần Hoàng chống thân hình yếu ớt nói: "Ai, Trung thừa đại nhân, ngài đừng nói những lời này mãi. Tấu chương xin tội tất nhiên phải do ngài viết. Triều đình xử phạt thế nào là việc của họ. Chúng ta phải nhanh chóng bàn bạc một phương án cứu vãn, đó mới là việc chính."

Phong Chí Nhân cũng nói: "Đúng, đúng, Thiên Nhất huynh nói rất đúng, đừng có ngồi chờ bị đánh. Chúng ta đi bàn cách ngay đây, tối viết xong sẽ đính kèm vào tấu chương của Trung thừa. Hoàng thượng anh minh, thấy chúng ta biết lỗi sửa sai, phương án cứu vãn lại thiết thực, lẽ nào còn trách phạt chúng ta sao?..."

Bàn bạc xong, mấy người chia nhau đi làm việc, bận rộn đến tận nửa đêm. Sáng hôm sau, Khâm sai đại thần Y Tang A dẫn theo Thôi Nhã Ô và những người khác, ngồi kiệu xanh tám người khiêng, cờ quạt rợp trời kéo đến Thanh Giang. Cận Phụ mở rộng cửa doanh, ba tiếng đại bác chào mừng, đón Khâm sai vào nha môn. Đợi Y Tang A vẻ mặt nghiêm nghị bước vào sảnh, Cận Phụ chạy theo sát phía sau, quỳ ngay ngắn trước sảnh, hướng về phía Khâm sai, hành lễ tam quỳ cửu khấu, lớn tiếng nói: "Thần Cận Phụ cung thỉnh thánh an, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Y Tang A đứng hướng nam, thay trời nhận lễ, nói một câu: "Thánh cung an hảo!" rồi mới bước xuống, nở nụ cười, đỡ Cận Phụ dậy: "Cận đại nhân đứng lên đi, huynh đệ lần này phụng mệnh tuần hà, nhưng không mang tin tốt đến cho ngài đâu!"

Cận Phụ trong lòng chùng xuống: "À, đến rồi đây!" Nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười: "Cận Phụ tài hèn sức mọn, phụng chỉ không chu toàn, phụ lòng tin cậy và sự dạy bảo của thánh thượng, lại khiến thánh tâm lo lắng, Khâm sai đại nhân lặn lội ngàn dặm, thật sự vô cùng hổ thẹn. Thần đã soạn tấu chương xin tội, phiền Khâm sai chuyển đạt tới thiên thính."

"Ai... Cận huynh nói xa lời rồi, chúng ta đều là làm việc cho triều đình mà. Này, đây là tấu chương của các đại thần hạch tội ngài, Hoàng thượng lệnh cho ta mang đến, đưa ngài đọc kỹ. Xem bút phê bên trên, ý quở trách là có, nhưng lời giáng tội thì không, ngài đừng lo, cầm lấy xem đi." Vừa nói, ông ta vừa đưa xấp văn thư qua. Cận Phụ vội tiến lên nhận lấy. Ông biết lúc này không tiện đọc kỹ, bèn lật xem vài trang. Những tấu chương này đều xuất phát từ những chuyên gia bới móc trong triều, cũng chẳng qua là mấy lời cũ rích như tiêu tiền nhiều, hiệu quả chậm, không nên làm thế này, không được làm thế kia, còn có cả đề nghị của bộ xin giáng chức, cách chức, thậm chí là bắt giam về kinh. Chỉ thấy bút phê của Khang Hy bên trên là:

"Cách chức Cận Phụ thì dễ, ai có thể thay thế? Việc trị hà gian nan, Cận Phụ lại dám gánh vác, các quan khác chưa chắc đã có khí phách này? Nếu luận tội xử phạt, sau này ai còn dám gánh vác trọng trách này nữa."

Đọc đến đây, Cận Phụ trút được gánh nặng trong lòng. Lại thấy bên dưới còn có một bản tấu của Đô ngự sử Ngụy Tương Xu. Ngụy Tương Xu này không hổ danh xuất thân Hàn lâm, tấu chương viết hoa mỹ, chặt chẽ, nhưng đều là ngồi trong phòng mà tưởng tượng ra. Ông ta đánh tráo khái niệm giữa trị hà, xây đập giảm nước và đào Trung Hà, một kiểu ngang ngược vô lý. Xem ra, bác bỏ ông ta cũng không khó. Ông bèn đặt tấu chương xuống, ngẩng đầu nói với Y Tang A:

"Bẩm Khâm sai đại nhân, những tấu chương hạch tội này, huynh đệ đã xem qua rồi. Nay lại thêm chuyện vỡ đê Tiêu Gia Độ, tội của huynh đệ càng nặng, xin dâng tấu xử phạt cùng một thể."

Y Tang A khẽ cười: "Ồ, chuyện vỡ đê Tiêu Gia Độ, lúc huynh đệ rời kinh, Hoàng thượng vẫn chưa biết, không có chỉ thị, huynh đệ cũng không tiện nói nhiều. Nhưng mà... có một việc, Sách tướng và Minh tướng đều nhắc huynh đệ hỏi ngài một câu: Nghe nói, khi các ngài trị hà đã cải tạo được không ít ruộng tốt bị bồi lấp. Những ruộng này vốn đều có chủ, nhưng các ngài không trả lại, còn bán đi nữa. Việc quan cướp ruộng dân thế này, không phải chuyện nhỏ đâu!"

Cận Phụ và người của phủ Hà đốc nghe vậy đều thấy bực. Sao, cả chuyện này cũng truyền đến Bắc Kinh rồi ư? Ồ, lúc trị hà, bắt đám phú hộ hương thân xuất công xuất tiền, họ kêu ca thảm thiết, vắt chày ra nước, đến khi trị xong lại muốn đòi lại những mảnh ruộng lớn một cách miễn phí, làm gì có chuyện tốt như thế? Trần Hoàng biết, trong trường hợp này, một thư sinh áo vải như ông không có quyền lên tiếng, nhưng tính tình ông cương trực, thực sự không nhịn được, bèn nói với Phong Chí Nhân: "Hay thật, đúng là thế giới rộng lớn, chuyện gì cũng có. Trị hà không xong thì người trị hà nên bị ném xuống sông cho rùa ăn. Trị hà xong, bán ruộng bồi lấp cho chủ ruộng thì lại bảo chúng ta là kẻ trộm cướp đoạt tài sản dân. Dù làm thế nào cũng là sai, đằng nào cũng là chết. Ta thấy, ai cũng đừng trị hà nữa. Ngồi nhà ăn no không làm gì, chơi cho sướng, chơi cho chán rồi đứng sau lưng người khác bới móc, tìm lỗi, viết vài bài hạch tội. Thế là quan có thể làm ngày càng lớn, danh tiếng tự nhiên ngày càng cao, ừ, cái này cũng hay đấy."

Mấy câu càm ràm của Trần Hoàng đều lọt vào tai Khâm sai Y Tang A đang ngồi trên cao. Y Tang A lúc rời kinh, Khang Hy đã dặn đi dặn lại phải khiêm tốn, không được ức hiếp người, phải có độ lượng của tể tướng, không được tính toán chi li. Thế nhưng, Y Tang A này lại là kẻ kiêu ngạo, đắc chí khi còn trẻ, làm đến Thượng thư, lại làm Khâm sai, có tư cách thay mặt vua đi tuần. Nay, giữa thanh thiên bạch nhật lại bị một thư sinh áo trắng châm chọc, mỉa mai, ông ta sao chịu nổi? Liền lập tức phát tác:

"Ồ?! Ngươi là ai, sao mà lớn tiếng thế! Ta vừa rồi chỉ là phụng mệnh hỏi chuyện này, ai nói Cận Phụ là kẻ trộm cướp đoạt tài sản dân? Quốc gia bỏ tiền trị hà là vì muốn tạo phúc cho dân, ruộng bồi lấp trả lại cho chủ cũ, chẳng lẽ không phải là đạo lý hiển nhiên sao?"

Thấy sự việc làm lớn, Trần Hoàng không thể để Cận Phụ chịu tội thay mình, dù sao ông cũng không vướng bận gì, bèn đứng dậy nói: "Bẩm Khâm sai đại nhân, học sinh họ Trần tên Tại. Quốc gia liên tiếp dùng binh, quốc khố trống rỗng, Hoàng thượng trong lúc cực kỳ khó khăn này đã giao việc lớn trị hà cho Cận đại nhân Tổng đốc, chúng ta đã làm việc dưới trướng Cận đại nhân, sao dám không dốc hết sức mình? Lời Khâm sai đại nhân vừa nói, tuy không nói thẳng Cận đại nhân là kẻ trộm cướp đoạt tài sản dân, nhưng ý đã nằm trong lời, ai mà không nghe ra. Hàng ngàn năm nay, lũ lụt Hoàng Hà liên miên, ruộng bồi lấp được cải tạo trong quá trình trị hà, ít nhất cũng là từ thời Minh để lại, đã sớm đổi chủ nhiều lần, hơn nữa địa giới khó phân. Ngay cả khi có ruộng có chủ, lúc tu sửa, họ không bỏ tiền, không bỏ sức, chẳng lẽ quốc gia bỏ tiền, giành lại đất từ lòng sông Hoàng Hà mà không nên thuộc về quốc gia sao? Chẳng lẽ bắt chủ ruộng bỏ tiền chuộc lại phần đất họ đáng được nhận không phải là lẽ đương nhiên sao?"

Tùy tùng Thôi Nhã Ô đi cùng Khâm sai nghe vậy liền không ngồi yên được. Trước đó ít lâu, hắn từng dâng tấu hạch tội Cận Phụ, nói Cận Phụ dùng yêu nhân, không tuân cổ pháp, tiêu mất nửa quốc khố mà vẫn chưa trị xong sông, bị Khang Hy quở trách một trận, phê là "câu nệ cổ hủ, hoang đường hết sức". Hắn trong lòng không phục, lại càng hận thư sinh không quan không chức Trần Hoàng. Hắn vội đứng dậy chất vấn: "Theo lời Trần tiên sinh, quốc gia nhặt được tiền của dân cũng không nên trả lại, đúng không?"

Câu hỏi này thật là chẳng ra làm sao, Cận Phụ nghe thấy vừa buồn cười vừa tức. Ông nghĩ, Thôi Nhã Ô này là kẻ chuyên đi tìm lỗi, phải đánh tan khí thế của hắn, nếu không, tội chiếm đoạt tài sản dân mình không gánh nổi đã đành, mà nếu tạo ra tiền lệ này, sau này có thêm ruộng bồi lấp, chẳng phải sẽ bị đám thổ hào ác bá địa phương cướp sạch sao? Nghĩ đến đây, ông lạnh lùng cười nói: "Thôi đại nhân, ngài có biết những mảnh ruộng này không phải quốc gia nhặt được không, mà là đánh đổi bằng nửa quốc khố đấy. Điều này giống như việc nhà Minh bị Lý Tự Thành diệt, mà Đại Thanh ta lại giành lại thiên hạ từ tay Lý Tự Thành, đây là trời ban vị thế thánh chủ Hoa Hạ cho Đại Thanh ta. Nếu theo lời Thôi đại nhân, chẳng lẽ Hoàng thượng không nên ngồi thiên hạ này, mà phải chắp tay dâng trả lại cho vương triều nhà Chu sao?"

Lời này của Cận Phụ vừa thốt ra, những người có mặt đều sững sờ, không biết đáp lại thế nào. Sao vậy? Dùng từ hiện đại mà nói, Cận Phụ đã nâng cao quan điểm rồi. Cái đề tài lớn thế này, ai dám trả lời trực diện cơ chứ, dù ngài nói gì cũng đều là tội khi quân diệt tổ.

Khâm sai đại thần Y Tang A rốt cuộc thông minh hơn một chút, trong lúc ngượng ngùng bèn chuyển chủ đề: "Ai... hôm nay chuyện lớn thế này, sao không thấy Vu Thành Long đâu?"

Một tên Qua Thập Cáp tiến lên quỳ bẩm: "Bẩm Khâm sai đại nhân, Vu Quan sát bị bệnh, sốt cao không lui, không thể rời giường, nên không thể đến đón Khâm sai."

"Ồ, thôi vậy. Cận đại nhân, chuyện vỡ đê Tiêu Gia Độ liên quan trọng đại, ngài định hậu sự thế nào?"

Cận Phụ biết sự trả thù sắp ập đến, nhưng Khâm sai đại nhân đã hỏi thì không thể không trả lời, bèn tiến lên một bước cung kính đáp: "Hạ quan đã dâng biểu tấu trình rõ ràng tình hình thiên tai, xin Hoàng thượng giáng tội, và nguyện dùng toàn bộ gia sản để bồi thường tổn thất vỡ đê."

"Hô! Khẩu khí lớn thật đấy, Cận Phụ, ông có nhiều gia sản đến thế sao?"

Cận Phụ trong lòng thắt lại: "Hỏng rồi, bị hắn nắm được thóp rồi. Mình nói có, hắn nhất định sẽ hỏi gia sản lớn thế này kiếm đâu ra; mình nói không, thì phần không bồi thường nổi lấy đâu ra?" Ông đang không biết làm sao để xuống đài, đột nhiên một tên Qua Thập Cáp đi vào, đưa cho Cận Phụ một tấm danh thiếp: "Cận đại nhân, ngoài cửa có một vị quan muốn gặp ngài." Cận Phụ nhận lấy xem, chỉ thấy trên đó viết:

"Ngu đệ Ngụy Đông Đình, kính cẩn khấu đầu trước đại nhân." Không khỏi kinh ngạc.