Việc Hoàng đế Khang Hi hạ quyết tâm phế bỏ Thái tử là kết quả của sự suy xét thấu đáo. Hơn ba năm kể từ ngày Thái tử bị phế rồi lại được lập lại, không những chẳng có việc nào khiến Khang Hi hài lòng, mà trái lại, trong lúc Khang Hi cố tình nới lỏng sự quản thúc, thậm chí là “tấu một bản, phê một bản”, Thái tử không những không biết tiến thủ mà còn vì lợi làm mờ mắt, vọng tưởng nắm giữ quân quyền, rắp tâm đoạt vị. Đây là điều Khang Hi tuyệt đối không thể dung thứ. Cho nên, khi Khang Hi biết tin quân trú phòng ở Cổ Bắc Khẩu đã được điều đến kinh sư, lại nghe tin Thái tử muốn đích thân dẫn binh xuất chinh, vị lão hoàng đế này vô cùng nhạy bén nhận ra rằng, chuyện này không thể do dự thêm được nữa. Chính vì suy nghĩ đó mới dẫn đến cuộc trò chuyện giữa Khang Hi và Phương Bào đã nhắc tới ở trên. Khi ấy, Phương Bào nói rằng, việc này nếu làm thì phải nhanh, đừng để đến lúc xảy ra đại loạn, phải dùng đến quốc pháp hình luật để xử lý, như vậy sẽ tổn hại đến danh tiếng nhân từ của Hoàng thượng. Câu nói này được Phương Bào nói với tư cách là một “người bạn”, cũng là lời tâm can chân thành. Nhưng câu nói ấy quả thực rất có trọng lượng! Nó thúc đẩy Khang Hi đưa ra những biện pháp vô cùng quyết đoán, ban xuống ba đạo thánh chỉ. Chỉ ý vừa ban, tiền đồ của Thái tử Dận Nhưng coi như hoàn toàn chấm dứt.

Đêm hôm ấy, Khang Hi không nghỉ lại ở Sướng Xuân Viên mà lập tức hồi cung về Tử Cấm Thành. Sáng hôm sau, thánh chỉ truyền ra, tất cả các vị hoàng tử, a ca cùng đại thần các bộ viện ở kinh sư đều phải quỳ chờ chỉ dụ bên ngoài Càn Thanh Môn. Các a ca, bao gồm cả Dận Nhưng, đều có mặt, cùng với các đại thần quỳ ngay ngắn trên nền gạch vuông. Một lát sau, đại thần Thượng thư phòng là Trương Đình Ngọc và Mã Tề cùng bước ra, tuyên đọc thánh chỉ trước mặt mọi người. Đạo chỉ dụ này rất dài. Đoạn đầu nói về lý do Thái tử bị phế lần đầu, sau đó vì sao lại được lập lại, Trẫm từng mong hắn cải tà quy chính, thế nhưng hắn lại không giữ quy củ, làm càn làm bướng. Cơ nghiệp tổ tông quyết không thể phó thác cho hạng tiểu nhân này, vì thế phải phế bỏ lần nữa, giam cầm lại. Cuối thánh chỉ còn thêm một câu: Từ nay về sau, kẻ nào còn dám nói Dận Nhưng đã biết hối cải, thay hắn xin phục vị, sẽ bị xử trị nghiêm theo quốc pháp. Điều này có nghĩa là, sau lần phế bỏ Dận Nhưng này, không ai được phép cầu tình cho hắn, càng không được phép yêu cầu phục vị. Dận Nhưng bị giam cầm chung thân, đã trở thành án sắt không thể thay đổi.

Thánh chỉ tuyên đọc xong, mọi người cùng hô vạn tuế. Hai thái giám bước lên, tháo bỏ mười hai viên đông châu và mũ tử kim tượng trưng cho quyền uy Thái tử của Dận Nhưng. Thị vệ xốc hắn lên rồi áp giải đi. Mọi người vừa định giải tán, Trương Đình Ngọc và Mã Tề liền tiến lên một bước nói: "Khoan đã, Hoàng thượng có lời muốn hỏi Dận Tường."

Lão Thập Tam trong lòng thắt lại, sao thế, lại liên lụy đến mình sao? Được thôi, coi như mình xui xẻo, cứ hỏi đi.

Trương Đình Ngọc nói: "Hoàng thượng truyền hỏi ngươi, vụ án Phong Thăng Vận, ngươi khi đó làm việc ở Hình bộ hẳn là biết rõ, tại sao lại tránh nặng tìm nhẹ, chỉ phán lưu đày ba ngàn dặm?"

Dận Tường dập đầu đáp: "Bẩm Hoàng thượng, khi ấy nhi thần đang thanh tra vụ án Nhậm Bá An ở Lại bộ, việc của Hình bộ không hề can dự, có tội thất trách."

Trương Đình Ngọc biết Dận Tường bị oan. Trong lòng ông cũng đang thắc mắc, lần này Thái tử đổ đài, sao lại kéo cả Thập Tam a ca vào được. Nhưng Hoàng thượng đã lệnh hỏi, ông sao có thể không hỏi? Nghe câu trả lời của Dận Tường, ông nói với Mã Tề: "Mã Tề, chúng ta ghi lại câu này, vụ án Phong Thăng Vận, Thập Tam gia không hề can dự."

Dận Tường thầm nghĩ, tốt, cuối cùng cũng làm rõ được một việc. Lại nghe Trương Đình Ngọc hỏi tiếp: "Vụ án Nhậm Bá An là do ngươi phụ trách. Hắn hại chết bao nhiêu người, tại sao ngươi không truy cứu từng người một mà lại tự ý niêm phong hồ sơ mật của hắn, làm vậy là có tâm địa gì?"

Dận Tường nghe đến đây liền nổi giận. Vụ án này rõ ràng là do lão Cửu xét xử, các a ca đều biết, Hoàng thượng cũng không phải không rõ, tại sao lại đổ hết lên đầu mình? Tính khí nóng nảy của hắn trỗi dậy: "Được thôi, cứ cho là ta là đồng đảng của Nhậm Bá An đi, xin phụ hoàng xử tội."

Lão Tứ Dận Chân nghe thấy câu trả lời này liền sốt ruột: "Thập Tam đệ, đệ không hiểu quy củ sao? Sao có thể nói như vậy?" Quay sang nói với lão Cửu: "Cửu đệ, đệ nên làm chứng cho Thập Tam đệ đi chứ!"

Để lão Cửu làm chứng ư? Hắn còn hận Dận Tường không kịp ấy chứ. Tử Cô không giết được Dận Tường, hắn đã thấy thiệt thòi lắm rồi, giờ phụ hoàng đang hạch tội lão Thập Tam, hắn sao có thể nói đỡ cho Dận Tường? "Tứ ca, huynh nói vậy không đúng. Hoàng a mã đâu có hỏi đệ, đệ sao dám trả lời?"

Lão Tứ Dận Chân tức giận vô cùng! Được, lão Cửu, ngươi dậu đổ bìm leo, oan uổng Thập Tam đệ như vậy, ngươi còn chút tình cốt nhục nào không? Hắn quỳ gối tiến lên nói: "Xin Trương đại nhân, Mã đại nhân tâu lại giúp Dận Chân. Vụ án Nhậm Bá An hoàn toàn do một mình Dận Chân phụ trách. Dận Tường có công không tội, xin Hoàng thượng minh giám."

Trương Đình Ngọc gật đầu, Dận Tường cũng thấy yên tâm hơn. Nhưng chưa kịp để hắn suy nghĩ nhiều, Trương Đình Ngọc đột ngột hỏi tiếp:

"Dận Tường, Hoàng thượng truyền hỏi ngươi, cung nhân Trịnh Xuân Hoa chết như thế nào? Ngươi phải trả lời thành thực."

Nghe hỏi đến chuyện này, Dận Tường không khỏi run rẩy trong lòng. A, chuyện mình đưa Trịnh Xuân Hoa ra ngoài sao lại lộ tin? Đây là chuyện tày đình! Nhưng nghĩ lại, nghe giọng điệu của Hoàng thượng, lão nhân gia không hề biết mình đã sắp xếp chỗ ở khác cho Trịnh Xuân Hoa, giấu ở một nơi cực kỳ bí mật. Chuyện này ngay cả Tứ ca mình cũng không nói, vì sợ xảy ra chuyện liên lụy đến huynh ấy, các a ca khác thì càng không biết. Hừ, lần này Dận Tường ta phải khôn ngoan hơn, chết cũng không nhận món nợ này! Nghĩ đoạn, hắn lớn tiếng nói:

"Bẩm Hoàng thượng, Dận Tường không biết trong cung có người tên là Trịnh Xuân Hoa. Xin Hoàng a mã chỉ rõ, cái chết của nàng ta thì có liên quan gì đến Dận Tường?"

Trương Đình Ngọc và Mã Tề trao đổi ánh mắt rồi nói: "Thập Tam gia, chúng tôi chỉ phụng chỉ hỏi việc. Đã ngài không biết Trịnh Xuân Hoa, chúng tôi sẽ tâu lại như vậy. Hoàng thượng nói, công việc của ngài tạm đình chỉ. Mời Thập Tam gia về phủ đóng cửa hối lỗi, thánh chỉ chắc sẽ sớm ban xuống thôi." Nói xong, kéo Mã Tề đi về phía Dưỡng Tâm Điện.

Dận Tường chối bay chuyện Trịnh Xuân Hoa, quả thực đã làm đúng. Lão Bát, lão Cửu, lão Thập Tứ cũng đang nhắm vào Trịnh Xuân Hoa. Thế nhưng họ chậm một bước, Trịnh Xuân Hoa đã bị lão Thập Tam giấu đi rồi. Họ đương nhiên không biết chuyện "Kê Minh Ngũ Cổ Phản Hồn Đan". Lần thứ hai lão Thập Tứ đến phòng giặt ủi, chỉ nghe nói Trịnh Xuân Hoa đã đột ngột qua đời vì bạo bệnh. Ngày nàng ta chết, Thập Tam gia từng đến đó. Tên thái giám đứng đầu là Văn Nhuận Mộc không bán đứng Thập Tam gia, chỉ nói rằng Thập Tam gia vì thương cảm cho lũ nô bộc ở đây nên ghé qua xem, không hề tiếp xúc với bất kỳ ai. Lão Thập Tứ không nắm được thóp, lại không cam lòng bỏ qua, nên mới đến trước mặt Khang Hi gièm pha, nói lão Thập Tam vừa đến phòng giặt ủi thì Trịnh Xuân Hoa liền chết. Đó mới là lý do có cuộc thẩm vấn ngày hôm nay, may mà Dận Tường lanh lợi, không nhận chuyện này, nếu nhận thì đúng là không gột rửa sạch được.

Khi Trương Đình Ngọc và Mã Tề trở về Dưỡng Tâm Điện, Khang Hi đang bình thản trò chuyện với Phương Bào. Xem ra, lần phế Thái tử này, lão nhân gia không hề nổi trận lôi đình, cũng chẳng chút bi thương, đối với việc Trương Đình Ngọc đi truyền chỉ, hỏi han cũng không mấy bận tâm. Khi hai người bước vào, Khang Hi đang thong dong nói:

"Phương tiên sinh, ông là người Hán, thông thạo sử sách, tự nhiên hiểu rõ, các triều đại trong việc lập Thái tử, chuyện thuận buồm xuôi gió thì ít, tranh đấu chém giết thì nhiều. Trẫm hôm nay lại phế Dận Nhưng, không hề thấy đau lòng. Hắn không có tiền đồ, không có năng lực, không làm nổi Thái tử. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, làm Thái tử ở triều đại này quả thực không dễ. Trụ cột khai quốc của Đại Thanh là đội quân Bát Kỳ tinh nhuệ. Theo gia pháp tổ tông, Trẫm để các hoàng tử a ca phân quản Bát Kỳ, làm Kỳ chủ. Họ xây dựng phủ đệ, thiết lập thuộc quan, ai nấy đều có gia nô. Thái tử là người đứng đầu, cũng không thể không có người của mình. Gia nô của hắn đương nhiên phải nịnh nọt lấy lòng hắn. Còn hắn, lại phải phòng bị các hoàng tử khác đoạt quyền, làm sao có thể không kết bè kết cánh? Giờ xem ra, ai làm Thái tử này cũng không xong, cũng không làm nổi."

Trương Đình Ngọc đã hiểu rõ. Lần phế Thái tử thứ nhất, một trong những tội danh là "kết bè kết cánh". Lần phế thứ hai vẫn là tội danh đó. Ông vẫn luôn không hiểu, tại sao Thái tử cứ nhất định phải kết bè kết cánh? Giờ đây, Hoàng thượng đích thân nói ra cái tệ nạn căn bản này. Có chế độ Bát Kỳ thì tất sẽ có chuyện kết bè kết cánh, muốn triều đình không có đảng phái thì phải phế bỏ chế độ Bát Kỳ. Nhưng như vậy chẳng phải là khiến người Mãn tan rã sao? Khi ông đang suy nghĩ, Khang Hi lại nói:

"Cho nên, Trẫm không thể làm theo quy củ, phong tục của người Hán các ông, chỉ có thể suy xét theo thời điểm, địa điểm, tình cảnh này mà thôi. Trẫm đã quyết ý không lập Thái tử nữa. Các vị đại thần cũng đừng bàn luận chuyện này nữa."

Phương Bào và Trương Đình Ngọc đã hiểu, nhưng Mã Tề thật thà lại nghe đến ngẩn người: "Chủ tử xin hãy thận trọng. Không lập Thái tử đương nhiên có cái lợi của nó. Nhưng xin chủ tử thứ tội cho thần nói thẳng, vạn tuế trăm năm sau, thiên hạ vô chủ, chẳng phải sẽ đại loạn sao?"

Nghe đến đây, Khang Hi cười lớn: "Ha ha... Mã Tề, ngươi thật là bảo thủ đến mức đáng yêu. Trẫm hỏi ngươi, Tề Hoàn Công thời Xuân Thu, anh hùng một đời, khởi xướng bá nghiệp. Hắn không lập Thái tử, sau khi chết, năm đứa con tranh giành vương vị, để xác cha nằm đó trăm ngày không phát tang, đến nỗi thi thể thối rữa, giòi bọ bò ra ngoài. Tình cảnh đó, Trẫm nghĩ đến mà lạnh cả người. Nhưng, lập Thái tử thì đã an toàn sao? Ngươi có biết binh biến Huyền Vũ Môn không? Ngươi có biết cuộc Tĩnh Nan thời Vĩnh Lạc triều Minh không? Đối với Dận Nhưng mà nói, nếu lúc đầu hắn không làm Thái tử, chẳng phải cũng là đứa con tốt của Trẫm, hắn có thể rơi vào kết cục ngày hôm nay không? Trẫm nhắc lại lần nữa, từ nay về sau, bất kể là ai, còn bàn luận chuyện lập Thái tử, hay xin phục vị cho Dận Nhưng, giết không tha!"

Nghe Khang Hi nói nghiêm khắc như vậy, còn ai dám nói thêm lời nào nữa. Một lát sau, Khang Hi trấn tĩnh lại sau cơn kích động, thở dài nói: "Ai! Trẫm có hai mươi bốn người con trai. Theo Trẫm thấy, người thực sự hào sảng chính trực, làm việc tận tụy mà không có dã tâm, chỉ có một mình Thập Tam Dận Tường mà thôi."

Trương Đình Ngọc thấy cơ hội đến, vội nói: "Xin Hoàng thượng cho thần tâu. Vừa rồi thần và Mã Tề phụng chỉ hỏi Thập Tam gia, xem ra hắn bị oan. Thần ở Thượng thư phòng cũng từng nghe nói, mấy năm nay Thập Tam gia làm việc rất có công, hơn nữa lại vô cùng liêm khiết, chưa từng kết bè kết cánh hay thiên vị làm trái pháp luật. Việc xử lý Thập Tam gia liệu có nên..."

Khang Hi không trả lời ngay, trầm tư hồi lâu mới đột ngột nói: "Truyền chỉ, theo cách xử lý Dận Nhưng, giam cầm Dận Tường lại."

Lời Khang Hi vừa dứt, cả điện ai nấy đều bàng hoàng!

Giam cầm là cách gọi tắt của việc giam giữ trong tường cao. Tức là dùng một bức tường cao vây quanh, nhốt hoàng thân phạm tội vào bên trong, chỉ chừa lại một cánh cửa nhỏ, phái binh lính canh giữ. Không có chỉ dụ đặc biệt của Hoàng thượng, người ngoài không được vào, người trong không được ra. Cho dù có người phụng chỉ đến thăm, vào ra đều phải lục soát người, không được mang theo dù chỉ một mảnh giấy. Đây là hình phạt nghiêm khắc nhất của triều Thanh đối với hoàng thân phạm tội. Thập Tam a ca vốn không làm gì sai, hơn nữa Hoàng thượng vừa mới khen ngợi hắn, tại sao lời vừa dứt đã ban cho hắn hình phạt nặng nề như vậy? Thế nhưng, nhìn sắc mặt âm trầm của Hoàng thượng, không ai dám hỏi thêm, đành phải xuống truyền chỉ.

Lần phế Thái tử này không gây ra sóng gió lớn. Một là vì Thái tử mấy năm nay đắc tội với quá nhiều người, hắn đổ đài, mọi người đều vui mừng; hai là lần này Hoàng thượng độc đoán chuyên quyền, xử lý ổn thỏa, ngoài những kẻ phụ thuộc vào đảng Thái tử, không hề liên lụy đến bất kỳ ai. Vì vậy, từ trên xuống dưới, ai nấy đều tán dương, yên phận làm việc, cẩn trọng thi hành công vụ. Chỉ có Lại bộ, Hình bộ là bận rộn không ngơi tay, thăng một đợt, miễn một đợt, bắt một đợt, thả một đợt, nhưng đều có chương trình, có luật lệ, tuy bận mà không loạn, công việc diễn ra vô cùng thuận lợi.

Đảng Thái tử đổ đài, các đảng phái a ca càng trở nên hoạt động mạnh mẽ. Lão Cửu, lão Thập Tứ mừng rỡ vô cùng. Thế nhưng, chỉ có thủ lĩnh của đảng a ca là Bát a ca Dận Tự lại tỏ ra vô cùng khác thường. Từ ngày Hoàng thượng tuyên bố phế Thái tử, vị a ca tinh minh hơn người này liền "đổ bệnh". Hắn suốt ngày không bước chân ra khỏi cửa, đầu quấn khăn vàng, nằm nghiêng trên giường. Ngoài mấy vị a ca thân cận, bất kể ai đến, hắn đều từ chối tiếp khách. Hắn hiểu rất rõ, lần trước Thái tử đổ đài, các đại thần tiến cử hắn, kết quả là chẳng bắt được con chồn nào mà còn rước lấy bao phiền phức, suýt chút nữa bị tước vương vị, giao cho Nội vụ phủ trị tội. Lần này Thái tử lại bị phế, Hoàng thượng đương nhiên phải chọn Thái tử mới. Danh tiếng của lão Bát ta không tệ, các đại thần chắc chắn vẫn sẽ chọn ta. Phong ba này mình không thể dính vào nữa. Lần này, mình cứ ngồi yên trong nhà giả bệnh, đợi xem kịch hay thôi.

Trái ngược với tâm trạng hả hê của lão Bát là lão Tứ Dận Chân. Thái tử lại bị phế, hắn đã sớm dự liệu được, cũng không thấy lạ lùng gì. Thế nhưng Thập Tam đệ lại bị giam cầm một cách không rõ ràng, Dận Chân nghĩ mãi không thông. Thập Tam đệ bị giam cầm đã đẩy Dận Chân vào tình thế hoàn toàn cô lập. Từ nay về sau, thứ hắn phải đối mặt là đảng a ca hùng mạnh. Hơn nữa, sau khi đảng Thái tử lần lượt ngã ngựa, hắn trở thành mục tiêu tấn công của đảng a ca, trở thành đối thủ chính trị duy nhất của họ. Tình cảnh này khiến Dận Chân cảm thấy phẫn nộ, uất ức, thậm chí là có chút sợ hãi. Đối mặt với tình thế nghiêm trọng chưa từng có này, mình phải làm sao đây? Hắn muốn thương lượng với Uông Tư Minh và những người khác, nhưng đúng vào thời điểm quan trọng này, những mưu sĩ tâm phúc ấy lại chẳng thấy đâu. Hắn phái người đi tìm khắp nơi cũng không thấy. Nỗi bực dọc trong lòng Dận Chân càng không sao kể xiết. Hắn suốt ngày nhốt mình trong phủ, không tiếp bất kỳ ai, sắc mặt âm trầm đáng sợ. Người nhà ai mà không biết tính khí của hắn, từng người một sợ như chuột thấy mèo, nói năng, đi đứng đều vô cùng cẩn thận.

Ngày hôm đó, Dận Chân đang tức giận trong Vạn Phúc Đường, đột nhiên thấy đứa con trai thứ là tiểu Hoằng Lịch chạy nhanh vào sân. Dận Chân lập tức nổi giận: "Đứng lại! Ta đã nói với con bao nhiêu lần rồi, giờ con đã lớn, còn chạy nhảy lung tung như vậy, ra thể thống gì nữa?"

Nếu là ngày thường, chỉ cần một câu quở trách này, Hoằng Lịch đã quỳ xuống rồi. Nhưng hôm nay, nó lại cười hì hì bước lên, chỉ vái chào một cái rồi nói: "Bẩm phụ vương, Uông bá phụ đã về rồi ạ."

"Cái gì, cái gì, Uông bá phụ nào?"

"Phụ vương, chính là vị Uông bá phụ mà người ngày đêm mong nhớ đấy ạ! Không phải người về thì con sao có thể chạy đến báo tin nhanh như vậy được?"

Dận Chân nghe vậy, nỗi uất ức trong lòng tan biến sạch. Hắn "vụt" một cái nhảy từ trên ghế xuống, "Đi, Hoằng Lịch, theo phụ vương đi đón Uông bá phụ của con."

Lời vừa dứt, ngoài cửa thứ hai truyền đến một tràng cười sảng khoái: "Ha ha... Tứ gia, không dám làm phiền đại giá, Uông Tư Minh kính chúc Tứ gia bình an." Theo tiếng nói, Uông Tư Minh chống gậy bước tới định hành lễ. Dận Chân vội vàng bước lên ngăn lại:

"Uông tiên sinh, ông làm ta mong đợi khổ sở quá! Ai, chúng ta đã sớm có lời trước, ông mang thương tật, bất kể khi nào, bất kể ở đâu, đều miễn lễ. Sao ông lại quên rồi, ha? Ha ha..."

Gia đinh nô bộc trong phủ thấy Tứ gia cuối cùng cũng nở nụ cười, ai nấy đều phấn chấn hẳn lên, không đợi Tứ gia phân phó đã đi chuẩn bị tiệc rượu. Dận Chân cùng Uông Tư Minh đến thư phòng ở hậu hoa viên, không cần xã giao, lập tức đi thẳng vào vấn đề.

Tứ gia nói: "Uông tiên sinh, tình hình trong triều không cần tôi nói nhiều. Những ngày qua, tôi vô cùng khổ sở, như chui vào một đường hầm đen tối vừa hẹp vừa dài. Tiên sinh trí tuệ xưa nay, mong có lời dạy bảo."

Uông Tư Minh đã thân thiết với Dận Chân, cũng không khách sáo: "Tứ gia đừng bi quan như vậy. Theo học trò thấy, ngài đã bước ra khỏi đường hầm đen tối đó rồi, chỉ là bản thân đang ở trong bóng tối nên không tự nhận ra mà thôi."

Tứ gia vội hỏi: "Ồ, lời này nghĩa là sao?"

Uông Tư Minh điềm tĩnh nói: "Tứ gia, không giấu gì ngài, học trò từ tháng sáu đã rời kinh đi du ngoạn, về đã được năm ngày, nhưng vẫn trốn tránh không đến gặp ngài. Tại sao? Chính là để tìm hiểu rõ cục diện trong triều hiện nay, lập ra một kế sách vẹn toàn cho ngài. Đến tận hôm nay mới nghe được tin xác thực. Hoàng thượng quả thực đã quyết định không lập Thái tử nữa. Hoàng thượng thâm mưu viễn lự, mưu lược cao siêu, người thường không thể sánh bằng. Tứ gia, ngài nghĩ xem, lần đầu phế Thái tử, chỉ trong một ngày đã xuống chỉ lệnh cho các đại thần tiến cử Thái tử. Còn lần này, Hoàng thượng lại kín tiếng về chuyện lập Thái tử. Trong này ẩn chứa nhiều ẩn ý lắm!"

Tứ gia vẫn chưa hiểu: "Ừm... Uông tiên sinh, Dận Chân ngu muội, xin tiên sinh nói rõ."

Uông Tư Minh cười khiêm tốn: "Tứ gia, ngài không thể không nhìn ra. Tuy nhiên, đã là Tứ gia muốn thử tài, tôi xin nói thẳng. Chiêu này của Hoàng thượng gọi là 'thả hươu giữa trung nguyên'. Hoàng thượng lần này quyết tâm không lập Thái tử là muốn buông tay, để các a ca tranh giành, xem ai có cách hay, ai có thủ đoạn cao. Ai có thể giành được sự yêu mến và tin tưởng của Hoàng thượng nhất, thì thiên hạ là của người đó."

Tứ gia vừa nhấm nháp ý tứ của Uông Tư Minh, vừa chậm rãi nói: "Ừm... điểm này tôi cũng đã nghĩ tới. Nhưng Uông tiên sinh, tôi không hiểu, hiện có sẵn một lão Bát, xét về tinh minh, tâm kế, học vấn, nhân duyên, hắn đều là hạng nhất. Tại sao phụ hoàng lại không chịu lập hắn?"

Ánh mắt Uông Tư Minh lóe lên, lớn tiếng nói: "Tốt, câu hỏi này của Tứ gia rất hay. Vạn tuế hiện nay lên ngôi đã năm mươi mốt năm, có thể nói là một vị minh quân hiếm có trong lịch sử. Thế nhưng, mười mấy năm nay, cùng với việc Hoàng thượng ngày càng cao tuổi, các a ca kết bè kết cánh, cục diện triều đình đã không còn như trước. Những việc ngài thấy ở Hộ bộ, Hình bộ, Lại bộ còn ít sao? Thiên hạ ngày nay, thuế khóa không công bằng, ngục hình không minh bạch, lại trị hủ bại, tham nhũng thành phong trào. Trong cái đại trị ẩn chứa đại ưu, đủ loại tệ nạn đều đã đến mức không thể không chỉnh đốn nghiêm khắc. Vì vậy, người kế vị ngai vàng phải là một người có năng lực, có khí phách, dám giết dám chém, nỗ lực trị quốc, tuyệt đối không thể là kẻ chỉ biết giữ thành quả. Bát a ca tinh minh, ổn trọng, vốn có danh hiệu 'Hoạt Phật'. Nhưng hắn chỉ có thể ngồi hưởng thái bình, làm một vị hoàng đế hưởng phúc. Muốn trị cái triều chính đầy rẫy ẩn họa này, không ai khác ngoài Tứ gia ngài!"

Hai người đang nói đến đoạn quan trọng, chợt nghe ngoài thư phòng truyền đến một tràng cười sảng khoái, cắt ngang cuộc mật đàm của họ.