Sáng sớm ngày thứ ba khi tiết trời mùa hạ bắt đầu oi ả, Thi Lang theo thói quen cũ lên ngựa rời thành, tìm chỗ cao phóng tầm mắt ra phía biển. Chỉ thấy giữa những đám mây xám xịt nơi chân trời xa xăm, một vầng thái dương đỏ như máu đang từ từ nhô lên, phủ lên mặt biển hùng vĩ phía nam một lớp màu đỏ tía. Những con sóng dựng đứng trắng xóa, cuốn theo rong biển, gào thét, cuồn cuộn đổ ập vào ghềnh đá, rồi lại xô mạnh lên bãi cát, đợt sau mạnh mẽ hơn đợt trước.

"Gió nam đến rồi!" Tâm trạng Thi Lang bỗng chốc dâng trào phấn khích. Sau một thoáng trầm tư, ông quay đầu ngựa, phi nước đại trở về thành. Lúc này, Diêu Khải Thánh và Lý Quang Địa đang ngồi đánh cờ. Thi Lang chẳng buồn liếc nhìn họ lấy một cái, vội vàng thay triều phục, tháo bảo kiếm trên tường đeo vào thắt lưng. Hai người kia không khỏi kinh ngạc, Lý Quang Địa đứng dậy hỏi: "Thi tướng quân, đã xảy ra chuyện gì?" Thi Lang đã mặc giáp chỉnh tề, gương mặt vô cảm đáp: "Lý đại nhân, Khải Thánh huynh, đợi bao nhiêu năm, bao nhiêu ngày, cuối cùng hoàng thiên cũng mở mắt, gió nam sắp nổi. Cơ hội không thể bỏ lỡ, thời thế không đợi người, lập tức vượt biển tác chiến!"

Sự việc đến quá đột ngột, cả Lý và Diêu đều sững sờ. Diêu Khải Thánh dùng ánh mắt nóng bỏng nhìn quét qua Thi Lang, môi mấp máy nhưng không thốt nên lời. Gương mặt Lý Quang Địa bỗng chốc tái nhợt, ông bước lên một bước, vội vàng hỏi: "Chuyện này... là thật sao?"

Trên khuôn mặt dày dạn sương gió của Thi Lang, những nếp nhăn không hề lay động, ông dứt khoát đáp như một pho tượng đá: "Chuyện này còn có thể giả sao!? Hôm nay gió nam chắc chắn sẽ nổi lớn, chính là thời cơ tốt nhất để tiến đánh Bành Hồ!"

Đừng nhìn Lý Quang Địa lúc mới đến Phúc Châu cứ liên tục thúc giục xuất binh, nay sự việc đến sát nút, ông ta lại tỏ ra bất an: "Ừm... cái này, cái này, Thi tướng quân, tôi đã dâng sớ tâu rõ tình hình nơi đây lên thánh thượng, ước chừng hai ngày nữa tất sẽ có thánh chỉ tới, liệu có thể đợi thêm chút nữa rồi hãy xuất binh?"

Thi Lang vốn chẳng coi gã thư sinh mặt trắng này ra gì, nghiến răng nói: "Tướng ở ngoài, quân lệnh có chỗ không nhận. Tên đã đặt trên dây, không thể không bắn. Lúc này dù hoàng thượng có đổi ý, ta cũng phải lập tức xuất binh!"

Diêu Khải Thánh nhíu chặt mày, đột nhiên ông đập bàn đứng dậy, kích động nói: "Được, cơ hội ngàn năm có một, không thể chậm trễ, truyền lệnh, thăng trướng!"

Trước trung quân trướng, pháo hiệu vang lên ba tiếng như sấm rền. Lệnh "Đại soái thăng trướng" được truyền thẳng từ trung quân đến các doanh, lều, trạm gác. Quân sĩ lập tức tất bật, mặc giáp đeo cung, mang đao, kết đội tập hợp ra thao trường.

Thi Lang ngồi giữa, Lý Quang Địa và Diêu Khải Thánh đứng hai bên trái phải trên đài chỉ huy. Cả ba người đều nóng đến mức mồ hôi ướt đẫm áo, nhưng vẫn đứng im như những chiếc đinh đóng chặt. Thao trường rộng lớn lập tức trở nên tĩnh lặng, chỉ còn tiếng sóng biển "ào ào" truyền đến, càng làm tăng thêm vẻ肃 sát (trang nghiêm, chết chóc). Thi Lang mặc bộ áo cửu mã ngũ trảo mới tinh, khoác bên ngoài chiếc hoàng mã quái, ánh mắt âm trầm lạnh lẽo, chỉ nghe ông dõng dạc hạ lệnh: "Thỉnh thiên tử bảo kiếm!"

Lại ba tiếng pháo vang lên rung trời chuyển đất, tám vị hiệu úy khiêng giá kiếm đặt lên chính giữa đài chỉ huy, thắp hương nến trên án. Ba người lần lượt hành đại lễ rồi lui sang một bên.

Thi Lang bước lên một bước, giọng vang như chuông đồng hét lớn: "Chư vị tướng sĩ!"

"Có!"

"Bản đô đốc phụng mệnh thánh thượng, thay trời hành đạo, hôm nay bái tế hải thần, xuất quân!" Nói đoạn, ông lấy từ trong một chiếc hộp trên án ra một gói vải vàng, đặt lên bàn, đứng dậy quỳ một gối trước án hành lễ, rồi cung kính tiến lên lấy vật bên trong ra. Mọi người cùng đổ dồn ánh mắt, thấy Thi Lang cầm một nắm tiền đồng. Thi Lang vẻ mặt trang trọng, nâng tiền đồng trong tay, dõng dạc nói: "Anh em! Đây là vật thần bản đề đốc thỉnh được từ miếu hải thần tối qua để làm quẻ bói. Một trăm đồng tiền Khang Hy này, gieo xuống bản đồ hải vực Đài Loan, nếu quân ta xuất sư thuận lợi, chắc chắn sẽ có trên chín mươi lăm đồng ngửa mặt chữ!"

Lời vừa dứt, trên dưới đài chỉ huy không ai không biến sắc: Giỏi thật, một trăm đồng tiền đồng, gieo bừa bãi, ai dám đảm bảo có trên chín mươi lăm đồng ngửa mặt chữ? Mặt Lý Quang Địa tái mét. Nghĩ thầm, Thi Lang này đang giở trò quỷ gì? Quay đầu nhìn Diêu Khải Thánh, mặt cũng không còn chút huyết sắc. Lý Quang Địa không nhịn được vội bước lên một bước: "Thi đại nhân, thắng bại khi xuất quân đều có số trời định, xin tướng quân không cần làm việc vô ích này!"

"Nếu quả thực có điều bất lợi, sinh tử có mệnh, Thi Lang nguyện một thân gánh chịu - xin thượng thiên mặc thị!" Nói xong, ông liếc mắt, đã có hai quân sĩ khiêng một tấm dạ xanh dày đặt giữa đài chỉ huy, rồi trải bản đồ hải vực Đài Loan lên trên. Thi Lang nâng tiền đồng, làm ra vẻ thành kính cầu khấn trời đất một hồi, hai tay tung lên, một trăm đồng tiền đồng đã rải đầy mặt đất. Có đồng lộn nhào, có đồng xoay như con quay, một lúc lâu sau mới nằm yên bất động.

Trái tim các tướng sĩ như treo ngược lên, kinh hoàng lo lắng tiến lại gần xem, chỉ thấy một trăm đồng tiền đồng rải rác như sao trên bầu trời, nằm ngổn ngang trên tấm dạ, vàng óng ánh. Mọi người đều thầm đếm trong lòng, một, hai, ba, bốn, năm... A, vậy mà có đến chín mươi chín đồng ngửa mặt chữ! Tổng binh quan Trần Mãng là người đầu tiên đếm xong, môi run rẩy một lúc lâu, mắt nhìn lên trời, nhảy cẫng lên reo hò: "Toàn là chữ, toàn là chữ cả!"

Trong khoảnh khắc, trên dưới đài chỉ huy chấn động. Lý Quang Địa lấy khăn tay lau mồ hôi lạnh trên trán, hưng phấn đến mức mặt đỏ bừng. Diêu Khải Thánh xoa hai tay, liên tục cảm thán: "Ý trời giúp ta, ý trời giúp ta rồi!" Lam Minh, Lam Lý cùng một đám võ tướng máu trong người đang sôi sục, thực sự muốn rút kiếm múa giữa trời!

Thi Lang đẩy Lý Quang Địa ra, lạnh lùng nói: "Lý đại nhân chớ nên cản trở. Đã là ý trời, chắc chắn sẽ phù hộ quân ta khai chiến đại thắng. Người đâu, đóng đinh cố định những đồng tiền này lại, khiêng ra ngoài, tấu nhạc, tuyên cáo cho ba quân!"

Mấy vị hiệu úy vây quanh tấm dạ xanh khiêng xuống dưới. Chẳng bao lâu sau, tiếng hô "Vạn tuế" như sóng thần từ các doanh vang lên. Lý Quang Địa vốn thông minh, chợt nảy ra ý nghĩ: "Ừm, chẳng lẽ có chín mươi lăm đồng tiền là loại đúc đặc biệt hai mặt chữ?" Ông không dám nói ra suy nghĩ này, nhưng cũng theo các tướng sĩ hô vang "Vạn vạn tuế!"

Lý Quang Địa đoán không sai, sự việc đúng là như vậy. Tuy nhiên, đây không phải ý của Thi Lang, mà là một kế sách diệu kỳ của Khang Hy. Năm ngoái, khi Thi Lang từ biệt, Khang Hy đã đuổi các đại thần thượng thư phòng và thái giám bên cạnh ra ngoài, lặng lẽ ban cho Thi Lang một trăm đồng tiền hai mặt đều là chữ này, bảo ông làm như vậy để khích lệ sĩ khí. Sau khi Thi Lang mang về, suy tính kỹ lưỡng, sợ lỡ có người tinh ý nghi ngờ, ông đặc biệt tráo đổi năm đồng bên trong, như vậy mọi người càng tin tưởng vững chắc hơn. Lúc này, thấy kế sách của Khang Hy thành công, sĩ khí dâng cao, bản thân Thi Lang cũng phấn chấn tinh thần, rót một bát rượu từ vò rượu đã chuẩn bị sẵn, đi đến giữa đài chỉ huy vẩy ra xung quanh, quát lớn: "Các tướng sĩ, nghe bản soái tuyên bố quân lệnh!"

"Rõ!"

"Chỉ tiến không lùi!"

"Kẻ nào sợ hãi trước địch, làm lỡ quân cơ, không tuân hiệu lệnh, thấy nguy không cứu - chém!"

Thi Lang nhìn Diêu Khải Thánh, ra hiệu bảo ông nói. Diêu Khải Thánh bước lên một bước, giọng sang sảng nói: "Trận chiến Đài Loan này, chủ thượng ngày đêm lo lắng, vạn chúng ngóng trông. Nay binh tinh lương túc, thuyền vững pháo bén, trời cao phù hộ toàn thắng khải hoàn! Đấng nam nhi đứng giữa đất trời, lập công danh sự nghiệp chính là lúc này, nguyện cùng chư quân nỗ lực!" Nói đến đây, Diêu Khải Thánh xoay người, cúi chào Thi Lang, dõng dạc nói: "Diêu Khải Thánh vốn phụng chỉ đốc thúc lương thảo, nay có Lý Quang Địa đại nhân với thân phận khâm sai tọa trấn phía sau, Khải Thánh xin được theo quân xuất chinh, chỉ tuân mệnh Thi Lang đại nhân, nếu có sai sót, xin chịu quân lệnh!" Lời này vừa thốt ra, toàn trường chấn động, một vị tổng đốc đường đường chính chính, đích thân hành lễ xin Thi Lang cho xuất chinh, lại còn lập quân lệnh trạng, đây là chuyện xưa nay chưa từng có! Ai nấy đều kích động đến mức tim đập thình thịch. Thi Lang chưa kịp đáp, Lý Quang Địa bước lên: "Khải Thánh huynh một lòng thành tâm, Thi tướng quân hãy đồng ý đi. Học trò bất tài, xin nguyện tọa trấn Phúc Châu, bảo đảm lương thực, nước ngọt và thuốc súng cho đại quân, cung kính đợi hai vị khải hoàn trở về!"

Thi Lang ngước nhìn trời, đã là giờ Thìn, gật đầu, vung tay hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, lập tức kéo cờ lên tàu!"

Đại kỳ trung quân trong tiếng quân nhạc hùng tráng từ từ bay lên không trung. Lúc này gió nam đột ngột nổi lên, thổi lá cờ chỉ huy bằng gấm xanh biếc bay phần phật. Trên đó thêu một hàng chữ vàng óng cứng cáp "Khâm sai đại thần, Thái tử thái bảo, Thống lĩnh thủy sư hữu đô đốc Thi". Đại kỳ bay trong gió nam, phía sau soái hạm, những chiến thuyền chở đầy thủy binh lần lượt rời cảng. Trên mặt biển sóng cuộn trào, sát khí bốc lên ngùn ngụt, trận hải chiến thu phục Đài Loan đã bắt đầu.

Trong thủy quân của Thi Lang, có anh em Lam Minh, Lam Lý. Họ đều là người Sơn Đông, năm xưa khi tu sửa điện Thái Hòa đã góp công không nhỏ, được Khang Hy hoàng đế tình cờ nhìn thấy, thấy hai anh em thân cường lực tráng, là hạt giống tốt làm lính, liền đưa họ đến dưới trướng Thi Lang, nay đã là những vị tướng có thể độc lập tác chiến. Hai anh em cảm thấy hoàng ân hạo đãng, không biết lấy gì đền đáp, nên đã hẹn nhau thi đấu giết địch, đặc biệt xin lệnh, mỗi người lái một chiến hạm bên cạnh soái hạm của trung quân, hai con tàu này đi đầu toàn quân. Thời tiết nóng bức, người trên tàu đều chỉ còn mặc một chiếc quần đùi. Ai nấy sát khí đằng đằng, trông vô cùng nổi bật. Ngoài trung quân, hai cánh còn lại, mỗi cánh bảy mươi chiến hạm do hai tổng binh Trần Mãng và Ngụy Minh dẫn đầu, chia nhau đánh chiếm Kê Lung Dữ và Ngưu Tâm Loan - lại có tám mươi chiến hạm bố trí phía sau trung quân, có việc thì cứu ứng các bên, không việc thì làm hậu bị. Cờ lệnh đỏ xanh trên trạm chỉ huy hô ứng từ xa. Hạm đội không ngừng thay đổi đội hình theo hiệu lệnh của soái hạm Thi Lang. Trên mặt biển, tiếng tù và, pháo hiệu không dứt bên tai, khiến lũ hải âu hoảng sợ bay lên hạ xuống loạn xạ.

Ngày thứ tư xuất sư, gió nam càng thêm mãnh liệt. Gió thúc chiến hạm lao đi như tên bắn, như những con cá voi khổng lồ lao mình trên mặt biển, bắn lên những cột nước cao vút. Đảo Bành Hồ dần hiện ra. Những ghềnh đá nhô lên ven bờ như quái thú thấp thoáng trong sóng dữ, nhưng trên đảo lại không hề có động tĩnh gì. Diêu Khải Thánh dù sao cũng xuất thân văn nhân, sắp đối mặt với quân địch, tim đập thình thịch, hai tay nắm chặt lan can thuyền, ướt dính đầy mồ hôi lạnh. Ông lặng lẽ thở phào, quay sang cười với Thi Lang: "Thủ tướng ở đây chẳng phải là Lưu Quốc Hiên sao? Cầm quân mấy chục năm, sao lại kém cỏi thế này, đáng lẽ hắn phải pháo kích thuyền ta, thừa cơ xuất kích mới phải chứ!"

Chiếc kính viễn vọng trong tay Thi Lang chưa hề hạ xuống, nước biển tạt lên mạn thuyền khiến ông ướt sũng, nghe Diêu Khải Thánh nói, ông không hề động đậy đáp: "Trên đảo đã có động tĩnh..." Lời chưa dứt, tiếng đại bác trên đảo đã vang lên rung trời, tập trung hỏa lực bắn về phía soái hạm trung quân của Thi Lang, xung quanh lập tức dâng lên những cột nước, ào ào đổ xuống tàu. Cùng lúc đó, khoảng một trăm chiến hạm địch rời cảng lao ra. Thi Lang bình tĩnh vung lá cờ đỏ trong tay, hai mươi tám khẩu đại bác và ba trăm khẩu điểu thương của tiền đội đồng loạt gầm thét. Những khẩu đại bác này tầm bắn xa, nạp thuốc súng nhanh, chỉ là lực giật quá lớn, mỗi lần phát pháo thân tàu lại rung lắc dữ dội.

Đạn pháo xé mặt biển, rơi trên đảo và chiến hạm địch. Tức thì khói lửa bốc lên mù mịt, những lá cờ bị bắn bay và cột buồm bị gãy trên chiến hạm địch bị hất văng xuống biển. Quân sĩ trên đảo chạy loạn xạ, nhưng không nghe thấy tiếng kêu la gì, không lâu sau lại trở nên tĩnh lặng. Thi Lang đoán chắc chắn là Lưu Quốc Hiên đang xử tử quân, chỉnh đốn quân kỷ. Quả nhiên, một lát sau, pháo trên đảo lại dội xuống tới tấp. Xung quanh soái hạm của Thi Lang sương nước mịt mù, cách vài trượng không nhìn rõ thứ gì, biển trời đều chìm trong hỗn độn. Thi Lang vội hạ lệnh: "Phát cờ hiệu, hai cánh trái phải không cần lo cho ta, mau chóng đánh chiếm Kê Lung Dữ, Ngưu Tâm Loan, chiếm lĩnh bãi đổ bộ!" Gọi mấy tiếng, người cầm cờ bên cạnh vẫn không nhúc nhích. Thi Lang nổi giận, rút kiếm bên hông, bước lên định chém tên thủy binh đã bị dọa đến ngất xỉu này. Đến nơi mới sững sờ, hóa ra người cầm cờ trung quân đã bị trúng đạn chết bên mạn thuyền, nhưng vẫn nắm chặt cờ lệnh đứng đó, máu hòa cùng nước biển chảy ròng ròng.

Thi Lang vừa cảm động vừa sốt ruột, giật lấy cờ lệnh, nghiêm giọng nói: "Diêu Khải Thánh, ông đến chỉ huy soái hạm!" Nói xong, ông bước một bước dài lên đài cờ đang nghiêng ngả, đích thân cầm cờ truyền lệnh cho hai vị tổng binh quan Trần Mãng và Ngụy Minh. Trong khoảnh khắc, hỏa pháo hai cánh trái phải vang rền, cả Ngưu Tâm Loan và Kê Lung Dữ đồng thời bốc cháy.

Lúc này, chiến hạm tiền phong đã lao vào giáp lá cà với địch, đại bác mất tác dụng, giữa mưa tên như châu chấu, súng nổ như đậu rang, hỏa tiễn phát huy uy lực, cả hai bên đều có vài chiến hạm bị cháy buồm. Trong ánh lửa ngùn ngụt, tiếng cột buồm vỡ vụn, tiếng trống, tiếng hò hét, tiếng kêu gào thảm thiết, tiếng chiến hạm va chạm, tiếng đấu kiếm cận chiến và tiếng sóng biển gào thét hòa quyện vào nhau.

Chiến hạm hai cánh của Thi Lang đã chiếm được bãi đổ bộ, chiến hạm địch rõ ràng đã hoảng loạn, xoay ngang thân tàu đối phó hai phía, lại phái hai mươi chiến hạm ra hai cánh cứu ứng phía sau. Nhưng như vậy, tình thế trung lộ lập tức rõ ràng, Lưu Quốc Hiên thế đơn lực bạc, không địch nổi số đông, đành vừa bắn hỏa tiễn bảo vệ, vừa gõ chiêng thu quân, chậm rãi rút lui.

Thi Lang thấy đường lui của địch đã bị cắt đứt, không khỏi ngửa mặt cười lớn, ra hiệu cho hai người cầm cờ ra lệnh cho toàn quân tiến công bãi đổ bộ của địch, rồi đích thân cầm dùi trống dẫn trung quân đuổi đánh quyết liệt. Trong lúc giao chiến ác liệt, không đề phòng một mũi tên lạnh "vút" bay tới, cắm thẳng vào mắt trái của Thi Lang! Diêu Khải Thánh mặt tái mét, hét lớn một tiếng lao tới, nhưng đôi tay run rẩy không biết làm sao. Quân thân tín bảo vệ hai bên thấy chủ soái trọng thương, máu chảy đầy mặt, lập tức chết lặng! Thi Lang lảo đảo một bước, hét lớn đầy hung ác: "Ngẩn người ra đó làm gì? Ra lệnh anh em họ Lam tổng tấn công, trời sắp đổi gió rồi!" Nói xong, ông cười gằn, dùng sức rút mũi tên ra, nhưng con ngươi của ông cũng bị kéo theo ra ngoài!

Diêu Khải Thánh nhìn mà kinh tâm động phách, ông vội tiến lên trước một bước, gọi: "Thi Lang huynh!"

Thi Lang một tay vịn lan can sắt, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn, cố nén cơn đau dữ dội, cười khổ nói: "Khải Thánh, trách ông là "Diêu gan dạ" nổi tiếng, hà tất phải làm vẻ nhi nữ thường tình thế này! Thân thể tóc da là của cha mẹ ban cho, sao có thể dễ dàng vứt bỏ? Danh tướng thời xưa có người từng ăn con mắt của chính mình trong trận chiến, ta chẳng lẽ không bằng họ sao?" Ông dùng bàn tay run rẩy nhét con ngươi vào miệng, vươn cổ nuốt chửng, rồi "rắc" một tiếng bẻ đôi thân tên, ném xuống biển. Nghiến răng ra lệnh cho quân lính bên cạnh: "Đánh, lũ khốn, hiểu không? Đánh cho ta!" Nói xong lại cầm dùi trống thúc quân.