Trần Hoàng tìm đến nha môn Đạo đài của Vu Thành Long, hóa ra nha môn này lại nằm trong một ngôi miếu hoang. Trần Hoàng bước tới nhìn kỹ: cảnh tượng tiêu điều, vắng vẻ lạnh lẽo, suýt chút nữa anh đã tưởng mình đi nhầm chỗ.

Đang lúc phân vân, từ cửa thứ hai bước ra một tên nha dịch trẻ tuổi. Vừa thấy Trần Hoàng, hắn liền vội vàng tiến lên chào hỏi: "Ơ kìa, đại gia từ đâu tới vậy?"

Trần Hoàng vội vàng đưa công văn của Hà Đốc phủ mang theo bên người ra. Sau khi nha dịch xem xong, mặt mày tươi cười: "Ồ, hóa ra là người từ Hà Đốc phủ đến, mời ngài, mời ngài vào trong."

Tên nha dịch dẫn anh đến gian phòng bên cạnh đại điện, bưng một chén nước trắng đưa tới, cười nói: "Đại gia, Đạo đài sắp thăng đường hỏi án, không tiện tiếp khách. Xin ngài tạm thời chờ ở đây, hôm nay chỉ có hai vụ án, lát nữa là xong ngay." Nói đoạn, hắn phủi phủi cái ghế, mời Trần Hoàng ngồi xuống. Trần Hoàng vừa ngồi vào chỗ vừa cười: "Nghe danh Quan sát đại nhân chính giản tụng bình đã lâu, quả nhiên không sai, một ngày chỉ có hai vụ kiện cáo!" Tên nha dịch cười đáp: "Vâng, hai vụ án hôm nay, vụ thứ nhất là kiện nghịch tử, do Vu lão gia thấy huyện xử không công bằng nên điều lên xét xử lại; vụ thứ hai là do chính lão gia chúng ta tình cờ bắt gặp. Lát nữa ngài xem là hiểu ngay. - Tiểu nhân còn có việc bên ngoài, không tiện hầu chuyện." Nói xong hắn vội vã rời đi.

Trần Hoàng vừa uống nước vừa quan sát gian phòng này, xem ra đây là thư phòng kiêm phòng ký áp của Vu Thành Long. Dọc theo tường là những giá sách chất đầy sách vở, trên bàn cũng toàn là sách và công văn chờ phê duyệt. Bàn gỗ ghế trúc, tuy giản dị nhưng vô cùng sạch sẽ. Điểm nổi bật nhất là bức trung đường treo trên vách tường phía đông, trên đó không vẽ sơn thủy, hoa điểu hay côn trùng cá mú, mà lại vẽ một cây cải trắng. Còn có một đôi câu đối:

Vế trên là: Quan bất khả vô thử vị

Vế dưới là: Dân bất khả hữu thử sắc

Đề khoản là:

- Mẫu Vu Hoàng thị chúc ngô nhi Thành Long

Đôi câu đối này nét chữ tú lệ nhu hòa, mang phong thái của bậc đại gia. Trần Hoàng nhìn thấy không khỏi trầm trồ khen ngợi. Vu lão thái thái dạy con thật tốt, làm quan không thể ngày nào cũng gà vịt cá thịt mà quên đi rau xanh thanh đạm, càng không thể ức hiếp bách tính, khiến họ không có cơm ăn áo mặc, mặt mũi xanh xao. Ừm, xem ra vị lão thái thái này dạy con rất nghiêm, quả danh bất hư truyền. Đang lúc trầm tư, chợt nghe bên ngoài có tiếng hô lớn:

"Thăng đường!"

Trần Hoàng ngồi trong gian phòng, cửa mở rộng, tình hình trên đại đường nhìn một cái là thấy rõ mồn một. Chỉ là góc độ hơi lệch một chút, không nhìn thấy Vu Thành Long đang ngồi cao ở chính giữa, nhưng mọi động tĩnh trên đại đường anh đều nghe thấy rõ ràng. Chỉ nghe Vu Thành Long phân phó:

"Dẫn Lưu Trương thị cùng đám phạm nhân lên đường!"

Bốn tên nha dịch cao giọng truyền gọi, bầu không khí trên đại đường lập tức trở nên căng thẳng. Bốn người, bước chân lộn xộn lần lượt đi vào rồi quỳ xuống. Hai ông lão đều chừng năm mươi tuổi. Một tên đầy tớ trẻ tuổi dáng vẻ thanh tú, còn có một thiếu niên công tử, trông có vẻ yếu ớt không chịu nổi gió, mặt mày ủ rũ quỳ trong góc - không cần hỏi cũng biết, đây chắc chắn là đứa con nghịch tử bất hiếu bị kiện. Mấy người báo danh tính, ồ, hóa ra hai ông lão này, một người là bác, một người là cậu của hắn. Trần Hoàng chợt thấy lạ, đã là mẹ kiện con bất hiếu, tại sao không thấy người mẹ là Lưu Trương thị ra hầu tòa? Đúng lúc này, chỉ nghe tiếng kinh đường mộc "chát" một cái, Vu Thành Long bắt đầu xét xử.

"Lưu Tiêu, có phải ngươi thay mặt phu nhân nhà ngươi kiện con trai Lưu Ấn Thanh bất hiếu hay không?"

Lời hỏi của ông vô cùng hòa ái, khác hẳn với Vu Thành Long kiêu ngạo, bức người trên đê ngày hôm qua, quả thực như hai người khác nhau.

Tên đầy tớ trẻ tuổi nghe hỏi liền vội vàng đáp: "Bẩm, tiểu nhân là đầy tớ nhà họ Lưu, tên là Lưu Tiêu."

"Ồ, tốt, tốt, tốt, ngươi còn trẻ mà đã biết trung thành với chủ, thay lão phu nhân nhà ngươi đi kiện."

"Hì hì, bẩm Thái gia, tiểu nhân tuy không biết chữ nhưng cũng biết đạo lý ăn lộc người thì phải trung thành với việc của người, đó là đạo làm đầy tớ. Tiểu nhân ở Thanh Giang nhiều năm, hàng xóm trong huyện đều biết tiểu nhân là người tốt."

"Ừm, được rồi, ngươi hãy thuật lại việc Lưu Ấn Thanh bất hiếu như thế nào cho bản quan nghe!"

Lưu Tiêu lại dập đầu, rồi thao thao bất tuyệt kể lại: Thiếu niên công tử này không chịu đọc sách, suốt ngày lêu lổng. Nửa tháng trước, chủ mẫu vì hắn không chịu đến trường mà trách mắng vài câu, thiếu chủ tử lại nhảy dựng lên chửi bới, còn xô ngã chủ mẫu xuống đất. Chủ mẫu không còn cách nào dạy bảo, đành sai tiểu nhân đi kiện. Huyện đã phán cho xuất tịch ra ở riêng, xin Đạo đài minh giám, duy trì phán quyết cũ của huyện.

Xuất tịch là gì? Nói theo ngôn ngữ hiện đại chính là "khai trừ khỏi gia tịch". Con cái bất hiếu, chọc giận cha mẹ, kiện lên quan phủ, trường hợp nghiêm trọng, dạy bảo nhiều lần không sửa, thì quan sẽ bắt "xuất tịch", cũng giống như người hiện đại đăng báo tuyên bố từ mặt cha mẹ con cái vậy.

Tên Lưu Tiêu kia mồm mép rất nhanh nhảu, vừa nói vừa khoa tay múa chân, lúc thì nhíu mày đau xót, lúc thì lắc đầu thở dài, khiến cả đường đều ngẩn người. Trần Hoàng trong phòng lén nhìn thiếu niên công tử bị kiện, thấy mặt hắn trắng bệch như tờ giấy, toàn thân run rẩy, cúi đầu dùng ngón tay cào mạnh vào khe gạch.

Vu Thành Long ở trên lại lên tiếng: "Lưu Ấn Thanh, những chuyện Lưu Tiêu kiện ngươi bất hiếu có đúng là sự thật không?"

Lưu Ấn Thanh ngẩng đầu, ánh mắt cầu xin nhìn lên phía trên, môi mấp máy rồi cúi gục người xuống, nghẹn ngào nói: "Là... sự thật. Tiểu nhân không còn lời nào để nói, chỉ cầu sư tôn đừng cho học sinh xuất tịch..."

Vu Thành Long vừa nghe thấy thế liền nổi giận như sấm sét: "Hửm?! Vương pháp không thân, ngươi có biết không? Ngươi là đồng sinh, sách thánh hiền ngươi đã đọc, bản đạo giảng học ngươi đã nghe, ngày thường bản đạo thấy ngươi phẩm hạnh cũng tốt, không ngờ ở nhà ngươi lại làm càn như vậy! Tại sao không tôn trọng mẹ góa, phạm thượng bất hiếu - Người đâu!"

"Có!"

Nha dịch đáp lời như sấm, Lưu Ấn Thanh đã run rẩy thành một cục, lắp bắp cầu xin: "Đạo... Đạo đài, thầy, ngài..."

"Không tha cho ngươi được!" Vu Thành Long quát lớn, chấn động cả đại đường, thế nhưng ông chỉ "đánh sấm chứ không đổ mưa", không hề ném thẻ bài xuống ngay. Chỉ thấy ông cười khà khà bảo Lưu Tiêu: "Lưu Tiêu, ngươi là đầy tớ trung thành với chủ, lại là người tốt, còn hiểu được đạo lý 'ăn lộc người thì phải trung thành với việc của người'. Đúng là một kẻ có kỷ cương tốt, một người hầu tốt - đã vậy, lẽ ra ngươi phải chịu hình phạt thay cho thiếu chủ nhà ngươi!"

Phán quyết xoay chuyển đột ngột này khiến cả đường kinh ngạc ngơ ngác nhìn nhau. Không chỉ Lưu Tiêu mặt cắt không còn giọt máu, mà ngay cả Trần Hoàng đang xem kịch trong phòng cũng không khỏi giật mình.

Vu Thành Long quát lớn: "Còn ngẩn ra đó làm gì? Đánh bốn mươi trượng!" Một tiếng "choang", bốn tấm thẻ bài đã bị ném xuống.

Đám nha dịch vừa kinh ngạc vừa buồn cười, đáp lời rồi xốc nách Lưu Tiêu đang hoảng loạn nhìn quanh, lôi ra cửa đường ấn xuống đất, một trận "bạch bạch" vang lên, đánh cho Lưu Tiêu kêu gào như heo bị chọc tiết. Đánh xong, lại lôi vào quỳ xuống. Vu Thành Long lại gọi: "Lưu Đức Lương, ngươi là bác của Lưu Ấn Thanh phải không?"

"Tiểu lão nhi... là ạ."

"Lưu Ấn Thanh bất hiếu với mẹ không phải ngày một ngày hai. Cha ruột nó đã mất, ngươi làm bác thì có tội dạy dỗ không nghiêm. Bản đạo muốn phạt ngươi bốn mươi trượng!"

Lưu Đức Lương sợ đến mức run cầm cập: "Đại... đại nhân!"

"Ơ, ngươi sợ cái gì? Có đầy tớ trung thành ở đó mà, còn để chủ tử chịu khổ sao? - Người đâu! Lôi Lưu Tiêu xuống, đánh thêm bốn mươi trượng nữa!"

Đến lúc này, Trần Hoàng mới hiểu rõ tâm tư của Vu Thành Long. Thế nhưng, cách xử án kiểu này anh chưa từng thấy, thậm chí chưa từng nghe qua, suýt chút nữa đã bật cười thành tiếng.

Bên ngoài lại truyền đến tiếng đánh trượng, Lưu Tiêu đã không chịu nổi nữa, chỉ biết khóc lóc kêu gào, cầu xin tha thứ.

Đợi đánh xong lôi vào, Lưu Tiêu đã mặt mày xám xịt, máu tươi thấm ướt cả áo, nằm dưới đất rên rỉ. Thế nhưng lại nghe Vu Thành Long cười nói: "Trương Xuân Minh, ngươi là cậu, cháu ngoại bất hiếu, ngươi cũng có tội dạy bảo không rõ ràng, cũng phải phạt ngươi ba mươi trượng!" Không đợi Trương Xuân Minh đáp lời, thẻ bài đã ném xuống, "Đừng hoảng sợ, vẫn là Lưu Tiêu chịu đòn thay cho ngươi."

Sắc mặt Lưu Tiêu tái nhợt như tro tàn, mồ hôi đầm đìa trên trán, bò dưới đất dập đầu như giã tỏi: "Đại... đại lão gia tha mạng, tiểu nhân thật sự chịu không nổi nữa rồi!"

"Hừ - ngươi nói gì thế! Ngươi muốn làm 'người tốt', sao có thể làm nửa vời? Truyền ra ngoài, người ta lại bảo bản đạo không muốn thành toàn cho ngươi đấy!" Tiếp đó giọng điệu thay đổi, nghiến răng thốt ra một chữ: "Đánh!"

Lần này Lưu Tiêu đã không còn sức kêu khóc, lúc đầu còn rên được vài tiếng, về sau ngay cả tiếng rên cũng không phát ra nổi. Cả đại đường tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng trượng đánh vào người Lưu Tiêu "bộp bộp", nghe mà Trần Hoàng sởn gai ốc. Ba lần tổng cộng đánh một trăm mười trượng. Khi Lưu Tiêu bị lôi vào lần nữa, hắn nằm thẳng đơ dưới đất, thều thào như sắp đứt hơi: "Cầu, cầu đại, đại nhân..."

"Theo luật Đại Thanh điều ba trăm mười hai, Lưu Ấn Thanh vốn phải chịu bốn mươi trượng, đeo gông nặng ba ngày. Lưu Tiêu tự nguyện chịu đòn thay chủ, tình đáng khen ngợi. Tuy nhiên, thiếu chủ nhà ngươi còn ba ngày đeo gông nặng, cũng để ngươi gánh nốt đi - Vụ án này kết thúc, Lưu Đức Lương đưa nghịch tử Lưu Ấn Thanh về nhà, nghiêm khắc dạy bảo, không cho phép xuất tịch!"

Chưa đầy nửa canh giờ, toàn bộ vụ án đã xử xong, Trần Hoàng thở phào một hơi, đặt chén xuống, lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi. Tiếp đó lại xem vụ thứ hai.

Người được dẫn lên, một người là võ tú tài, bước đi hiên ngang phía trước. Trần Hoàng nhìn người đi theo sau, không khỏi kinh ngạc, hóa ra lại là "Hoàng Khổ Qua" chuyên gánh lừa đưa trà ở công trường trị thủy. Lão Hoàng này vốn là người trung hậu nhất, chịu thiệt thòi cũng không bao giờ tranh cãi với ai, sao lại đắc tội với vị tú tài ăn mặc sang trọng này? Trần Hoàng đang kinh ngạc lo lắng thì hai người đã báo danh tính. Vị tú tài kia tên là Diệp Chấn Thu. Còn "án tình" thì rất đơn giản, sáng sớm lão Hoàng đi gánh phân, lúc ra không đề phòng nên đụng phải Diệp Chấn Thu đang định vào nhà xí, làm bẩn quần áo của hắn.

Vu Thành Long vuốt bàn, giọng sang sảng: "Tình hình của các ngươi bản đạo đã tận mắt chứng kiến, việc này rất rõ ràng, lỗi là ở 'Hoàng Khổ Qua'."

"Hoàng Khổ Qua" sợ đến run cầm cập, dập đầu lắp bắp nói: "Đại lão gia ở trên, tiểu lão nhi mắt mờ, thật sự không phải cố ý, xin đại lão gia mở lòng từ bi."

"Ồ, ngươi đừng nói nữa, việc này vốn dĩ tầm thường, không kiện cũng được. Nhưng Diệp tú tài không chịu tha cho ngươi, ta có thương ngươi cũng đành chịu. Nói đi, ngươi muốn đánh hay muốn phạt?"

"Đánh... thì sao? Phạt... thì sao?"

"Đánh thì hai mươi trượng nhỏ, phạt thì sao? Dập đầu một trăm cái tạ lỗi, ngươi tự chọn đi. Diệp Chấn Thu, ngươi có đồng ý không?"

"Ồ, ồ, đã là Đạo đài đại nhân phán quyết, thì tha cho lão ta lần này!"

"'Hoàng Khổ Qua', ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

"Tiểu nhân già rồi, còn phải nuôi gia đình, không chịu nổi đòn... tiểu nhân... xin nhận phạt."

"Được, khiêng một cái ghế ra, mời Diệp tú tài ngồi xuống nhận lễ!"

Diệp Chấn Thu ngồi xuống một cách nghênh ngang, lão Hoàng run rẩy quỳ bên cạnh dập đầu từng cái một. Nhìn cảnh tượng này, trong lòng Trần Hoàng chợt thấy đau xót. Anh nhớ tới lão già này lững thững đi bộ đến công trường đưa nước, mỗi lần gặp Trần Hoàng đều dùng đôi bàn tay thô ráp như vỏ cây bưng bát lớn mời anh uống, nay lão lại chịu nhục trước mặt bao người, bản thân mình là khách quý mà ngay cả một câu nói đỡ cũng không dám! Than ôi, thật hổ thẹn!

Dập đến cái đầu thứ bảy mươi, Vu Thành Long đột nhiên hít một hơi lạnh, nói: "Ấy, khoan đã! Bản đạo vừa rồi thiếu hỏi một câu, Diệp Chấn Thu, ngươi là văn tú tài hay võ tú tài?"

Diệp Chấn Thu vội đứng dậy đáp: "Bẩm đại nhân, học sinh là võ tú tài."

"Chà, ta sơ suất quá! Tạ lỗi với văn tú tài thì nên dập đầu một trăm, còn võ tú tài thì dập năm mươi là đủ số rồi. 'Hoàng Khổ Qua', đừng dập nữa, ngươi đứng dậy đi, ngươi đã dập đủ số rồi!"

Diệp Chấn Thu cảm thấy rất mất hứng, lười biếng vái lên một cái, không tình nguyện nói: "Học sinh xin cáo từ."

"Cái gì? Cáo từ? Ngươi cứ thế mà đi được sao?"

Diệp Chấn Thu ngơ ngác nhìn Vu Thành Long đang ngồi vững chãi sau án, hỏi: "Quan sát lão gia còn phân phó gì nữa?"

"Không có phân phó gì. Nợ thì phải trả, nợ đầu thì trả đầu. Ngươi nợ 'Hoàng Khổ Qua' hai mươi cái dập đầu, tính sao đây?"

Vu Thành Long vừa dứt lời, đám nha dịch cả đường nhìn nhau. Trần Hoàng cũng trợn tròn mắt: Loại chuyện này mà cũng có cái gọi là "tính sao" ư? Diệp tú tài sững người một lúc, đột nhiên tỉnh ngộ, mặt đỏ bừng, gân xanh trên cổ nổi lên cuồn cuộn, ưỡn ngực hỏi: "Theo ý lão gia, chẳng lẽ muốn học sinh đây, một tú tài cửa Khổng sân Trình, phải dập đầu cho tên gánh phân thối tha này?"

"À, ngươi nói đúng đấy. Ngươi dập trả hắn hai mươi cái đầu, ai nấy xong việc. Ta còn có khách đợi xử lý việc đây!"

Tên tú tài này là võ, vừa nóng giận liền chửi bới: "Mẹ kiếp, gan ngươi cũng lớn thật! Không nghe ngóng xem ông đây là ai à! Nói cho ngươi biết, anh rể ta là Cát Chế đài đấy —"

Vu Thành Long giận dữ, "chát" một tiếng vỗ mạnh xuống bàn, chộp lấy thẻ bài ném xuống: "Láo xược! Bản đạo trước tiên cách chức tú tài của ngươi, sau đó trị tội ngươi làm ồn náo loạn công đường, nhục mạ quan trên. Hai mươi cái đầu ngươi nhất định phải trả!"

Diệp Chấn Thu nhếch mép cười, ngẩng mặt nhìn Vu Thành Long gầy gò, cười nhạt: "Ông đây nếu không làm thì sao?"

"Hừ hừ! Đừng nói ngươi là em vợ của Cát Lễ, dù là con cháu vương tôn, ông đây cũng dám trị theo luật. Người đâu, trước tiên tát vào mồm hắn hai mươi cái cho ta!"

"Có!" Đám nha dịch đáp lời rồi lao vào như hổ đói. Diệp tú tài không kịp trở tay, đã bị trói chặt ấn quỳ xuống đất, mũ anh lạc bị giật phăng, bị tát túi bụi vào mặt hai mươi cái. Mặt Diệp tú tài lập tức sưng vù như quả cà tím, máu tươi chảy dọc theo khóe miệng. Đánh xong, đám nha dịch ấn đầu hắn bắt dập hai mươi cái đầu cho "Hoàng Khổ Qua".

Trần Hoàng đứng cạnh xem chưa đầy một canh giờ, chỉ thấy đầu óc choáng váng, hoa mắt chóng mặt. Đang lúc ngẩn ngơ, vụ án kết thúc, Vu Thành Long thư thái đi tới gian phòng, gật đầu mỉm cười với Trần Hoàng: "Trần tiên sinh, tại hạ có công vụ trong người, để khách quý ngồi chờ một mình, thật là thất lễ!"

Trần Hoàng vội đứng dậy vái chào: "Đâu có! Quan sát đại nhân xử án nhanh chóng quyết đoán như vậy, thật khiến người ta khâm phục! Trần Hoàng là kẻ thư sinh yếu đuối, ngồi đây nghe mà thấy kinh tâm động phách quá! À? Ha..."

Trên mặt Vu Thành Long thoáng qua một nụ cười khó nhận ra - xem ra ông không ghét kiểu tán thưởng chân thành này. Trần Hoàng thấy sắc mặt ông hòa nhã, liền nhân cơ hội trò chuyện: "Vu đại nhân, vụ thứ hai học sinh đã được mở mang tầm mắt. Chỉ là vụ thứ nhất đại nhân xử có phần kỳ quặc, hình phạt dường như cũng hơi nặng tay."

"Nặng tay? Ha ha, Lưu Tiêu kia mà ba ngày chưa chết, ta lại gông hắn thêm ba ngày nữa! Loại đầy tớ diệt luân khi chủ như vậy, sao có thể thả hắn về?"

"À? Ý đại nhân là sao?"

"Than ôi! Nội tình vụ án này khó mà nói rõ trên đường. Tên đầy tớ Lưu Tiêu này đã tư thông với chủ mẫu ba năm rồi, chỉ vì chướng mắt Lưu Ấn Thanh nên mới kiện nó. Đứa trẻ Lưu Ấn Thanh này là kẻ hiếu tử, không chịu vạch trần chuyện xấu của mẹ mình ra. Nếu không phải nể mặt nó, ta đã lật tung mọi chuyện lên, cho đôi gian phu dâm phụ kia cùng chết trên đường phố Thanh Giang rồi."