Chưởng quỹ tửu điếm thuật lại chuyện "tể bạch áp" (thay người chịu tội) trước mặt Khang Hy, chạm đúng vào nỗi đau của kẻ giả danh Khưu Vận Sinh. Hắn phục xuống đất, gào khóc thảm thiết. Khang Hy vốn đã tức giận đến mức mặt cắt không còn giọt máu, chân tay run rẩy. Ngài nghiêm nghị nhìn quét qua đám đại thần đang đứng hầu bên cạnh, rồi bảo kẻ giả danh Khưu Vận Sinh đang quỳ dưới đất: "Ngươi, đừng khóc nữa. Nói cho ngươi biết, trẫm chính là đương kim thiên tử. Có oan tình gì cứ việc nói ra, trẫm sẽ làm chủ cho ngươi."

Người kia vừa nghe hoàng thượng đang ở ngay trước mắt, càng khóc dữ dội hơn: "Vạn tuế, không được ạ. Tiểu nhân nếu hôm nay không chết, nhà họ Khưu biết được, cha tiểu nhân là Trương Cửu Như sẽ mất mạng mất..."

Khang Hy sa sầm nét mặt, quát lớn: "Long Khoa Đa!"

"Nô tài có mặt."

"Ngươi nghe thấy gì chưa? Đây là chuyện ở Thuận Thiên Phủ của ngươi đấy. Lập tức phái người xuất động, bắt giữ toàn bộ người nhà họ Khưu lại. Nếu Trương Cửu Như có mệnh hệ gì, trẫm chỉ hỏi tội một mình ngươi!"

"Tuân chỉ." Long Khoa Đa lập tức lao xuống lầu, bố trí binh lính. Vừa đi bắt giữ người nhà họ Khưu, vừa phong tỏa các ngả đường, nghiêm phòng gia đinh nhà họ Khưu ra ngoài thu xác làm lộ tin tức. Trên lầu, phạm nhân kia bắt đầu kể lể với Khang Hy về gia cảnh bi thương của mình:

Hóa ra, kẻ mạo danh Khưu Vận Sinh chịu tội thay này không ai khác chính là Trương Ngũ Ca, kẻ buôn muối lậu mà Thập Tam A Ca Dận Tường từng gặp ở Đồng Thành. Trương Ngũ Ca quê quán ở huyện Tân Thành, tỉnh Sơn Đông. Đời cha hắn là Trương Cửu Như, mười anh em đều là cao thủ võ lâm, từng mở một tiêu cục. Sau năm Khang Hy thứ hai mươi, thiên hạ thái bình, công việc tiêu cục ngày càng ế ẩm, họ bèn bán tiêu cục, mua ruộng vườn, bỏ võ theo nông. Năm Khang Hy thứ bốn mươi bốn xảy ra đại hạn, mùa màng thất bát, Trương Ngũ Ca cậy vào võ nghệ cùng mấy vị thúc bá huynh đệ đi buôn muối lậu, kiếm được chút tiền định mang về nuôi gia đình. Nào ngờ về đến nhà mới hay, mười người thân trong tộc ngoài cha hắn là Trương Cửu Như và một vị thím ra, đều đã chết đói cả. Cha hắn cũng thoi thóp chỉ còn hơi thở cuối cùng. Nhưng Trương Ngũ Ca chân trước vừa vào cửa, sai dịch trong phủ chân sau đã tới thúc ép nộp thuế. Lời qua tiếng lại không hợp, tên nha dịch vung gậy đánh gục Trương Cửu Như. Trương Ngũ Ca nổi giận, đoạt lấy gậy đánh trả tên nha dịch. Ai ngờ dùng lực quá mạnh, tên nha dịch kia bị hắn đánh chết.

Nghe đến đây, Khang Hy có chút không tin, vội hỏi: "Ai, không đến nỗi chết nhiều người như vậy chứ? Trẫm đã phát lương chẩn tế đến Sơn Đông rồi mà."

"Than ôi, vạn tuế gia không biết đó thôi, lương cứu tế của triều đình mười phần mà rơi vào tay bách tính được hai phần thì đã là phúc đức lắm rồi."

Khang Hy càng thêm chấn động. A!? Lại trị bại hoại đến mức nghiêm trọng thế này sao? Ngài nhìn Trương Ngũ Ca nói: "Trương Ngũ Ca, ngươi nói tiếp đi."

Trương Ngũ Ca kể, hắn vô ý giết người, sợ quan phủ đến đòi mạng, bèn cõng cha trốn khỏi Tân Thành trong đêm, lang bạt bên ngoài biểu diễn võ thuật kiếm sống suốt ba năm. Sau đó, họ đến huyện Mật Vân thuộc Thuận Thiên Phủ, không ngờ Khưu Vận Sinh lại là họ hàng của tên nha dịch bị Trương Ngũ Ca đánh chết. Trương Ngũ Ca vừa lộ diện đã bị nhà họ Khưu nhận ra, không nói không rằng bắt giữ hắn tại trang trại. Đúng lúc Khưu Vận Sinh phạm tội, cưỡng bức thiếu nữ dẫn đến chết người, theo luật Đại Thanh đáng lẽ phải chém đầu. Thế nhưng nhà họ Khưu có tiền có thế, tất nhiên không muốn Khưu Vận Sinh phải chết, thế là họ nghĩ ra cái kế "tể bạch áp" này. Họ nói với Trương Ngũ Ca, nếu hắn chịu làm con "bạch áp" này, nhà họ Khưu tình nguyện bỏ ra một nghìn lượng bạc để dưỡng già cho cha hắn là Trương Cửu Như; nếu Trương Ngũ Ca không chịu, nhà họ Khưu sẽ khép hai cha con vào tội "sát nhân đào tẩu" để quan phủ trị tội! Trương Ngũ Ca tính toán, đằng nào cũng là chết, làm con "bạch áp" này, chết một mình mình mà cứu được tính mạng cha, bèn đồng ý. Còn việc nhà họ Khưu dùng tiền chạy chọt, tìm cửa quan để tráo người như thế nào, Trương Ngũ Ca hoàn toàn không hay biết. Cứ thế mơ mơ hồ hồ bị tống vào đại lao, rồi áp giải lên pháp trường.

Những lời này khiến Khang Hy kinh tâm động phách. Những năm qua, ngài luôn tự hào vì đã tạo nên "Khang triều thịnh thế", để bách tính được sống những ngày thái bình. Nào ngờ Hộ Bộ lại thâm hụt ngân sách lớn đến thế, Hình Bộ lại xảy ra chuyện "tể bạch áp", mà lại trị bên dưới bại hoại, tham ô trái luật đã đến mức không thể dung thứ! Phượng Dương, An Huy bớt xén lương chẩn tế, các đại thần Thượng Thư Phòng nói chỉ là chuyện một thành một ấp, nhưng giờ đây, Tân Thành, Sơn Đông cũng xảy ra chuyện như vậy! Than ôi, trẫm già rồi, hồ đồ rồi. Trẫm không nên chủ quan, việc gì cũng phó mặc cho Thái tử và các đại thần Thượng Thư Phòng xử lý. Bây giờ hay rồi, lại xảy ra vụ án oan trái chưa từng nghe thấy này. Việc này, việc này bảo trẫm phải xử trí thế nào đây?

Nhìn Trương Ngũ Ca đang quỳ dưới đất, nước mắt đầm đìa, Khang Hy vừa thương cảm vừa xót xa. Nghĩ thầm: Than ôi! Một nam tử hán cao bảy thước, tinh thông võ nghệ, vì cuộc sống bức bách, vì hoàn cảnh xô đẩy mà cam lòng bán thân chịu chết thay người khác để giữ mạng cho cha già, lòng hiếu thảo thật đáng quý. Chỉ riêng điểm này ta cũng phải cứu hắn. Thế nhưng, hắn từng đánh chết nha dịch thúc thuế, trốn chạy bên ngoài, lại còn thay người chịu chết làm loạn pháp kỷ. Hai tội này cộng lại cũng đáng chém đầu. Làm sao mới có thể cứu được Trương Ngũ Ca đây? Khang Hy trầm ngâm hồi lâu, mới chậm rãi hỏi: "Mã Tề, theo ngươi thấy, Trương Ngũ Ca này có tình tiết nào đáng tha thứ không?"

Mã Tề vừa nghe câu này, lập tức hiểu ý hoàng thượng, vội đáp: "Bẩm vạn tuế, vụ án Khưu Vận Sinh liên quan trọng đại. Họ dám làm chuyện tráo người ngay dưới chân thiên tử, chắc chắn là thông đồng cấu kết, trên dưới một lòng, vụ án này phải điều tra xác thực và xử lý nghiêm minh. Còn Trương Ngũ Ca, chẳng qua chỉ là vụ án nhỏ trong vụ án lớn này. Hắn lỡ tay giết người là để bảo vệ cha mình, đó là hành động chí thành chí hiếu, luật không có tội chết. Hoàng thượng lấy đạo hiếu trị thiên hạ, sao có thể để Trương Ngũ Ca phải chịu tội thay?"

Câu trả lời của Mã Tề rất thỏa đáng, đúng vào tâm khảm Khang Hy. Ngài lặng lẽ gật đầu nói: "Ừ, nói hay lắm. Trẫm cũng đang suy tính, muốn lấy cái chữ 'Hiếu' của Trương Ngũ Ca. Tuy nhiên, có tội mà không phạt thì cũng không ổn. Ừm... thế này đi, Triệu Phùng Xuân!"

Triệu Phùng Xuân đáp lời: "Nô tài có mặt."

"Ngươi đưa Trương Ngũ Ca này về, theo điều lệ phạm pháp tự thú, giam giữ trong doanh trại ba ngày. Sau đó, sắp xếp cho hắn làm sai dịch dưới trướng ngươi."

"Tuân chỉ!"

Triệu Phùng Xuân đưa Trương Ngũ Ca lui xuống. Sắc mặt Khang Hy đột nhiên trở nên nghiêm nghị: "Mã Tề, Đồng Quốc Duy, hôm nay trẫm tận mắt chứng kiến chuyện 'tể bạch áp', quả thực là kinh tâm động phách! Khưu Vận Sinh là phạm nhân do chính trẫm thẩm định, ngự phê xử quyết, mà bên dưới còn dám giở trò, xem ra những oan hồn chết oan trong thiên hạ e là nhiều vô kể. Lại trị, pháp chế bại hoại đến mức này, không thể không khiến người ta lo lắng. Các ngươi lập tức truyền chỉ, mùa thu năm nay, tất cả phạm nhân trên toàn quốc chờ xử quyết đều tạm dừng lại, phải kiểm tra từng người một xem có còn chuyện 'tể bạch áp' hay không. Ngoài ra, truyền chỉ cho Hình Bộ, từ ngày mai niêm phong ấn tín, chờ đợi điều tra."

Mã Tề vội vã đáp: "Tuân chỉ. Nhưng... Hình Bộ niêm phong, toàn quốc thanh tra, việc này không phải chuyện nhỏ, nên để ai chủ trì ạ? Xin vạn tuế ban chỉ."

Khang Hy nhìn Mã Tề và Đồng Quốc Duy, đối với hai vị đại thần Thượng Thư Phòng trước mặt, ngài vẫn chưa hoàn toàn yên tâm. Trương Đình Ngọc thì trung thực bổn phận, nhưng bên cạnh ngự tiền lại không thể thiếu ông ta. Đột nhiên, một ý nghĩ kỳ lạ nảy ra trong lòng Khang Hy, ngài chậm rãi nói: "Ừm, thế này đi, Thái tử cùng Tứ A Ca, Thập Tam A Ca đang bận rộn thanh lý khoản nợ của Hộ Bộ, lúc này không tiện điều động. Chẳng phải mọi người đều nói Bát A Ca tinh minh năng nản sao, việc này cứ giao cho Dận Tự đi làm đi." Nói đoạn, ngài đứng dậy, chuẩn bị xuống lầu.

Mã Tề vội vã đáp lời, rồi quỳ xuống trước mặt Khang Hy: "Hoàng thượng, hôm nay nô tài trong lúc cấp bách hành sự lỗ mãng, làm kinh động thánh giá, xin hoàng thượng trị tội."

Khang Hy cười lớn: "Ha ha ha... Mã Tề à, nếu không phải ngươi gào thét bắt bên dưới dừng hành hình, lúc này cái mũ của ngươi đã bị trẫm tước mất rồi! Đại thần Thượng Thư Phòng giữ chức tể tướng, hiệp lý triều chính, xử lý cơ vụ, quyết đoán nhanh nhạy, chia sẻ nỗi lo cho quân vương, đó là chức trách của ngươi mà. À? Đồng Quốc Duy, Long Khoa Đa này sao trẫm nhìn quen mắt thế nhỉ? Có phải người nhà Đồng gia các ngươi không?"

Đồng Quốc Duy vội đáp: "Bẩm chủ tử, Long Khoa Đa là cháu trai nô tài. Năm xưa khi chủ tử gia Tây chinh, nó từng làm thị vệ."

Khang Hy tự nói một mình một câu: "Ồ, thế thì đúng rồi..." Còn đúng cái gì, Khang Hy không nói tiếp, mọi người cũng không hiểu ý ngài, nhưng ai dám hỏi thêm nữa, đành vây quanh hộ tống hoàng thượng ra cửa lên kiệu về cung.

Lại nói Thập Tam A Ca Dận Tường bị A Lan từ chối, mang theo đầy bụng tức giận, oán khí và xui xẻo trở về phủ. Trong lòng không vui bèn mượn rượu giải sầu. Ai ngờ, rượu không say người người tự say, nâng chén tiêu sầu càng sầu thêm, uống đến say khướt. Đại nha đầu Tử Cô thấy vậy vội vàng chạy tới chăm sóc, nào là sai người nấu canh giải rượu, nào là nhét đá giải rượu vào miệng chàng; nào là giúp chàng cởi thay y phục, nào là đấm lưng xoa ngực, bận rộn một hồi lâu mới khiến vị Thập Tam gia này trong lòng bình tĩnh lại đôi chút. Đúng lúc này, người canh cổng vào bẩm báo, nói Thi Sĩ Luân, Vưu Minh Đường hai vị đại nhân dẫn theo một đám người tới bái kiến. Tử Cô lập tức đáp: "Không được, ngươi đi trả lời Thi đại nhân, nói Thập Tam gia uống nhiều rượu đã ngủ rồi, mời họ ngày mai hãy đến."

Dận Tường "phắt" một cái ngồi bật dậy trên giường nói: "Không, truyền lời của ta, mời vào!" Quay đầu lại bảo Tử Cô: "Hoàng thượng có câu cửa miệng, ngày mai còn có việc của ngày mai. Đã muộn thế này rồi, họ tới chắc chắn có việc gấp, sao ta có thể không gặp?" Nói đoạn, chàng xoay người xuống giường, mặc áo khoác ngoài, ra đón. Chà, người đến cũng không ít. Thi Sĩ Luân, Vưu Minh Đường dẫn đầu, phía sau theo sau bốn năm mươi người, đều là qua-thập-cáp (cận vệ) làm việc ở Hộ Bộ. Những người này vốn là thân binh đại trướng được Dận Tường tuyển chọn kỹ lưỡng khi luyện võ tập binh năm xưa, tuyệt đối trung thành, tuyệt đối đáng tin cậy. Khi Dận Tường phụng chỉ đến Hộ Bộ, đã mang theo tất cả bọn họ, giao cho Thi Sĩ Luân sai phái. Hôm nay, Dận Tường thấy họ tới đủ cả, rất vui mừng, vội sai người mang thêm ghế, để họ ngồi xuống nói chuyện.

Thi Sĩ Luân tiến lên hành lễ: "Thập Tam gia, ngài đừng bận rộn nữa. Chúng tôi đêm khuya tới bái kiến ngài, sẽ không ngồi lâu. Tôi và lão Vưu cùng đám anh em này là tới từ biệt ngài đây."

Thập Tam gia ngẩn người: "Cái gì, cái gì? Từ biệt! Các ngươi từ biệt cái gì chứ?"

"Ồ, bẩm Thập Tam gia, là thế này, chiều tối nay, hoàng thượng và Thái tử cùng triệu kiến chúng tôi, nói Hộ Bộ tạm dừng công việc, để tôi nhậm chức Tuần phủ Sơn Đông, Vưu Minh Đường đi Vân Nam làm Bố chính sứ. Chỉ dụ rất gấp, ngày mai chuẩn bị một chút, ngày kia sáng sớm là phải rời kinh nhậm chức rồi."

Thập Tam gia càng khó hiểu: "À?! Ngươi nói cái gì, công việc ở Hộ Bộ dừng lại rồi, sao ta không hay biết chút tin tức nào, có phải vì chuyện ta bỏ thuốc vào trà không? Không được! Các ngươi cứ ngồi đây, ta lập tức dâng thẻ xin kiến, đối chất rõ ràng với hoàng thượng, không thể để các ngươi chịu tiếng oan thay ta."

Thi Sĩ Luân vội tiến lên ngăn chàng lại: "Thập Tam gia, ngài đừng giận đã. Tôi và lão Vưu từ quan kinh thành chuyển ra ngoài chỉ là điều chuyển chức vụ ngang hàng, không hề bị giáng chức. Hoàng thượng là muốn bảo toàn cho chúng ta đấy! Vừa rồi, chúng tôi đã tới gặp Tứ gia, Tứ gia cũng nhìn nhận như vậy. Người nói, đi là đi, đi là xong. Thái tử cho các quan viên nợ tiền lấy thời hạn mười năm để hoàn trả, chẳng khác nào là không trả. Quốc khố sắp sửa tạo ra lỗ hổng lớn thế này, chúng tôi sao có thể gánh vác nổi? Vì vậy, hoàng thượng sắp xếp như thế là để yêu thương, là để bảo toàn. Thập Tam gia, ngài không được hành động theo cảm tính, mà hiểu lầm tâm ý của hoàng thượng."

Dận Tường thẫn thờ ngồi xuống, không nói lời nào nữa. Chàng suy nghĩ kỹ lại, Thi Sĩ Luân nói đúng. Thái tử đã giấu phụ hoàng tung tin ra ngoài, phụ hoàng nếu thay đổi quyết định của Thái tử, thì Thái tử sẽ mất hết uy tín; không thay đổi quyết định của Thái tử, Thi Sĩ Luân, Vưu Minh Đường sẽ phải chịu hậu quả khôn lường. Ừm, xem ra phụ hoàng thâm mưu viễn lự, không thể không khâm phục.

Vưu Minh Đường thấy Dận Tường chỉ cúi đầu trầm tư, tưởng chàng chắc chắn trong lòng bất an, vội lên tiếng khuyên giải: "Thập Tam gia, ngài không cần lo lắng. Hoàng thượng đến cả tôi và Thi đại nhân còn phải tìm mọi cách bảo toàn, đối với ngài thì càng không cần phải nói. Ngài bớt giận, cứ yên tâm chờ đợi, đoán chừng thánh chỉ sẽ sớm xuống thôi."

Dận Tường cảm kích nhìn họ, đứng dậy đi vào trong nhà, lấy ra một xấp giấy, giơ cho mọi người xem rồi nói: "Thi đại nhân, Vưu đại nhân đã chịu hoàng ân, phụng chỉ điều động rời kinh. Còn bốn năm mươi người các ngươi vốn là thân binh của ta, giờ phải làm sao đây? Chẳng lẽ trở về doanh trại để người ta chà đạp sao? Năm xưa, các ngươi theo ta luyện binh ở Mộc Lan Vi Trường, ta đã muốn đề bạt các ngươi, sau lại đưa các ngươi tới Hộ Bộ, hy vọng các ngươi có thể kiếm chút vinh quang, tạo dựng tương lai, không ngờ mọi việc thay đổi nhanh quá. May mà ta đã chuẩn bị từ trước, lấy được mấy chục tờ ủy nhiệm trát này ở Binh Bộ, nay phát cho các ngươi. Bất kể tuổi tác lớn nhỏ, tư lịch sâu nông, từ hôm nay cầm trát này trong tay, tất cả đều thăng làm Thiên tổng, bổ khuyết tại Bắc Kinh. Ngày mai, ta đích thân đi gặp Triệu Phùng Xuân, bảo ông ta sắp xếp cho các ngươi. Thế này thì các ngươi cũng có thể yên tâm, ta cũng coi như không phụ lòng các ngươi rồi..."

Dận Tường nói càng lúc càng xúc động, không kìm được nước mắt trào dâng. Mấy chục quân sĩ ngồi bên dưới càng cảm động đến mức tâm can rung động, "xoạt" một cái quỳ rạp xuống: "Thập Tam gia, ngài đối với chúng tôi thật là ơn sâu nghĩa nặng. Sau này, có chỗ nào cần đến nô tài, chỉ cần ngài phân phó một tiếng, dù là vào dầu sôi lửa bỏng, chúng tôi cũng quyết không nhíu mày."

Dận Tường xúc động nói: "Ai, các ngươi nói xem. Hoàng thượng biết yêu thương Thi đại nhân, Vưu đại nhân, chẳng lẽ ta lại không biết xót xa cho các ngươi? Đừng nhìn lão Thập Tam ta là kẻ lỗ mãng, nhưng trung hiếu thiện ác trong lòng ta hiểu rõ lắm. Được rồi, đứng dậy cả đi. Lão Thi, lão Vưu, theo lý mà nói, ta phải bày tiệc rượu tiễn hành các ngươi mới phải. Nhưng hôm nay trời đã muộn, ta lại vừa uống nhiều chút, vả lại, ngày mai các ngươi còn phải chuẩn bị lên đường, nên không giữ các ngươi nữa. Xin các vị bảo trọng, chúng ta hẹn ngày gặp lại!"

Sáng sớm hôm sau, Dận Tường vừa thức dậy, người nhà đã tới bẩm báo: Đới Đạc ở phủ Tứ gia tới, nói Tứ gia có việc quan trọng muốn thương nghị với Thập Tam gia, mời Thập Tam gia qua ngay. Dận Tường hôm qua uống say, hôm nay vốn không muốn ra ngoài, nhưng Tứ ca sai người tới truyền lời, lại không tiện không đi, bèn vội vàng rửa mặt súc miệng, bước ra cửa nhìn thấy Đới Đạc đang cung kính chờ sẵn. Đới Đạc này người không cao, nhưng đôi mắt sáng như sao, vì làm việc tháo vát, được Tứ gia bảo tấu, đã ra ngoài làm Tri phủ. Nhưng hắn là bao y nô tài của nhà Tứ gia, cho nên, hễ trở về kinh thành, vẫn ở nhà Tứ gia, vẫn chạy việc cho Tứ gia như thường. Thân phận của hắn, địa vị của hắn trong lòng Tứ gia, không thể xem thường. Dận Tường mỉm cười, hỏi bâng quơ một câu: "Ồ, Đới Đạc, là ngươi tới à. Làm phiền ngươi đợi lâu. Có chuyện gì mà gấp thế?"

Đới Đạc thấy Dận Tường ra, vội tiến lên hành lễ: "Thập Tam gia, nô tài Đới Đạc thỉnh an ngài. Tứ gia lệnh nô tài tới mời ngài, nô tài cũng không dám hỏi là việc gì, chỉ là..."

"Than ôi! Nói đi, sợ cái gì."

"Tuân chỉ. Nghe tin nói, sáng nay truyền xuống thánh chỉ, để Bát gia dẫn người đi niêm phong Hình Bộ. Người ta bàn tán xôn xao, thị vệ, thân binh, thái giám của phủ Bát Bối Lặc, ngay cả nha dịch, qua-thập-cáp của Thuận Thiên Phủ đều được phân công sai việc, trận thế lớn đến mức dọa chết người. Nô tài đoán, có phải vì chuyện này mà Tứ gia mới sai nô tài tới mời Thập Tam gia không. Hiện giờ Thái tử và Tam gia cũng đang ở phủ Tứ gia đấy."

Dận Tường nghe tin này, trong lòng giật thót. Nha môn Hình Bộ không phải chuyện nhỏ, đó là nơi nắm giữ quyền sinh sát trong thiên hạ, tại sao nói phong là phong ngay được? Xem ra trong đó tất có đạo lý. Chàng không kịp suy nghĩ nhiều, bèn quất ngựa phi nhanh, theo Đới Đạc lao về phía phủ Tứ Bối Lặc.