Khâm sai phó sứ Đảng Vụ Trát và Tát Mỗ Cáp phụng mệnh đi Vân Nam ban chỉ, khi trở về đã mang theo tin tức Ngô Tam Quế dấy binh phản loạn, cùng với việc Chiết Nhĩ Khẩn và những người khác đã bị sát hại. Khang Hy hoàng đế không khỏi giận dữ ngút trời. Người hạ lệnh cho hai vị đại thần đã chịu đủ khổ sở lui xuống nghỉ ngơi, rồi quay sang hỏi Hùng Tứ Lý: "Hùng Tứ Lý, trẫm muốn nhân dịp thắng lợi tiêu diệt hương đường của Chung Tam Lang hôm nay, tổ chức duyệt binh mừng chiến thắng tại Ngọ Môn, khanh thấy có thỏa đáng không?"

Hùng Tứ Lý cung kính đáp: "Thánh thượng làm vậy vô cùng đúng đắn. Sau khi bình định được Dương Khởi Long, nên tổ chức mừng chiến thắng ngay tại kinh thành. Hoàng thượng thân lâm Ngọ Môn duyệt binh, chắc chắn sẽ phô trương được quân uy, khích lệ bách tính, đồng thời cũng nhân cơ hội này bày tỏ quyết tâm không đội trời chung của triều đình với Tam Phiên."

"Ừ, tốt. Chu Bồi Công, việc抄 (lục soát) nhà Ngô Ứng Hùng và Chu Toàn Bân ở phố Cổ Lâu Tây là do ngươi dẫn người đi sao?"

"Bẩm Thánh thượng, đúng là nô tài đã thi hành nhiệm vụ."

"Số đồ đạc tịch thu được có nhiều không?"

"Thưa chủ tử, tại nhà của hai tên phản quan, thần đã tịch thu được không ít văn thư, trong đó có một số lá thư qua lại giữa các quan viên với nghịch đảng. Thần và Đồ Hải vì chưa có đặc chỉ nên không dám tự ý xem xét, đã niêm phong và giao cho Đại Lý Tự rồi ạ."

"Tốt. Ngươi đi truyền chỉ, đúng ngọ hôm nay, trẫm muốn duyệt binh tại Ngọ Môn. Lệnh cho cấm quân kinh thành, Binh bộ, Tuần phòng nha môn và Thiện Phác Doanh khẩn trương chuẩn bị."

"Tuân chỉ! Vạn tuế, thần cho rằng, các quan viên trong triều kết giao với nghịch đảng đều đã cấu thành tội mưu phản, nên đem họ cùng Ngô Ứng Hùng xử tử một thể để nghiêm minh kỷ cương."

Hùng Tứ Lý tiếp lời: "Đúng, đúng, vạn tuế, lời Bồi Công nói cũng là điều nô tài suy nghĩ. Đối với kẻ phản nghịch, không truy cứu thì không đủ để làm sáng tỏ kỷ cương, không giết thì không đủ để chấn hưng quân uy, xin Thánh thượng minh xét. Thần cho rằng, hôm nay vào giờ Ngọ, vạn tuế kết hợp việc duyệt binh và xử trảm kẻ phản nghịch cùng lúc, càng có uy lực trấn nhiếp bốn phương..."

"Ồ... các ngươi nói có lý, nhưng tình thế hiện nay đã thay đổi, biện pháp cũng phải thay đổi theo. Thế này đi, Chu Bồi Công, ngươi đi truyền chỉ áp giải Ngô Ứng Hùng đến Ngọ Môn. Ngoài ra, hãy mang tất cả những văn thư tịch thu được đến trước Ngọ Môn, chờ trẫm tự mình định đoạt."

"Tuân chỉ!"

"Hùng Tứ Lý, vụ án của Dương Khởi Long cần nhanh chóng làm rõ, những người không liên quan thì cố gắng đừng để bị liên lụy. Ngoài ra, khanh thay trẫm thảo một đạo chỉ dụ, hai phiên Phúc Kiến và Quảng Đông tạm thời chưa rút, lệnh cho họ dẫn quân tấn công Ngô Tam Quế. Phải viết sao cho uyển chuyển thấu tình đạt lý, nhưng không được tỏ ra yếu thế."

"Thần hiểu ý chủ tử, là lấy công tâm làm thượng sách."

"Đúng, chính là như vậy, khanh viết ngay tại đây đi."

Giờ Ngọ sắp đến, Khang Hy đang định thay y phục khởi giá thì thấy Trương Vạn Cường chạy vào. Hắn không kịp hành lễ mà lớn tiếng nói: "Vạn tuế gia, Lão Phật gia bảo nô tài đến truyền lời, nếu vạn tuế có thể rút thân ra được, xin hãy đến phía sau xem một chút ạ!"

"Ừ, có chuyện gì?"

"Nương nương... nương nương người bị khó sinh..."

"A!" Khang Hy lập tức ngã ngồi xuống long ỷ, bỗng cảm thấy toàn thân mệt mỏi rã rời. Hùng Tứ Lý và Chu Bồi Công cũng đứng hình kinh ngạc. Trong lòng họ đều hiểu rõ, Hoàng hậu là do kinh hãi, lao lực lại điều dưỡng không tốt nên mới động thai khí. Họ vừa định tiến lên an ủi thì thấy Khang Hy dậm chân nói: "Trương Vạn Cường, ngươi cứ quỳ đó làm gì? Còn không mau đi truyền y chính của Thái y viện? — Gọi Sách Ngạch Đồ chuẩn bị vào thăm!"

Nói xong, người đứng dậy định theo Trương Vạn Cường về hậu cung. Đúng lúc đó, Hà Quế Trụ chạy vào: "Khởi tấu vạn tuế, giờ Ngọ sắp đến, quân sĩ đang tập hợp dưới Ngọ Môn, xin Hoàng thượng khởi giá —"

Khang Hy sững người tại chỗ. Người trầm ngâm hồi lâu mới đè nén nỗi đau thương và lo lắng trong lòng, lớn tiếng phân phó:

"Truyền chỉ: Khang Thân vương Kiệt Thư, Giản Thân vương Lạt Bố, An Thân vương Nhạc Lạc, dẫn đầu các vương gia, bối lặc, bá tước trở lên trong kinh cùng các quan viên Lục bộ Cửu khanh, thị lang trở lên đợi chỉ tại cạnh Ngọ Môn. Khởi giá Ngũ Phượng Lâu!"

Trên Ngọ Môn, chín mươi lăm lá cờ rồng đồng loạt kéo lên, Khang Hy bình tĩnh thản nhiên bước lên lầu. Trương Vạn Cường từ Trữ Tú Cung vội vã chạy đến có việc muốn bẩm báo, thấy các đại thần đang quỳ rạp một mảnh, đang lạy tạ, hô vang vạn tuế, hắn há miệng rồi lại nuốt vào. Khang Hy nhìn sắc mặt hắn là biết tình thế của Hoàng hậu nguy cấp, nhưng không hỏi nửa lời, nghiến răng bước đến gần thành quách.

Ba ngàn tinh binh thiết giáp dưới kia nào biết tâm cảnh của Hoàng đế lúc này, vừa thấy Khang Hy khí vũ hiên ngang xuất hiện trên cửa lầu, liền hô vang như sấm dậy: "Vạn tuế, vạn vạn tuế!" Tiếp đó, tiếng trống trận vang dội, tù và thổi vang, gió lớn cuốn lên bụi vàng cuồn cuộn, cờ rồng tung bay phấp phới trong gió. Bộ binh và kỵ binh theo phương vị, tiến lùi diễn trận theo lá cờ đỏ trong tay Đồ Hải.

Nhìn đội ngũ chỉnh tề, uy vũ hùng tráng này, nỗi ưu phiền trong lòng Khang Hy như được gột rửa sạch sẽ. Dưới ánh nắng mùa đông, sắc mặt người đỏ rực, nói với các đại thần phía sau: "Tần Thủy Hoàng dùng Trường Thành làm lá chắn, trẫm dùng thần dân thiên hạ làm lá chắn. Trường Thành gạch đá nay đã hoang phế, nhưng hàng vạn bách tính vẫn như xưa. Minh Châu, khanh xuống dưới, hỏi Ngô Ứng Hùng xem hôm nay hành hình còn gì để nói không?"

"Tuân chỉ!" Minh Châu đáp một tiếng, vén áo bào đi xuống cửa lầu, ra lệnh tạm dừng diễn trận. Thấy Ngô Ứng Hùng bị trói vào một cái cọc gỗ ở góc đông bắc thao trường, liền bước tới hỏi: "Ngô Ứng Hùng, hôm nay hành hình, ngươi có lời gì muốn nói?"

Ngô Ứng Hùng hiểu rõ, với trận thế hôm nay, mình chắc chắn phải chết, khóc lóc cầu xin cũng vô ích, liền rũ đầu nói: "Thay cha chịu tội là lẽ thường tình, ta không có gì hối tiếc. Chỉ xin Minh đại nhân chuyển lời đến Hoàng thượng, hôm nay giết ta, cha ta sẽ không còn vướng bận, có thể chuyên tâm dùng binh. Ngoài ra, văn võ bá quan trong triều chưa chắc đã hoàn toàn trung thành với Đại Thanh, hãy để người cẩn trọng đề phòng thì hơn."

Minh Châu trở lại Ngũ Phượng Lâu, thuật lại lời Ngô Ứng Hùng, Khang Hy khinh khỉnh cười: "Hừ! Nói thì nghe hay lắm, vì cha tận hiếu, thực ra chẳng phải là muốn trẫm tha tội cho hắn sao. Đi, mang những văn thư thư từ đó đến trước mặt Ngô Ứng Hùng, đốt sạch hết cho trẫm!"

Một đống rương hòm bị châm lửa, bên trong chứa toàn bộ thư từ qua lại giữa quan viên triều đình với hai tên nghịch tặc. Có kẻ mật báo, có kẻ nịnh hót, có kẻ bán mình cầu vinh, giờ đây đều hóa thành tro bụi. Nghĩa là, Khang Hy không truy cứu bất kỳ ai ngoài Ngô Ứng Hùng và Chu Toàn Bân. Trong hàng ngũ bách quan tại Ngọ Môn, có người cảm kích rơi lệ mà không dám lên tiếng; có người tâm phục khẩu phục mà thầm khen ngợi. Hàng vạn ánh mắt với những cảm xúc khác nhau ngước nhìn Khang Hy hoàng đế trên thành lâu. Chỉ thấy người phất tay, nói: "Truyền chỉ, chém tên nghịch thần Ngô Ứng Hùng này!"

Lễ duyệt binh tại Ngọ Môn vừa kết thúc, Khang Hy liền vội vã xuống lầu, đoạt lấy một con ngựa ngự rồi phi nước đại về phía Trữ Tú Cung. Mấy vị đại thần sợ Hoàng thượng có việc quan trọng truyền gọi cũng vội vàng đuổi theo, đợi ngoài Trữ Tú Cung.

Trong Trữ Tú Cung người rất đông, ngoài Thái hoàng thái hậu ra, các phi tần, quý nhân có thân phận địa vị trong cung đều có mặt. Khang Hy xông thẳng vào trong, liền nghe Thái hoàng thái hậu niệm một tiếng Phật hiệu: "A Di Đà Phật, Hoàng thượng cuối cùng cũng đến kịp. Đứa trẻ đã chào đời rồi, rất kháu khỉnh, nhưng người lớn thì không ổn. Mau vào xem đi."

Khang Hy đáp một tiếng rồi bước vào phòng trong.

Hách Xá Lý thị đã hôn mê bất tỉnh. Nàng nằm lặng lẽ trên đại khang, sắc mặt vô cùng tái nhợt, đôi môi cũng không còn chút huyết sắc. Một nhũ mẫu bế Hoàng nhị tử trong tã lót quỳ một bên, mấy vị thái y trên trán đầy mồ hôi. Một người đang bắt mạch, hai người khác bận rộn châm cứu. Cung nữ Mặc Cúc vì chân bị thương, cố gắng bưng ấm thuốc, mắt đẫm lệ nhìn về phía Hoàng hậu.

Hoàng hậu là cháu gái của Phụ chính vương Sách Ni, con gái của Sách Ngạch Đồ. Năm xưa, khi Khang Hy theo Ngũ Thứ Hữu học tập tại phủ họ Sách, thường xuyên gặp nàng. Quy củ người Mãn không nghiêm khắc như người Hán, hơn nữa lúc đó tuy có phân biệt quân thần nhưng vẫn còn là trẻ con, hai bên thanh mai trúc mã, thường chơi đùa cùng nhau. Sau này, nàng được chọn vào cung làm Hoàng hậu, đêm ngày cần mẫn, giúp Khang Hy cai quản lục cung. Giờ đây nhìn Hoàng hậu thoi thóp, Khang Hy không khỏi rơi lệ. Người cúi xuống, nghẹn ngào nói: "Hoàng hậu, nàng tỉnh lại đi, trẫm đến thăm nàng đây..."

Hách Xá Lý thị đột nhiên mở mắt, vẫn sáng ngời và thuần khiết như xưa. Nàng tìm kiếm hồi lâu mới thấy Khang Hy đứng bên giường nhìn mình. Đôi môi nàng mấp máy, dường như có lời muốn nói. Khang Hy vội nghiêng tai lắng nghe, nhưng chẳng nghe thấy gì, chỉ thấy hai hàng lệ nóng lặng lẽ chảy dài trên má nàng.

"Nàng rốt cuộc làm sao vậy?"

Hoàng hậu không đáp.

Khang Hy đau đớn như đứt từng khúc ruột, gào lên: "Hoàng hậu — trách trẫm đến chậm một bước, chậm một bước! Nàng và trẫm là phu thê kết tóc ân ái, lại có tình cảm thanh mai trúc mã, có lời gì, có chuyện gì, nàng cứ nói đi — nàng nói đi!" Người hoàn toàn không thể kiểm soát bản thân, đấm ngực dậm chân khóc lớn.

Thái y bắt mạch buồn bã nói: "Bẩm vạn tuế! Nương nương đờm nghẹn, đã không thể..."

Thái hoàng thái hậu ở bên ngoài nghe thấy, vội bước vào, thấy cảnh tượng này cũng không cầm được nước mắt, nắm lấy tay Hoàng hậu nói: "Đứa trẻ ngoan, con yên tâm, nhắm mắt nghỉ ngơi đi..."

Khang Hy thấy Hách Xá Lý thị vẫn không chịu nhắm mắt, đoán nàng tất có tâm sự, liền lê bước chân nặng nề ra ngoài, nói với Sách Ngạch Đồ: "Sợ là... không xong rồi, chỉ là không nuốt trôi hơi thở. Thật... thật sự quá khổ sở, các ngươi vào bái biệt đi. Chu Bồi Công, ngươi đã đến rồi thì cũng vào đi!"

Đôi mắt Hoàng hậu đã không thể cử động, chỉ trân trân nhìn lên trần nhà, nín thở không chịu nhắm mắt. Sách Ngạch Đồ khẽ gọi nhũ danh của nàng: "Tú Nhi, trong nhà đều ổn, Hoàng thượng đã ban cho phủ đệ, mấy người đường huynh đệ của con đều đã thành tài. Nương nương, con... cứ yên tâm đi đi."

"Nương nương, nô tài là Minh Châu!" Minh Châu khóc nói, "Nương nương là chủ lục cung, hiền đức thục mậu, vạn tuế vô cùng yêu trọng nương nương, nhất định sẽ ban thêm vinh hiển sau khi nương nương mất..."

Kiệt Thư cũng dập đầu khóc: "Nương nương, người chịu khổ như vậy, vạn tuế gia sao không đau lòng? Người cứ đi đi, mọi việc đã có vạn tuế lo liệu!" Hắn nghẹn ngào đến mức không nói nên lời.

Thấy Hách Xá Lý thị vẫn trân trân không nói, Khang Hy vừa đau vừa gấp vừa thương tâm, liền khóc lóc quở trách thái y: "Các ngươi là lũ phế vật, đồ ăn hại, ngày thường khoác lác vang trời, ăn lộc của trẫm mà làm ăn thế này sao? Ngươi cùng trẫm dùng thuốc, mau chữa đi!" Đám thái y nghe người nổi giận, sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, chỉ biết dập đầu tạ tội.

"Tâm tư của nương nương thần hiểu!" Chu Bồi Công đột nhiên đứng thẳng dậy nói: "Chắc chắn là vì chuyện Hoàng tử, không yên lòng." Tiếng hắn vừa dứt, đôi mắt đã mất đi vẻ sáng bóng của Hoàng hậu bỗng lóe lên, trợn to hơn. Khang Hy chợt hiểu ra, người nhanh chóng nhìn Thái hoàng thái hậu, thấy Lão Phật gia không có ý phản đối, liền lớn tiếng ra lệnh: "Tuyên Hùng Tứ Lý vào điện." Hùng Tứ Lý vốn đã đợi sẵn bên cạnh, vội đáp: "Nô tài cung kính nghe thánh dụ!"

"Đứa trẻ này do Hoàng hậu Hách Xá Lý thị sinh ra, trẫm đặt tên là Dận Sơ. Theo gia pháp tổ tông Mãn Châu, vốn không lập Hoàng thái tử. Trong thời khắc phi thường này, để củng cố gốc rễ quốc gia, ổn định lòng dân, trẫm quyết định kiến trữ, lập Hoàng nhị tử Dận Sơ làm Hoàng thái tử! Hùng Tứ Lý nhân phẩm đoan chính, học thuật thuần chính, từng được tiên đế trọng dụng, trẫm cũng vô cùng tin tưởng. Ban Hùng Tứ Lý làm Thái tử thái bảo, tức là thầy của Thái tử, ngày đêm dạy dỗ, quyết không phụ lòng mong đợi của trẫm và tấm lòng thiết tha của Hoàng hậu..."

Khang Hy lời chưa dứt, Hách Xá Lý thị khẽ cử động, trút một hơi thở dài, đôi mắt rũ xuống, rồi qua đời.

Khang Hy nhìn di dung Hoàng hậu đầy thâm tình, lau lệ nói: "Hoàng thiên hậu thổ chứng giám, trẫm quyết không nuốt lời! Thưởng Chu Bồi Công một trăm lượng vàng, các ngươi... quỳ an đi!"

Một ngọn lửa chiến tranh bùng cháy dữ dội, bắt đầu từ Ngũ Hoa Sơn, lan sang phía đông đến Giang Chiết, phía tây nối liền Tứ Xuyên, Quý Châu cho đến cao nguyên hoàng thổ Thiểm Cam Ninh. Nơi lửa chiến tranh đi qua, khói bụi cuồn cuộn, máu chảy thành sông, ruộng vườn hoang phế, trăm nghề tiêu điều, mà điểm giằng co của chiến tranh nằm ở vùng Hành Châu và Nhạc Châu của Hồ Nam.

Cuộc chiến này đã đánh được hơn hai năm, tình thế hiện tại là: Thượng Chi Tín ở Quảng Đông, vì cùng Tôn Diên Linh mỗi người một ý, lại bị Phó Hoành Liệt kiềm chế, đành phải cố thủ sào huyệt, không dám manh động; Cảnh Tinh Trung ở Phúc Kiến, tuy đã đánh đến Chiết Giang, Giang Tây, nhưng bị đội quân lộ phía đông do Khang Thân vương Kiệt Thư thống lĩnh cắt đứt đường lương, dẫn đến các đại tướng dưới quyền lần lượt đầu hàng. Kiệt Thư dẫn quân truy kích ráo riết, chiếm Ôn Châu, chiếm lĩnh Tiên Lộ Lĩnh, Cảnh Tinh Trung bất đắc dĩ đành phải phản chính đầu hàng. Sau khi bình định lộ phía đông, Kiệt Thư dẫn quân tiến về phía tây, hợp quân cùng An Thân vương Nhạc Lạc, bao vây An Hưng ở Nhạc Châu. Khang Hy lại ra lệnh vận chuyển hai mươi khẩu Hồng Y đại pháo mới đúc ra tiền tuyến. Ngô Tam Quế hoảng loạn, điều toàn bộ chủ lực đến vùng Hành, Nhạc, hai bên với hơn mười sáu vạn quân mã tụ tập tại đây, bày ra thế trận quyết chiến. Nhất thời, chẳng ai làm gì được ai, chiến cuộc rơi vào trạng thái giằng co.

Để thoát khỏi tình thế khó khăn, Ngô Tam Quế phái cháu nội là Ngô Thế Tông đến Quảng Đông, thúc giục Thượng Chi Tín gửi viện binh, nhưng Ngô Thế Tông vừa đi thì như chim hạc bay đi không trở lại. Ngô Tam Quế vừa giận vừa gấp, đành phải phái Uông Sĩ Vinh hỏa tốc đến Quảng Đông tra hỏi.

Hai năm nay, Uông Sĩ Vinh chạy ngược chạy xuôi, không có lấy một phút bình yên. Hắn tự coi mình rất cao, cảm thấy bản thân là một Tiểu Trương Lương có tài kinh bang tế thế, xoay chuyển càn khôn, nhưng Ngô Tam Quế chỉ coi hắn như kẻ đưa tin, chưa bao giờ chịu trọng dụng. Hạ Quốc Tướng là mưu sĩ số một của Ngô Tam Quế, rất tán thưởng tài năng của Uông Sĩ Vinh, thường khen ngợi trước mặt, nhưng trước mặt Ngô Tam Quế lại chưa bao giờ chịu tiến cử hắn. Đến nay, Uông Sĩ Vinh đã hơn bốn mươi tuổi mà vẫn chẳng làm nên trò trống gì, ngày đêm bôn ba. Cơ thể vốn đã mệt mỏi, cộng thêm tức giận và lao lực, vậy mà lại mắc căn bệnh lao, ngày càng gầy gò đáng thương.

Chiều hôm đó, Uông Sĩ Vinh phong trần mệt mỏi đến Ngũ Dương Thành, tìm đến dịch quán Bạch Vân Sơn nơi Vương tôn Ngô Thế Tông đang nghỉ chân. Người canh cửa đều biết vị mưu sĩ này, thấy hắn đến liền tiến lên hỏi thăm: "Uông đại gia vất vả rồi, sức khỏe ông vẫn tốt chứ?"

"Tốt, tốt, đa tạ các vị. Xin hãy vào bẩm báo với Quận vương một tiếng, nói ta Uông Sĩ Vinh từ chỗ Lão vương gia đến, có việc quan trọng cần gặp."

"Uông đại gia, nhìn ông vội vàng thế, bận gì vậy. Quận vương tuy trên danh nghĩa ở đây, nhưng mười ngày nửa tháng mới gặp được ngài ấy một lần đấy!"

"À? Tại sao?"

"Khụ! Có gì mà ngạc nhiên. Thế giới phồn hoa ở Quảng Đông, tửu lầu, chợ hoa, ca nữ, mỹ nhân nhiều lắm! Quận vương sao lo xuể được!" Uông Sĩ Vinh từ tiền tuyến đến, nơi đó tướng sĩ nhịn đói nhịn khát tắm máu tử chiến, nhưng thế tôn của Vương gia lại mượn cớ điều binh mà ở đây ăn chơi trác táng. Than ôi, cuộc chiến này nếu không bại thì mới là lạ!

Đêm đó, Uông Sĩ Vinh một mình uống vài chén rượu buồn trong dịch quán, tâm thần bất định nằm trên giường, mân mê cây ngọc tiêu không bao giờ rời tay. Cây tiêu này là chị dâu tặng hắn. Khi đó, hắn từng thề với chị dâu, sau trăm năm dù hai người không thể chết chung một huyệt, hắn cũng sẽ bẻ cây ngọc tiêu này làm đôi, chôn vào hai ngôi mộ. Thế nhưng đêm đó, một trận hỏa hoạn ngút trời đã khiến người cha già đang bệnh và cả gia đình hắn đều chôn vùi trong biển lửa. Hai mươi năm rồi, bản thân lẻ loi một mình, phiêu bạt bốn phương, tuy có ngọc tiêu làm bạn, nhưng đâu mới là nơi dừng chân của mình? Uông Sĩ Vinh suy trước nghĩ sau, trằn trọc không ngủ được, bèn trở mình ngồi dậy trên đầu giường, nâng cây ngọc tiêu lên, thổi những âm thanh nức nở nghẹn ngào.

Đột nhiên, ngoài cửa sổ vang lên giọng nói của một người: "Khúc nhạc hay quá, Sĩ Vinh huynh có chuyện gì không vui mà thổi nghe đầy vẻ thê lương, muốn nghe tiếp thì không đành, mà muốn dừng lại cũng không xong?" Uông Sĩ Vinh vội hỏi: "Ai?"