Bách tính huyện Thanh Giang cử người vào kinh, muốn dâng vạn dân sớ lên Hoàng thượng để bảo tấu cho huyện lệnh Vu Thành Long. Cùng lúc đó, bản sớ của Lưỡng Giang tổng đốc Cát Lễ đàn hặc Vu Thành Long cũng đã được gửi tới kinh thành. Thế nhưng, vì đây không phải là công văn khẩn, phải mất hơn nửa tháng trời vòng vo, nó mới được đưa tới phủ của Sách Ngạch Đồ.

Thời bấy giờ, các vị phong cương đại lại ở Bắc Kinh đều thuê "xem sớ sư gia", sống trong phủ các bậc quyền quý thông thạo tin tức như những vị khách thanh cao. Khi sớ vừa đến, sư gia sẽ bóc ra xem trước, căn cứ vào dư luận ở Bắc Kinh và ý hướng của triều đình mà quyết định xem có nên dâng lên cho Hoàng thượng ngự lãm hay không. Cát Lễ có hai vị sư gia là anh em, em là Trần Tích Gia, anh là Trần Thiết Gia, còn có thầy của họ là Uông Minh Đạo, tất cả đều ở trong phủ của Thượng thư phòng đại thần Sách Ngạch Đồ. Nhà họ Trần có năm anh em, xếp theo thứ tự Kim, Ngân, Đồng, Thiết, Tích. Ba người anh đã sớm làm quan ở châu huyện, chỉ có hai người họ là chưa được bổ nhiệm. Sách Ngạch Đồ bèn thu nhận, cho làm khách thanh cao nơi cửa phủ, thay ông xử lý các bản tấu chương gửi tới. Tích Gia vì mấy ngày trước thấy vài người dân đánh chuông Cảnh Dương kêu oan cho Vu Thành Long, nên sau khi xem bản sớ của Cát Lễ gửi đến thì có chút phân vân, bèn đi bàn bạc với Thiết Gia.

"Tứ ca, Cát chế quân muốn tham hặc Vu Thành Long, nhưng nay lại có người gõ cửa khuyết bảo tấu cho ông ta. Huynh xem bản sớ này có nên dâng vào không?"

Thiết Gia châm lửa, rít một hơi thuốc dài rồi cười bảo: "Ngũ đệ, ta thấy có thể dâng. Vu Thành Long kẻ này vốn kiêu ngạo tự phụ, ngay cả Sách tướng cũng không ưa gì hắn. Nay triều đình bốn bề khói lửa, nơi nơi đều đòi lương thực, hắn chỉ là một tên quan nhỏ như hạt vừng mà dám tự tiện động đến lương kho, chẳng phải là tìm đường chết sao?" Trần Tích Gia nghe xong liền hiểu ý, bỏ bản sớ vào trong hộp tấu sự, đóng dấu, chỉ đợi Sách Ngạch Đồ về phủ là trình lên. Trời đã về chiều mà vẫn chưa thấy Sách Ngạch Đồ trở về, Trần Tích Gia không khỏi thắc mắc, bèn gọi quản gia Thái Đại tới hỏi: "Lão gia hôm nay đã về chưa?" Thái Đại cười lấy lòng: "Ngũ gia, lão gia chưa về, chỉ sai người nhắn với Uông lão tiên sinh rằng đi Hộ bộ nghị sự, có khi còn phải vào đại nội nữa ạ!" Trần Tích Gia nghe vậy, lặng lẽ gật đầu, ôm hộp tấu sự ngồi kiệu nhỏ thẳng tiến đến nha môn Hộ bộ.

Trời âm u nên tối rất nhanh. Vì kinh sư đang gặp nạn đói nên triều đình hạ lệnh cấm rượu, các cửa hàng đều đã đóng cửa từ sớm. Trên phố một mảnh u ám, ngay cả những hàng bán bánh nướng, hoành thánh, tàu phớ cũng chẳng thấy đâu, chỉ có vài tiệm hoa quả phía xa lác đác thắp mấy chiếc đèn sừng dê, chập chờn trong gió như đốm lửa ma trơi, trông vô cùng thê lương.

Đến khi tới trước cổng nha môn Hộ bộ, trời đã sang canh. Cánh lính gác cổng Hộ bộ đều là người quen, thấy Trần Tích Gia tới liền vội bước ra đón, nói: "Ngũ gia đến thật đúng lúc, vừa rồi Sách tướng còn dặn người về lấy hộp tấu sự đấy ạ!" Trần Tích Gia cười gật đầu, xã giao đôi câu, đang định bước vào thì chợt nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ phía xa. Một người phụ nữ ăn mày mặt mũi lấm lem, hoảng loạn chạy tới, mấy bước đã vọt vào cổng nha môn Hộ bộ, "bịch" một tiếng quỳ xuống, thở hổn hển nói: "Các vị đại gia, cứu tôi với! Phía sau có người đuổi theo... bọn chúng giết người..." Đám đông còn đang ngơ ngác thì nghe phía xa có mấy chục người đang hò hét đuổi tới, nói toàn tiếng Mông Cổ, chẳng ai hiểu gì. Lính gác biết có chuyện chẳng lành, vừa lo liệu mời Trần Tích Gia vào trong, vừa che chắn cho người phụ nữ kia, lại sai người vào bẩm báo. Lúc này, hơn chục người Mông Cổ mặc áo bào đỏ, đội mũ da sói, đi ủng cao cổ đã ập đến cổng Hộ bộ, tay lăm lăm đao sáng loáng, chỉ vào người phụ nữ kia quát tháo bằng tiếng Mông Cổ, định xông vào bắt người.

Lính gác nổi giận: "Các ngươi ở đâu tới mà càn rỡ thế này, chẳng lẽ không có vương pháp sao?"

Một gã Mông Cổ cầm đao bước tới, mặt mày bặm trợn, trừng mắt nhìn lính gác đầy hung ác, nói: "Ta tên Đa Nhĩ Tế! Người đàn bà kia là nô lệ bỏ trốn của bộ Khách Nhĩ Khách! Khách Nhĩ Khách Thổ Tạ Đồ Hãn đối địch với Tây Mông Cổ ta, nhân lúc ta xuất chinh Mạc Bắc đã quấy nhiễu hậu phương, cướp đoạt trâu dê, cắt đứt lương thảo, nên đã bị Bác Thạc Khắc Đồ Hãn thiên binh tiêu diệt. Hôm nay, sứ thần Cách Long của ta phát hiện ả ở một quán cơm, lệnh cho ta tới bắt về. Tại sao ngươi lại che chở cho ả?"

Lính gác lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra là đám người Mông Cổ thuộc bộ Chuẩn Cát Nhĩ đang ở trạm dịch gần đó. Họ phụng mệnh Cát Nhĩ Đan tiến kinh triều cống, đi theo cả thảy hơn hai ngàn người, ngày nào cũng gây chuyện, không ngờ hôm nay lại làm loạn đến tận cổng Hộ bộ. "Hừ, ta không quan tâm các ngươi là Bác Thạc cái gì, đây là nha môn của triều đình! Các ngươi làm loạn ở đây là có tội! Huống hồ người phụ nữ này tố cáo các ngươi giết người, sự tình chưa rõ ràng - Người đâu! Bắt hết bọn chúng lại, đợi xử lý, không được để một tên nào thoát!"

Đa Nhĩ Tế cười gằn một tiếng, nói: "Xem ra quan gia muốn bắt hung thủ? Nói cho ngươi biết, tên chủ quán cơm chó Hán kia đã thả con nô lệ này, ta đã giết hắn rồi! Không biết quan gia định xử trí thế nào?"

"Bắt lấy cho ta!" Lính gác hét lớn một tiếng "Rõ!". Đám lính gác trong cổng đã sớm mất kiên nhẫn, nghe lệnh liền ùa ra định bắt người.

Đa Nhĩ Tế không chút sợ hãi, cũng không nói lời nào, bước lên một bước, tóm lấy lính gác như diều hâu bắt gà con, kề đao vào cổ nói: "Vị quan gia này, bảo bọn chúng lui lại, nếu không ta chém chết ngươi!"

Lính gác nào từng gặp cảnh này, đường đường là quan giữ cổng của Lại bộ, có phẩm cấp triều đình, ngày thường chỉ biết hống hách, chẳng ai dám đụng tới, nay lại bị người ta công khai đe dọa. Nếu cúi đầu nhận thua thì sau này còn mặt mũi nào? Hắn ưỡn ngực, quát lớn với đám lính gác phía sau: "Đều là lũ ăn hại à! Bọn chúng có mấy người? Bắt..." Lời chưa dứt, đại đao của Đa Nhĩ Tế vung lên, đầu lính gác đã lăn xuống đất...

Đám lính gác lúc này mới hoảng sợ, kẻ chặn đường, người báo tin, số còn lại ùa lên bắt người, tiếng chiêng trống vang dội. Nha môn Hình bộ gần đó nghe thấy tiếng động cũng biết có chuyện, đồng loạt xuất quân, hò hét phong tỏa nha môn Lại bộ. Mười mấy tên Mông Cổ kia tuy hung hãn, nhưng cuối cùng cũng vì cậy mạnh mà chọn sai chỗ, lại thêm thế cô sức yếu, chẳng mấy chốc đã bị trói chặt.

Chuyện ở cổng nha môn, Sách Ngạch Đồ đã sớm được Trần Tích Gia báo lại. Ông đang cùng Thái tử Thái phó, Thượng thư phòng đại thần Hùng Tứ Lý và Hộ bộ Thượng thư Đa Tế bàn việc điều lương, vốn không muốn để tâm, nào ngờ sự việc lại lớn đến thế, hơn nữa không thể không quản. Sách Ngạch Đồ vì không nắm rõ thái độ của Khang Hy đối với Cát Nhĩ Đan, bèn nhìn Hùng Tứ Lý hỏi: "Đông Viên công, ngài thấy nên làm thế nào? Hoàng thượng còn chưa triệu kiến bọn chúng mà chúng đã đến gây sự, không ngờ hôm nay lại làm loạn đến tận nha môn Hộ bộ."

Hùng Tứ Lý là bậc đại nho, khí độ hiên ngang, nghe xong báo cáo liền nhíu mày nói: "Hừ, một gã hề ở Tây Vực mà dám càn rỡ tại nơi kinh sư trọng địa. Đa Tế, ông ra xem thử, hỏi xem người phụ nữ trốn thoát kia là thế nào. Đám người Mông Cổ gây chuyện thì giao cho Lý phiên viện, phối hợp với Hình bộ xét xử, trị tội theo luật!"

Người ra ngoài một lát đã quay lại, nói: "Bẩm hai vị Trung đường: Người phụ nữ Mông Cổ kia không phải người thường, chính là Bảo Nhật Long Mai Cách Cách, con gái độc nhất của Thổ Tạ Đồ Hãn bộ Khách Nhĩ Khách, tên Hán là A Tú. Lần này nàng vào kinh là để gõ cửa khuyết xin chỉ thị đánh Cát Nhĩ Đan. Khi đi ăn xin, không may bị sứ thần Cách Long của Cát Nhĩ Đan nhận ra nên mới xảy ra chuyện này. Bộ không dám tự quyết, xin hai vị Trung đường định đoạt."

Sách Ngạch Đồ đứng dậy, lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, "Đa Tế, ông phái người đi mời Nghị chính vương Kiệt Thư. Chúng ta dâng thẻ vào đại nội! Giờ Tuất vừa qua, vẫn còn kịp, việc này phải xin Hoàng thượng định đoạt!" Nói đoạn, hai người ôm hộp tấu sự vội vã rời đi.

Giờ Tuất điểm canh, cũng là lúc cổng cung đóng lại, thái giám cầm đèn lồng đi tuần khắp viện, vừa đi vừa hô: "— Hạ tiền lương đây, cẩn thận — lửa đèn đây —". Giờ này, Hùng Tứ Lý và Sách Ngạch Đồ dâng thẻ xin gặp Hoàng thượng, không chỉ Khang Hy kinh ngạc, mà ngay cả Minh Châu đang trực đêm ở Thượng thư phòng cũng không biết đã xảy ra chuyện gì, vội cầm đèn lồng chạy đến Càn Thanh cung.

Trong Tây noãn các của điện Càn Thanh, trên sập, dưới án, trên đỉnh tủ thiếp vàng, văn thư, chiến báo và các loại báo cáo thời tiết chất cao như những ngọn đồi nhỏ. Khang Hy đang bế Thái tử Dận Chân sáu tuổi, dạy cậu bé nhận mặt chữ. Một lát sau, Kiệt Thư dẫn đầu, Minh Châu, Sách Ngạch Đồ và Hùng Tứ Lý lần lượt đi vào.

Khang Hy cười hỏi: "Giờ này còn dâng thẻ, trẫm không nghĩ ra có chuyện gì khẩn cấp. Chẳng lẽ hộp tấu sự không dâng vào được, sợ trẫm trách phạt sao?"

Hùng Tứ Lý trước tiên tấu rõ cách điều lương đã bàn với Sách Ngạch Đồ và Đa Tế, rồi mới chậm rãi nói: "Thần đêm hôm quấy rầy thánh giá, không phải vì những việc này. Mà là vì một vụ án mạng, xin Hoàng thượng thánh tài!" Sau đó, ông thuật lại chi tiết sự việc ở cổng nha môn Hộ bộ cho Khang Hy nghe.

Khang Hy nhíu mày nghe hết, sai người bế Thái tử đang buồn ngủ đi, rồi mới nói: "Các ngươi vào đây là đúng. Việc này trẫm nghĩ nên nhìn nhận làm hai mặt: Một là, triều đình hiện nay chưa đủ sức quản việc phía Tây, không thể trở mặt với Cát Nhĩ Đan. Cách Long vào kinh mang theo hai ngàn người, đây vốn đã là không có vương pháp. Trẫm không trị tội hắn, cũng không gặp hắn, chính là đang nghĩ kế vẹn toàn. Đối với Cát Nhĩ Đan, trẫm tạm thời không muốn gây hấn. Hai là, chúng giết người trong kinh sư, việc này phải trị tội. Đền mạng là lẽ đương nhiên, huống hồ còn giết cả quan viên triều đình! Triều đình nếu khoan dung, chúng sẽ càng được đằng chân lân đằng đầu, sau này không biết còn gây ra chuyện gì nữa!"

Kiệt Thư cười làm lành: "Chủ tử nói rất phải. Nhưng hiện nay chiến sự ở Vân Nam chưa dứt, không nên gây thêm chiến tranh. Hắn giết người gây rối là muốn ép chủ tử gặp hắn, công nhận hãn vị của Cát Nhĩ Đan. Mấy hôm trước Cách Long mới vào kinh, Lý phiên viện hỏi ý kiến Lục bộ, không ai chủ trương gây tội với Cát Nhĩ Đan. Nô tài nghĩ, đã không thể gây tội, chi bằng làm một cái nhân tình, trả lại vị Cách Cách kia cho hắn, việc giết người tạm thời không truy cứu, như vậy hắn không còn lý do gì nữa..."

Hùng Tứ Lý nghe vậy, trong lòng không đồng tình, đỏ mặt cười lạnh: "Thánh thượng, sứ thần phiên bang yết kiến thiên triều mà không có quy củ như vậy sao? Triều đình không phải không đánh lại hắn, mà là hiện nay chưa phân thân được để chỉnh đốn! Quan viên Lục bộ nói những lời mềm yếu như vậy, thật không ra thể thống gì!"

Minh Châu vốn là kẻ hay nịnh hót trước mặt Khang Hy, liền bước ra tấu: "Theo ý thần, việc này phải làm sao cho không mềm không cứng, vừa vặn mới được. Hắn đã xưng hãn, chẳng qua là muốn triều đình công nhận. Nô tài nghĩ, chi bằng mượn vụ án này mà triệu kiến Cách Long, vừa dùng lời lẽ vỗ về, vừa nghiêm khắc quở trách, đem kẻ sát nhân ra xử tử, như vậy chẳng phải chu toàn mọi bề sao?"

Sách Ngạch Đồ liếc nhìn Minh Châu, lạnh lùng hỏi: "Còn vị Cách Cách kia thì sao? Khi Cách Long yết kiến, nếu hắn hỏi: 'Chúng ta đòi kẻ thù của bộ tộc, tại sao các người lại bao che?' thì làm thế nào?"

Việc này quả thực rất khó xử. Cách Long ở kinh có hai ngàn người, vị Cách Cách kia ở lại kinh thành, không biết khi nào lại bị phát hiện. Vừa muốn vỗ về Cát Nhĩ Đan, lại không thể để người ta nắm thóp. Khang Hy đã sớm nhận được mật tấu nói Thổ Tạ Đồ vương nữ lưu lạc ở Trung Nguyên. Ngài từng mật dụ các nơi lưu tâm tìm kiếm, không ngờ vị Cách Cách này lại ở ngay gần đây. Khang Hy muốn cho nàng vào cung ở, lại thấy không thỏa đáng. Đang lúc chưa biết tính sao, Minh Châu vỗ tay nói: "Đêm nay lén thả nàng đi, đây gọi là chết không đối chứng! Trung Nguyên rộng lớn thế này, bọn chúng biết tìm đâu ra?"

Khang Hy nói: "Thả đi đâu? Đêm hôm thả đi, nàng là người vào kinh cáo ngự trạng, thả ra rồi nàng vẫn sẽ quay lại, làm sao đây?"

Hùng Tứ Lý trầm ngâm một hồi, nói: "Hay là thế này... Thần đêm nay sai người nhà đưa Bảo Nhật Long Mai ra khỏi kinh thành, an trí ở quê nhà thần tại Hồ Bắc, đợi tương lai có cơ hội rồi tính tiếp..."

Ngày hôm sau, Khang Hy cùng các đại thần Thượng thư phòng tập trung tại điện Quang Minh Chính Đại ở Càn Thanh cung để triệu kiến Cách Long. Ngài mặt mày sa sầm, nhìn mưa phùn ngoài cửa, đợi Cách Long vào, hành lễ xong mới hỏi:

"Cách Long, ngươi có biết đây là nơi nào không? Vậy mà dám thả lỏng bộ hạ làm loạn kinh sư, cướp đoạt dân nữ, chẳng lẽ ngươi muốn tạo phản?"

Cách Long vội dập đầu: "Đây là đế thành của Bác Cách Đạt Hãn, xin Thiên tử minh giám. Tôi là bộ hạ trung thành của Bác Thạc Khắc Đồ Hãn, Đại Hãn của chúng tôi có lệnh: bất cứ lúc nào nhìn thấy người bộ Thổ Tạ Đồ, đều phải giết không tha! Vì vậy chúng tôi mới xảy ra xung đột với nha môn Hộ bộ."

Khang Hy cười khẩy, nói: "Hừ hừ, có lẽ ngươi vẫn đang nghĩ nơi này là Đại Đô của nhà Nguyên chăng! Hoặc có lẽ, ngươi còn nghĩ trẫm là hậu duệ của người Nữ Chân, người Nữ Chân từng là bại tướng dưới tay tổ tiên các ngươi? Nay hậu duệ của người Nữ Chân lại nhận lễ tam quỳ cửu khấu của ngươi, trong lòng cảm thấy không thoải mái, có phải không?"

Cách Long giật mình, vội nói: "Không, không, không, người của Bác Thạc Khắc Đồ Hãn chúng tôi đều biết: Trời cao chỉ phù hộ người có đức. Chúng tôi thần phục Đại Bác Cách Đạt Hãn. Chúng tôi đến triều cống, chỉ là không hiểu vì sao Bác Cách Đạt Hãn không chịu tiếp kiến chúng tôi!"

"Ngươi trông không giống kẻ thần phục, nên trẫm lười gặp ngươi! Trẫm đã hạ chỉ, lệnh cho kẻ sát nhân phải đền mạng tại chỗ rồi."

Cách Long kinh hãi, "Xin Hoàng thượng minh giám! Đa Nhĩ Tế là do tôi phái đi, muốn giết thì giết tôi!"

"Muộn rồi, giờ này đầu hắn đã rơi xuống đất."

Cách Long run lên, ngẩng đầu nhìn Khang Hy, hồi lâu mới nói: "Hoàng thượng, việc này sẽ gây ra chiến tranh! Hắn là đang đuổi theo Bảo Nhật Long Mai!"

"Ồ, vậy sao? Chưa nói đến việc hắn đuổi nhầm người, dù đó thực sự là Bảo Nhật Long Mai, nàng đã ở kinh thành thì phải được quốc pháp bảo vệ! Ngươi nói sẽ gây chiến tranh, tốt lắm, cứ tới đi! — Nói cho ngươi biết, bảy mươi vạn đại quân của trẫm đã san bằng hang ổ của Ngô Tam Quế, đang lo không có chỗ dụng võ đây!"

Cách Long không ngờ Khang Hy lại nói ra những lời này, tức giận đến mức mặt mày tái mét. Khang Hy nhìn trong mắt nhưng không dừng lời:

"Cách Long, quốc pháp, thiên lý, nhân tình, phải là như thế." Khang Hy đột nhiên đổi giọng, tỏ ra ôn hòa thân thiện. "Cách Long ngươi nghĩ xem, nếu có người ở Chuẩn Cát Nhĩ phạm lệnh cấm, Cát Nhĩ Đan của các ngươi chẳng lẽ không quản? Cho nên ngươi không cần phải cảm thấy mất mặt, trẫm đây là vì tốt cho ngươi, cũng là vì tốt cho Cát Nhĩ Đan. — Ai cũng phải giữ thể diện mà! Ngươi nói có phải không?"

"Phải..." Cách Long nuốt nước bọt, giọng run run.

Khang Hy khẽ cười, đứng dậy cúi người đỡ Cách Long đứng dậy, vỗ vỗ vai hắn cười bảo: "Ngươi tức giận như vậy làm gì? Ngươi là người của A Lạp Bố Thản phải không? Đa Nhĩ Tế cậy mình là anh em kết nghĩa với Cát Nhĩ Đan, chiếm mất một mảng lớn thảo nguyên của ngươi, có chuyện đó không? Trẫm không phải là đang ly gián đâu! Hắn phạm vương pháp, ai cứu được hắn, ngươi hà tất phải buồn?"

Cách Long nghe những lời vừa thân mật, vừa đường hoàng này, trong lòng bỗng nóng lên. Ngẩn người hồi lâu mới ấp úng nói: "Hắn là phó sứ, tôi... quay về..."

"Hừ, Cách Long, ngươi quay về không sao cả. Trẫm tất nhiên không làm khó ngươi. Quay về mang theo một phong chiếu thư, trẫm đây sẽ sắc phong Cát Nhĩ Đan làm Hãn, không truy cứu tội giết cha giết anh cướp ngôi của hắn. Ngươi cùng cháu hắn là A Lạp Bố Thản khuyên bảo hắn, giữ vững biên cương phía Tây, đừng đối đầu với triều đình, tự nhiên sẽ có chỗ tốt — Vương tử Ni Bố Nhĩ của Sát Cáp Nhĩ ngươi biết chứ, đó là hậu duệ chính thống của Hốt Tất Liệt! Hắn tạo phản, mười hai ngày là xong. Mười hai ngày, hiểu không?"

Cách Long lặn lội vạn dặm đến kinh thành, thứ muốn chính là phong chiếu thư này, không ngờ Khang Hy vừa nãy còn nổi lôi đình, chớp mắt đã thành Bồ Tát, sảng khoái đáp ứng thứ mà hắn chuẩn bị tốn bao lời lẽ mới đòi được, hơn nữa còn tiện tay giúp hắn đoạt lại một mảng lớn thảo nguyên! Cách Long lúc này trong lòng thật sự đủ mọi cảm xúc, đỏ mặt cúi đầu nói: "Tạ ơn Bác Cách Đạt Hãn! Thần nhất định tuân phụng thánh dụ!"