Tại trạm dịch ở trấn Hoàng Lương Mộng, Cận Phụ và Phong Chí Nhân đang ngồi đối diện, tâm tình cùng Trần Hoàng. Chẳng ngờ, lời qua tiếng lại không hợp, Trần Hoàng đứng dậy định rời đi. Cận Phụ vội đưa tay giữ lại, nói:

"Thiên Nhất huynh, xin dừng bước, nghe ta một lời. Đêm nay, hai ta lần đầu gặp gỡ nhưng tâm đầu ý hợp, cảm thấy gặp nhau quá muộn, tự nhiên nên lấy lòng thành đối đãi, không giấu giếm điều gì. Vì thế ta mới nói ra những khó khăn trong việc trị thủy, mong huynh đừng hiểu lầm. Cận Phụ tuy bất tài, nhưng tự tin mình không phải kẻ tầm thường vô dụng, tham sống sợ chết. Nay Hoàng thượng đã hạ quyết tâm trị tận gốc họa sông ngòi, giao cho ta trọng trách này, điều ta lo lắng là vạn nhất trị thủy sai lầm, hại nước hại dân, lại phụ lòng tin cậy của Hoàng thượng mà thôi!"

"Cũng e là làm hỏng công danh tiền đồ, thân gia tính mạng của Trung thừa chăng?" Trần Hoàng cười một tiếng, đổi giọng nói: "Việc sông ngòi gian nan, trọng trách nặng nề, thói hư tật xấu đã tích tụ khó sửa, mấy vị Hà đốc tiền nhiệm đều thân bại danh liệt, Trung thừa sao có thể không sợ? Nhưng tình hình trị thủy ở An Huy của Trung thừa, Trần Hoàng đều rõ. Nếu có thể thực tâm làm việc, thiên hạ không việc gì là không làm được. Đêm nay ta cùng ngài tâm tình, chính là vì Vạn Tuế có mắt nhìn người, mới chọn trúng ngài! Gốc rễ chằng chịt mới lộ ra lợi khí, đường sông lâu ngày không được trị, tất phải có người đứng ra gánh vác. Người gánh được trọng trách này không ai khác ngoài ngài, thành tựu đại nghiệp ngàn thu ở ngay một lần này, hà tất phải nhìn trước ngó sau, sợ hãi bàng hoàng?"

Trong mắt Cận Phụ lệ quang lấp lánh, ông bước nhanh tới, nắm chặt vai Trần Hoàng hỏi:

"Trần tiên sinh, đây quả là lời tâm huyết! Ta từng đọc sách của huynh, đọc sách mà muốn gặp người, nay đã gặp được người... quả nhiên học thức uyên bác, hào sảng khoáng đạt. Cận mỗ quyết tâm trị thủy, không biết huynh có chịu giúp ta một tay không?"

Trần Hoàng trong lòng nóng hổi, run giọng nói: "Hoàng chỉ là kẻ áo vải hàn sĩ, có chí lập công nhưng không có đường tiến thân. Sĩ vì tri kỷ mà chết, nếu Cận đại nhân đã coi trọng ta như vậy, Trần mỗ nguyện dốc lòng theo đại nhân bôn ba khắp bờ sông lớn."

"Tốt, lấy rượu tới đây."

Ngay lúc đó, ba người thân phận khác nhau nhưng chí hướng tương đồng cùng ngồi uống rượu nhỏ giọng bàn bạc, từng câu từng chữ thảo luận về bản tấu trình khi diện kiến Khang Hy. Không biết đã qua canh bốn từ lúc nào. Trần Hoàng vừa định về chỗ nghỉ ngơi, người giữ cửa trạm dịch đi vào, bưng một gói đồ lên, cười nói: "Trần gia, vừa rồi người nhà họ Tùng, họ Hàn có gửi cái này đến, nói là đồ của ngài..."

"Người đâu?" Trần Hoàng giật mình hỏi.

"Để đồ lại rồi đi ngay," người giữ cửa cười nói: "Hắn bảo xin ngài mở gói ra xem thì sẽ hiểu."

Trần Hoàng nghi hoặc mở gói đồ, bên trong chính là bản thảo "Hà Phòng Thuật Yếu" của mình, phía dưới có một tờ giấy viết thơ Tiết Đào gấp lại. Mở ra xem, không có chữ nào, chỉ có một lọn tóc xanh được buộc bằng chỉ đỏ, cùng một bông hoa lưu ly làm bằng lụa. Đêm đó, Trần Hoàng suy nghĩ miên man, tâm trí rối bời, hình bóng A Tú cứ chập chờn trước mắt, chàng mất ngủ.

Từ mùa hè thu năm Khang Hi thứ mười sáu, các cử nhân đi thi hội lũ lượt kéo về kinh thành. Xe ngựa, thuyền bè chật kín đường phố, chùa chiền, quán trọ, tửu lầu đều trở thành nơi văn nhân dừng chân kết bạn. Hiển hách nhất vẫn là những vị bác học硕 nho được các nơi tiến cử về kinh ứng thí. Những người này đi đường thủy thì ngồi thuyền lớn của các đại thần biên cương; đi đường bộ thì ngồi kiệu tám người, phu kiệu thay phiên nhau đều cưỡi ngựa cao lớn, tiền hô hậu ủng. Phía trước cắm biển vàng thêu đầu hổ "Phụng chỉ ứng thí", "Túc tĩnh hồi tị" - khi vào kinh không ở quán trọ mà ở nhà các đại quan. Khoa Bác học Hồng nho được tổ chức cùng lúc với khoa thi thường kỳ, làm chấn động cả kinh thành Bắc Kinh. Khoa này từng mở một lần vào năm Khai Nguyên thứ mười chín đời Đường, sau khi Tống Cao Tông nam độ lại mở một lần nữa, tính đến nay đã hơn năm trăm năm. Tên cũ đều gọi là "Bác học hồng từ khoa", Khang Hy đổi một chữ, từ "Hồng từ" thành "Hồng nho". Người đến ứng thí bất kể đậu hay không, đều có thân phận "Hồng nho", thân phận như vậy vô cùng vẻ vang.

Các cử nhân tham gia kỳ thi Bắc vi thường kỳ, so với những vị Hồng nho này thì kém cỏi hơn nhiều.

Cao Sĩ Kỳ mang theo năm trăm lạng bạc vào kinh. Tính tình ông nóng nảy, tiêu xài phóng khoáng, chẳng mấy chốc đã tiêu sạch sành sanh. Vừa vào kinh ông đã đi chạy cửa chạy ngõ, nhưng không hiểu quy tắc trong đó, qua một ngưỡng cửa phải tốn một khoản tiền, nơi nào cũng cần "Khổng Phương huynh" (tiền) làm chủ, tốn mất bốn trăm lạng bạc mới quen được quản gia thứ hai trong phủ Minh Châu và Sách Ngạch Đồ. Nay kiểm lại, chỉ còn hai lạng sáu tiền bạc mặt, mười sáu lạng tiền phòng cơm nợ quán vẫn chưa biết tính sao. Cao Sĩ Kỳ trong lòng tuy tức giận nhưng không lo lắng, vẫn bày ra vẻ giàu sang, bảo chủ quán "cứ ghi sổ". Chủ quán này vốn xuất thân từ chốn lầu xanh, từng trải sự đời, thấy Cao Sĩ Kỳ tuy ngày nào cũng mời đào hát đến ồn ào náo nhiệt, nhưng túi tiền dần eo hẹp, biết tình hình không ổn, miệng thì vâng dạ nhưng sắc mặt lộ vẻ bất kính. Cao Sĩ Kỳ trong lòng căm hận nhưng cũng đành chịu.

Hôm trước quản gia của Sách Ngạch Đồ đến thông báo cho Cao Sĩ Kỳ, nói ngày mười lăm tháng ba Trung đường đại nhân mời danh sĩ đến hội văn, bảo ông cũng đến góp vui, chỉ cần làm Trung đường hài lòng, không cần thi hội cũng có thể được tiến cử làm Hồng nho. Cao Sĩ Kỳ mong ngóng đến ngày này, thay áo bào gấm cống xanh, mặc bộ áo vải thanh y, đi bộ đến phủ Sách ở phố Ngọc Hoàng Miếu. Quản gia đã đứng ở cửa, thấy bộ dạng này của ông, dậm chân than vãn: "Ôi chao, lão Cao, ông ăn mặc như cái bang thế này sao gặp được Trung đường? Ông phải đợi một lát, Lý Quang Địa đại nhân và Cận Phụ đại nhân đang ở thư phòng nói chuyện với lão gia..." Lời chưa dứt, từ hậu đường đã truyền ra tiếng "Tiễn khách", Cao Sĩ Kỳ đành lùi sang một bên.

Một lát sau, Lý Quang Địa và Cận Phụ một trước một sau bước ra, mặt mày đều xanh mét. Ra khỏi cửa lớn, hai người cùng dừng lại, Lý Quang Địa chắp tay nói: "Cận công mời -" rồi đưa tay nhường đường.

"Quang Địa huynh," Cận Phụ lạnh lùng nói: "Chuyện của nhụ nhân và đứa trẻ, mong huynh suy nghĩ kỹ, nếu kinh động đến Thiên tử thì không ổn đâu." Nói đoạn liền cúi người lên kiệu. Lý Quang Địa hầm hừ nói một câu: "Tùy ông." rồi cũng lên kiệu đi thẳng. Cao Sĩ Kỳ và mọi người ở cửa đều ngơ ngác không hiểu gì. Cao Sĩ Kỳ thấy họ đi rồi, mới quay sang quản gia cười nói:

"Đừng nhìn quần áo ta giản dị, đây mới là bản sắc thư sinh. Phú quý bần tiện đều do trời định, lão Thái cứ yên tâm." Nói rồi theo lão Thái vào trong, lại thấy Sách Ngạch Đồ từ hậu sảnh bước ra.

"Ngươi chính là Cao Sĩ Kỳ?" Sách Ngạch Đồ vì chuyện hòa giải của Lý Tú Chi mà Cận Phụ và Lý Quang Địa trở mặt, trong lòng đang khó chịu, thấy lão Thái dẫn người vào, mới nhớ ra chuyện này, liền dừng bước, nhìn lên nhìn xuống Cao Sĩ Kỳ hỏi.

Cao Sĩ Kỳ thấy ông ta chậm trễ khách khứa như vậy, trong lòng khó chịu, ông theo Sách Ngạch Đồ vào đại sảnh, lại thấy các tân khách, mạc liêu bên trong ai nấy đều vẻ mặt kiêu ngạo, không khỏi nổi giận. Ông bộc lộ tính cách cuồng ngạo phóng túng của thư sinh, lúc thì nói đùa giễu cợt, lúc thì cười mắng, uống rượu hát vang, coi như không có ai. Trong nháy mắt đã trêu chọc hết lượt tân khách trong tiệc. Đặc biệt là Uông Minh Đạo - người được Sách Ngạch Đồ kính trọng như thầy - bị mắng nhiều nhất.

Sách Ngạch Đồ cuối cùng nhịn không nổi, sa sầm mặt nói: "Cao tiên sinh, xin ông tự trọng. Người đâu, dìu ông ta ra ngoài, ông ta say rồi!"

Cao Sĩ Kỳ nghe thấy Sách Ngạch Đồ hạ lệnh đuổi khách, cũng nhân cơ hội giả say lảo đảo bước ra. Gió lạnh thổi qua, ông mới hối hận việc làm hôm nay thật không phải. Sách Ngạch Đồ là tể tướng đương triều, dù không trông cậy ông ta đề bạt, cũng không nên cậy tài gây chuyện làm ông ta mất hứng. Ông đầy bụng hối hận trở về quán trọ ở Tuyên Vũ Môn, đã là cuối giờ Mùi. Chủ quán thấy ông đầy hơi rượu bước vào, cười hì hì đón lấy: "Cao gia, ngài về rồi? Tìm ngài mãi không thấy! Quán chúng ta hôm nay tổng kết sổ sách, tất cả khách khứa đều đã thanh toán tiền phòng..."

Đúng là người xui xẻo uống nước cũng mắc răng, Cao Sĩ Kỳ cười lạnh một tiếng nói: "Hừ! Hóa ra là sợ ta chạy mất, ta còn tưởng ngươi nhớ đến gia đây? Lại đây, vào phòng ta, thanh toán sổ sách!" Chủ quán bị ông chặn họng, vội vàng đi theo liên tục xin lỗi: "Ngài nghĩ đi đâu thế! Cao gia là bậc chính nhân quân tử, dù một năm không thanh toán tiểu nhân cũng tin tưởng! Chỉ là kinh thành Bắc Kinh này ngài cũng biết, dùng lời các ông gọi là gạo đắt như ngọc, củi đắt như quế... thật sự không còn cách nào..." Cao Sĩ Kỳ sải bước vào phòng, nằm vật xuống giường, trừng mắt nói: "Gia đây đang chóng mặt, lại không phải đợi treo cổ nhảy sông, vội cái gì? Ngươi nhìn cái nghiên mực kia... cái chậu hoa kia... cái gói quần áo kia... chẳng phải đều là tiền sao? Ngươi đợi không nổi, ợ! thì lấy đi..."

Ông nói năng luyên thuyên, không đâu vào đâu, bảo là thanh toán nhưng chỉ toàn dùng lời lẽ trêu chọc chủ quán, làm chủ quán tức đến nghẹn lời, đang tính cách đối phó với gã cử nhân vô lại này, Cao Sĩ Kỳ lại bật dậy, nhặt tấm thiệp trên bàn, mắt sáng lên hỏi: "Là của Tra tiên sinh, đến từ lúc nào thế?"

Chủ quán thấy ông lúc say lúc tỉnh, ngơ ngác đáp: "Ồ, ngài nói vị cử nhân nghèo đó? Trưa nay đến, không đợi được ngài nên đi rồi, bảo là chiều sẽ lại đến bái kiến -"

Cao Sĩ Kỳ hừ một tiếng, vứt tấm thiệp lên bàn nói: "Cử nhân nghèo? Đúng là mắt chó không nhìn ra ngọc Kinh Sơn - đó là Thám hoa Tra Thận Hành khóa trước, nay là Tế tửu Hàn lâm viện! Chia cho ngươi một nửa gia sản của tên nô tài nhà họ Tra, ngươi cũng hưởng dùng không hết cả đời!"

Chủ quán một là không tin, hai là thực sự tức giận, cười khẩy: "Tiểu nhân cũng không muốn cái hư danh phú quý đó, giữ cái bát nào ăn cơm bát đó, chỉ cần khách trả tiền tử tế, ngày tháng cũng tạm qua được!"

Hai người đang cãi nhau, bỗng nghe trong sân có người gọi: "Đạm Nhân huynh về rồi sao?" Cao Sĩ Kỳ ngẩng đầu nhìn, kêu "Ôi chao" một tiếng, bước ra cửa chắp tay đón, cười nói: "Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến! Tra huynh lâu lắm không gặp - ba năm không thấy, huynh lại trở nên phong lưu phóng khoáng thế này - mau mời vào! Hôm nay Sách tướng mời ta, ta còn tưởng là nhờ hiệu quả của hai trăm lạng bạc kia, không ngờ là lão huynh đã nói giúp Cao mỗ trước - đáng hận tên nô tài này, lại nói huynh là cử nhân nghèo kiết xác!"

Chủ quán nhìn lại, Tra Thận Hành ăn mặc khác hẳn lúc sáng, mặc chiếc áo khoác gấm thiên thanh viền lông cáo trắng, khoác áo dài phủ lụa đen, thắt lưng màu tương buộc một miếng ngọc Hán, đeo tua rua màu vàng nhạt, vừa chào hỏi vừa bước vào, chủ quán đã ngẩn người.

Tra Thận Hành cười ha hả, phe phẩy quạt trầm hương: "Xem ra cứ giả nghèo cũng không xong - gặp Sách Trung đường rồi, còn đắc ý không?"

"Gặp rồi!" Cao Sĩ Kỳ cười mời ngồi, vừa nói với chủ quán: "Ngươi còn ngẩn ra đó làm gì? Còn không mau bảo người pha trà cho Tra tiên sinh!" Chủ quán như được đại xá, vâng dạ chạy đi. Chẳng mấy chốc đã có tiểu nhị cung kính bưng trà tới.

Cao Sĩ Kỳ thấy trong phòng không còn người ngoài, mới thở dài nói: "Đi thì đã đi, chỉ là không có kết quả, hổ thẹn với sự tiến cử của huynh." Rồi kể lại tình hình hội văn ở phủ Sách một cách ngắn gọn.

Tra Thận Hành phe phẩy quạt lặng lẽ nghe, cười nói: "Sách tướng cũng thật hẹp hòi, đáng để kiêu ngạo như vậy sao? Thế này đi - Minh tướng vừa rồi còn hỏi ta có văn nhân nào cần tiến cử không - tối nay ta đến phủ ông ta bái kiến một lần nữa."

Cao Sĩ Kỳ và Tra Thận Hành ngày xưa cùng du ngoạn Giang Chiết, tuy thân thiết nhưng vì một nghèo một giàu, Cao Sĩ Kỳ không muốn nhờ vả, không ngờ vào kinh một quý một tiện, Tra Thận Hành lại thành tâm giúp đỡ như vậy. Cao Sĩ Kỳ trong lòng cảm kích nhưng không muốn nói chữ "cảm ơn", liền cười nói: "Minh Châu xem ra lại khao khát hiền tài - nghe nói ông ta và Sách Ngạch Đồ không hòa thuận - huynh lại có thể xoay xở được cả hai bên!"

Tra Thận Hành nói: "Họ đều chẳng phải cầu hiền yêu tài gì. Hoàng thượng dạo này ngày nào cũng kiểm tra họ, ép họ làm học vấn, họ chẳng qua là bất đắc dĩ mà thôi - còn ta, đôi khi họ hỏi ta vài vấn đề khảo cứu để đối phó với Hoàng thượng, cũng chẳng nói là có mặt mũi gì thực sự."

Cao Sĩ Kỳ trong lòng lay động, Thiên tử trọng tài như vậy, thời thịnh thế sắp đến rồi. Đang định nói chuyện, lại thấy chủ quán đi vào, cẩn thận hành lễ nói: "Cao gia, chậu hoa ngài đặt hôm trước, cửa hàng hoa đã cho người gửi tới."

Lời vừa dứt, một cô gái mười bảy mười tám tuổi bưng một chậu thủy tiên hai màu đi vào, lá xanh mướt tôn lên những bông hoa màu đỏ hồng và trắng tuyết, tươi tắn rung rinh trông rất đẹp mắt, phản chiếu gương mặt cô gái với đôi mày thanh tú, mắt phượng, mặc áo giáp đỏ nhạt, váy trắng như tuyết, trông như bức tranh Ma Cô dâng thọ cắt ra từ tranh vẽ. Cao Sĩ Kỳ không khỏi ngẩn ngơ, ở chợ hoa dưới hành lang Đại San Lan, ngày nào ông cũng thấy cô gái này bán hoa, vậy mà không để ý nàng là tuyệt thế giai nhân! Tra Thận Hành liếc nhìn Cao Sĩ Kỳ, không khỏi cười nói: "Đạm Nhân, rốt cuộc huynh đang ngắm người hay ngắm hoa vậy?"

"Ồ? Ồ!" Cao Sĩ Kỳ hoàn hồn, vội nói, "Đặt lên bàn đi - Thận Hành huynh, chúng ta cùng thưởng hoa thôi!"

Cô gái cười rạng rỡ, đặt hoa xuống, hai tay vịn đầu gối cúi chào hai lần. Tra Thận Hành trêu chọc: "Nếu bàn về hoa này, vẫn là cô bưng cho Cao tiên sinh thưởng thì mới thấy rõ màu sắc, tiếc là chậu quá nặng - cô tên gì?" Cô gái lúc này mới nghe ra hai người đang khen nhan sắc mình, lập tức đỏ bừng mặt, cúi đầu đáp: "Hai vị gia trêu đùa rồi, tiểu nữ tên là Phương Lan."

Cao Sĩ Kỳ lớn tiếng khen ngợi: "Tốt, tên hay lắm!" Tra Thận Hành nói: "Rượu không say người, người tự say, hoa không làm mê người, người tự mê."