Từ đầu đông năm Khang Hy thứ bốn mươi sáu đến mùa xuân năm bốn mươi tám, thành Bắc Kinh chìm trong băng tuyết, cục diện triều chính trở nên vô cùng huyền bí, khó lường.

Thái tử Dận Nhưng hành vi bất chính, khi quân phạm thượng, loạn luân vô đạo, khiến Hoàng đế Khang Hy nổi trận lôi đình mà phế truất. Thế nhưng, vị hoàng đế già vẫn không thể thông suốt: Dận Nhưng vốn là đứa trẻ ngoan ngoãn, cớ sao lại làm ra chuyện tày đình như thế? Phải chăng nó đã trúng tà thuật? Đúng lúc ấy, chuyện Đại A Ca Dận Thì dùng tà thuật trấn yểm Thái tử bị bại lộ, như tìm thấy bằng chứng xác thực cho nghi vấn của Khang Hy. Trong cơn thịnh nộ, Khang Hy hạ lệnh cho triều thần tiến cử Thái tử mới. Ngài vốn kỳ vọng mọi người sẽ đồng lòng ủng hộ Dận Nhưng một lần nữa, nào ngờ ngoại trừ những lão thần Đông cung như Vương Diễm cùng đại thần Thượng thư phòng Trương Đình Ngọc, tất cả đều đồng thanh tiến cử Bát A Ca Dận Tự. Đến nước này, Hoàng đế Khang Hy thực sự nổi giận. Ngài phái Trương Đình Ngọc vào cung triệu Kiến Thân Vương, đồng thời ra lệnh cho các hoàng tử phải quỳ ở Càn Thanh Môn chờ chỉ. Ngài muốn xoay chuyển cục diện này, phải cho đám triều thần và hoàng tử thấy chút uy nghiêm!

Trương Đình Ngọc nhận thánh chỉ, không dám chậm trễ. Ông vội vã bước ra khỏi Dưỡng Tâm Điện, không ngờ lại va phải một người đang đi tới. Trương Đình Ngọc ngẩng đầu nhìn, người này không ai khác chính là Dận Nhưng đang được triệu kiến.

Trương Đình Ngọc hiểu rất rõ, khi ý chỉ của Hoàng thượng chưa minh định, Dận Nhưng vẫn là nhân vật đang đứng trên đầu sóng ngọn gió, là kẻ không thể trêu chọc, cũng không thể đắc tội. Bất ngờ va chạm, Trương Đình Ngọc vô cùng căng thẳng, không biết nên nói gì cho phải. Đúng lúc ấy, Hình Niên từ bên trong bước ra, giải vây cho cả hai: "Nhị gia, Hoàng thượng gọi ngài vào kìa."

Trương Đình Ngọc nhân cơ hội chắp tay hành lễ rồi vội vã rời đi. Dận Nhưng mang theo tâm trạng bất an, bước nhanh vào điện, quỳ xuống dập đầu: "Nghịch tử Dận Nhưng, khấu kiến Hoàng a mã. Tội thần đã lâu không được diện kiến dung nhan từ mẫu, tội lỗi tày trời. Nay phụng chỉ tới gặp, xin chúc Hoàng a mã kim an."

Chỉ mới vài tháng trôi qua, hai cha con quân thần này, khoảng cách gần trong gang tấc mà chẳng thể gặp nhau. Vị Hoàng đế từng uy nghi lẫm liệt và vị Thái tử từng anh tư bừng bừng ngày nào dường như đã biến mất. Nay, một người trở nên già nua, mệt mỏi; một người thì dáng vẻ tiều tụy, lòng đầy bi thương. Bốn mắt nhìn nhau, muốn nói lại thôi. Trong mắt Khang Hy, lệ quang lấp lánh, còn Dận Nhưng đã sớm bật khóc thành tiếng.

Khang Hy cố nén nỗi đau trong lòng, giọng run rẩy nói: "Đứng dậy đi, thân thể vẫn ổn chứ?"

Dận Nhưng nghẹn ngào đáp: "Bẩm Hoàng a mã, con vẫn ổn. Chỉ là... mấy tháng không gặp, Hoàng a mã gầy đi nhiều quá."

"Thôi! Chuyện cũ đừng nhắc lại nữa. Con khỏe mạnh là trẫm cũng an lòng. Con bị kẻ khác dùng tà thuật mê hoặc, hành sự hồ đồ, không giữ chính đạo, trẫm vốn không nên trách cứ, nhưng có mấy lời, không nói không được."

Dận Nhưng cung kính nói: "Hoàng a mã cứ việc dạy bảo, nhi thần nhất định ghi lòng tạc dạ."

Khang Hy tâm tình sâu sắc nói: "Ừ. Con mất mẹ từ nhỏ, mọi sự đều trông cậy vào trẫm che chở. Trẫm không quên công lao to lớn của mẫu thân con đối với xã tắc, thế nên mấy chục năm qua, dù ai đối xử không tốt với con, trẫm đều không dung thứ. Lần này lão đại dùng tà thuật trấn yểm con, cũng không thoát khỏi sự trừng phạt nghiêm khắc của trẫm. Thế nhưng, yêu ma khởi nguồn từ lòng người, chỉ có đức dày mới chở che được phúc lớn. Con ngày thường không tu thân, không lập đức, gốc rễ không vững, mới để kẻ gian thừa cơ lấn tới, gây ra thiên nộ. Con hiểu không?"

Trong lòng Dận Nhưng vốn chẳng tin vào tà thuật. Hắn đang thầm đắc ý: Nếu không phải đại ca giở trò này với mình, e rằng đời này mình chẳng còn ngày ngẩng đầu lên được. Nhưng nghĩ thì nghĩ, nói thì nói, hắn đâu dám đem lời này nói với Hoàng thượng? "Phụ hoàng dạy bảo rất đúng, đã nói trúng căn bệnh của nhi thần, nhi thần quả thực là đức không thắng nổi yêu tà."

Khang Hy nghe vậy, cảm thấy an ủi: "Ừ, biết được điều đó là tốt. Hiện tại con chưa thể phục vị, tương lai có phục vị được hay không, khi nào phục vị, tất cả đều trông vào chính con. Bây giờ, trẫm muốn thả con ra khỏi lãnh cung, con phải tự mình cố gắng, nếu còn tái phạm sai lầm, thì không còn cách nào cứu vãn được nữa."

Dận Nhưng nghe vậy, mừng rỡ khôn xiết, vội vàng quỳ xuống dập đầu: "Nhi thần xin ghi nhớ lời dạy của phụ hoàng, xin Hoàng a mã yên tâm."

Dận Nhưng được thả, hắn đã tự do, hắn vui mừng rời đi. Thế nhưng, lúc này đây, các hoàng tử đang quỳ ngoài Càn Thanh Môn lại đang rơi vào cảnh tâm thần bất định, không biết phải làm sao.

Đúng lúc này, Kiến Thân Vương dưới sự hộ tống của đám thái giám thị vệ, bước những bước chân vững chãi tiến tới. Chỉ thấy ông đứng ở giữa, hắng giọng nói: "Thánh chỉ tới!"

Các hoàng tử đồng thanh hô vạn tuế, phủ phục nghe chỉ: "Nhị hoàng tử Dận Nhưng, trước kia bị tà thuật trấn áp, hành sự bất chính, đã bị phế truất. Nay Đại A Ca Dận Thì âm mưu bại lộ, tội ác rõ ràng, đã bị giam giữ. Nay đặc xá cho Dận Nhưng, ban phủ đệ để đọc sách. Còn Bát hoàng tử Dận Tự, thừa lúc chủ nguy quốc nghi, kết bè kết đảng, giao du với bề tôi, mưu đồ bất chính, dòm ngó hoàng quyền. Trẫm trị vì thiên hạ hơn bốn mươi năm, sao có thể dung thứ kẻ như vậy. Nay tước bỏ tước vị Quận vương của Dận Tự, bắt giam vào Tông Nhân Phủ, nghiêm tra rồi xử lý. Khâm thử."

Thật đúng là sét đánh ngang tai. Đang lúc đắc ý, lão Bát và đám huynh đệ trong đảng A Ca nghe xong thánh chỉ, ai nấy đều ngây như phỗng, mặt cắt không còn giọt máu. Lão Bát cố gắng gượng dập đầu, nói một tiếng: "Nhi thần tuân chỉ." mà nước mắt đã lã chã rơi xuống. Kiến Thân Vương vung tay, mấy thị vệ tiến lên, lấy một sợi xích sắt bọc lụa vàng quàng vào cổ Bát A Ca rồi áp giải đi.

Kiến Thân Vương nói tiếp: "Phụng khẩu dụ của Hoàng thượng, bản vương còn phải tới chỗ Mã Tề, Đồng Quốc Duy truyền chỉ. Các hoàng tử giải tán đi, ai về phủ nấy, không được gây chuyện thị phi." Nói xong, vị lão vương gia dẫn đám thái giám rời đi.

Ông lão vừa đi, nơi này liền náo loạn. Lão Thập, lão Thập Tứ đều là những kẻ chẳng sợ trời chẳng sợ đất, Bát ca vừa đổ, bọn họ đều xong đời cả rồi, sao có thể chịu nổi? Lão Thập Tứ Dận Trinh lên tiếng trước: "Huynh đệ, đừng ai đi cả, đợi ta vào gặp phụ hoàng, muốn bắt thì bắt hết cả đám chúng ta luôn đi!"

Lão Thập cũng lớn tiếng kêu gào: "Được lắm, Đại Thanh của chúng ta chẳng khác nào một thế giới hỗn loạn. Các ca ca người bị cấm túc, người bị bắt, chẳng còn lấy một người tử tế. Không được, ta cũng phải xin gặp phụ hoàng, hỏi xem ngày mai đến lượt ai!"

Trong đám hoàng tử này, chỉ có Tứ ca Dận Chân là tỉnh táo nhất. "Uông tiên sinh ơi là Uông tiên sinh, ông thật là liệu sự như thần! Ừ, nay lão Nhị Dận Nhưng được xá miễn, lão Bát lại bị giam cầm, thế cục đảo lộn hoàn toàn. Vào thời điểm nhạy cảm này, mình không thể phạm vào cơn giận của mọi người được." Nghĩ đến đây, chàng lên tiếng:

"Các đệ, đừng làm loạn, nghe ta nói một câu. Hiện nay lão Đại, lão Nhị, lão Tam đều không ở đây, ta là người lớn tuổi nhất. Lão Bát phạm tội, ta cũng đau lòng. Thế nhưng, phụ hoàng đang bệnh, lại đang trong cơn giận dữ, huynh đệ chúng ta kết bè kết cánh đi làm loạn như thế này là không được! Theo ý ta..."

Chàng vừa nói đến đây, lão Thập đã nhảy dựng lên: "Ô kìa, lại có một đứa con hiếu thảo đây! Ta nói Tứ ca, huynh bây giờ chắc đắc ý lắm nhỉ, tưởng rằng đại ca, nhị ca, tam ca, bát ca đều đổ cả rồi, thì cái ghế Thái tử này là của huynh phải không? Hê hê, được lắm, xin hỏi Tứ vương gia của chúng ta, huynh định dùng niên hiệu gì đây?"

Dận Chân cười khổ một tiếng: "Thập đệ, trong lúc nóng giận, dù đệ nói gì, Tứ ca cũng sẽ không trách đệ. Nếu đệ có giận ta, dẫn người đến phá nhà ta, Tứ ca cũng tuyệt không nói một lời. Thế nhưng, bây giờ, đệ nhất định phải nghe ta. Mọi người cùng tới chỗ phụ hoàng làm loạn, chỉ làm hỏng việc, chỉ thêm tội cho Bát đệ thôi. Được rồi, mọi người về đi, lão Ngũ, lão Cửu, chúng ta vào gặp phụ hoàng, bảo vệ lão Bát."

Khi ba huynh đệ họ tới Dưỡng Tâm Điện, Hoàng đế Khang Hy đang tựa vào ngự tháp nhắm mắt dưỡng thần. Sau khi xử lý xong chuyện các hoàng tử, lại phái Kiến Thân Vương đi truyền chỉ, hạ lệnh cách chức Đồng Quốc Duy về nhà, Mã Tề bị giáng một cấp, phạt bổng lộc ba năm, vẫn được đi lại trong Thượng thư phòng. Đến nước này, xương cốt đã tổn thương, cục diện triều đình khi phế Thái tử đã hoàn toàn đảo lộn, không biết phía dưới sẽ bàn tán thế nào, các hoàng tử có thể an phận hơn không? "Quốc bộ gian nan", câu nói này trẫm niệm cả đời, hôm nay mới biết, mỗi bước đi cờ, đều là muôn vàn khó khăn! Trẫm mệt rồi, để ai làm Thái tử đây?

Đang mải suy nghĩ, thái giám vào bẩm báo: "Tứ gia, Ngũ gia, Cửu gia xin kiến giá."

Khang Hy định thần lại, thầm nghĩ: Nghe xem bọn chúng nói gì, liền truyền chỉ: "Cho bọn chúng vào."

Ba người nối đuôi nhau bước vào, quỳ lạy hành lễ. Khang Hy nhìn xuống: Lão Tứ mặt đầy sầu muộn, lão Ngũ lúng túng, còn lão Cửu thì trầm tư không nói. Ba người thỉnh an không giống thỉnh an, tấu sự không giống tấu sự, khiến người ta nhìn mà chỉ muốn cười: "Hừ, các ngươi bị làm sao thế này?"

Dận Chân lấy hết can đảm, tiến lên một bước tấu rằng: "Hoàng a mã long thể bất an, theo lý mà nói, con cái không nên làm phiền thánh giá lúc này, thế nhưng, vừa rồi Nội vụ phủ đã bắt giam Bát đệ..."

Lời lão Tứ chưa dứt, Khang Hy đã không nhịn được: "Hừ hừ... Trẫm vốn tưởng các ngươi vì trẫm bệnh mà có lòng hiếu thảo, đặc biệt tới thỉnh an, không ngờ các ngươi là vì lão Bát, sợ nó chịu ủy khuất, có phải không? Các ngươi, trong mắt, trong lòng còn có trẫm là người cha này không?"

Lời Khang Hy nói thật quá nặng nề. Ba người con nghe xong, "bịch" một tiếng, tất cả đều quỳ xuống. Lão Ngũ nước mắt đầm đìa nói: "Phụ hoàng trách tội rất đúng. Nhi thần bất hiếu, hôm nay tới đây là vì thấy lão Bát đáng thương, xin Hoàng a mã từ bi, nương tay tha cho nó. Đây cũng là chút tình cốt nhục của anh em chúng con. Xin Hoàng a mã thánh giám."

Lời lão Ngũ nói rất chân thành, rất xúc động, Khang Hy cũng không khỏi dấy lên lòng thương cảm. Ngài đang định nói, thì nghe ngoài điện tiếng cãi vã ầm ĩ, tiếp đó là một tiếng tát giòn tan. Chỉ nghe Thập Tứ A Ca Dận Trinh ở bên ngoài lớn tiếng quát: "Ngươi là cái thá gì, dám ngăn cản đại giá của gia? Nói cho ngươi biết, đây là nhà của ta, bên trong ngồi là cha ta! Ngươi hiểu không?" Thị vệ Trương Ngũ Ca vẫn không kiêu không nịnh nói: "Thập Tứ gia, ngài có đánh, có mắng, tiểu nhân cũng không dám nói gì, nhưng tiểu nhân biết, đây là nơi Hoàng thượng ở, cũng là nơi có quy củ. Không có thánh chỉ, chức trách của Trương Ngũ Ca tiểu nhân là vậy, ngài có giết tiểu nhân, tiểu nhân cũng không dám cho ngài vào."

Khang Hy nghe đến đây thì hiểu ra, ồ, kẻ gây chuyện lại tới. Ngài vỗ mạnh xuống án thư, giận dữ nói: "Võ Đan, đưa nghịch tử lão Thập Tứ vào đây."

Lão Thập Tứ là kẻ ngốc mà gan, hắn nghểnh cổ đi vào, quỳ thẳng trước mặt Khang Hy, lớn tiếng nói: "Phụ hoàng, xin trị tội Trương Ngũ Ca dám ngăn cản hoàng tử kiến giá."

Khang Hy mặt mày sa sầm quát lớn: "Hừ, giọng điệu không nhỏ nhỉ, nó cản đại giá của ngươi sao? Vậy ngươi không có chiếu dụ, tự ý xông vào cung, thì đáng tội gì? Trẫm hỏi ngươi, vị Thập Tứ A Ca này cưỡng ép vào cung là có chuyện gì?"

"Hoàng a mã, nhi thần có một điều không rõ, muốn trực tiếp thỉnh giáo phụ hoàng."

"Chuyện gì?"

"Bát ca phạm tội gì, tại sao phải mang xiềng xích?"

"Sao, chiếu dụ của trẫm, ngươi không nghe thấy sao?"

"Bẩm Hoàng a mã, đó đều là những tội danh vu vơ."

Khang Hy nổi giận: "Cái gì, cái gì, ngươi dám phỉ báng thánh chỉ của trẫm sao?"

"Hoàng a mã, cho phép nhi thần tấu lại. Chuyện lệnh cho bá quan tiến cử Thái tử, cũng là thánh chỉ của Hoàng a mã. Bá quan tuân chỉ hành sự, tiến cử Bát ca. Nay, phụ hoàng trước một đạo thánh chỉ, lời còn văng vẳng bên tai, sau một đạo thánh chỉ lại giáng tội Bát ca, vì vậy nhi thần không rõ, thánh chỉ nào của phụ hoàng mới là điều cần tuân thủ."

Lão Thập Tứ quả thực quá gan dạ, câu nói này thực sự khiến Khang Hy nghẹn họng, nhất thời không biết trả lời thế nào cho phải. Ngài giận dữ quát: "Dận Trinh, ngươi, đây là cách ngươi nói chuyện với phụ hoàng sao? Ngươi, ngươi, ngươi thật cuồng vọng!"

Lão Thập Tứ chuyến này vào cung đã có chuẩn bị. Hắn là kẻ lý sự cùn, nay nắm được lý lẽ, còn sợ gì nữa: "Bẩm phụ hoàng, nhi thần dù cuồng nhưng không vọng. Phụ hoàng xử trí không công bằng, nhi thần phải lên tiếng..."

Thời Khang Hy là xã hội phong kiến, quân xử thần tử, phụ xử tử vong. Quân bảo thần chết, thần không dám không chết, cha bảo con chết, con không thể không chết, thời đó không nói chuyện dân chủ. Khang Hy xử lý lão Bát, tuy có lý, nhưng không thể nói rõ, hơn nữa, cũng thực sự đi ngược lại với đạo thánh chỉ "tiến cử Thái tử" mà ngài đã hạ mấy ngày trước. Tuy nhiên, Khang Hy dù anh minh đến đâu, rốt cuộc cũng là một vị hoàng đế phong kiến. Lão Thập Tứ vừa là bề tôi, vừa là con cái, lại dám chất vấn ngài như vậy, ngài sao chịu nổi? Ngài thực sự tức giận, "vút" một cái, nhảy từ trên ngự tháp xuống, quay người lấy thanh bảo kiếm trên tường, "loảng xoảng" rút kiếm khỏi vỏ, từng bước ép sát Dận Trinh: "Được, được, được, ngươi cuồng mà không vọng, trẫm xử trí không công bằng. Hôm nay, trẫm chém chết nghịch tử nhà ngươi, xem ngươi còn lời gì để nói..."

Thấy Khang Hy giận đến mức này, mọi người trong điện đều kinh ngạc. Lão Ngũ vốn hiền lành thật thà, không biết lấy đâu ra sự linh hoạt, phi thân tiến lên, ôm chặt lấy hai chân Khang Hy: "Hoàng a mã xin bớt giận, không thể làm thế!" Nói xong nằm rạp bên cạnh Khang Hy, khóc lớn. Khang Hy lảo đảo lùi lại một bước, thanh trường kiếm tuột khỏi tay, "keng" một tiếng rơi xuống đất. Ngài chỉ thấy choáng váng đầu óc, ngã ngồi xuống ngự tháp, thở dài nói: "Ai, thôi bỏ đi, trẫm cả đời cẩn trọng, chưa bao giờ làm chuyện thất đức. Thế nhưng, sao trẫm lại sinh ra đám con cái thế này..." Ngài cũng không kìm được mà bật khóc thành tiếng.

Các hoàng tử thấy cảnh này, cũng không kìm được mà khóc theo. Một lúc lâu sau, Dận Chân mới ngừng khóc, bước lên phía trước, vừa nhẹ nhàng đấm lưng cho Khang Hy, vừa cẩn thận khuyên nhủ: "Hoàng a mã bớt giận, bảo trọng long thể là quan trọng nhất. Con từng nghe một lão nông trồng dưa nói, dưa khi lớn thường có cành nhánh. Muốn dưa lớn tốt, phải tỉa cành, nhưng nếu tỉa nhiều quá, thì quả dưa đó cũng hỏng. Nay con cái bất hiếu, khiến phụ hoàng phiền lòng. Hoàng a mã trong cơn thịnh nộ, trước là tỉa Thái tử, rồi tỉa đại ca, lão Tam, lão Thập Tam, hôm nay lại muốn tỉa lão Bát, lão Thập Tứ. Hoàng a mã, con cái tuy bất hiếu, nhưng không đành lòng để phụ hoàng vì giận mà giết con, để lại nỗi hận ngàn thu!"

Lời lão Tứ nói rất có lý, ngay cả lão Cửu, lão Thập Tứ vốn luôn kỵ thị người anh Tứ ca này cũng cảm động. Khang Hy nghe xong, im lặng không nói. Trong cơn sóng gió này, ngài cuối cùng đã nhìn thấu tấm lòng của lão Tứ, ngài bất lực xua tay nói: "Được rồi, theo lời con, trẫm tha cho anh em các ngươi một lần nữa. Lão Tứ, con đi truyền chỉ, lão Đại từ giam giữ đổi thành cấm túc đọc sách, các A Ca khác, đều xá miễn, thả bọn chúng ra đi."