Uông Sĩ Vinh vâng lệnh Ngô Tam Quế đến Thiểm Tây để khích động binh biến. Đúng lúc Vương Phụ Thần đang triệu tập các tướng lĩnh, tuyên bố mệnh lệnh của Mạc Lạc về việc điều động quân đội của Mã Nhất Quý và Trương Kiến Huân, thì hành dinh đốc quân của hắn đã bất ngờ bị quân của Trương Kiến Huân bao vây.

Thấy mọi việc thuận lợi, Uông Sĩ Vinh liền công khai lộ diện, uy hiếp Vương Phụ Thần cùng các bộ tướng: "Hoặc là theo Bình Tây Vương khởi sự để cùng hưởng vinh hoa phú quý, hoặc là binh đao tương kiến, máu chảy đầu rơi". Khi Vương Phụ Thần còn đang bối rối không biết làm sao, thì Mã Nhất Quý - anh em kết nghĩa của tên phản tướng Trương Kiến Huân - đã lên tiếng trước.

"Hừ, còn gì để nói nữa. Uông tiên sinh là mưu sĩ tâm phúc dưới trướng Bình Tây Vương, ngài đi đâu, anh em chúng tôi theo đó!"

Vương Bình Phiên cũng vội vàng phụ họa: "Này Kiến Huân huynh đệ, có chuyện tốt thế này sao hôm qua không báo cho ta một tiếng, muốn tranh công đầu phải không? Thôi thôi, nói nhảm làm gì nữa, chúng ta cứ theo Uông tiên sinh, theo Bình Tây Vương, đi đánh thằng nhãi Khang Hy kia!"

Uông Sĩ Vinh khẽ vẩy cây ngọc tiêu, hướng về mọi người nói: "Được, các huynh đệ, ta thay mặt Bình Tây Vương gia cảm ơn các vị. Phụ Thần huynh, huynh nói gì đi chứ? Chỉ cần huynh không chê, các tướng dưới trướng vẫn là bộ hạ trung thành của huynh. Nếu huynh nhất quyết không theo... e là sẽ gây ra chuyện không hay, làm tổn hại hòa khí anh em chúng ta, nhỉ?"

Trong chớp mắt, chúng bạn thân thích đều phản bội, Vương Phụ Thần muốn khóc mà không ra nước mắt, muốn chết mà không có lối. Hắn ngồi phịch xuống ghế, thở dài: "Sự tình đã đến nước này, ta còn nói được gì nữa. Các huynh đệ đã muốn dựa vào Bình Tây Vương, ta không thể ngăn cản. Binh lính giáp trụ của các người, cứ mang đi hết, ta không giữ lại một ai. Tội lớn tày trời này, ta tự mình đi chịu tội với Hoàng thượng..."

"Hừ... hà tất phải làm chuyện bốc đồng thế chứ? Vả lại, huynh cũng không gánh nổi cái tội danh này đâu. Người đâu, mang món đồ đó dâng lên Đề đốc đại nhân."

Một tên quân hiệu ngoài cửa nghe lệnh bước vào, trong tay bưng một cái khay lớn, tiến vào giữa sảnh rồi đứng lại. Uông Sĩ Vinh bước tới, đưa tay vén tấm vải đỏ phủ trên khay. Vương Phụ Thần nhìn kỹ, kinh hãi tột độ. Hóa ra trong khay đựng chính là thủ cấp của Binh bộ Thượng thư, Khâm sai đại thần kinh lược quân vụ Tây Bắc - Mạc Lạc!

Vương Phụ Thần cảm thấy tối sầm mặt mũi, mọi con đường đều đã bị chặn đứng. Chiều hôm qua dưới chân núi Ly Sơn, những lời Mạc Lạc nói vẫn còn văng vẳng bên tai, quả nhiên là đã xảy ra binh biến. Quả nhiên là đã để lại cho mình hai con đường: hoặc là chết, hoặc là làm phản. Lúc này, dáng vẻ ân cần của Khang Hy Hoàng đế, cảnh ban tặng họ tên, ban tặng súng ống lại hiện ra trước mắt. Vương Phụ Thần là đấng nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, sao có thể làm chuyện bất trung bất nghĩa như vậy? Hắn vô thức đưa tay ra sau ghế, đột nhiên chạm vào khẩu báo vĩ thương mà Khang Hy ban tặng, liền nắm chặt trong tay, nhìn một cách bi thương rồi ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn các tướng lĩnh: "Các vị huynh đệ, tiền đồ vô lượng, ta xin cáo từ tại đây!" Nói đoạn, hắn nâng súng đâm thẳng vào cổ họng mình!

Cung Vinh Ngộ vẫn luôn đứng cạnh Vương Phụ Thần. Đối với Uông Sĩ Vinh, kẻ có tướng mạo hoàn toàn giống phụ nữ này, hắn chưa bao giờ có thiện cảm. Đối với sự ngông cuồng của Trương Kiến Huân và đồng bọn, hắn cũng luôn cảm thấy chán ghét. Hắn là tướng lĩnh trung quân được Vương Phụ Thần cất nhắc, thề chết trung thành với Vương Phụ Thần, chỉ nghe theo lệnh của một mình ông. Vì vậy, từ khi sự biến xảy ra đến nay, hắn vẫn luôn lạnh lùng quan sát, không nói một lời. Nếu Vương Phụ Thần đầu hàng, hắn cũng không ngăn cản; nhưng nếu Vương Phụ Thần giữ gìn đại nghĩa, kiên quyết không theo mà dẫn đến tranh đấu, hắn sẽ tuốt kiếm đứng dậy, thà chết chứ nhất quyết phải bảo vệ Vương Phụ Thần. Lúc này, thấy Vương Phụ Thần định tự sát bằng súng, hắn vội vàng lao tới, ôm chặt lấy ân công của mình: "Tướng quân chớ nên nghĩ quẩn, chúng ta hãy bàn bạc từ từ. Các huynh đệ, mọi người đều là những người bò ra từ trong máu lửa chiến trường, các người nỡ lòng nào ép buộc đại ca như vậy?"

Uông Sĩ Vinh mỉm cười đầy ẩn ý: "Các vị huynh đệ không cần hoảng sợ. Ái tử của Vương tướng quân là Vương Cát Trinh hiện đang ở kinh sư, ngài ấy có nỗi khó xử riêng. Thôi được, các người là anh em hoạn nạn, còn ta là người ngoài, không tiện tham dự vào quân cơ đại sự của các vị, xin cáo từ!" Nói xong, hắn quay người bỏ đi.

Trương Kiến Huân vội vàng tiến lên ngăn lại: "Này này, Uông tiên sinh, ông đã châm ngòi nổ này rồi, thì phải hiến kế cho anh em chúng tôi, lo liệu hậu sự xong xuôi rồi hãy đi chứ!"

"Ha... Vương tướng quân hiểu rõ đại nghĩa, sẽ không vì thế mà bỏ mặc bốn vạn quân sĩ ở Bình Lương đâu. Việc của ta đã xong, phải lập tức về Vân Nam phục mệnh. Còn về sau này, các vị cứ bàn bạc với Vương tướng quân mà làm! Mã Diêu Tử ở Quan Tây tái hiện oai phong năm xưa, nhất định sẽ lưu danh sử sách, công lao truyền đời. Các vị huynh đệ, chúng ta hẹn gặp lại trên chiến trường!" Nói đoạn, hắn vẩy cây ngọc tiêu, không hề ngoảnh đầu lại mà rời đi.

Vương phủ của Bình Tây Vương tọa lạc trên núi Ngũ Hoa vốn luôn trang nghiêm xa hoa, khí thế vạn trượng, thế nhưng hôm nay lại đột nhiên thay đổi, bao trùm trong bầu không khí túc sát kinh hoàng.

Trên con đường quan lộ từ vương cung dẫn tới phủ Vân Nam, từng đội quân xếp thành phương trận, vội vã tiến ra ngoài thành. Kỵ binh phóng ngựa phi nước đại, tung bụi mù mịt che khuất cả bầu trời. Trước cửa vương cung, cứ ba bước một trạm gác, năm bước một lính canh, binh sĩ mặc giáp trụ đầy đủ, tay cầm đao thương sáng loáng, xếp hàng từ cửa cung đến tận cửa đại điện, lại còn vây một vòng tròn lớn trên bãi cỏ cạnh điện. Giữa bãi cỏ dựng một đài điểm tướng, hàng trăm tướng lĩnh từ cấp du kích trở lên đứng nghiêm trang thành hàng trước đài, ai nấy đều căng thẳng, mặt cắt không còn giọt máu. Không ai biết Vương gia đột nhiên hạ lệnh triệu tập chúng tướng là định làm gì.

Cuối giờ Thìn, Hạ Quốc Tương, Hồ Quốc Trụ cùng các tướng lĩnh, mưu sĩ thân tín lần lượt bước ra từ nghi môn với gương mặt u ám, leo lên đài điểm tướng đứng hai bên. Theo sau họ là một đội quân hiệu, họ khiêng hơn ba trăm chiếc hòm lớn, xếp ngay ngắn dọc theo hai bên đường tên. Ngay khi mọi người đang xì xào bàn tán đầy khó hiểu, viên trung quân lệnh quan đứng trên đài, hô lớn một tiếng: "Vương gia giá lâm..."

Trên giáo trường tức thì yên lặng như tờ. Hàng trăm ánh mắt cùng đổ dồn về phía cửa chính điện. Chỉ thấy một đội hộ vệ mặc gấm vóc giáp vàng, vây quanh Ngô Tam Quế đang già nua lụ khụ bước ra. Ông ta mặc một bộ áo bông vải xanh, khoác ngoài áo khoác vải trúc, chân đi đôi ủng đế dày, bước những bước nặng nề chậm chạp lên đài tướng, đứng ở giữa, thần sắc ảm đạm quét mắt nhìn xuống dưới đài, khẽ ra lệnh: "Mở hết hòm rương ra". Các quân hiệu nghe lệnh hành động, hơn ba trăm chiếc hòm lớn được mở ra, các tướng lĩnh tập trung ở giáo trường đều ngây dại. Chỉ thấy những tia sáng rực rỡ lóa mắt bắn ra từ trong hòm, dưới ánh mặt trời chiếu rọi khiến người ta gần như không mở nổi mắt. Hóa ra, ba trăm chiếc hòm này đều chứa đầy những món châu báu vô giá, tinh xảo tuyệt luân. Những kẻ dưới quyền Ngô Tam Quế, tên nào cũng là tay thiện nghệ trong việc phát tài, là hảo hán trong việc cướp bóc. Châu báu vàng ngọc tầm thường, họ đã thấy quá nhiều. Thế nhưng chưa ai từng thấy nhiều như vậy, đẹp như vậy, đống bảo vật chất cao như núi này khiến ai nấy như vừa lạc vào kho báu trong thủy cung, đều kinh ngạc đến mức trợn mắt há mồm, không biết mình đang ở đâu. Đúng lúc này, Ngô Tam Quế ho nhẹ một tiếng, cất giọng già nua nặng nề nói:

"Hôm nay tới đây đều là những huynh đệ đã theo ta mấy chục năm, cũng đều là những người bò ra từ đống xác chết, không dễ dàng gì! Đội quân này của chúng ta, trải qua mấy chục năm đao quang huyết ảnh, mới tích góp được chút tài sản này. Một số là ban thưởng của hoàng đế hai triều Minh, Thanh, một số là chiến lợi phẩm khi chúng ta đánh thắng trận! Ngô mỗ không phải kẻ giữ của, những vật ngoài thân này, ta mang đến không được, mang đi không xong, vốn định âm thầm chia dần cho các huynh đệ, để mọi người về quê mua trang viên sản nghiệp, đời này không chịu cảnh rét mướt đói khát, con cháu cũng được nhờ một chút, thế nhưng, trời không chiều lòng người. Tình thế hiện nay đã thay đổi, không thể không đem ra chia hết cho mọi người ngay lúc này thôi."

Nói đến đây, Ngô Tam Quế đột nhiên nghẹn ngào, hai hàng lệ đục chảy xuống, không nói tiếp được nữa. Dưới đài, chúng tướng xôn xao. Một viên tham tướng thấp người không kìm được hét lớn: "Vương gia, ngài đang nói gì vậy, có chỗ nào khó xử, ngài cứ việc phân phó, chúng tôi sẽ cùng ngài chia sẻ nỗi lo".

"Có phải Triệu Dũng không? Nhớ năm xưa khi tấn công Bảo Khánh, nếu không có ngươi, ta đã bị tên lạc bắn trúng rồi. Ngươi còn là ân nhân cứu mạng của ta đấy. Hiền đệ à, giờ đây ta không thể chiếu cố ngươi được nữa rồi! Triều đình phái Chiết đại nhân và Phó đại nhân đến, tọa trấn Vân Nam ép ta về Liêu Đông dưỡng lão... Quan sơn vạn dặm, đường xa vạn dặm, chuyến đi này hung nhiều cát ít, chỉ sợ từ nay về sau vĩnh biệt âm dương với ngươi rồi!"

Những lời này nói ra vô cùng cảm động, hàng trăm tướng lĩnh ai nấy đều xót xa, người người rơi lệ. Triệu Dũng không kìm được bước lên một bước, lớn tiếng hỏi: "Xin Vương gia nói rõ, triều đình tại sao lại hạ chỉ triệt phiên?"

"Than ôi, bảo ta nói thế nào đây? - Thiên uy khó lường! Chim hết thì cung bị cất, thỏ chết thì chó săn bị nấu, đó là đạo lý muôn đời không đổi. Ngô Tam Quế ta hôm nay không oán trách ai cả, chỉ trách bản thân năm xưa sai lầm, dẫn sói vào nhà, đến lúc gần đất xa trời vẫn không biết nơi chôn thây, tự làm tự chịu, hối hận cũng đã muộn. Chỉ thương cho các huynh đệ, lập bao công lao hãn mã, một khi khói tan mây tản..." Nói đến đây, Ngô Tam Quế nước mắt giàn giụa, đưa tay áo quệt ngang, chỉ vào đống châu báu dưới đài: "Những thứ này ta đã không còn cần đến, xin chư quân lấy đi, hoặc mua trang điền, hoặc làm vốn liếng, cũng coi như biểu đạt chút tâm ý của ta. Sau này nếu Ngô Tam Quế có gặp hiểm nguy, các vị huynh đệ cũng có thể nhìn vật nhớ người - Nào nào nào! Lên đây, để ta đích thân phân phát!"

Chúng tướng lĩnh nước mắt như mưa, cùng quỳ xuống dập đầu, nhưng không một ai dám lên nhận thưởng. Ngô Tam Quế giả vờ nói: "Các huynh đệ, đừng như vậy! Sự tình đã khẩn cấp, không thể trì hoãn thêm được nữa! Khâm sứ và Chu Trung thừa ngày đêm ba lần thúc giục ta lên đường, kéo dài thêm nữa thì tội càng lớn. Các người từ chối như vậy, chẳng phải là làm khó ta sao?" Nói xong, ông ta đột nhiên che mặt khóc lớn.

Mã Bảo nhảy phắt ra khỏi hàng, hét lớn: "Khâm sứ hay Trung thừa gì chứ! Chúng tôi chỉ biết Vương gia! Vương gia không triệt phiên, ai dám ép mệnh, ta sẽ giết kẻ đó!"

"Mã Bảo, ngươi lần trước đã gây họa rồi, sao còn vô lễ như vậy? Ngươi làm nhục Khâm sai đại nhân như thế, chẳng phải đẩy ta vào chỗ chết sao?"

Hạ Quốc Tương thấy lòng người sục sôi, lập tức nói lớn: "Nhà Thanh nếu không có Vương gia, sao có ngày hôm nay? Khang Hy chỉ là một thằng nhãi ranh hôi sữa, chưa trải sự đời mà đã hưởng ngôi cửu ngũ, nó đâu biết chúng ta khởi nghiệp gian nan thế nào? Cục tức này bảo chúng ta nuốt trôi làm sao?"

"Quốc Tương, ngươi từ nhỏ đọc sách thánh hiền, sao không hiểu đạo lý, vua bắt bề tôi chết, bề tôi không thể không chết."

"Không, Vương gia, cổ nhân có dạy: Vua nhìn bề tôi như quốc sĩ, thì lấy thân quốc sĩ mà báo đáp; vua nhìn bề tôi như người qua đường, thì lấy thân người qua đường mà báo đáp; nếu vua nhìn bề tôi như cỏ rác, thì phải lấy thân kẻ thù mà báo đáp!"

"Ai - lời này càng không nên nói! Ngô Tam Quế ta nửa đời trước từng là bề tôi nhà Đại Minh, chịu ơn sâu nghĩa nặng. Chỉ vì giặc Sấm làm loạn, xã tắc không giữ được, vì mượn binh báo thù nên mới quy thuận nhà Thanh. Không ngờ một bước đi sai, lỡ dở cả đời. Còn một chuyện nữa, ta vô cùng đau lòng, đó là vào năm Khang Hy thứ nhất, Nam Minh Vĩnh Lịch hoàng đế chạy đến Vân Nam, ta vốn định bảo vệ chu đáo, nhưng triều đình lại hạ mật chỉ, bắt ta giết ngài ấy. Trong lúc vạn bất đắc dĩ, ta chỉ đành để ngài ấy toàn thây mà chết, lại còn hậu táng chu đáo, cũng coi như tận chút lòng thành với tiền triều, nhưng lại mang tiếng xấu trước thiên hạ. Than ôi! Đều tại ta thiếu chủ kiến. Nay sự việc đã qua mười hai năm rồi, đúng sai công tội, không bàn tới nữa. Ta chỉ muốn trước khi rời đi, đến trước mộ Vĩnh Lịch hoàng đế tế lễ một lần, các ngươi có chịu theo ta cùng đi không?"

Chúng tướng đang khóc, nghe Ngô Tam Quế hỏi, liền đồng thanh đáp như sấm dậy: "Tuân theo vương mệnh!" Ngô Tam Quế không nói thêm lời nào, vừa lau nước mắt vừa quay về chính điện. Khi ông ta bước ra một lần nữa, chúng tướng càng kinh ngạc hơn. Chỉ thấy ông ta mặc mãng bào đai ngọc của nhà Minh, tóc hoa râm bện lại giấu vào trong quan mũ, khí chất và phục sức của Bình Tây Vương nhà Đại Thanh đã hoàn toàn biến mất. Ông ta tự trách, tự mỉa mai bằng giọng điệu chua chát: "Ba mươi năm rồi, bộ áo này vẫn bị đè dưới đáy hòm, cuối cùng cũng được mặc lại. Nếu không, mang tay áo hình móng ngựa, kéo cái đuôi sam dài, có mặt mũi nào đi gặp tiên đế nữa? Hôm nay, ta mặc áo bề tôi nhà Minh, khóc tế trước mộ tiên đế, dù cho Vĩnh Lịch tiên hoàng và Chiêu Liệt hoàng đế có trừng phạt ta dưới suối vàng, ta cũng cam lòng. Khởi giá thôi!"

Việc Ngô Tam Quế dẫn bộ tướng tế lễ lăng mộ Vĩnh Lịch, ngay tối hôm đó, Tuần phủ Chu Quốc Trị đã báo cáo cho Khâm sai đại nhân. Ngô Tam Quế huy động quân đội, công khai tế bái hoàng đế Nam Minh, chứng tỏ ông ta đã quyết tâm làm phản, không còn kiêng dè gì nữa. Tình thế phát triển vô cùng nghiêm trọng, phải báo ngay cho triều đình. Chiết Nhĩ Khẩn muốn phái Chu Quốc Trị đi vì hắn thông thuộc địa hình, xuất cảnh thuận tiện. Nhưng Chu Quốc Trị thà chết không theo. Hắn nói mình là phong cương đại lại, giữ đất là trách nhiệm, bảo vệ an toàn cho Khâm sai càng là nghĩa vụ không thể từ chối. Hắn muốn đích thân xông vào Vương phủ, nói rõ lợi hại với Ngô Tam Quế để hai vị Khâm sai nhân cơ hội trốn thoát. Đồng thời lập tức phái người lấy toàn bộ số bạc trong kho của tuần phủ nha môn, lại phái mười tên thân binh hộ tống Khâm sai đến Quý Châu hội hợp với Cam Văn Mạo.

Sau khi sắp xếp mọi việc ổn thỏa, Chu Quốc Trị chỉnh đốn quan phục, ngồi kiệu tám người khiêng thẳng tiến tới núi Ngũ Hoa. Trên đường, Chu Quốc Trị vén rèm kiệu, nhìn thấy dọc đường các ngã rẽ lớn nhỏ đều có binh lính của Ngô Tam Quế canh giữ, kiểm tra nghiêm ngặt người qua đường. Cứ vài chục bước lại có một tên giáo úy cầm đao thương cưỡi ngựa tuần tra. Trong lòng hắn thầm lo lắng, chỉ sợ Chiết Nhĩ Khẩn và Phó Đạt Lễ đã không thể thoát ra được nữa.

Kiệu vừa tới trước Vương phủ đã bị một viên thiên tổng chặn lại: "Vương phủ là nơi trọng địa, mọi quan viên phải xuống kiệu xuống ngựa!"

Chu Quốc Trị đột ngột vén rèm kiệu, lớn tiếng nói: "Ta là trọng thần trước mặt thiên tử, được Khâm ban cưỡi ngựa trong Tử Cấm Thành, ai dám ngăn cản - khiêng vào!" Mấy tên phu kiệu đều là thân binh, gia đinh của Chu Quốc Trị, vâng lệnh một tiếng, khiêng chiếc kiệu xanh này xông qua nha môn, xông qua hai hàng cấm binh, thẳng tới cửa Ngân An điện của Ngô Tam Quế.

Chu Quốc Trị trấn tĩnh lại, chậm rãi bước ra khỏi kiệu, phủi tay áo, chỉnh quan mũ, lớn tiếng báo danh: "Đại Thanh quốc Khâm mệnh Thái tử Thái bảo kiêm Thượng thư hàm, Vân Nam Tuần phủ Chu Quốc Trị, xin bái kiến Bình Tây Vương điện hạ!" Nói xong, không đợi truyền gọi, liền vén áo bước thẳng vào trong.

Trong Ngân An điện, không khí càng thêm túc sát. Ngô Tam Quế ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế dựa bạc bọc lụa vàng thêu rồng, mấy viên tướng lĩnh, mưu thần thân tín vây quanh hai bên, tám tên thị vệ vạm vỡ tay đặt lên bảo đao, nhìn chằm chằm. Chu Quốc Trị làm như không thấy. Hành lễ bái kiến xong, cũng không đợi Ngô Tam Quế nói gì, liền tự mình đứng dậy, ngồi xuống một bên.

Im lặng hồi lâu, Ngô Tam Quế mới thốt ra một câu từ kẽ răng: "Chu Quốc Trị, ngươi to gan lắm, dám tự ý xông vào Ngân An điện, ép buộc cô vương!"

"Vương gia nói vậy là sai rồi! Hạ quan phụng chỉ làm việc, chẳng qua chỉ là hỏi thăm ngày lên đường của Vương gia, sao gọi là ép buộc?"

"Hừ, ngày khởi hành của cô vương một khi đã định, tự nhiên sẽ thông báo cho các ngươi. Ngươi ba lần bốn lượt đến thúc giục, không phải ép buộc thì là gì? Huống hồ ngươi ở Vân Nam đã ép buộc ta bao nhiêu năm nay rồi."

"Vương gia là phiên vương, cậy quân quyền nặng, còn Chu mỗ chỉ là một gã thư sinh, thắt lưng không một tấc sắt, tay không tấc sức, dù có muốn ép, liệu có ép nổi không?"

Lời còn chưa dứt, Hồ Quốc Tương ở bên quát: "Câm miệng, một tên tuần phủ nho nhỏ mà dám xấc xược như vậy. Vương gia chúng ta tọa trấn Vân Nam, dựa vào công lao hãn mã chinh chiến sa trường mấy chục năm. Nhấc một chân lên cũng sạch hơn mặt ngươi đấy."

"Ồ, có lý lẽ đó sao? Lời này từ miệng trọng thần bên cạnh Vương gia nói ra, không sợ người khác cười chê sao? Còn về việc chân của Vương gia có sạch hay không, hạ quan không tiện nói rõ. Đúng như câu: Chớ nói thiên hạ người không biết, mênh mông trong biển đều nhận ra quân. Bình Tây Vương cả đời làm bao nhiêu chuyện kinh thiên động địa, còn cần ta kể lại từng việc sao?"

Một câu nói trúng chỗ đau của Ngô Tam Quế, khiến ông ta đập bàn giận dữ: "Xấc xược, bắt tên chó nô tài này lại, giết nó tế cờ!"