Tân nhậm Trị hà Tổng đốc Cận Phụ, dẫn theo Phong Chí Nhân và Trần Hoàng đến nhà bà lão họ Hàn tại Tùng Trủng trấn. Trò chuyện chưa được bao lâu, bà lão họ Hàn đã chủ động đề cập với Cận Phụ chuyện của Trần Hoàng và A Tú:

"Cận đại nhân, bên cạnh ta có một cô nương, năm nay vừa tròn hai mươi. Xét về dung mạo, tuy không phải là tiên nữ trong tranh, nhưng người ngoài nhìn vào cũng rất ưa nhìn. Nay muốn mượn chút thể diện của vị phong cương đại lại như ngài để làm mai mối cho nó và Trần tiên sinh... Ngài có bằng lòng tác thành không?"

Cận Phụ cười ha hả đầy hào sảng: "Chuyện tốt như vậy, sao lại không bằng lòng chứ? Người làm bà mối này..." Lời còn chưa dứt, Trần Hoàng đã vội ngăn lại: "Cận đại nhân, ngài cứ dùng rượu đi, chuyện này cần phải bàn bạc kỹ lưỡng..."

Phong Chí Nhân thấy Trần Hoàng đỏ mặt ngắt lời, liền cười bên cạnh: "Thiên Nhất, chẳng lẽ vì lệnh huynh không có mặt ở đây nên huynh không dám tự quyết định? Có Cận Trung thừa ở đây, huynh còn lo lắng điều gì? Huynh vốn là người đọc nhiều hiểu rộng, chẳng lẽ chưa từng nghe câu 'Mỹ nhân hương thảo, đều là sở thích của bậc quân tử' sao? Phạm Văn Chính công lấy nỗi lo thiên hạ làm tâm niệm, trong từ khúc 'Bích Vân Thiên' chẳng phải cũng viết 'Rượu vào ruột sầu, hóa thành lệ tương tư' đó thôi!"

Phong Chí Nhân đang đắc ý lắc đầu ngâm nga điển tích, bỗng nhiên A Tú vén rèm bước ra, lặng lẽ đứng trước mặt mọi người. Trong khoảnh khắc, tất cả đều ngẩn người.

Cách ăn mặc của A Tú hôm nay thực khiến người ta phải choáng ngợp. Nàng khoác trên mình chiếc áo đại tụ màu lam bảo thạch, bên ngoài là chiếc áo khoác ngắn màu vàng hạnh, điểm xuyết những cành mai thêu tỉ mỉ, tinh tế. Phía dưới là chiếc váy xếp ly xanh biếc. Trên đầu trâm cài ngọc quý, tóc mái mờ ảo như khói, đôi mắt trong veo như nước liếc nhìn xung quanh khiến ai nấy đều ngẩn ngơ. Trần Hoàng cúi đầu không dám nhìn thẳng, chỉ nghe A Tú mỉm cười nhạt, nói với Trần Hoàng: "Trần đại ca có thể nghĩ đến việc quay lại đây, trong lòng ta thực sự rất vui."

Trần Hoàng vội đứng dậy, cung kính thi lễ: "Trần Hoàng bái kiến Hãn Cách Cách!"

Tiếng gọi này khiến Cận Phụ và Phong Chí Nhân đều chết lặng, mồ hôi lạnh toát ra thay cho rượu. Trong mắt A Tú, lệ đọng lại, nàng cười bảo Cận Phụ: "Cận đại nhân, ngài không cần kinh ngạc, ta chính là con gái của Khách Nhĩ Khách Mông Cổ Thổ Tạ Đồ Hãn, Bảo Nhật Long Mai!"

Cận Phụ nhìn chằm chằm vào A Tú không chớp mắt. Tin tức Thổ Tạ Đồ Vương nữ mất tích, ông đã nghe từ Hùng Tứ Lý từ lâu. Với bộ dạng này, phong thái này, đột ngột xuất hiện ở đây là điều ngay cả trong mơ ông cũng không thể ngờ tới. Cận Phụ ngẩn người hồi lâu, ra hiệu cho Phong Chí Nhân đóng cửa chính lại, rồi cẩn trọng hỏi: "À, hóa ra người là Thổ Tạ Đồ Hãn Cách Cách... nhưng không biết có bằng chứng gì không?"

A Tú trầm tư một chút, rồi tiến lên phía trước, chìa cổ tay ra: "Xin Cận đại nhân kiểm chứng!" Cận Phụ cẩn thận tiến lại gần nhìn, chỉ thấy một ấn ký hình rồng cùng hai hàng chữ nhỏ song ngữ Mãn - Mông được xăm bằng chu sa trên cánh tay, ông không khỏi lắc đầu. Tại sao ư? Vì ông không đọc được.

Trần Hoàng khẽ nói: "Ta biết, trên này viết 'Thiên tử Đại Hãn thánh mệnh Thổ Tạ Đồ Hãn thế thủ Khách Nhĩ Khách bộ'." Sau khi Trần Hoàng dịch xong, A Tú đứng dậy, tháo chiếc túi thơm bên hông, xé lớp lót bên trong, lấy ra một dải lụa vàng nhuốm máu. Trên dải lụa rộng bằng mặt quạt, chi chít chữ Hán, thuật lại chi tiết cảnh Khách Nhĩ Khách ba bộ loạn lạc và bị Cát Nhĩ Đan lật đổ, khẩn cầu triều đình sớm xuất thiên binh tiêu diệt nghịch thần... Bên dưới đóng ấn son: "Ngự tứ Thổ Tạ Đồ chi bảo".

Sắc mặt Cận Phụ tái nhợt, ông vội rời ghế cúi người: "Thật là thất kính! Lão bá mẫu hãy đỡ Cách Cách ngồi xuống, cho phép ta làm đại lễ bái kiến!"

Nước mắt A Tú rơi xuống như những chuỗi ngọc, nàng cũng chẳng buồn lau, cứ để mặc chúng tuôn rơi, giọng run rẩy nói: "Không cần đâu. Cát Nhĩ Đan cướp đất đai, giết dân chúng của ta, chỉ vì hắn dâng lên triều đình một tờ biểu mừng, Hoàng thượng liền mặc nhiên cho phép hắn xưng vương xưng hãn. Hoàng thượng và triều đình đã quên mất ta rồi! Hai chữ Cách Cách đừng nhắc lại nữa. Bây giờ ta chỉ là một kẻ ăn mày ngay cả Trần tiên sinh cũng không xứng, một người phụ nữ yếu đuối chẳng ai đoái hoài..."

Nghe những lời này, Trần Hoàng như bị kim châm, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, cung kính nói: "Cách Cách nói nặng lời rồi, ta..."

Cận Phụ thở dài: "Ai! Cách Cách có điều chưa biết, lần này ta vào kinh, được Hoàng thượng ba lần triệu kiến, hai lần đều nhắc đến chuyện Khách Nhĩ Khách. Nay quốc gia đang dùng binh ở phía Đông Nam, không thể phân tâm lo cho phía Tây Bắc, đành phải tạm thời hòa hoãn với Cát Nhĩ Đan. Nhắc đến chuyện này, Hoàng thượng vô cùng cảm khái, muốn ta trong vài năm tới phải trị xong sông Hoàng Hà, đảm bảo đường thủy thông suốt để chuẩn bị vận lương khẩn cấp, đợi sau khi đánh hạ Đài Loan sẽ lập tức vung quân về phía Tây vực. Chuẩn Cát Nhĩ và các phiên bang Mông Cổ khác không giống như Triều Tiên, Lưu Cầu hay các nước Nam Dương, mấy ngàn năm qua đều thuộc bản đồ Trung Hoa thiên triều ta, sao có thể dung thứ cho nghịch thần Cát Nhĩ Đan tự ý cắt cứ?"

"Những lời ngài nói... là thật sao?"

"Sao dám vọng ngôn?" Cận Phụ từ từ đứng dậy, hạ thấp giọng: "...Hoàng thượng đã mật dụ cho các đại thần cơ mật soạn thảo kế hoạch Tây chinh. Mùa đông năm nay hoặc mùa xuân năm tới, Hoàng thượng sẽ tuần du phương Bắc đến Phụng Thiên, liên lạc với các bộ Mông Cổ ở Mạc Nam để bàn đại kế..." Nói đến đây, ông chợt dừng lại, nhớ ra chuyện này thuộc hàng tuyệt mật, Khang Hy đã dặn dò kỹ "pháp bất truyền lục nhĩ", cảm thấy vì muốn an ủi A Tú mà mình đã nói quá nhiều.

Thế nhưng chỉ với vài câu nói ấy, A Tú đã vô cùng mãn nguyện, nàng cười trong nước mắt, vuốt lại mái tóc: "Xin Cận đại nhân tâu rõ với Hoàng thượng, Cát Nhĩ Đan đào được rất nhiều vàng ở Chuẩn Cát Nhĩ, đem tặng cho các vương gia Đông Mông Cổ, xin đừng để Hoàng thượng dễ dàng tin tưởng họ!"

"Tất nhiên phải tâu, ngay cả chuyện Cách Cách ở đây cũng nhất định phải tâu trình rõ ràng."

A Tú cắn môi, quay người lại, nhìn Trần Hoàng đang đứng ngồi không yên với vẻ đầy oán trách: "Chuyện của ta xin tạm thời đừng tâu, đợi chuyện giữa ta và Trần Hoàng có kết quả rồi hãy hay!" Trong chốc lát, mọi người đều im lặng.

Cận Phụ vội đứng ra giảng hòa: "À, à, chuyện này cứ từ từ bàn bạc... trời đã tối, lại sắp mưa rồi, chúng ta về trạm dịch thôi. Thiên Nhất, bản thảo của huynh chẳng phải vẫn chưa tìm thấy sao? Tối nay huynh cứ ở lại đây đi!" Nói xong, ông dẫn tùy tùng cáo từ rời đi.

Hàn Lưu thị cũng lấy cớ tiễn khách mà tránh đi. Trong phòng chỉ còn lại Trần Hoàng và A Tú. A Tú ngồi uống trà không nói một lời, Trần Hoàng cảm thấy như có gai đâm sau lưng, đứng ngồi không yên. Hồi lâu sau mới nghe A Tú nói:

"Thiên Nhất tiên sinh, huynh... khi nào khởi hành về phương Nam?"

Nghe A Tú gọi mình là "tiên sinh", Trần Hoàng vội đứng dậy cúi người đáp: "Không dám, ngày mai ta sẽ đi. Ai, Trần Hoàng chỉ là một thư sinh nhỏ bé, có duyên được quen biết Quận chúa Cách Cách, tấm chân tình của Cách Cách ta xin ghi tạc trong lòng. Từ nay góc biển chân trời, mỗi người một ngả, mong Cách Cách hãy tự bảo trọng."

Lời còn chưa dứt, A Tú cười lạnh ngắt lời: "Ta không muốn huynh gọi ta là 'Cách Cách' gì cả! Đến Trung Nguyên mấy năm, ta đã dần hiểu ra. Ở Thiểm Tây huynh cứu ta ra, cũng thôi đi, huynh vốn trọng hai chữ 'danh tiết', tại Hoàng Lương Mộng, huynh và ta cùng chung một phòng, chuyện này nếu đồn ra ngoài, thì để ta vào đâu?"

Trần Hoàng lúc này cũng đầy cảm khái, chống tay thở dài: "Ai, con người không phải cỏ cây, sao có thể vô tình. Nàng đối với ta như vậy, trong lòng ta sao có thể không lay động. Nhưng Cách Cách hãy nghĩ kỹ xem, nếu nàng thực sự gả cho ta, là ta theo nàng về Mông Cổ, hay nàng theo ta đi trị thủy cùng Cận Phụ? Công chúa không thể quên mối thù phục quốc, gia hận, còn Trần Hoàng lại một lòng muốn thể hiện hoài bão trong sự nghiệp trị thủy, chuyện trên đời không có gì là thập toàn thập mỹ cả. Còn như chuyện ở Thiểm Tây và Hoàng Lương Mộng, Trần Hoàng đã quên rồi, dù có đối mặt với cha anh hay bằng hữu thân thiết cũng tuyệt đối không hé nửa lời! Xin Cách Cách hãy yên tâm."

A Tú nghe xong im lặng hồi lâu, lạnh lùng nói: "Hừ! Huynh đương nhiên là quân tử, ta tin huynh. Nếu là kẻ trăng hoa ong bướm, liệu A Tú ta có coi trọng huynh không? Hoàng thượng đã hứa xuất binh diệt giặc, ta càng yên tâm hơn. Ta chỉ nói với huynh một câu, dù huynh có đi đến chân trời góc bể, ta cũng sẽ tìm thấy huynh, đi theo huynh, ta muốn tận mắt nhìn thấy huynh thành thân với người khác!"

Lời A Tú nói quyết liệt đến mức khiến Trần Hoàng cứng họng, không biết đáp lại thế nào. Trong phòng tĩnh lặng như tờ, bên ngoài, gió lạnh nổi lên, mưa lạnh rơi xuống. Những dây leo bên tường khẽ đung đưa trong mưa, phát ra tiếng sột soạt.

Trong lòng Trần Hoàng dâng lên nỗi bi thương, chậm rãi đứng dậy đi đến bên cửa sổ, nhìn hoa cỏ lay động trong gió mưa, không ngoảnh đầu lại, chậm rãi nói: "A Tú, nàng từng nói nàng thích ta, muốn gả cho ta, Trần Hoàng ta sao lại không yêu nàng chứ? Nhưng nàng hãy tĩnh tâm suy nghĩ, thân phận, gốc gác, chí hướng, trải nghiệm của chúng ta cách xa nhau đến vậy, ai..."

A Tú chậm rãi bước tới, đứng sóng vai cùng Trần Hoàng nhìn ra ngoài cửa sổ. Mây trên trời sà xuống rất thấp, cuộn thành một màn sương, mưa phùn lất phất, những giọt nước nặng trĩu trên lá chuối rơi xuống đất từng giọt như lệ rơi. Lòng A Tú thắt lại, nước mắt đã tuôn như mưa. Lại nghe Trần Hoàng nói tiếp: "Chuyện của chúng ta, ví như sông Nại Hà, nàng đã nghe qua chưa? Sông Nại Hà không bắc cầu cho người sống, đó là nơi người ta phải chết đi mới có thể vượt qua. Nay nàng và ta mỗi người đứng một bên bờ sông Nại Hà, thì làm sao có thể..." Chàng nghẹn ngào, không nói tiếp được nữa.

A Tú nghe giọng điệu bi thương của chàng, mới biết tấm lòng nghĩa vô phản cố của người thư sinh này lại bao la và sâu sắc đến thế. Trái tim nàng tan nát.

Cận Phụ trở về trạm dịch, không dám chậm trễ, lập tức viết một bức thư kể lại chuyện gặp A Tú ở Tùng Trủng trấn gửi cho Minh Châu. Trong thư, tất nhiên cũng nhắc đến mối quan hệ tình cảm giữa A Tú và Trần Hoàng. Minh Châu nhận được thư, biết chuyện này không hề đơn giản, liền lập tức phái người đến Tùng Trủng đón A Tú. Không ngờ lại chậm một bước, không những không thấy A Tú, mà cả nhà họ Hàn cũng đã dọn đi. Nghe ngóng hàng xóm láng giềng, họ nói có lẽ gia đình đó đã đi An Huy, còn địa chỉ cụ thể thì không ai rõ. Minh Châu nghe vậy, chẳng biết làm thế nào. A Tú là đường đường là Công chúa vương công Mông Cổ, trước đó ở thành Bắc Kinh, từng bị sứ giả của Cát Nhĩ Đan nhận ra, gây ra một vụ ầm ĩ, đợi đến khi Hoàng thượng lên tiếng muốn tìm kiếm thì nàng đã đột ngột mất tích. Nay khó khăn lắm mới có được tin tức, lại một lần nữa bỏ lỡ. Nghĩ đến chuyện này, có nên tâu rõ với Hoàng thượng không? Không tâu, lỡ Hoàng thượng tra ra được, đó là tội khi quân; tâu rồi, Hoàng thượng lập tức truy tìm tung tích A Tú, bản thân mình biết đi đâu mà tìm đây? Ừm, xem ra phải tìm Cao Sĩ Kỳ, để ông ta giúp cho một kế sách.

Tính tình Minh Châu xưa nay vốn "không dung được người tài". Cao Sĩ Kỳ từ chỗ ông ta mà tiến vào Thượng thư phòng. Minh Châu tuy mang danh "có công tiến cử", nhưng trong lòng thực sự ghen ghét vô cùng. Lúc đầu còn muốn tìm cớ gây sự, hạch tội Cao Sĩ Kỳ. Thế nhưng, dần dần ông ta nhận ra, sự thông minh, cơ trí của Cao Sĩ Kỳ còn vượt xa mình, chút bản lĩnh này của mình căn cứ không phải là đối thủ của Cao Sĩ Kỳ. Nhìn sắc mặt Hoàng thượng, sự tin tưởng và trọng dụng dành cho Cao Sĩ Kỳ đã vượt xa tất cả các đại thần khác. Từ khi Cao Sĩ Kỳ vào Thượng thư phòng, Hoàng thượng liền để ông ta chuyên soạn thảo thánh chỉ, sao chép ngự phê. Ông ta không quản công việc cụ thể của Lục bộ, nhưng tất cả đại sự cơ mật, Cao Sĩ Kỳ đều có quyền can dự. Hoàng thượng nói, đây là để giảm bớt gánh nặng cho Hùng Tứ Lý, để ông ta có thời gian dạy dỗ Thái tử. Nhưng thực tế, lại chia mất một nửa công việc của cả Hùng Tứ Lý và Minh Châu. Khổ nỗi, Cao Sĩ Kỳ này lại có một bản lĩnh hơn người, ông ta có thể từ sáng đến tối, không ăn, không uống, không ngủ, tấc không rời Hoàng thượng, gọi là có mặt, chưa bao giờ lỡ việc. Văn thư, tấu chương, xem qua là nhớ. Hỏi một đáp mười, kín kẽ không một khe hở. Bên cạnh Hoàng thượng đã có người như vậy, còn có thể nhớ đến ai khác? Các đại quan Lục bộ, hoàng thân, ngự sử, hàn lâm trong kinh, ai nấy đều là kẻ nhìn mặt bắt hình dong. Mặc dù Cao Sĩ Kỳ chưa được Hoàng thượng ban chiếu chỉ bái tướng nhập các, nhưng từng người một đều chạy theo sau lưng Cao Sĩ Kỳ, tiếng "Cao Tướng", tiếng "Cao Trung đường" gọi nghe mới thân thiết làm sao. Minh Châu biết trong lòng, bức thư của Cận Phụ hôm nay nên xử lý thế nào, phải đi bàn bạc với Cao Sĩ Kỳ. Sau này lỡ có sai sót, cũng có người chịu tội thay. Nghĩ đến đây, ông ta lập tức ra lệnh chuẩn bị kiệu, đi đến phủ đệ mới của Cao Sĩ Kỳ ở Thái Gia Hồ Đồng.

Đại kiệu vừa tới cửa, đã thấy Cao Sĩ Kỳ mặc triều phục sáng loáng bước ra. Cao Sĩ Kỳ vừa thấy Minh Châu, liền vội tiến lên, chắp tay hành lễ: "Ôi chao, không biết Minh Tướng giá lâm, tiếp đón không chu đáo, xin đừng trách tội. À, tôi nói này, ngài có việc gì, cứ sai người nhắn một tiếng, tôi chẳng phải sẽ đến ngay sao? Cần gì phải đích thân chạy đến tận đây?"

"À, Sĩ Kỳ huynh, huynh lại khách sáo rồi. Nay chúng ta cùng làm việc ở Thượng thư phòng, không phân biệt ta người, sao huynh cứ gọi ta là Minh Tướng, Minh công mãi thế, nghe nổi cả da gà, sau này gọi ta là lão Minh là được rồi. Ồ, hôm nay ta đến không đúng lúc, nhìn bộ dạng này của huynh là sắp đi đâu sao?"

"Phải. Vừa rồi Tra Thận Hành đến truyền chỉ, nói Hoàng thượng ban yến ở Tây Uyển, chiêu đãi các bậc Hồng Nho mới đỗ đạt, muốn quan lại các bộ đều đến bồi tiếp, e là lúc này Tra lão đệ đã đến phủ truyền chỉ rồi. Chúng ta cùng đến Tây Uyển, vừa đi vừa bàn thế nào?" Nói xong, ông ra lệnh cho người nhà chuẩn bị ngựa, Minh Châu cũng vội nói: "Sĩ Kỳ huynh, bảo họ chuẩn bị thêm một con nữa. Chúng ta sóng đôi mà đi, chẳng phải rất tốt sao."

Cưỡi trên lưng ngựa, Minh Châu mới cảm thấy, Cao Sĩ Kỳ này quả thực không tầm thường. Ông ta ra ngoài không ngồi kiệu, tùy tùng cũng đều cưỡi ngựa theo sau, vừa tỏ ra khí thế hiên ngang, vừa không lộ ra dáng vẻ đại thần, ông không khỏi thở dài tán thưởng: "Cao huynh, huynh làm việc lớn nhỏ đều khác người, so với huynh, ta thực sự đã già rồi..."

"À, Minh huynh sao lại nói vậy, ngài mới ngoài bốn mươi, sao đã nói già? Tác Lão Tam mới xứng đáng gọi là già đấy. À, hôm nay huynh đến tìm ta có việc gì không?"

"Ồ, Cận Phụ gửi thư đến, ngoài chuyện trị hà ra, còn có một tin tức bất ngờ." Minh Châu vừa nói vừa đưa bức thư qua.

Cao Sĩ Kỳ nhận lấy bức thư, lướt qua trên lưng ngựa rồi trả lại cho Minh Châu: "Ai! Đúng là một đôi oan gia si tình mà!"

"À? Gì, gì cơ?"

Cao Sĩ Kỳ không muốn bàn với Minh Châu chuyện của Trần Hoàng và A Tú, liền đổi giọng: "Ồ, không có gì, về chuyện A Tú Cách Cách, Minh huynh nghĩ nên xử lý thế nào?"

"Ta phái người đi đón nàng, nhưng nàng và nhà họ Hàn đều đã dọn đi, không rõ tung tích. Chuyện này ta không quyết định được, có nên tâu ngay với Hoàng thượng không, nên đặc biệt đến thỉnh giáo lão huynh."

Cao Sĩ Kỳ liếc nhìn Minh Châu một cách tinh quái: "Chuyện này, ta nghĩ huynh không cần vội tâu trình. Nay Hoàng thượng không muốn trở mặt với Cát Nhĩ Đan, đang mong A Tú biến mất tăm hơi đây. Tuy nhiên, giấu giếm hoàn toàn thì sợ cũng không hay. Theo ta thấy, huynh tìm cơ hội, kín đáo nói với Hoàng thượng một tiếng là được. À, huynh có biết không, Tác Lão Tam xin nghỉ bệnh rồi?"

Minh Châu kinh ngạc: "À, thật sao? Hôm trước gặp ông ta chẳng phải vẫn khỏe mạnh sao? Mắc bệnh gì vậy?"

"Hừ hừ, theo ta thấy, ông ta chẳng bệnh tật gì cả, chỉ là giở trò thôi. Tin này ta nghe được từ Hà Quế Trụ. Hoàng thượng có chuẩn cho nghỉ hay không vẫn còn bỏ ngỏ. Tuy nhiên, tin đồn đã lan ra, những kẻ nịnh hót dưới trướng Tác Lão Tam kia, sắp sửa phải quay sang nịnh bợ Minh đại nhân huynh rồi. Không tin, lát nữa đến Tây Uyển, huynh cứ xem cách họ hành xử thì biết, ha ha..."